Текст книги "Пепел Ара-Лима."

Автор книги: Сергей Костин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 22 страниц)

Колдун, вычертив травой волшебной над головой младенца знак закрепляющий, кивнул лесовику, словно сейчас заметил:

– Рад, что ты вернулся. Рад, что ты с нами. Бери наследника. Не волнуйся. Он крепко спит. Духи на три дня его к себе забрали. Иначе не выдержит младенец перехода. Предстоит нам дорога неблизкая. Здесь оставаться опасно. Рано или поздно легронеры кэтеровские вернуться. Не успокоятся, пока наследника не найдут. И прежде всего тебя искать станут. Бери сумку. Должны мы до гор дойти. Там только в безопасности окажемся. Да сохранит нас Отец Гран от встреч ненужных.

Йохо, ни о чем не спрашивая, сверток молчащий к груди прижал. Знал он, в ком теперь его надежда.

Колдун встал, о посох оперившись, глянул на Йохо, грубой рукой куль неумело обнимающий, улыбнулся. Не ошибся он в выборе слуги для наследника Ара-Лима. Король Хесед выбор этот непременно одобрил бы. Лесовик хоть и горяч до решений, но смел и предан. Такой от первой стрелы не побежит, от первого солдата не поворотиться. Последней каплей крови пожертвует, но защитит младенца от бед всяческих.

Колдун дождался, пока лесовик, вороном сопровождаемый, отойдет прилично, знак колдовской сотворил, следы заметая. Трава примятая в полный рост поднялась, ветки, случайно Авенариусом обломленные, срослись. Земля посохом неглубоко проткнутая затянулась свежей коркой. Ничто не должно навести на след собак кэтеровских.

– Забери ветер запах, забери вода пыль, закрой глаза солнышко, чтоб нас не видеть. Вернемся, всех отблагодарим. Никого не забудем. Новые храмы воздвигнем, новые жертвы воздадим.

Верил колдун Самаэль, что вернется скоро на несчастную землю Ара-Лима законный король. Верил, что воссияет на небе новая звезда Ара-Лима. Иначе, зачем все страдания? Зачем кровь пролитая?

ХХХХХ

Лесовику дальние переходы не в тягость. Странствовал и с товарищами, и в одиночку. Бывало и до сухих южных пустынь доходил. И до северных мхов. Не для дела, а так, ради развлечения. Себя в стычках многочисленных показывал, у других боевому делу учился.

Случалось, били его до полусмерти. Случалось, убегал, сопли кровавые по носу размазывая. Но чаще выходил победителем. Умел лесовик вовремя нож в нужное место пырнуть, умел и вовремя от свистящего удара увернуться. Со слабыми не связывался, с сильными не задирался. Знал лесовик свою силу, и цену знал. Веселости от смерти чужой не испытывал, но и над побежденным не глумился. Когда надо рану обидчику перевязывал, водой поил, когда надо и добивал, чтоб не мучился. Веселым воином лесовик был. Одним словом, в отличие от всех лесовиков, на дух просторы равнин не переносящих, любил дорогу дальнюю.

Но в этом походе все не так было. На тропу протоптанную не выходи, к жилью не приближайся. Стерегись каждого шороха, от каждого щелчка на ноги вскакивай. Закрывай куль с наследником от дождя да ветра. И смотри, не оступись, не подверни ногу, не упади неудобно. Какое уж тут веселье?

Йохо задержал шаг, на колдуна обернулся.

Третий день к концу приближается, а у него даже на лбу пот не выступил, дыхание ни разу не сбилось. И как по лесу идет! Не слышно поступи колдуна, как ни прислушивайся. Иногда кажется, что не ступает нога Самаэля на сучки сухие, на листья шуршащие. Хоть и стар на вид, ни разу остановился, дыхание перевести не попросил. Знай себе слова неразборчивые в бороду бурчит. По ночам, на привалах коротких да неспокойных, когда даже костер не разводился из-за опаски быть замеченным, глаз не смыкает. Сидит, в широкий плащ укутавшись, в одну точку уставясь. Толи с духами говорит, то ли в будущее заглядывает.

Лесовик голову задрал, услышав шелест крыльев черных. Авенариус приветливо крылом качнул. Все спокойно и дорога свободна. Идите, путники, без страха. Предупредит ворон и о человеке нехорошем, и о звере голодном.

За три дня только один раз к селению выходили. На окраине укрывшись, видели, как по домам кэтеровские солдаты рыщут. Всех жителей на улицу гонят. Каждый дом тщательно проверяют, подвалы и чердаки наизнанку выворачивают. Мужчин, по отдельности отделив, допрашивают, кнутами кожаными с железными концами стращая. Детей из люлек вытаскивают, печать королевскую высматривают.

Потом на пути деревни встречались не раз. Но решено было стороной жилье обходить. На глаза никому не показываться. Зачем лишний раз судьбу испытывать?

А того огородника, что нечаянно на тропе повстречался, Йохо собственной рукой успокоил. Хоть и взял смерть бесчестную на душу, долго не переживал. У кэтеровских кнутов кожа крепкая, какой угодно язык говорить заставят. Не за себя Йохо боялся, за комок живой, что спал в куле сном колдовским.

Что впереди их ждет, лесовик у колдуна не спрашивал. Где в горах укроются, интереса не испытывал. Давно понял, колдун на день вперед видит. Раз в горную страну тащит, значит лучше так для всех, а в первую очередь для наследника. Сила колдовская ему опора. Не зря же к дубу мертвому посылал, значит знал наперед, что повстречает Йохо всадника, получит в сохранность груз драгоценный.

– Пришли. Отдохни, лесовик.

Колдун обогнал Йохо на три шага, остановился, прислушиваясь к звукам леса.

– Куда пришли? До гор еще топать и топать. Я знаю. А мы и так непонятный крюк сделали. Догоняй теперь сколько упущено.

– Не суетись, лесовик, – колдун ладонь поднял, прося помолчать немного. – Дорога рядом. Там случилось что-то.

– Нам-то какое дело? Не у нас случилось, не нам и разбираться. Тебе любопытство, а мне потом ножом горла людей добрых, перед нами ни в чем невиновных, вспарывать? Хватит уж в игрушки играть. Или одной души бедной, что на меня повесил, мало тебе? Пойдем дальше, колдун. Третий день на исходе, а мы от мест безопасных далеко. Скоро уж наследник проснется. Чем кормить? Диких коз в здешних местах не водиться. Или пошлешь меня с разбоем в деревни?

Самаэль словам Йохо особого внимания не уделял, буравил лес глазами, да чуть головой вертел, прислушиваясь.

– О том и беспокоюсь, глупая башка.

Дунул особым способом в кулак, Авенариуса призывая. Ворон, будто знал, что понадобится, рядом оказался. Рухнул камнем под ноги, захлопал беззвучно крыльями с проседью.

– Что там, птица верная?

Йохо от такого обращения колдуна к ворону поморщился. Верная птица за все дни хоть бы мышь дохлую приволокла. Если бы не его, лесовика, глаз меткий, да не нож острый, с голоду давно опухли. Вот тебе и птица верная. Как к нему, к Йохо обращаться, так или башка глупая, или дурень деревенский. Нет, рано или поздно не выдержит такого обращения, рассердится. Покажет, какой порой горячий нрав у лесовиков бывает.

– На дороге повозка разграбленная. Трупов не видно, кроме осла дохлого. На земле следы копыт конских.

– Проверить надо.

Ругаясь беззвучно, лесовик поплелся за колдуном. Если живых нет, то дело интересное. Повозка хоть и разграбленная, да что поискать в вещах не грех. Хлеб, почитай, уже в запасах заканчивается. Но все иначе может обернуться. Сам такие засады хитрые устраивал. Разбросаешь камней светящихся на дороге ходовой, да ждешь, пока путник богатый голову склонит. Остается только по темечку палкой крепкой оглушить, да добром чужим воспользоваться.

Едва из-за кустов выглянул, почувствовал тревогу. Телега на боку валяется. Рядом осел околевший, с горлом перерезанным. Бедный скарб вокруг раскидан. Но что-то не так.

– Что скажешь, лесовик? – у Самаэля тоже в глазах недоверие. Колдуны, они на засады чувствительны.

– Если шальные люди, почему следы оставили? Не столкнули повозку с дороги? Не забрали упряжь? Осла с собой не взяли? Если солдаты безобразничали, где трупы хозяйские? С собой забрали? Глупо. Лишней обузы никому не надо. Но и на засаду непохоже. Слишком явно все.

Лесовик потянул ноздрями, стараясь запах незнакомый, чуждый лесу, уловить.

– Воняет, словно от кучи навозной, – замотал он головой. – Не нравится мне все. Уходить надо, пока не поздно.

И попятился в лес задом.

– Подожди.

Колдун раздвинул кусты, вперед подался. Тотчас с той стороны дороги звякнула коротко тетива. Йохо только и успел колдуна по голове кулаком прихлопнуть. Может тем и спас.

Стрела короткая тихо просвистела, в пенек, за которым Самаэль от подзатыльника отходил, впилась.

– Стойте там, где стоите, псы кэтеровские!

Лесовик и колдун переглянулись удивленно. Голос женский из чащи доносился.

– Глаза-то протри, – закричал лесовик, осторожно из-за дерева выглядывая. – Мы на псов совсем не похожи. Свои мы.

– Свои по домам сидят, по лесу не ходят, к чужому имуществу руки не тянут.

– Да что с ней разговаривать? – Йохо снял с плеча сумки, уложил аккуратно подле колдуна, макушку потирающего, нож вытащил. – Сейчас посмотрим, кто с луком балуется.

Задом отполз чуть, в сторону метнулся. Шагов через тридцать, за изгибом, перебежал дорогу. От куста к кусту. От дерева к дереву. Дело знакомое. Ближе к месту, откуда стреляли, ползком пополз. Голову не задирал, носом листву обнюхивал. Да недолго. Три кочки только перевалил.

– С каких пор лесовики Кэтеру служат? – раздался голос прямо перед Йохо. – Ножичек-то отпихни. Не понадобиться больше.

Йохо свел глаза на переносицу, туда, куда уперся наконечник стрелы. Потом подумал, дальше посмотрел. Тетива натянута так, что стрела в черепе надолго не задержится. Насквозь пробьет.

Шмыгнул обиженно носом, поднял глаза. Разглядел лицо стрелка незнакомого. В грязи измазанное, с глубокой царапиной на щеке. Волосы в тугой хвост завязаны. И глаза, глубокие да синие, как деревенский колодец в ясный день.

Если верить печати височной, а печати не врут, давно ведомо, стояла перед лесовиком бродяжка ганна. Женщина без роду и племени, всеми проклятая. Потому как известно, кто с ганной поведется, всю жизнь чашу горькую пить будет.

– Ты с пальчиками поосторожней, – посоветовал лесовик, размышляя, останется в живых или нет. Ганны первым делом убивают, а уж потом здороваются. – Я тебе зла не желаю.

– А мне и добра никто не желает, – ганна, криво усмехнувшись, подтянула тетиву. – Не я к вам, а вы ко мне пришли. Ты же лесовик, правила знаешь. Так что извини, что без молитвы умираешь.

За спиной у ганны скрипнуло. На короткий миг она вздрогнула, глазом испуганно моргнула, стрелой пошевелила.

Йохо времени зря не терял. Хоть заранее с жизнью и попрощался, но жить не расхотел. Резко голову вниз опустил, переносицей наконечник подминая, тут же, без промедления всякого, лицо отвернул от стрелы сорвавшейся. Отметил про себя, что худшего избежал. Стрела по касательной по плечу чиркнула, между ног прошла, в траву вгрызлась.

Ударил ладонью что силы по икрам ганны, подтянулся, навалился сверху на тело подкосившееся. Чтобы не визжала, вырвал травы клок, да в рот затолкал. Вместе с комьями земли, да с листвой прошлогодней. Слышал Йохо, что даже голос ганны может беду накликать.

Накликал.

Ганна выгнулась, словно змея за горло схваченная, лягнула лесовика туда, куда стрела промахнулась. Был бы в то мгновение нож в руках, не задумываясь лесовик его бы использовал. Но железо в траве сразу и не отыскать. Тем более с такой болью сгибающей.

Глаза Йохо, конечно, выпучил, щеки надул, но хватку не ослабил. Голыми руками решил ганну придушить.

В кустах по новой заскрипело. Да так жалобно, что опешил Йохо. Показался знакомым скрип. Слышал он такой три дня назад.

Отвесил крепкую пощечину, чтоб ганна не вертелась, к уху ее наклонился:

– Что там у тебя? Быстро говори.

Женщина замычала, дикими глазами на лесовика глянула. От такого взгляда у настоящих лесовиков кровь застывает. Если, конечно, не смельчак или не мертвый.

Йохо обхватил шею ганны крепким захватом, нож оброненный в траве нащупал:

– Попытаешься убежать, убью. Ты ж законы наши знаешь. Кто проиграл, тот и мертв.

Потащил тело обмякшее к кустам, из которых скрип доносился. С каждым шагом тревожнее на сердце становилось. Уже знал, что увидит. И знал, что сделает с тем, что увидит.

В траве густой, под листьями белены, на грязных тряпках сучил толстыми ножками ребенок.

– Везет мне в этом году на неожиданности, – застучало в висках у лесовика. Знать начали сказываться чары ганны. – Что ж ты… Мать, можно сказать, а в добрых людей стрелами швыряешься?

Ганна с силой траву изо рта выплюнула. Немного до лица лесовика не долетело.

– Тронешь сына, в аду сгоришь. И все твои родственники в огне сгорят. Никого не останется.

– Сгорели уже, – нахмурился Йохо. Не знал, то ли здесь свидетеля лишнего убить, то ли к колдуну тащить. И не знал лесовик, сумеет ли нож поднять. Одно дело ганну проклятую жизни лишить, следов за собой не оставить. Совсем другое – на дите малое нож поднять. Не законченный подлец же он, в самом деле. Даже если колдун прикажет.

– Ах ты, дьявол! – лесовик не удержался, по лбу кулаком хлопнул. – Ай да колдун! Ай да мерзавец! Ну-ка, вставай! Бери дите, да к обозу своему ступай. Не бойся, в спину не ударю. Но если побежишь, вспомни перед смертью, что лесовики без промаха ножи метают.

Ганна, то и дело на Йохо поглядывая, взяла ребенка на руки.

– Почему сейчас не убьешь? Зачем к повозке ведешь?

– Потому, что работу для тебя нашел, – гоготнул довольно лесовик, лук поднимая, за плечо вешая. – Работа не черная. Можно сказать, королевская работа.

Так смеясь от собственной сметливости до дороги и шел.

Колдун сидел на перевернутой повозке, болтал босыми ногами, да на небо, поглядывал. Мудро улыбался, счастливо щурился. Авенариус вокруг осла кругами ходил. Косил глазами то на хозяина, то на мертвечину.

– Посмотрите, кого привел! – Йохо придержал ганну за локоть. – Признайся, колдун, не зря ты нас от прямого пути в сторону направил? Ответь, видение тебе было? Знамение какое?

Самаэль от неба оторвался, спрыгнул, руку морщинистую к женщине протянул:

– Иди ко мне, дитя бедное. Не бойся старика седого. Видел я тебя в своих снах старческих. Знаю, где путь твой начинался, и где закончится. Отец наш Гран повелел мне придти к тебе в этот час тяжелый. Не бойся. Никто не обидит ни тебя, ни твоего ребенка.

– Значит, вы не кэтеровские соглядатаи? – ганна хоть и была испугана, но держалась гордо. Спину не гнула, глаза не опускала.

– Хочешь ответы на вопросы получить? – улыбнулся колдун. – Посмотри сюда. Здесь все ответы.

Самаэль показал на корзину ивовую, в которую куль положил.

Ганна приблизилась осторожно, отвернула угол. Ахнула. На шаг отступила.

– О мой дух Барехас, прости меня, что дозволила глаза свои поднять на тайное.

– Не говори, что не заметила печати королевской, – Самаэль встал рядом, до плеча ганны дотронулся. – Понимаешь теперь, почему Отец наш Гран нас к тебе прислал?

Ганна облизала губы сухие:

– Или меня к вам. Так ведь вернее будет?

Из корзины донеслось всхлипывание. Вслед за ним и из тряпья грязного, что в руках ганны ворочалось, жалобный писк эхом повторился.

Колдун вопросительно посмотрел на ганну. Ничего не говорил. Ни о чем не просил. Ждал.

Женщина постояла нерешительно, гневное лицо к колдуну обратила:

– Разве сможете вы меня убить после того, как я покормлю его грудью своей, молоком своим? О том, что видела, молчать буду. Вы знаете, что ганны никому ничего не рассказывают. Все свои тайны с собой в могилу уносят. Заключим сделку честную. Я вам помогу, а вы меня отпустите.

– Согласен на сделку, – колдун ладонь протянул. – Но условия другие. Вы, ганны, по закону детей иметь не должны. Прокляты вы на веки. Наверно поэтому тебя солдаты убить хотели? Не отвечай, знаю точно. Ну уйдешь от нас. И что? Не жить тебе в одиночестве. И недели не протянешь. Наткнешься на нож гражданина добропорядочного, о вере заботящегося. А сына твоего, скорее всего, в озере утопят. Или живым в землю закопают. Сама знаешь порядки людские. Предлагаю стать тебе кормилицей ребенку, которого видела. А сын твой станет молочным братом отмеченному печатью королевской. Выбирай сама. Или с нами пойдешь, хоть и нелегок путь. Или здесь останешься.

Ганна ноздри тонкие раздула, склонила голову, к крикам детским прислушиваясь:

– Имя мое Вельда.

Подхватила корзину и за повозку зашла. Вскорости и звуки пищащие смолкли.

– Вот так история! – Йохо хлопнул ладонями по коленям. – А ведь могла, Самаэль, стрела Вельды тебе в глаз войти, а из затылка выйти. Чтоб тогда делали?

– Мне в глаз, тебе в переносицу. Разница небольшая. Извини, Йохо, хочу я к духам за советам обратиться. А для этого мне тишина нужна. Да и тебе собраться не мешало бы. Теперь за двумя младенцами присматривать будешь. И за кормилицей. Не отвернулось еще солнце от Ара-Лима.

Пока колдун с духами в молчании общался, Йохо, из двух корзин сумку заплечную сооружая, все удивлялся. Как удается Самаэлю все видеть, все знать, все предвидеть?

Ночевать на дороге не остались. Больно место бойкое. Могут и солдаты появиться, и жители любопытные. Хоть и ночь наступала, но поостеречься не мешало. Мало ли кому под луной путешествовать захочется.

Отошли подальше в лес, первый раз за три дня костер развели. Самаэль колдовал долго, дым с воздухом смешивая, чтобы ни запаха, ни видимости.

Ворон в дозор улетел, местность проверяя. Когда вернулся, летел низко, верхушки кустов пузом черным цепляя. Клюв в крови, глаза довольные. На суровый взгляд хозяина только каркнул, оправдываясь.

– Не пропадать же добру. Такая туша. Все одно падальщикам достанется.

Вельда от младенцев не отходила. В ручье, что поблизости протекал, тряпье выстирала. И наследника и брата его молочного. В одной куче, в одной воде. Сама грязь с лица стерла, волосы растрепанные в тугой пучок собрала. Йохо, как обратно вернулась, даже челюсть закрыть забыл.

– Глаза свернешь, обратно не вернешь, – ганна сверкнула очами бездонными. Не забыла, как лесовик ей травой рот затыкал. Такое долго не забывается.

Йохо, странное дело, засмущался. Захотелось ему сказать ганне слово ласковое. Душе такой же одинокой, как и он сам. Не сказал. Знал, что к проклятой скиталице не положено с добром обращаться. Злом может вернуться. Только выдохнул воздух, легкими сжатый. Отвернулся к костру, ножом занялся. Бруском, от деда доставшимся, заговоренным, как положено, полотно стал точить. Чтобы волос мог недвижимый пересечь. Чтобы в дерево, как в воду. Ну, и в живое тело без помех. Все как положено.

Самаэль, наблюдавший за лесовиком и ганной, ухмыльнулся в седую бороду. Вспомнил карту, что под камнем в деревне осталась. Была там и дорога. И обоз перевернутый. И была еще капля росы белая, как туман утренний над рекой Вьюшкой. Вокруг той капли осколок угля раскаленного вертелся. Никак ближе подобраться не мог. Огонь и вода редко сходятся.

Вздохнул колдун, глаза прикрывая. Много чего на той карте осталось. Всему и объяснения еще не было. Но будет. В этом он, Самаэль, уверен так же, как и в то, что теперь у них с добряком деревенщиной есть еще один надежный друг и союзник. Кормилица для наследника.

Ночью, у костра неприметного, глазу чужому незаметному, Самаэль ганну расспрашивал, что в королевстве творится? Ганна Вельда страшные вещи рассказывала, на Йохо иногда поглядывала.

– По всему Ара-Лиму солдаты Кэтера ищут лесовика с мордой перекошенной. С лесовиком вместе и ребенка новорожденного. Все дороги перекрыты, на всех тропинках посты выставлены. Хватают всякого, кто лицом кривой. Допрашивают с пристрастием, на дыбе, да под кнутами. Живыми после пыток не оставляют. По всем дорогам кресты стоят с распятыми.

– То нам известно, – колдун слушал внимательно, палочкой в костре ворочал. На Йохо, лицо удивленно ощупывающего, не смотрел. – Что говорят в Ара-Лиме про наследника, знаешь ли?

– Про наследника короля Хеседа, пусть позаботится о нем Гран, никто не знает. Если бы сама печать височную не видела, не знала, что есть он на свете. Равнинники, ремесленники да крестьяне, шепчутся, что сам Каббар, император Кэтера, младенца в костер вместе с родителями бросил. Но легронеры кэтеровские почему-то всех детей досматривают.

– А у тебя ребенок от кого? – колдун тему переменил. – Что за мужчина гнева людского не испугался? Знать смел и отважен был, раз с тобой, ганной проклятой, полюбился?

Йохо щеки щупать перестал, прислушался. Знаться с ганной страшным грехом считалось. Мужчину, с проклятой заговорившего, позорили нещадно. А уж того, кто семя свое отдавал, забивали камнями до смерти. Только женщина могла с ганной безбоязненно общаться. Да и то, если стара была, ни на что не пригодная.

– Имени не скажу, чтобы на ребенка гнев духов не навлечь. Знаю только, погиб он за короля нашего, – Вельда помолчала, обратилась к колдуну, – Скажи, Самаэль, что задумал ты? Где думаешь спрятаться от сыщиков Кэтера. Раз уж я с вами, позволь и мне высказаться. В города нам нельзя. По деревням тихим не скрыться. Если солдаты не найдут, всегда добродетель болтливый сыщется. На что надеетесь? Лесовику может головы своей не жаль, а мне моя дорога. Я хоть и ганна, всеми проклятая, но жизнь ценю. Куда путь держите, куда меня с собой зовете?

– В горы наша дорога. Завтра с утра покинем лес. Где конец пути не знаю. Ведут меня духи, они и направление указывают. В горах нас искать не станут. Не любят равнинники кручи высокие, скалы острые. Если не забудет нас Отец Гран, найдем убежище. Есть в горной стране Ара-Лима союзники. Там воспитаем наследника Ара-Лима. А теперь поздно. Завтра с утра дорога тяжелая. Ложись поближе к костру, ни о чем не беспокойся.

До рассвета Йохо не спал. Ворочался на постели еловой, забыться пытался. Виделось пламя, над деревней его скачущее. Виделись сородичи мертвыми. Мерещились всадники с черными солнцами на щитах. Пытался гнаться за лошадьми быстрыми, да все время лик колдовской дорогу загораживал. Пробовал от земли оторваться, птицей догнать солдат чужеземных, но возвращал назад детский плач.

Под утро, как только туман по воде плясать собрался, подхватил Йохо корзины, особым образом скрепленные, взвалил на плечи, вслед за колдуном направился. За ним ганна шла, след в след лесовику ступала. Лук, со стрелой вложенной, из рук не выпускала.

Йохо первое время шеей поеживался. Чудилось поначалу, будто натягивает ганна лук, да ухмыляется, стрелу меткую в позвоночник ему посылая.

Ганны, хоть и проклятые женщины, но себя обижать не позволяют. Умеют и стрелой точно прицелиться, и дубиной по темечку приласкать. Были ганны без рода, ни на кого не похожи. Ни на лесовиков косматых, ни на равнинников длинноногих. Глазами узки, ростом небольшого. Никто мужчин того странного племени не видел. А про женщин небылицы складывали. Все более страшные. И глаз у них черен, и слово проклято. Бродили по дорогам в одиночестве, друг с другом редко общались. В селениях на слово словом отвечали. На удар ударом. На пинок проклятием. За то и не любили, гнали из селений. Да только слово плохое от ганны услышав, трудно забыть его. Потому, что сбываются проклятия.

Говорили, что приплыли ганны из-за далекого горизонта. Будто земля, на которой они жили задолго до Сотворения, опустилась в море. Лично Йохо в то не верил. Как может твердая земля, да еще с целым народом узкоглазым, под воду спуститься? Обман здесь.

Пытался лесовик с Вельдой говорить. Да только на все вопросы ганна таким взглядом отвечала, что рот у лесовика сам закрывался. В конце концов Йохо плюнул на все и шел вперед, уткнувшись под ноги. Теперь, когда отвечал он за две души неокрепших, еще внимательней стал. Каждый шаг просчитывал, каждую ветку над головой свисающую обходил. Снимал корзины только когда пищать начинали. Далеко от кормящей Вельды не отходил. Грозно насупясь, за лесом следил.

Самаэль несколько раз хотел от лесовика ношу драгоценную принять. Но после категорического несогласия лесовика отказался от этой мысли. Пошел впереди всех, изредка с Авенариусом общаясь, но все больше в своих мыслях витая.

Торопился колдун. Не казался ему лес надежной защитой. Каббар, верховный император Кэтера, не глуп. Не успокоиться, пока не увидит собственными глазами мертвого наследника. Весь Ара-Лим секретными шпионами наводнит, каждого доносчика подкупит, но искать будет до последнего. Когда поймет, что не найти рыжего лесовика с ношей королевской в деревнях да селах, леса прочешет. Под каждый куст заглянет. Сил у Каббара для этого достаточно. Нельзя в лесу оставаться. Даже укрывшись в самой чаще, не найти спокойствия. Через несколько месяцев зима придет. Тогда совсем туго станет. Как букашки малые на ладони станут заметны. Только в горах спасение. Не зря же духи, с которыми он по ночам шепчется, советуют шаг ускорить.

Далеко за полдень вышли к реке, что камни ворочает. За той рекой равнина резко в горы поднималась. Далеко впереди горизонт шапками снежными, никогда нетающими, топорщился. Где-то там, среди скал и оползней, среди льда и тишины безмерной, спасение. Где-то там убежище, которое надежно укроет усталых путников от кэтеровского меча. Ни один всадник в эти горы не пойдет. Ни один легронер шага вперед не сделает. Горная страна надежно охраняется. Здесь кончается власть Кэтера. И начинаются владения горняков.

– Надеюсь колдун знает, что делает, – впервые ганна голос подала. Ни к кому не обращалась, хоть Йохо и рядом стоял.

– Горняки мирных жителей не трогают, – Йохо тут же откликнулся. Старался говорить бодро, да только не всегда получалось.

– Но и назад, на равнины и леса не отпускают. Говорят, привечают путника добром, откармливают мясом, а потом в шахты загоняют. Камни драгоценные из камня выколупывать. Тысяча камней и свобода куплена. Да только столько никто не добывал.

– Самаэль нас на смерть не поведет, – нахмурился Йохо. Не понравились ему слова ганны про шахты. Он, лесовик, простор любит.

– Да поможет нам Отец наш Гран.

По камням скользким переправились на другой берег, поднялись по крутому берегу. Вокруг, насколько глаз хватало, только камни, неумелой рукой перемешанные. Ни деревца, ни кустика. По такой россыпи, да по таким насыпям не то что коннице, пешему пройти, что полжизни отдать.

– Здесь одна дорога. Через ущелье дальше пойдем, – колдун рукой путь отметил. – За племя горняков не беспокойтесь. Зла не причинят. Слышал ваши опасения. Знают они, что мы идем. Видите, над холмами дымка местами поднимается? Это сигналы, горными постами друг другу передаваемые.

Лесовик невольно к поясу потянулся. Да и ганна за лук схватилась.

– За ножи не хватайтесь. Не любят этого горняки. Хоть про них много дурного говорят, нас не обидят.

– Чем мы лучше степняков да равнинников? – Йохо, хоть и послушался колдуна, но не успокоился. – Для горного племени что равнинник, что лесовик, что ганна с младенцами, все одно. Если нет поручителя, прямая дорога в шахты глубокие. А могут по дороге камнями завалить, или бурю снежную нашлют. А я снега с детства не переношу. У меня нос слабый.

– Без поручителя в горы нельзя, – согласился колдун, улыбаясь. Неуловимым движением скинул с плеча плащ, рубашку шерстяную стянул, обнажая печать синюю, все плечо занимающее.

Первой ганна опомнилась. Вперед лесовика с корзинами прыгнула, заслоняя, лук до скрипа натянула.

– Так ты Крестоносец? – дрожит стрела, сорваться готовая. – Что ж колдуном прикидывался?

– Разве колдун Крестоносцем быть не может? – Самаэль на глазах преображался. Исчезала сутулость старческая, разгладились морщины глубокие, втянулись мешки под глазами. – Опусти лук, женщина. И посмотри вокруг, может тогда успокоишься.

Вельда Крестоносца послушалась. Оглянулась, вздохнула испуганно. К лесовику плечом прижалась.

Со всех сторон шли к ним фигуры, в плотные плащи закутанные. Из-за камней выходили, грозно хмурились. Окружили путников плотным кольцом, замерли в ожидании.

Колдун среди них стал:

– Отдайте им корзины.