Текст книги "Пепел Ара-Лима."

Автор книги: Сергей Костин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 22 страниц)

Каббар вслушался в слова старика, затем лицо его исказилось и он с силой швырнул кубок в угол:

– На мои гарнизоны, на мои караваны с продовольствием и оружием нападают дети!

– Да хоть старухи…, – Горгоний запнулся, осознавая смысл сказанного императором. – Кто? Дети? Повтори, Император.

– Не говори, что ты также глух, как и стар, Горгоний. Да! Дети! Самые обычные подростки. Банда подростков грабит мои караваны. Банда подростков, самому старшему из которых не больше пятнадцати, убивают моих солдат. Тебя, маг, это не удивляет?

Горгоний, не отвечая на вопрос императора, качал головой, обдумывая только что услышанное.

Пятнадцать лет. Ровно пятнадцать лет назад Каббар сжег столицу Ара-Лима Мадимию. И ровно пятнадцать лет должно было исполниться спасенному из осажденного города наследнику, сыну короля Хеседа. Все это время Кэтер тщательно и методично уничтожал Ара-Лим. Насылаемые им, магом, болезни выкашивали целые города. Засухи чередовались с потопами. За пятнадцать лет был умерщвлен каждый третий житель королевства.

И все эти пятнадцать лет где-то в горах подрастал сын Хеседа. Много раз по личному распоряжению Горгония на поиски наследника отправлялись лучшие убийцы и наемники. Многие из них возвращались ни с чем, не найдя ни одного следа, ни одного упоминания о аралимовском гаденыше. Многие не возвращались. Но у него, у мага Горгония, никогда не пропадало подозрение, что наемники погибли от рук мальчишки, или от рук его приближенных. Это не могло не беспокоить.

Но с каждым годом беспокойство это становилось все слабее и слабее. Империя завоевывала новые земли, решала новые проблемы. Даже Каббар, казалось, давно забыл о своем желании стать бессмертным. И вот теперь это известие.

– Ты думаешь о том же, что и я? – Каббар опустился на свое кресло, нагнулся, стараясь заглянуть в постоянно слезящиеся глаза мага.

Горгоний встретился взглядом с императором, увидел в его глазах испуг, и решил промолчать. Пусть император сам произнесет то имя, что внушает ему столько беспокойства.

– Ты думаешь, что это аралимовский щенок выполз из норы и теперь мстит за убитого отца?

В каком-то порыве Каббар схватил руку мага и с силой сжал ее, требуя ответа.

Горгоний сморщился. Он не любил, когда его касались чьи-то руки.

– Если это шайка собрана наследником, – маг говорил тщательно подбирая слова, потому что знал, плохие вести должны говориться верными словами. – Если среди нападающих и был сын Хеседа, то, поверь старику, это не месть.

– Что же это? – вскричал Каббар, еще сильнее стискивая пальцы.

– Это только подготовка к мести, – почти мстительно проговорил Горгоний, тщетно стараясь вырвать сжатую руку.

– Что значат слова твои, маг? – захрипел Каббар.

– Пока мы не знаем точно, был там наследник или нет, говорить что-то определенное, значить противоречить фактам. Но если допустить на минуту, на мгновение, что к тем нападениям на твои обозы причастен аралимовский наследник, то с уверенностью можно сказать – он только тренируется. Он учиться убивать твоих солдат.

– Но это же невозможно! – лицо Каббара задрожало от ярости. – Как могут дети убивать хорошо натренированных солдат? Наверняка им помогают наши враги, враги Кэтера.

– Не делай мне больно, Император, – Горгоний, больше не в силах терпеть, с силой вырвал руку из сжатых пальцев Каббара. – Вспомни себя, мой мальчик. Ты был со своим отцом при осаде Гранрипола. Ты сидел на коне за спиной отца при сражении Десяти Королей. Ты был с ним всегда, видел все, что видит он. И учился. Учился видеть и не бояться крови. Учился убивать, не закрывая глаза. Учился, чтобы в один прекрасный день заменить отца на троне. То же самое, возможно, сейчас делает наследник Ара-Лима. Он учиться быть королем. И пока у него, судя по донесениям, это получается. Ты должен остановить его, пока не поздно.

Неожиданно лицо Каббара успокоилось. Он запрокинул голову и засмеялся. Весело и заразительно, как смеялся только будучи мальчиком, который играл в глиняные фигурки солдат.

– Пятнадцатилетний юнец захотел вернуть трон? Не смеши меня, маг. Даже если это он, в чем я сомневаюсь, никто не может победить мои армии. Я немедленно прикажу отправить в Ара-Лим баталийский легрион. Если наследник существует, его найдут и уничтожат. Или загонят в горы, откуда он не сможет даже высунуть

– Лучше прикажи привезти его в Турлим и убей собственными руками, – посоветовал Горгоний, не обманутый напускной веселостью Каббара. Он слишком хорошо знал императора.

– Я так и сделаю, Горгоний. Как всегда мудры слова твои.

– Могу ли я посмотреть еще раз донесения, что пришли с востока, – попросил маг, указывая на разбросанные по столу свитки. – Кое-что меня в них заинтересовало.

– Делай, что хочешь.

Горгоний тщательно просмотрел свитки. Пару из них отложил в сторону.

– Странно, – пробормотал он. – Помнишь, Каббар, что рассказывали солдаты, которых ты послал в погоню за телохранителем Хеседа. За тем самым майром, который сумел спасти из Мадимии наследника?

– Перед смертью они вопили что-то о вылезших из-под земли чудовищах, которые и уничтожили весь отряд погони.

– Все верно. Чудовища, выползшие из-под земли. Еще они говорили, что телохранитель был убит и тело его должно было остаться там, на месте сражения.

– К чему эти разговоры?

– В этом донесение говориться, что один спасшийся ветеран вроде бы узнал среди разбойников того самого телохранителя. Если мне не изменяет память, его звали Элибр.

– Мертвый телохранитель среди живых? Ты ошибаешься, маг. Разве может такое быть?

Горгоний еще раз внимательно прочитал свиток и только после прочтения ответил:

– Позволь, я объясню кое-что. Давным-давно, когда я еще сам был неразумным ребенком, когда еще не существовала империя Кэтера, мои предки и Крестоносцы заключили соглашение, согласно которому ни мы, Избранные, ни Крестоносцы не могли переходить в наших весьма напряженных отношениях определенную грань. Грань, за которой находились силы с Той стороны.

– Мертвые?

– И они тоже, – кивнул маг. – В природе существует определенное равновесие. И если нарушить его, вызвав, например, мертвого духа, то могут произойти весьма неприятные события. Всемирные потопы и вековые пожары ерунда по сравнению с тем, что может случиться, если нарушиться старое соглашение. Требуется быть весьма сильным волшебником, чтобы, вызвав духа с Той стороны, суметь не допустить полного разрушения мира. До сих пор я не знал ни одного человека, способного сделать это. Слишком большая цена для всего мира. И Избранные и Крестоносцы это понимали. Поэтому долгие столетия мы боролись друг с другом только с помощью самой элементарной магии. Те штучки, что я иногда показываю тебе на поле боя, всего лишь фокусы.

– Огненная дьявольская стена, сжирающая тысячи людей, фокусы? – не поверил Каббар, вспомнив, как с помощью Горгония была выиграна битва с племенами керка Артория.

– Существуют заклинания, гораздо более мощные. Но все они находятся под запретом. Вы, простые смертные, думаете, что черная магия умерла. Исчезла в давности лет. Испарилась вместе с великими магами и колдунами.

– Так говорят.

– Нет, мой дорогой Император. Высшая магия спрятана здесь, – Горгоний постучал сухим пальцем по голове. – Она ждет своего часа. И, похоже, этот час скоро настанет. Если твои солдаты видели именно телохранителя Хеседа, то это значит, что Крестоносцы нарушили Договор.

– И чем это выгодно для Кэтера? – заинтересовался Каббар.

«Чем это выгодно для Избранных?» – подумал маг, заметив, как оживился император.

– Если Крестоносцы переступили грань, если посмели обратиться к духам смерти, то тем самым они разорвали Соглашение. Следователь, Избранные могут сделать то же самое. Иначе равновесие будет нарушено, и за мир, в котором мы все живем, никто не даст ни стерона. Крестоносцам никогда не удержать самостоятельно природный баланс.

– Я не вижу никакого толка в этом, – отмахнулся Каббар.

– Толк? Толк есть во всем, мой Император. Обратившись к Той стороне, мы можем получить таких воинов, каждый из которых по силе равен целому маниону. Мы сможем вызывать ураганы, сметающие на своем пути целые города. Мы сможем перетирать в порошок горы и поворачивать вспять реки. И, если хочешь, мы даже сможем потушить звезды.

– Страшные вещи ты говоришь, Горгоний, – поежился Каббар, представив рассыпающиеся в песок горы. – Почему же раньше ты не вызывал ураганы. Соглашение? Соглашения для того и существуют, чтобы нарушать их.

– Клятвы волшебников гораздо крепче, чем обещания простых смертных, – ответил маг, с некоторым сожалением посматривая на императора. – Чтобы нарушить Соглашение требовалась сила, которой у Избранных не было.

– Но она была у Крестоносцев?

Маг задумчиво поковырялся в ухе:

– Хм. Крестоносцы тоже слабы, чтобы нарушить старый Договор. Выходит, нашелся отступник, посмевший отвернуться от общей стаи? Такое возможно. Отступник, не побоявшийся пойти наперекор Совету. Колдун, который хранил все знания, и который воспользовался своим положением, чтобы обратится к Той стороне. Уж не Самаэль ли это? Хранитель старых знаний? Интересно, очень интересно.

– Что ты бормочешь, маг?

– Пустые мысли, мой Император, – улыбнулся Горгоний. – Похоже, наступают веселые времена. Только что я почувствовал присутствие старого врага. Не хочу предугадывать, но думаю, скоро придут очень веселые времена. Времена магии и хаоса.

Потирая ладони Горгоний зашелся в истеричном смехе.

Каббар, наблюдая, как трясется острый кадык Горгония, неожиданно почувствовал, по спине его пробежала волна холодного страха. Каббар был не глуп, и прекрасно понимал, что Избранные помогают Кэтеру завоевать мир не ради интереса и не из любви к нему, к Императору. Древний род, берущий начало с самого Грана желает того же, что и все смертные. Власти и могущества. Избранные амбициозны. Но они слабы. Пока что слабы. И им необходим Кэтер, чтобы не сгинуть во времени. Но сейчас, когда, по словам мага, нарушено какое-то Соглашение, не захотят ли Избранные большего, чем имеют сейчас?

Во все времена люди относились к волшебникам настороженно. Чужое могущество не может не настораживать. Но былые времена, когда люди, наделенные магической властью, вершили судьбы королевств, прошло. Избранные только помогают ему, Каббару, повелевать Кэтером. И хотят они только одного, уничтожить Крестоносцев. А для этого им пока что нужен он, Каббар.

– Я должен быть уверен, что слова ветерана правда, – маг резко прекратил смеяться и уставился на императора. – Если великий Каббар желает, чтобы Избранные и впредь помогали ему, то пусть он узнает все о тех разбойниках. Пусть пошлет в Ара-Лим верных людей, которые знают в лицо бывшего телохранителя короля Хеседа.

– Разве одного донесения тебе мало? – мысли о возрождающемся могуществе Избранных вновь вернули раздражение на мага.

– Ошибка может дорогого стоить, – неопределенно ответил Горгоний. – А что если ветеран ошибся? Что если мы, Избранные, поверив смертному, первыми нарушим Соглашение? Крестоносцы не простят нам этого. И у них появится возможность обрушиться на нас всей силой магии, на которую они способны. И тогда, поверь, не устоит даже Кэтер. Сделай то, о чем просит старик Горгоний. И клянусь Граном, если слова донесения правдивы, Избранные откроют перед тобой двери в ад, где ты почерпнешь новые силы.

– Хорошо, – согласился Каббар. – Я сделаю то, о чем просит мой учитель. Ты первым узнаешь, ошибся, или нет, ветеран.

– Вот и замечательно, – маг поднялся с кресла и двинулся под пристальным взглядом императора к выходу. У выхода он остановился: – Избранные верят тебе, мой Император. И ты должен верить нам.

Следующим утром баталийский легрион, стоящий лагерем вокруг города Спринеса, в спешном порядке выдвинулся в сторону восточных границ. В секретном свитке, который получил командующий легрионом Торий Самийский от самого верховного Императора Кэтера находился приказ, который предписывал в случае обнаружения пятнадцатилетнего мальчика с королевской печатью на виске незамедлительно доставить его в столицу, сопроводив надежной охраной и поместив пленника в железную клетку. Далее в свитке говорилось, что легронерам разрешаешься убивать каждого жителя Ара-Лима, взявшего в руки оружие, независимо от возраста и пола.

Шесть тысяч тяжеловооруженных легронеров, набранных из бедных семей Баталии, сопровождало двести пятьдесят кэтеровских всадников и пятьсот легковооруженных наемников из варварских стран, покоренных Каббаром.

Кроме вспомогательных отрядов, следовавших позади растянувшейся на многие километры колонны, параллельно ее следованию, никогда не соприкасаясь и не пересекаясь, следовали три десятка закутанных в плащи всадников.

На частых заставах и постах на просьбу офицеров охраны предъявить пропускной свиток, один из всадников, не поднимая с глаз плотного капюшона, протягивал солдатам небольшой прозрачный медальон, внутри которого навечно застыл мертвый паук. После чего отряд беспрепятственно двигался далее.

Это были личные дознаватели Империи. Тайные агентуры, которые должны были подтвердить, или опровергнуть известное уже донесение кэтеровского ветерана.

ХХХХХ

Зима в Ара-Лиме холодная и снежная. Северные ветры, пробиваясь через Колмское нагорье, обрушивают на застывшую землю дикие ураганы, опрокидывают с небес тонны и тонны снега. Редкий день встречает жителей светом солнца. Да и то, поиграв блестками снега, исчезает в налетевшей метели.

Цеперий Селонот вышел из натопленного барака, вздрогнул от налетевшего порыва ветра, плотней укутался в шерстяное одеяло. Отвернув лицо от колючих снежных зарядов, побрел по протоптанной в глубоком снегу тропинке в сторону сторожевой вышки.

– Будь проклят тот день, когда Императору вздумалось напасть на эту дикую страну.

Селенот не любил зиму. Был он родом из теплой Иминии, где круглый год плодоносит сладкий виноград, а вода в море теплая, словно парное молоко. Но волею судьбы и по желанию верховного Императора Селенот оказался в стране, где зимой с неба падает мокрый снег, а летом солнце палит так, что плавятся доспехи.

Селенот и возглавляемая им цеперия из пятидесяти человек вот уже пять месяцев охраняли пересечение дорог, связывающих несколько местных городов, название которых цеперий не помнил, да и помнить не хотел. Со дня на день его отряд должны были заменить, и Селенот с нетерпением ждал того момента, когда покинет он со своими людьми негостеприимный край. Того жалованья, что заработал цеперий, должно хватить, чтобы купить на родине приличный кусок виноградников. А содержимое потайного мешка, что грелось под тяжелым панцирем, добавило бы к винограднику хорошее имение с сотней другой сильных скотов.

Кое-как взобравшись по занесенной снегом лестнице на верхний уровень стены, цеперий по настилу добрел до сторожевой вышки. Преодолевать еще одну вертикальную лестницу не хотелось и Селенот, высунув из-под одеяла лицо, закричал, преодолевая вой не на шутку разбушевавшегося ветра:

– Эй! На вышке!

На голову цеперия упал приличный сугроб, а в люке показалось синяя физиономия Дориния, солдата из четвертой парнии. По помятому лицу легронера Селенот понял, что тот, вместо того, чтобы нести службу, только что проснулся. Спать на вышке в такую погоду, ну что за мерзость.

– Десять палок после обеда! – рявкнул Селенот. Хоть и понимал он, что в такую пургу никто по дорогам шляться не станет, но сам военные законы выполнял и других заставлял соблюдать положенные правила. Проверял посты как положено, а застав какого солдата спящим, или хуже того, в пьяном виде, наказывал нещадно.

Выругавшись, цеперий скинул одеяло, под которым колючий снег не казался таким уж и колючим, полез на вышку, решив, что неплохо бы согреться, намяв нерадивому солдату бока. Протиснувшись через узкий люк, Селенот вскарабкался на настил:

– Что ж ты, скотский сын, рожу на посту мнешь? – набросился он на испуганного легронера. – Почему факел погас? Чем тревогу поднимать станешь, если враг нападет? Видать, десять палок тебе мало будет.

Солдат утер рукавом мокрый нос, потупился взглядом:

– Господин! Сквозь снег ничего не видно. В трех шагах ничего не видно. Да и какой здесь враг, господин? Мертвая страна вокруг нас, господин.

– Мертвая страна…, – цеперий вдруг вспомнил, как неделю назад лично зарубил последних жителей деревушки, что находилась рядом с постом. Не по своей воле, конечно, мирных жителей убивал. Был на то приказ Императора. – Страна хоть и мертвая, да мало ли что. Слышал небось, что гонец рассказывал? То ли разбойники, то ли мародеры баловать стали.

– По такому снегу ни один мародер не пойдет, – словно оправдываясь за сон, сказал Дариний. Сам же про себя обругал цеперия последним идиотом. Да и то правда, какой сумасшедший в метель снежную мародерствовать или разбойничать выйдет? Вместо того, чтобы на снег пялиться, лучше вздремнуть под завывания ветра.

– Ладно, солдат, – цеперий почувствовал, как незаметно пробирается стужа под рубашку, да под кожаную куртку. Как накаляет нестерпимым холодом железный панцирь. – Десять палок за мной остается. Смотри, я снова приду, проверю.

– Да, господин, – солдат до рукоятки обледенелой дотронулся.

– Факел разожги! – крикнул напоследок Селенот, сползая по лестнице. Следовало бы еще семь вышек проверить, как военным законом положено, но цеперий неожиданно подумал о том, что всего через пару дней ему уже будет совершенно наплевать и на этот пост, и на военный закон, и даже на самого императора. Будет он топать в сторону виноградной страны, к своему, пока что не купленному, имению и к красивым скотыням, которые согреют своими теплыми телами его замерзшее в поганой стране ноги.

Дориний склонился над люком, наблюдая, как уходит цеперий. Поморщился, вспомнив о предстоящем наказании.

– Иди к дьяволу, – прошептал он и плюнул вслед офицеру.

Отстегнув меч, присел в углу. Вытащил из сумки кремень, зажал между ног потухший факел. Можно было спуститься вниз, зайти в казарму и подпалить его, но оставалась опасность того, что встретится еще кто-то из младших командиров. И тогда точно, десятью палками порка не ограничится.

Искры сыпались на тряпки, перемазанные смолой, но огонь никак не хотел разгораться. Помянув недобрым словом цеперия еще раз, Дориний откинул факел, встал в полный рост, собираясь поплотнее укутаться в плотную накидку. Всего на мгновение обернулся в сторону дороги, взглянул на летящие в лицо снежинки.

Из быстро падающей на чужую землю белой стены выпорхнула странная маленькая серая птица с острой мордой и неестественно мохнатым хвостом. Стремительно подлетела к изумленному солдату и впилась цепким клювом прямо в переносицу Дориния. Падая на бревенчатый настил, Дориний, в последнем проблеске сознания понял, что никакая это не птица, а самая обыкновенная стрела.

Сняться ли мертвым сны?

Прочный железный крюк зацепился за край сторожевой вышки. Дернулся, упираясь остриями в дерево. Привязанная к крюку замысловатым узлом веревка натянулась, задрожала от напряжения. Мотнулась, натянутая, из стороны в сторону несколько раз.

Гибкое тело мягко спрыгнуло внутрь вышки.

Невысокий человек присел, прислушиваясь к звукам. Стащил с руки белую рукавицу, перевернул мертвого солдата.

– Мертв, – прошептал человек, закрывая солдату глаза. Потом, отпихнув мертвого от люка, осторожно спустился на верхний уровень стены, туда, где царил злой ветер. Прижался к занесенным снегом кольям.

Тело человека скрывало от посторонних взоров тонкое белое покрывало, плотно обтягивающее тело. На ноги натянуты белые мешки. А голова, как куль, завернута в тесную, с прорезями для глаз накидку. Но даже кожа человека, открытая для любопытных взоров, была выкрашена белой краской. Так же, как и рукоять острого ножа, торчащего за поясом.

Человек выждал, пока северный ветер бросит на пост очередную порцию снега и быстро метнулся вниз, к баракам. Перебежал открытое пространство, направляясь к воротам.

Двери барака распахнулись.

Невысокий человек замер, присел в сугроб, опираясь на него спиной.

Из казармы, высоко задирая ноги, выбежал легронер и направился прямо к тому сугробу, где замер белый человек. Путаясь в складках одежды, солдат приспустил штаны и блаженно уставился на белое месиво. Через минуту он уже бежал обратно, довольный и повеселевший. Бежал к теплому огню и веселым товарищам.

– Империя требует героев, Кэтер рожает дураков, – глубокомысленно изрек сугроб и, стряхнув с себя желтые разводы, пополз к воротам.

У ворот топтались, пытаясь согреться, три легронера. Толстые овчинные накидки делали их похожими на горбатых барашков, ищущих среди снега клок зеленой травы.

Когда перед лицом одного из них прямо из снега возникла страшная белая фигура с вытаращенными синими глазами, кэтеровский солдат даже не успел ничего подумать. Схватился за разрезанное горло, из которого хлынула кровь, попытался что-то крикнуть, но только издал булькающий звук. Закружился умирающим волчком, разбрызгивая по сторонам красные капли.

А нож с крашеной белой ручкой и красным лезвием плавно продолжил неудержимый полет. Заткнул еще одно горло, вспорол живую плоть второго. И показалось, три тела, три горбатых барашка рухнули в снег почти одновременно.

– Да успокоятся ваши души в объятиях Грана, – прошептал человек, пряча обагренный кровью врага нож за пояс.

Поднатужась, крутанул деревянный ворот с намотанной крепкой цепью.

Заскрипел вал, жалуясь на лютый мороз, завизжали звенья цепи, перетирая друг об друга намерзший лед. Тяжелые ворота выслушали эту жалобу, подумали мгновение и приоткрыли узкую щель ветру, что бился об обитое железными листами дерево. Вместе с ветром через щель, внутрь поста, охраняющего пересечение дорог, заскользили, словно белые привидения, низенькие фигуры. Было их двадцать, не более.

Половина сразу же бросилась к вышкам. Тенями незаметными, чуть видимыми облаками пара. Вскарабкались молча по обледеневшим лестницам.

Те, кто на вышках стоял, ничего не почувствовали. Не вскрикнули, но и не мучились. Кто от ножа погиб, а кто от стрелы меткой. Костлявым духам все равно с каким инструментом на похороны идти.

По знаку того человека, что ворота открыл, все вокруг барака кругом встали. Больше у дверей, к стенам прижались. Остальные напротив редких окон с луками притаились. Замерли, ожидая команды.

На крышу барака ворон черный, с седыми перьями опустился. Почесал клюв об коготь. Закрыл глаз один, задумавшись о своем, о птичьем.

Человек с лицом белым толкнул плечом товарища, что рядом, на одно колено опустившись, стоял. Кивнул на ворона.

– Заснет ведь, того гляди. Напомни-ка ты, Гамбо, старине Авенариусу, зачем мы здесь. А то до ночи сигнала не услышим. Уж больно ему хотелось в нападении поучаствовать.

Гамбо отложил в сторону меч в белых ножнах, скинул на снег рукавицы, стянул, подбородок выпячивая, нижнюю часть накидки. Улыбнулся Аратею:

– Только прикажи, мой король.

Сгреб снег в комок плотный, коротко замахнувшись, швырнул его метко в ворона.

Авенариус, хоть и с глазом закрытым сидел, отскочил резво в сторону. Покачал головой черной, укоризненно глянул на Гамбо.

Не спал, выжидал момента удачного. Что ж тут непонятного?

Встряхнулся, клюв открыл, и гаркнул свое, любимое, всем птицам понятное:

– Кааррда!

Первым в барак Аратей ворвался. Следом Гамбо, короля прикрывая. Без крика громкого, без вопля ненужного. Чуть в стороне фигура молчаливая, с огромным мечом в руке. Остальные товарищи юного наследника тихим ветром влетели, обнажив мечи сверкающие, горняками из лучшей руды выкованные.

Те, кто в бараке находился, поначалу ничего не поняли. Даже не обернулись на ветер холодный, от дверей хлынувший. Кто спал, укрывшись с головой, на нарах деревянных. Кто в кости на стероны золотые, да добычу по деревням награбленную, увлеченно играл. Кто мечтам о земле далекой предавался.

Первым беду цеперий Селенот почуял. После проверки постов прикорнул он у огня, что пылал в каменной груде, задремал, на кулак сжатый голову опустив. Да только спокойный сон не шел, огонь жаром все время подпаливал. И душа не спокойно мыслями тревожными металась. Словно чувствовала, что хозяин ее не вернется на свою виноградную родину.

Краем глаза заметил цеперий движение неясное в дверях. Словно бельмо белое в глаз попало. Повернул голову, силясь рассмотреть в тусклом свете, что за напасть такая? Да только не успел.

Короткий меч Аратея плашмя по черепу его прошелся. Оглушил, на пол сваливая. Прямо к камням горячим, от которых жар шел во все стороны.

– Варвары! – по бараку крик истошный пронесся.

– Варвары! – засмеялся, как сумасшедший, Гамбо, вторя крику, ни на шаг от короля не отступая.

Аратей, сдернув накидку с головы, прыгнул вперед, меч выставив, вспарывая первое тело, какое попалось. Не взглянув на труп бездыханный, к ногам его упавший, следующую жертву уже искал. Оказался им легронер, под два метра ростом, пытавшийся к арсеналам пробиться. Рухнул на колени, безумными глазами взирая на поразившего его человека. Мальчика, лет пятнадцати. У ног которого разливалась красная лужа от крови кэтеровский.

Аратей оттолкнул уже мертвое тело сапогом, дорогу расчищая. Замахнулся, готовый к удару, да заметил на лбу человека, что к нарам прижался, печать императорскую.

– Гонец?

Не дождавшись ответа, отпихнул закрывающегося руками человека к стене.

– Этот живой нужен, – крикнул.

– Нужен, значит останется, – крякнул Гамбо, пронзая тело легронера, который на короля от окна кинулся. Чуть ниже сердца меч вогнал, по самую рукоять, краской белой испачканную.

К тому времени солдаты, отрезанные от арсенала, увидели, что против них не сильный отряд, а горстка мальчишек малолеток. Без мечей и копий можно справиться. Руками голыми в бараний рог скрутить, да игрушки железные отобрать.

– Дави их! – подали команду еранты, собирая вокруг себя свои парнии.

Кто-то вспомнил о награде, которую императорский гонец за каждую голову разбойничью обещал. Загалдели довольно. Бросились вперед, через нары перепрыгивая. Ножи-то у них никто не отбирал.

Да только редкие до короля добраться смогли. Вспыхнуло среди солдат пламя горячее, светом ослепляющее. Закричали, глаза закрывая, легронеры, попятились назад. А те, кто успел вперед пламени до Аратея добежать, натолкнулись на стену невидимую, за которой пятнадцатилетний мальчишка зло глазами ворочал.

Ножи кэтеровские в ту стену вонзились, как об камень остановились. Непреодолима преграда колдовская. Но только не для меча короткого, что искало и находило новые жертвы.

Зверем лютым зарычал Аратей, глаза его налились кровью. Взмахнул рукой, щит невидимый убирая. По мертвым телам ступая, вперед двинулся, разя во все стороны солдат империи.

Сбоку, незамеченный, кинулся легронер с ножом. Метил в сердце, как будто знал, что нет на юном наследнике ни доспехов тяжелых, ни панциря железного. Гамбо в трех шагах от короля находился. Только открыл рот в крике испуганном, понимая, что не успеет вперед ножа до брата допрыгнуть.

Белой тучей метнулась в сторону Аратея массивная фигура. Тяжелый меч с красными подтеками опустился на голову легронера, раскалывая тело того на рваные половины.

Аратей, разобрав шум за псиной, обернулся, быстро глянул в глаза майра, кивнул коротко. И снова вперед пошел. Много еще врагов впереди. Бить не перебить. А майр подмигнул укоризненно Гамбо, брату молочному короля, не зевай солдат! Ощерился Гамбо, словно зверь дикий, и уже до конца схватки от короля не отходил. Не один удар от Аратея отвел. Не одно тело отшвырнул.

Резня превратилась в избиение. Кэтеровские легронеры, поняв, что не совладать с мальчишками, бросились напролом, пытаясь спастись бегством. Но все погибали под мечами ребятишек малорослых, шеренгой ровной рядом с юным королем стоявших. Самые разумные к окнам бросились. Посчитали, что жизнь дороже чести. У окон тех и умирали, стрелами меткими утыканные.

Через полчаса все было закончено.

Аратей стоял неподвижно среди груды окровавленных тел, глядя на агонию тех, кто уничтожал день за днем страну его. И не было в сердце молодого короля жалости. Месть заполняет все сердце, не оставляя даже крохотного уголка для разума.

– Соберите всех, кто остался в живых, на улице, – приказал он выходя из казармы.

Немного осталось, живых. Человек пятнадцать. Среди них цеперий, с головой окровавленной, и гонец императорский, трясущийся от страха.

Аратей встал перед ними. Белая накидка забрызгана кровью. Глаза дикие, глядят исподлобья. Страшные глаза, безжалостные.

– Обыскали?

Гамбо протянул наследнику кожаный мешок, найденный у цеперия:

– У него отыскали. Визжал, как свинья, отдавать не хотел. Пришлось приласкать немного.

Аратей мешок развязал, высыпал содержимое на снег.

Кроме монет золотых на снег упали украшения. Серьги и браслеты, кольца и ожерелья. Среди серебра и камней драгоценных коронки золотые, из ртов мертвых выбитые.

Наклонился Аратей, поднял полную горсть блестящих побрякушек.

– Кто из нас разбойник? Скажи солдат. Ради этого ты пришел в мою страну? Ради этого убивал ее жителей? Что сделали тебе старики, которых ты убил? Ответь – что?

Задрожали у цеперия Селенота губы. Услышал он в голосе мальчишки приговор, пока вслух не произнесенный. Позабыв о чести, рухнул на колени, руки в мольбе к юному королю протягивая. Замычал слова неразборчивые, пытаясь жизнь вымолить.

– Псами вы были, псами и останетесь, – Аратей швырнул в лицо цеперия золото. – Ара-Лим прощения не знает.

– Что делать с ними? – поинтересовался Гамбо, ухмыляясь, заранее зная, какой ответ от короля своего получит. Не в первый раз.

– Как обычно, – Аратей отвернулся от пленных. – Гонца только оставьте.

Закричали легронеры, участь свою узнав. Хоть и ведали, что не оставляют разбойники аралмовские в живых никого, до последнего в милость надеялись. Не верили, что сможет мальчишка юный столько крови желать. Зря надеялись.

По команде королевского брата фигуры белые мечи подняли. Живую плоть молча крушили. Падали в белый снег солдаты империи. Падали в снег, захлебываясь кровью. С пронзенными сердцами, с расколотыми черепами. Чтобы никогда больше не сделать шаг по земле, не им принадлежащей.

Последним умер цеперий Селенот. Пытался в последний момент сгрести под себя драгоценности разбросанные. Словно верил, закончится страшный сон. Не закончился. Не будет у цеперия ни виноградников, ни усадьбы богатой. И никто не согреет ноги его в холодном снегу, который обнимает он руками, кровью перепачканными.

– Грязная работа, – Гамбо меч о павшее тело легронера вытер.

– Грязная, – согласился Аратей, безучастно наблюдавший, как умирают кэтеровские солдаты под мечами его друзей. – Но кроме нас никто ее не сделает. Некому в Ара-Лиме грязную работу выполнять. С нашей стороны потери были?