Текст книги "Пепел Ара-Лима."

Автор книги: Сергей Костин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 22 страниц)

– Надо прочесать все окрестности, – заметил Йохо. – Я могу взять горняков из охраны крепости и сделать это.

– Хорошо, – согласился Самаэль, кивнув ожидающим горнякам. – Майр Элибр, сколько вам нужно времени, чтобы завершить свои дела в кузнице?

– Два дня. Но по ночам я буду рядом с королем.

– Днем за мальчиками присмотрю я, – пообещала ганна Вельда. – Мне поможет Авенариус.

– Хорошо, – кивнул Самаэль, соглашаясь. – И помните, Все мы давали клятву спасти Ара-Лим. Но что толку с этой клятвы, если мы потеряем юного короля. Он наша надежда, наша сила. Без Аратея мы…, – колдун развел руки, – … Без Аратея мы солдаты у которых нет надежды. Идите, друзья мои, и делайте то, что требует от вас долг.

Через минуту лестница опустела. Самаэль спешно отправился к вождям горняков, чтобы обсудить меры по защите гор от кэтеровских наемников. Йохо с тремя десятками горняков ушел в горы, чтобы обследовать каждый кусок их. Ганна, предварительно отыскав старого ворона, занялась детьми.

Тем же вечером Аратей, укладываясь спать, обнаружил в кармане своих штанов наконечник от арбалетной стрелы. Он молча спрятал его под подушку и улыбнулся Элибру, неподвижно застывшему у его кровати.

Через две недели после неудавшегося покушения на юного короля в столицу Кэтера прибыл гонец, который передал Горгонию мешок, в котором маг обнаружил шесть окровавленных железных масок и шесть кусков человеческой кожи с печатями ваальских наемников. В ту же ночь, под страшными инструментами разъяренного мага Горгония на железном столе в дальней комнате простились с жизнью двадцать невольников и гонец, привезший в Турлим дурные новости.

ХХХХХ

– Основное оружие кэтеровского солдата есть меч. Тонкое острие, заточенный с двух сторон клинок. Таким мечом удобно колоть и рубить. Не советую никому подставлять под это лезвие голову.

Элибр замахнулся и коротким, но сильным, ударом расколол пополам толстую деревянную чурку.

Аратей, Гамбо, и еще с десяток детишек, что сидели вокруг майра, возбужденно загалдели.

– У солдат Ара-Лима были примерно такие же мечи, но из более прочной стали, – продолжил майр, воткнув в дерево меч, который по его просьбе добыл Йохо в своих редких набегах на дороги империи. – Горняки, поставлявшие мечи в Ара-Лим, изготавливали их из сплава особых руд, которые можно добыть только в горной стране. Однако в бою прочность не играет особой роли. Крепкая рука, вот главное оружие. Без твердого кулака любой меч превращается в игрушку.

Дети, распахнув рты, внимали каждому слову могучего солдата и даже самые маленькие из них знали, что когда-нибудь уроки Учителя Элибра обязательно им пригодятся.

– Кроме меча на вооружении кэтеровского легронера имеется копье, – Элибр выдернул из земли полутораметровое древко. – Деревянная палка, с железным острием на конце. Взрослый воин, коими вы несомненно когда-нибудь станете, может метнуть его на пятьдесят шагов.

Майр перехватил копье и бросил его в сторону деревянного сарая, у стены которого на солнышке дремал лесовик Йохо. Копье, задрожав деревянным древком, вонзилось на расстоянии одной ладони от головы лесовика.

Ребятня радостно заорала, а Йохо приоткрыл один глаз, глянул на торчащее из стены копье, непонятно пошевелил губами и снова задремал.

– Тихо! – гаркнул майр. – Тот, кто много смеется, быстро умирает.

Дети замерли, вновь обратив внимание на Элибра.

– Кроме меча и копья у нашего врага есть щит. К сожалению Учитель Йохо не смог доставить данное пособие по причине того, что сжег его во время холодной ночи на одном из горных перевалов. Но вы должны знать, что сделан он из дерева, покрыт кожей, а по краям обит металлом. В своих походах кэтеровцы вешают щиты за спиной. Вы всегда сможете распознать врага по щиту. На имперских щитах обычно намалевано черное солнце. Для своей защиты легронеры империи также используют металлический шлем и панцирь с железными пластинами.

Элибр строго оглядел детей:

– Надеюсь все усвоили сегодняшний урок? Завтра вы узнаете, что представляет из себя грозная конница. Также я расскажу вам о великих воинах Ара-Лима, силой своей восславившие многие века назад свою страну. После чего научу вас, как правильно разжигать костры и нести охрану. А сейчас ступайте по домам и, как следует, набейте животы. Сильный солдат должен быть сытым. И не забудьте по дороге изрубить вашими острыми мечами чучело, которое приготовил для вас Учитель Йохо.

Дети подскочили и махая деревянными мечами понеслись к соломенному солдату, облаченному в кэтеровский шлем и панцирь. Для ясности лесовик намалевал дегтем черный круг на железных пластинах панциря.

– Аратей! Гамбо! – остановил майр мальчишек, собирающихся присоединится к остальным. – Вас хочет видеть Учитель Самаэль. Мы идем к нему.

Братья сморщились, недовольные тем, что их лишили возможности показать, на что способно их оружие, но распоряжение Элибра выполнили. Оглядываясь на друзей, разрывающих на части чучело, они поплелись за майром.

Лесовик Йохо потянулся, зевая, заметил удаляющихся Элибра и мальчишек и поспешил за ними. Но перед этим выдернул из стены сарая копье, оглянулся, не наблюдает ли кто, и со всей силы швырнул копье в дерево, что росло в десяти шагах от него. Копье задрало металлическое острие и плашмя врезалось в ствол.

Йохо покачал головой, сплюнул, вытащил из-за пояса нож, подбросил его, крутанув. Остро наточенный клинок завертелся в воздухе сверкающей мельницей и вернулся к лесовику, подставившему под отполированную рукоять ладонь.

– Меч, копье…, – хмыкнул лесовик. – Хороший нож! Вот что нужно настоящему бойцу. И ничего более.

В это время в горной крепости, в прохладе каменных стен, Самаэль принимал доклад Авенариуса, только что вернувшегося из Ара-Лима. Колдун сидел за столом, положив перед собой руки, слушал внимательно, задавал вопросы, когда что-то было непонятно и качал головой. Колдуну не нравилось то, что он слышал, и лицо его темнело все больше и больше.

– Ты говоришь, что города Ара-Лима пусты?

Авенариус расхаживал по столу, редко останавливаясь, чтобы вспомнить какую-нибудь важную деталь из своего длинного рассказа:

– Да, хозяин, – ответил черный ворон. – В тех городах, над которыми я пролетал, жизнь чуть теплится. Пару раз я ослушался твоего приказа и присаживался на крыши домов, чтобы послушать, о чем говоря жители, а также солдаты с черными солнцами на щитах.

– Что же ты слышал?

– Последние из оставшихся в живых жители сетуют на то, что Кэтер забирает всех здоровых взрослых, оставляя на произвол судьбы дряхлых стариков и немощных старух. В городах царит голод. Некому возделывать поля. Зато болезни собирают богатый урожай. Почти везде валяются гниющие мертвые. Кэтеровские солдаты не успевают сжигать трупы.

Колдун спрятал лицо в ладони, а ворон продолжал:

В поселках и деревнях дела обстоят чуть лучше. Кое-где я даже видел ухоженные поля.

– Кэтер все заберет, – пробормотал Самаэль.

– Верно, хозяин. Солдаты все забирают. По дорогам в сторону Кэтера идут нескончаемые караваны. Вывозят все, что представляет ценность.

– Особенно людей.

– Да, хозяин. С жителями солдаты не церемонятся. Тех, кто не желает идти, убивают на месте. Смерть гуляет по Ара-Лиму. Я собственными глазами видел, как кэтеровские легронеры зарезали деревенского кузнеца только за то, что нашли в его доме нож, длиннее ладони.

– Да хранит его Гран.

– Но кузнец успел перерезать глотку одному из солдат. За это легронеры спалили всю деревню.

– Подожди, Авенариус, – поднял руки колдун, умоляя ворона замолчать. – Тяжело мне слышать твои слова. Болит сердце. Подожди.

Колдун подошел к окну, вдохнул воздух свободных гор. Несколько минут стоял, задумавшись.

– Скажи, мой друг, много ли кэтеровских солдат в бедном королевстве?

– Разве сосчитаешь. Но скажу точно, хозяин, их больше, чем я за свою жизнь сожрал падали. Они в каждой деревне, в каждом городе. День и ночь рыщут по домам, высматривают очередную добычу. Но я встречал и тех, кто не желает мириться с властью империи.

– Говори же!

– Многие из тех, кому не нравится жить под мечом Кэтера, уходят в леса. Уходят целыми семьями, побросав имущество бросаются под защиту непроходимых болот. Я видел целые деревни из неприметных землянок, где живут беженцы. Помня твои наставления, хозяин, я никому не говорил, что можно укрыться в горах.

– Зеленая долина не выдержит большого наплыва жителей. Горняки приветливые люди, но им не прокормить целую страну. Пролетал ли ты, Авенариус, над столицей Мадимией?

Ворон перестал топать по столу, остановился:

– Мадимии больше нет, хозяин. На ее месте выжженное пятно, которое долго еще не зарастет травой. Все стены разобраны. Камни, из которых были сложены стены, утоплены в море. Нет больше глубоких рвов, окружавших город. Они заспаны. Только пустое место.

– Когда-нибудь король Аратей построит на том месте новую столицу, – сказал колдун, прикасаясь подрагивающими пальцами ко лбу, словно стараясь унять боль от слов черной птицы.

– В стране много бездомных детей, – сказал ворон, вопросительно поглядывая на колдуна. – И еще. Я не встретил ни одного крестоносца, или их посланцев.

– После того, как Совет отказался помогать нам, никто не ищет брошенных детей Ара-Лима. Крестоносцы решили отсидеться в своих кельях и больше не посылают верных людей на поиски несчастных.

Авенариус каркнул.

– Что ты сказал, мой друг.

– Извините, хозяин, сорвалось. Ваш Совет глуп, как дождевой червь, выползший на поверхность земли в самый жаркий день. Корабли с гербом Кэтера заходят в море все дальше и дальше. Они торопятся освоить все морское пространство вокруг восточного побережья. С такими темпами Кэтер через несколько лет найдет Зарабию и уничтожит Крестоносцев.

– Будем надеяться, что этого не произойдет. Иначе Избранные очень сильно обрадуются. Если это все, то я больше не задерживаю тебя, мой друг. Скоро сюда придут дети. А мне бы хотелось немного придти в себя после твоего страшного рассказа.

– Да и мне не мешало бы отдохнуть, – ворон спрыгнул со стола и заковылял к выходу. – Есть еще одно, о чем я забыл рассказать, хозяин. Как ни странно, жители Ара-Лима знают, что наследник жив. Они помнят и молятся за него. И хотя по королевству настойчиво ползут слухи, что наследник давно мертв, или даже находится в темницах Кэтера, народ мало в это верит. Надеюсь хозяин не станет сердиться на меня, если старый ворон скажет, что шепнул нескольким ушам, что мальчик Аратей, несущий в своем сердце пепел Ара-Лима жив и скоро вернется, чтобы вернуть то, что принадлежит ему по закону.

– Я не стану ругать тебя, мой друг. После покушения на юного короля бесполезно скрывать его от народа Ара-Лима. Кэтер прекрасно знает, что наследник жив. И я думаю, император Каббар изрядно волнуется, когда ему сообщают об этом.

Старый ворон тоже бы волновался, узнай, что у него есть такой враг.

Авенариус кашлянул в крыло и, не дождавшись больше вопросов, неспешно удалился. На кухне его ждала полная миска хлебных крошек и теплая корзина, пахнущая яблоками, где можно было превосходно отоспаться после дальних перелетов или после утомительных игр с наследником и его молочным братом.

Дожидаясь прихода детей, колдун, машинально раскладывая на столе толстые книги, чистые свитки для письма и чашки с волшебными порошками, размышлял о судьбе Ара-Лима.

Будущее королевства не виделось колдуну радостным. Немногие жители Ара-Лима дождутся короля. Аратей слишком мал, и ему необходимо многое узнать и многому научиться, чтобы заявить о себе, как о короле, который намерен вернуть трон Ара-Лима. Будет ли что возвращать? Кто встанет под знамя нового короля? Появятся ли надежные союзники, недовольные Кэтером? Много вопросов. И нет ответов на большинство из них.

Со стороны коридора послышалось торопливое топотание. Колдун согнал с лица озабоченность и приготовился с улыбкой встретить мальчишек.

Братья с растрепанными волосами влетели в комнату и, не поздоровавшись, принялись бороться за лучшее место рядом с Учителем. У каждого в руке колдун заметил по черному перу. Видно Авенариус не успел добраться до своей корзины.

– Я тоже рад видеть вас! – покачал головой колдун.

В дверях показался майр, быстро оценил обстановку и молча ухватив обоих мальчишек за уши, выволок их, вопящих, в коридор: Самаэль не успел ничего сказать, только вскинул удивленно брови.

– Учитель Самаэль!

Аратей с красным правым ухом и Гамбо с таким же красным, только левым, ухом, смущенные, топтались в дверях, не решаясь переступить порог. Позади них высилась гора мускулов майра.

– Прекрасный день, учитель Самаэль.

– Чудесный день, дети. Проходите.

Аратей и Гамбо чинно заняли скамейку, сложили руки и уставились на колдуна.

– Ну, что ж…, Самаэль покосился на застывшего Элибра и потрогал свои уши. – Тема нашего сегодняшнего занятия – заклинание, позволяющее услышать, что говорит враг, находящийся от вас на расстоянии в тысячу шагов. Вы готовы?

Аратей и Гамбо переглянусь, одновременно потерли уши и хором ответили:

– Нет!

Элибр развернулся, скрылся в коридоре и почти сразу же замок затрясся от громового хохота майра.

Подождав, пока присоединившиеся к веселью дети успокоятся, колдун попросил их открыть книги.

– Давайте мы оставим подслушивающее заклинание на другой день, – сказал Самаэль, сам едва сдерживая улыбку. – Рассмотрим иную тему. Например вот эту.

Палец колдуна уперся в пожелтевшую страницу древней книги. На искусно нарисованной картинке человек держал в руках щит из клубящихся завитков воздуха.

– Небесный щит! – восторженно прошептали братья.

– Именно так. Может статься, что в бою вы потеряете щит. Или вас застигнут врасплох вражеские лучники.

Колдун многозначительно взглянул на наследника, но Аратей выдержал взгляд.

– Надежное заклинание лучше самого хорошего щита, – продолжил Самаэль, обходя по кругу стол. – И чтобы не говорил вам многоуважаемый учитель Элибр, каждый уважающий себя колдун обязан суметь защитить себя и своих друзей в непредвиденных ситуациях. Гамбо, прочти слова, что написаны в лежащей перед тобой книге.

Гамбо облизал губы и пододвинул поближе в себе древний фолиант.

– Но страницы пусты, Учитель! – воскликнул он, глядя на желтые о времени листы.

– Смотри внимательней, Гамбо. Попробуй увидеть душой то, чего не в силах рассмотреть глазами.

Гамбо запыхтел, надувая щеки, вытаращил глаза, пытаясь увидеть письмена, но вскоре сдался.

– Аратей! Теперь твоя очередь.

Наследник склонился над книгой. Сначала он, так же как и Гамбо ничего не различал, но неожиданно на бумаге проступили неясные очертания, которые сложились в буквы, а буквы сложились в слова:

– Смелей, Аратей. В словах нет ничего страшного.

– Небесный щит, как материальный предмет, вызывается посредством использования божественных имен и божественных знаков. Имена эти произнесены должны быть во время каждого создания. Для вызова небесного щита человек, заклинание произносящий, должен сложить пальцы левой руки в знак вызывающий ангела небесного Саработ-Короля…

– Вот так, – колдун показал, как правильно расположить пальцы. – Продолжай.

– … В знак ангела и произнести заклинание…

– А теперь остановись. Перед тем, как Аратей прочтет заклинание, не им придуманное и не им написанное, запомните. Любая магия несет на себе отпечаток зла, так же, как, например огонь в камине несет тепло, а вода сырость. Магия, вызванная даже ради благого дела, противна по сути своей человеку. Она не из мира сего. И, обращаясь к волшебству, не стоит забывать – любым, даже самым простым заклинанием можно нанести вред всему, что вас окружает. А теперь, Аратей, прочти те слова, что видишь в книге волшебной. Прочти лишь один раз и запомни на всю жизнь. Того же и от тебя Гамбо прошу.

Тщательно проговаривая, впитывая звуки сердцем, Аратей громко произнес:

– Нофакт имагим Диа. Дот ил Диа.

– Запомнили ли вы слова тайные? – Самаэль внимательно наблюдал за детьми. И по их глазам видел – запомнили. – Теперь же, встаньте у окна. И сделайте то, чего просят ваши души. Один совет, держите руку подальше от лица.

Гамбо первым сложил пальцы в нужном знаке. Прокричал почти, волнуясь, нужные слова.

Бледное, невесомое облако родилось перед сыном ганны. Края расплывались туманом белым, в середине облака молнии пробегали. Гордый собой, Гамбо поднял руку с небесным щитом, покрутил кистью, любуясь переливами.

– Отлично! Просто отлично, – похвалил колдун мальчишку.

После чего, без предупреждения, поднял посох свой, с золотым набалдашником, и тем набалдашником ткнул прямо в центр Небесного Щита. Посох завяз в сгустках воздуха, что в жиже болотной. С трудом Самаэль посох вытащил:

– Не забудь Гамбо заклинания. Второй раз никто тебе его не скажет, не напомнит. А кто и скажет, у того язык отвалится. Аратей, что ты медлишь? Твоя очередь.

Наследник поднял руку, оглядел пальцы свои, будто первый раз их увидел. Под удивленным взором Самаэля, первый раз таким колдун короля видел, медленно пальцы сложил, рука словно замороженная застыла. Разомкнул губы:

– Нофактима Гим Диа. Дот ил Диа.

– Нет, нет, нет! – воскликнул раздраженно крестоносец. – О, Отец наш Гран! Не так, Аратей! Ты же видел слова, ты произносил их вслух. Ну, почему, ты так невнимателен? Это же так просто!

– Просто, – согласился Аратей, продолжая рассматривать руку.

– Тогда объясни, почему ты не смог создать Небесный Щит?

– Учитель! Он здесь, у меня на руке, – глаза Аратея засверкали странным огнем.

– Ты смеешь обманывать меня? – неожиданно для себя Самаэль разозлился, что никогда ранее с ним не случалось. Разум его потемнел, задрожали руки. Желая наказать маленького вруна, колдун с непонятно откуда нахлынувшей злобой сильно замахнулся и бросил витой посох, целясь прямо в грудь наследника. В последний момент Самаэль словно очнулся, понял, что совершает непоправимое, но было уже поздно.

Он уже не ничем не мог помочь наследнику. Слишком далеко тот стоял от колдуна. И майр Элибр тоже ничем не мог помочь. Хоть и бросился от дверей наперерез посоху.

Крестоносец, распахнув рот в беззвучном крике, видел, как тяжелый боевой посох, применяемый Крестоносцами как тяжелое копье, острым концом своим летит точно в сердце короля. В голове пронеслись ненужные теперь слова молитвы Грану. Но колдун знал, через мгновение король будет мертв. Не зря же на посох наложены были самые сильные заклинания, способные пробить самую непробиваемую защиту.

Раздался звук удара, словно дерево споткнулось о камень, и боевой посох, заговоренный и остро заточенный, упал к ногам неподвижно стоящего юного короля с раздробленным концом.

– О, Гран! – зашатался Самаэль, хватаясь, чтобы не упасть, за край стола. – Что ты сделал?

Ничего не ответил наследник. Изваянием неподвижным замер. И улыбка, такая странная и спокойная, скользила по губам его.

Майр уже рядом был. Опустился на корточки перед Аратеем. Гладил, как сумасшедший, воздух перед королем.

– У него щит, – глухо сказал он, понимая, что значат слова его. – Невидимый щит. Тверже камня, легче воздуха, холодней воды. Колдун, король не обманул тебя.

Самаэль, все еще не решаясь поверить, подскочил к наследнику, отпихнул майра. Раскрытыми ладонями осторожно прикоснулся к тому, что Элибр назвал щитом. Ладони его прикоснулись к чему-то живому, но невидимому. Упругая энергия струилась под ладонями, переливалась, щекоча кожу, покалывая тысячами колючек.

– Сними знак, – тихо попросил он.

Аратей выпрямил пальцы и тот час живое и невидимое пропало.

– Ты цел? – колдун ощупал тело короля, ища повреждения.

– Пока с королем ничего не случилось, – глухо ответил за Аратея майр. – Но могло случиться. Что произошло с тобой, колдун? Понимаешь ли ты, что я должен был бы убить тебя, как только ты поднял боевой посох на короля?

– Дети! – Самаэль, нервно подергивая бородой, обратился к детям. – Аратей и Гамбо, ступайте в свою комнату и никуда не отлучайтесь. Я должен поговорить с Учителем Элибром.

Наследник, не глядя ни на кого, и Гамбо, испуганный только что разыгравшимися в комнате событиями, торопливо покинули помещение. Майр Элибр, не желая оставлять мальчишек без присмотра, поручил горняку, охранявшему коридор, проводить детей до детской и не отлучаться от них до его возвращения. И только убедившись, что горняк последовал за мальчишками, повернулся к колдуну.

– Я знаю, – сказал майр, обращаясь к колдуну, который опустив руки на колени неподвижно сидел на скамье, – Я знаю, что случилось что-то необъяснимое. Но мой мертвый разум не понимает, что? Если ты можешь объяснить, говори.

Колдун, все еще возбужденный, пожал плечами:

– Трудно объяснить то, что необъяснимо. Король неправильно произнес заклинание. Пустые слова. Пустые, ничего не значащие звуки. Это подтвердит любой крестоносец.

– Я вижу перед собой только одного крестоносца, который хотел причинить наследнику вред.

– Я не знаю, что произошло. Что-то непонятное… невероятное случилось со мной. Руки и разум не слушались меня. Но, послушай, майр, в тот момент, когда я кинул посох, я уверен, перед королем ничего не было. Ничего. И не могло быть. Небесный Щит не вызывается пустым набором слов.

– Но что-то остановило посох?

– Да. В самый последний момент я заметил, как вокруг Аратея возникло что-то непонятное. Мои глаза видят многое из несуществующего, но даже я с трудом различил волнение невидимой материи, что защитило мальчика.

– Меня больше интересует, почему ты метнул посох. Клянусь Ара-Лимом, только чудо спасло тебя, колдун, в тот момент от смерти. Мой меч уже готов был попробовать на прочность твою шею, колдун.

– Благодарю твой меч, что этого не случилось, – горько усмехнулся Самаэль. – Я не могу найти оправданий своему поступку. Может быть слова, сказанные Аратеем вызвали мой гнев? А может это козни Избранных. Прости, майр, но я ничего не могу сказать в свое оправдание.

Элибр кивнул, словно удовлетворяясь объяснениями крестоносца. Поднял посох и внимательно осмотрел расплющенный конец его.

– Ни один нормальный человек не сможет с такой силой бросить посох, – задумчиво проговорил телохранитель. – Мне думается, что заклинание, произнесенное мальчиком, вызвало не только щит, как я думал вначале, но и вытащило наружу твою душу. Такое ведь бывает?

– Крестоносцы не знают заклинаний, способных сделать это. Послушай, майр, мальчик повторил слово в слово необходимые слова. Но с той разницей, что сказаны они были совсем не так, как положено. Ни в одной древней книге не найти волшебства, способного вызвать невидимый щит. Такого не может быть. Ни в белом, ни в черном свете.

– Не может, – согласился майр. – Но юный король сотворил невозможное.

– Иногда я боюсь его, – прошептал Самаэль, не глядя на телохранителя. – В глазах наследника горит странный огонь. В его голосе странная сила.

– В жилах наследника течет натцахская кровь прорицателей.

– Прорицатели исчезли с материка тысячу лет назад. Слабые отголоски древнего рода не могут так влиять на ребенка.

– Что знаешь ты, колдун, про отголоски прошлого? Может, тлела искра, дожидаясь своего часа. И вспыхнула с твоей помощью, учитель Самаэль.

– Значит ли это, что нам необходимо прекратить обучение Аратея?

Элибр протянул разбитый посох колдуну:

– Юный король сумел защитить себя от этого, сумеет справиться и с древней кровью. Будь осторожней, Самаэль, обучая наследника. Думается мне, в нем заключена большая сила, чем нам всем кажется. И ни делай более ничего, что позволило бы мне исполнить обязанности телохранителя. В следующий раз я не стану медлить.

Элибр развернулся и вышел в коридор. Направляясь к детской комнате, он тихо шептал, обращаясь к давно умершим:

– Ах, мой король! Если бы духи позволили тебе посмотреть с небес на своего сына! Ты бы увидел, каким великим королем он становится. Увидел бы, что все жертвы сожженной Мадимии не были напрасны. Ах, мой несчастный король!

Если бы майр хоть на мгновение отвлекся от своих мыслей, если бы хоть на мгновение посмотрел назад, то увидел, как позади него, не касаясь каменных плит старого замка, парят две прозрачные фигуры. Увидел бы, как одобрительно кивают они, и как из глаз их срываются, испаряясь в живом воздухе мертвые слезы.

Оставшись один, Самаэль спешно подошел к полке, заставленной книгами. Одну за другой он выкладывал их на стол, торопливо листал пыльные страницы, пытаясь отыскать те слова, которые могли бы вызвать невидимый щит. Но все старания его были тщетны. Волшебные книги не могли открыть ему тайну, которую не знали.

Выбившись из сил колдун сел, уставился в одну точку.

Если бы можно было обратиться к Совету? Наверняка кто-то из старых ворчунов знает, что произошло на самом деле. Но дорога к кельям Зарабии закрыта. Значит, придется разбираться самому.

Самаэль закрыл глаза, отдаваясь на волю бешено скачущим мыслям.

В юном короле определенно скрывается непонятная, незнакомая еще мощь. Гамбо, сын Вельды, в крови которого дремлют знания всех ганн, и тот не смог прочесть слова книги. А ганны, как известно, имеют большую силу. Но Аратей! Мальчик обманул древние законы, перемешал тайные слова заклинания, и собрал из разобранного новое волшебство. Он повторил путь древних, когда из хаоса строились планеты и по кусочкам создавалось волшебное знание. Это ли не знак того, что юный король наделен могуществом гораздо большим, нежели все Крестоносцы вместе взятые?

Колдун застонал, сознавая, с какой силой он встретился.

Главное не ошибиться. Главное, правильно указать наследнику дорогу. И тогда все могущество, все армии мира не устоят перед ним. Но как трудно сделать это не ошибаясь! Майр Элибр определенно прав.

Но телохранитель, как и все в крепости, не знает главного. В короле есть не только натцахская кровь. Хесед, сожженный на костре король Ара-Лима, был потомком одного из поверженных Избранных. И в Аратеее смешалась то, что не должно было смешиваться никогда.

Когда Самаэль очнулся от раздумий, была уже поздняя ночь. Колдун поднялся, подобрал с пола посох. Завтра он вернет ему прежнюю форму. Наложит новые заклинания. Но только завтра. Сегодня не осталось ни сил, ни желания.

Он вышел в коридор, кивнул горнякам, неслышно прохаживающимся с тяжелыми топорами по коридору. Спустя несколько минут ноги сами принесли его к детской. В темноте комнаты Самаэль различил два сверкающих зрачка майра. Мертвые не спят. Мертвые высыпаются в могилах. Неслышно ступая приблизился к кровати наследника. Провел рукой над спящим Аратеем, освещая лицо его слабым светом.

Юный король спал, широко раскинув руки. Веки его чуть дергались, словно видел он тревожные сны.

Самаэль смотрел на мальчика, пытаясь разглядеть на его лице признак будущего могущества. Но колдун знал, что ничего не увидит. Такое не проявляется. Только приходит со временем.

Сзади подошел майр Элибр, встал за спиной.

– Он очень похож на своего отца, – тихо сказал телохранитель. – В первый раз, когда я увидел глаза наследника, показалось, будто мертвый король смотрит на меня.

Самаэль коротко кивнул. Он сам видел Хеседа только на золотых стеронах, да и то, на монетах король был изображен только в профиль.

Неожиданно внимание колдуна привлекло запястье наследника. В слабом свечении, что был окружен Аратей, колдун различил на руке короля красный ожог, похожий на перечеркнутое солнце. Крестоносец отпрянул от кровати, словно различил что-то ужасное.

– Ты видел это? – колдун указал майру на запястье мальчика.

– Это было у короля до того, как я приехал в долину.

Элибр заметил, что колдун, словно пересиливая себя, склонился почти вплотную к знаку перечеркнутого солнца. Осторожно прикоснулся к шрамам. И под его пальцами круг с двумя линиями, что перечеркивали его, засветился.

Тотчас колдун отскочил от кровати, чуть не сбив телохранителя. Вцепился в рукав Элибра и потащил майра к коридору.

– Король не говорил, откуда у него этот знак? – чуть не задыхаясь, спросил колдун, хватая собеседника за вороты куртки.

– Нет, – замотал головой майр, удивленно взирая на колдуна. – Но у Гамбо на руке такой же ожог. Простые детские забавы, беспокоится не о чем.

– Не о чем! – воскликнул слишком громко колдун, встряхивая Элибра. – Да знаешь ли ты, мертвая голова…

Самаэль безнадежно махнул рукой, ничего не объясняя.

– Ганна Вельда как-то упомянула, каким образом все это произошло. Но я не обратил внимания на ее слова.

Телохранитель топтался на месте, чувствуя, что случилось нечто страшное. Иначе, что другое могло так взволновать белобородого старика?

– Вельда? – оживился колдун. – Оставайся здесь, майр. И смотри в оба. Не спрашивай меня ни о чем. Я пока не знаю ответа ни на один твой вопрос. Может то, что видели мои глаза, всего лишь случайность. Но может статься и так, что все мы оказались невольными участниками ужасного действа.

Колдун, куда только девалась его степенность, метнулся к соседней двери, за которой находилась комната, отведенная кормилице. Распахнул ее, не удосуживаясь даже постучать. Не успел перешагнуть порог, как в лицо его смотрел кончик стрелы.

– Какого дьявола? – равнодушно поинтересовалась Вельда, опуская лук, который всегда был рядом с ней. – Я уж подумала, что кэтеровские легрионы штурмуют нашу крепость.

– Хуже, – колдун отвел глаза от тонкой рубашки, в которую была одета женщина. – Накинь на себя что-нибудь. Нам необходимо поговорить.

– Посреди ночи? Весьма любезно с твоей стороны, – Вельда натянула на плечи одеяло, и шлепая босыми ногами по полу, выглянула в коридор. – Доброй ночи, Элибр. Что стряслось с нашим уважаемым колдуном?

Майр, стоявший у дверей детской, пожал плечом. Он и сам хотел бы знать, что случилось.

– Майр сказал, что тебе известно, при каких обстоятельствах у короля и твоего сына появился на запястье знак, перечеркнутый двумя линиями круг, – колдун крепко сжал сильными пальцами плечо ганны, не позволяя ей вертеться.

– Знак? – ганна сморщилась. Руки у колдуна были достаточно сильны, чтобы даже сквозь одеяло причинять боль. – Перечеркнутый круг? Вот такой? О, Гран!

Вельда протянула к Самаэлю руку, на которой светился желтым огнем знак перечеркнутого солнца.

Колдун, не обращая внимания на удивленную ганну, стремительно прыгнул ей за спину, обхватил одной рукой шею женщины, а в другой в ту же секунду возник ослепительно горящий нож.

– Не двигайся, дьявольское отродье, – почти нежно прошептал колдун на ухо ошеломленной ганны. – Видишь, в руке моей огненный нож? Как раз для такого чудовища, как ты. Одно прикосновение и твое тело испарится в страшных муках.

Вельда, скосив глаза, моргнула, подавая знак, что она все поняла и никогда в жизни не посмеет пошевельнуться.

– Ответь, ведьма, это ты поставила клеймо на руки детей? Где взяла ты его? Признавайся, а не то…