Текст книги "Молодые Боги. Забытый Путь (СИ)"

Автор книги: Сергей Извольский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 21 страниц)

Глава 25. Брифинг

По первоначальным условиям Королевской Битвы на остров высаживалось по пять партий – каждая из трех человек, – от всех цитаделей Транснаполиса, кроме новоприбывшей Федерации. Семьдесят пять атлантов должны были приземлиться, сброшенные с небесных колесниц, на землю Нового Вашингтона.

Команды цитаделей были разделены по зонам высадки – не более одной на каждую. В каждой зоне имелись свои особенности – имеющие как плюсы, так и минусы. К примеру, Пентагон или Капитолий были заполнены сильными артефактами, доспехами и оружием богов – а вот монументы Линкольна, Белый Дом или городские кварталы являлись более спокойными, и высадка в них располагала к неспешному и вдумчивому началу состязаний – недоступному тем, кто решил сразу опуститься в мясорубку борьбы за сильные артефакты и снаряжение.

Когда Радагаст подробно объяснял подробности предстоящего состязания, рассказывая о каждой локации на карте острова, я с некоторой досадой раздумывал о том, что во время испытания новичка и Битвы Вызова у соперников наверняка была столь же подробная информация. Пока я грустил о несовершенстве мира и разных стартовых позициях, Радагаст тем временем уже перешел на персоналии.

Адель должна была высаживаться в районе Мемориала Линкольна – массивного сооружения в виде увенчанного колоннадой греческого храма Парфенона, где находились доспехи и оружие Афины и Посейдона, а также место силы водной стихии. Что было на руку француженке – оперировавшей именно силой воды. И, вероятно, вполне способной получить нечто полезное и от Афины – девы-воительницы.

Это была самая спокойная локация – удаленная от центра города, очерченного берегами парящего в воздухе острова. Именно здесь, по словам Радагаста, предполагалось минимальное присутствие групп атлантов из других цитаделей – и поэтому можно спокойно экипироваться и даже при желании не вступать в схватку с другими группами, разойдясь по краям зеленого парка. Имелось лишь одно «но»: по истечении определенного срока эта территория первой попадает в радиус зоны поражения, и ее необходимо будет покинуть в самое ближайшее время после высадки. После этого кольцо поражения будет сжиматься, поглощая следующие зоны одну за другой все быстрее, и в итоге запретной окажется любая местность, кроме стоящего в центре острова Обелиска, монумента Вашингтону. Где и должен определиться победитель Королевской Битвы – последняя оставшаяся группа, или последний оставшийся в живых ее участник.

Высокая темнокожая девушка и молчаливый араб получили задание высаживаться в городских кварталах. Девушка – в северной зоне ближайшей к Парфенону, монументу Линкольна, для того чтобы действовать совместно с Адель, араб – южнее, ближе к Пентагону. В само пятиугольное строение должен был высаживаться невысокий гасконец.

– Вода, Воздух, Земля, Дух и Огонь, – показал ему Радагаст по углам пятиугольного здания.

Здесь Пентагон – «пятиугольник» в переводе с греческого, находился не на западном берегу Потомака, а совсем неподалеку от Капитолия. Ниже и западнее – в этом отражении город словно сжался, лишившись намывных территорий и юго-западных кварталов.

– Океан, Уран, Гея, Эфир и… – персонализируя стихии, вновь указал по углам пятиугольного здания Радагаст и, после паузы посмотрев на меня, добавил: – Прометей.

Достаточно странно среди первых богов и титанов было увидеть Прометея, всего лишь сына олимпийца, пусть это и был первый среди них – сам Зевс, свергнувший титанов. Но раскрывать скрытые смыслы Радагаст не стал, продолжив рассказывать о том, где и какие артефакты можно найти. Проинструктировав гасконца, как ему лучше действовать в Пентагоне, Радагаст повернулся ко мне:

– Джесс. Я очень хотел бы, чтобы ты взял на себя ответственность за высадку в Капитолии.

Под серьезными взглядами остальных – даже Адель повернулась, едва отстранившись – но все еще стоя практически вплотную, я задумался. Транснаполис находился восточнее – и колесницы с атлантами полетят строго по направлению национальной аллеи, которая начинается от Капитолия, и вдоль которой расположены все остальные зоны высадки.

Получается, что те, кто решат выбрать местом приземления Капитолий, ступят на землю Нового Вашингтона первыми и наверняка окажутся в весьма плотной и недружелюбной компании. Учитывая, что двое моих спутников – Фредерик и Принс, вспомнил я имена, – даже не разговаривают по-английски, перспектива так себе.

– Абдул, что думаешь? – заполнил паузу Радагаст, обращаясь к молчаливому арабу. – Рассчитай быстренько, каковы шансы на успех миссии Джесса при высадке в Капитолий?

– Эм… дайте мне секунду, – протянул Абдул и на полном серьезе выдал: – Думаю, что тридцать два целых и… триста тридцать три тысячных процента.

– Неплохо, – поддерживая серьезный тон и подыгрывая знаменитой шутке о Лирой Дженкинсе, произнес я и спросил: – А если учесть, что двое моих тиммейтов мне незнакомы, я не знаю французский, а они английский?

– М-м-м… – серьезно задумался Абдул.

– Если он их просто потеряет в первые минуты битвы, – чарующим тоном произнесла Адель, коротко глянув на меня и мило улыбнувшись.

– Окей, дайте мне еще секунду, – повторил Абдул, нахмурившись, – тогда, думаю, шансы на успех будут составлять… тридцать три целых и… девяносто девять сотых процента.

– Отлично, спасибо, – произнес Радагаст и посмотрел на меня.

– Ну ладно, это намного лучше, чем обычно, – покивал я, соглашаясь на Капитолий. – С такими шансами задумываться даже не стоит.

– Замечательно, – кивнул Радагаст. – Господа, не смею вас больше задерживать. Завтра к семи утра специалисты Сферы доставят каждому из вас варианты плана действий от аналитиков цитадели. Носители будут бумажные – по прочтении прошу уничтожить, – информация о местонахождении артефактов и оружия богов строго конфиденциальна.

– Скольким еще цитаделям известна эта конфиденциальная информация? – поинтересовался я, когда трое кадетов отошли от стола, а Адель, наконец, от меня отстранилась. Не сказать, что ее поведение было неприятно – даже наоборот, – но заставляло удивляться и недоумевать.

– В полном объеме карта Нового Вашингтона с горячими зонами известна в Амбере и Сапфире. У алеманов, русских и поляков имеются сведения о Капитолии, у китайцев нет ничего.

Заметив недоумение, которое я и не думал скрывать – услышав информацию о участвующих в Битве русских, поляках и китайцах, Радагаст жестом попросил меня подождать и кивнул троим задержавшимся кадетам, которые почти сразу исчезли в портальных взблесках.

– Мне очень жаль, что так получилось, – шепнула мне на ухо Адель и добавила громче: – Надеюсь, после завтрашней победы ты решишь вопрос, и мы все же сможем обсудить наше венчание.

Улыбнувшись и подарив мне на прощанье воздушный поцелуй, француженка не задерживаясь исчезла в портале – Радагаст в этот момент отвлекся на интерфейс, а я смог прийти в себя, так что собеседник не заметил моего изумления. Я настолько растерялся от ее последних слов, что даже не успел ничего ответить. А кроме того, задать вопрос про герб – на униформе Адель уже и здесь, в новых мирах, появилась красная лилия.

– В Битве будут принимать участие две русские группы – по одной от Эмеральда и Федерации, две китайские и польская – заговорил между тем Радагаст. – Так как цитадель Жемчуг по объективным причинам участвовать в соревновании чемпионов не сможет, пять вакантных мест было решено заполнить командами из других фракций.

«Да, думаю, прекращение существования Японии как государства – вполне объективная причина», – подумал я, вслух же спросил о другом:

– Я слышал, что за Битвой будут наблюдать миллионы зрителей.

– Именно так.

– Это в момент, когда часть планеты сгорает в пламени войны?

– Небольшая часть планеты, – поправил меня Радагаст.

– Но… – даже не нашелся я сразу, что сказать. – Но ведь миллионы людей погибли…

– Счет уже приближается к миллиарду, если быть точным. Открыто об этом будет сказано не сразу, но объективно это так.

– И люди сейчас смотрят развлекательные программы и соревнования, ведь в мире…

– Матчи Лиги Чемпионов и большинства национальных чемпионатов начинаются с минуты молчания, если ты об этом, – пожал плечами Радагаст. – Кстати, если уж зашла об этом речь, то в следующем году, по прогнозам, аудитория зрителей соревнований в Новых Мирах будет сопоставима с аудиторией соревнований под эгидой УЕФА.

Собеседник, увидев мои вздернутые в недоумении брови, прервался – а после, покачав головой, – продолжил совсем другим тоном:

– Эжен, не думай, что можно ужасаться происходящему бесконечно – многих хватает лишь на несколько минут, а дальше у некоторых и вовсе начинается смакование. К тому же, к счастью, осенью в Европе была принята семнадцатая поправка к закону о вещании, и теперь доля негативных новостей в информационных выпусках как телевидения, так и Интернет-ресурсов, не может превышать двадцати процентов эфирного времени.

Спорить и расспрашивать дальше я не стал, потеряв интерес – в реальности первого отражения меня не было уже достаточно давно. И даже находясь там, никогда не выкраивал достаточно времени прикоснуться к массовой культуре, а тем более к телевизионному вещанию.

– Есть два вопроса, которые мне необходимо обсудить с тобой наедине, – увидев, что больше интересоваться происходящим с трансляциями соревнования я не собираюсь, произнес Радагаст деловым тоном.

– Какой второй? – сразу спросил я, потому что о сути первого догадался сразу, вспомнив его преклоненное на турнире новичка колено, и свой «должок» Адель.

– До недавнего несчастного случая, когда ты… несколько отдалился от первого отражения, – достаточно завуалированно обозначил мою смерть Радагаст, – у меня попросил организовать встречу с тобой очень важный человек. Встречу в первом отражении.

– Сейчас, как понимаю, вопрос встречи неактуален? – хмыкнул я.

– Актуален, как никогда, – не поддержал моего тона Радагаст. – Более того, очень много заинтересованных лиц сейчас следят за тобой – и не буду скрывать, следят с пристальным вниманием.

– Но… зачем?

– В ожидании твоей попытки вернуться в первое отражение, конечно же. С учетом того, что случаи переноса материи – известные случаи – исчисляются уже сотнями, ты тот самый человек, который может сделать это первым в Европе.

– В Европе? – уточнил я.

– Я не располагаю достоверными данными об Азии – но, судя по косвенным признакам, – подобное уже происходило неоднократно. И именно за счет молодых богов, которые вернулись из Новых Миров, японский оккупационный корпус до сих пор успешно удерживает значительные территории Китая – не только Гонконг с островом Хайнань, но и Гуанчжоу.

– Это очень важная для меня информация, спасибо, – склонил я голову, понемногу осознавая услышанное.

– И если у тебя получится, – спокойно принял благодарность Радагаст, – тогда у нас скорее всего просто не будет времени обсудить предстоящий разговор. Итак, если мой хороший друг – ты его сразу узнаешь, когда попадешь на прием, – сделает тебе определенное предложение, которое может показаться авантюрным и опасным, принимай решение исходя из того, что я порекомендовал бы соглашаться – это будет лучше для всего мира. Впрочем, решать все равно тебе и только тебе.

– Есть смысл спрашивать о том, кто этот друг?

– До того момента, как ты с ним встретишься, ответить я не могу, – покачал головой француз.

– Хорошо, я понял. Вопрос.

– Слушаю.

– В Новом Вашингтоне будет достаточно артефактов, наделенных божественной силой. А если я воспользуюсь там своим?

– Своим чем?

– Своим артефактом, наделенным божественной силой.

– Участие в Королевской Битве принимают только кадеты Транснаполиса – и допускается только обмундирование цитадели – парадная или полевая форма и уставное оружие. Инвентарь должен быть пустой.

– И никаких защитных амулетов, украшений, артефактных накопителей? – осторожно поинтересовался я.

– Прямого запрета нет, – покачал головой Радагаст. – Но при посадке в колесницу будет строгий входящий контроль, и обнаружение повлечет за собой достаточно серьезное пятно на репутации.

Змейку браслета я сегодня превратил в небольшую татуировку – и глаза покоящейся на моей левой руки симбионта были закрыты. Амулет, полученный у Анубиса, на мне и вовсе виден не был – в момент битвы в Помпеях он как вплавился в кожу груди, так там и оставался. Снимать его мне не хотелось – это, во-первых. А во-вторых, я просто не знал, как. Тот единственный раз, когда отгородился от пса доспехом духа, был еще до того, как мы заключили с ним соглашение – и я не уверен, что этот способ подействует вновь.

– Если ты окажешься на острове с собственными амулетами – никто не сможет поставить тебе это в вину, ведь запрета нет, – заговорил Радагаст, видя мое замешательство. – Ты можешь надеть их сейчас, а я проверю, вижу ли их фон.

– Э… так они на мне, – просто сказал я.

Радагаст долгое время смотрел на меня, чуть погодя его взгляд потерял фокус – и я почувствовал, как дрожит магией аура моего доспеха духа.

– Я ничего не чувствую, – невозмутимо произнес француз, впрочем, по голосу я чувствовал, что он слегка озадачен. – И… ты сказал амулеты. На тебе сейчас не один?

Объяснять я ничего не стал – просто кивнул. И задал давно интересовавший меня вопрос:

– Для меня будет отдельный носитель с информацией о расположении артефактов и божественного оружия на острове?

– Тебе он не нужен. В Капитолии артефактов под завязку – поэтому, если ты выйдешь оттуда с группой живым, будешь достаточно экипирован. Все, что требуется от тебя дальше, просто убивать всех, кого видишь – помня, конечно же, о первом важном вопросе.

– Можно было и не напоминать, – кивнул я.

Попрощавшись с Радагастом, я направился к выходу, но у самой двери был остановлен окликом:

– Абдул при расчетах не знал о наличии у тебя собственных божественных артефактов, поэтому вероятность твоей победы озвучил заниженную.

– При расчетах? – нейтральным тоном поинтересовался я, не зная как реагировать.

– Абдул в четыре года умел читать и писать, а в семь перемножал в уме шестизначные цифры. В одиннадцать он уже получил диплом об общем университетском образовании – поэтому к его расчетам я бы не относился со скепсисом, – улыбнулся Радагаст.

– Воу, – только и выдохнул я.

Тридцать три процента, значит? Это становится интересно.

Но не так интересно, как вопрос с венчанием. Вернее, как сказала Адель: «с нашим венчанием».

Глава 26. (…)

– Вы знаете, кто такой Абдул? – поинтересовался я раздельно, так чтобы мог понять и далекий от английского человек

Фредерик Мабала и Принс-Габриэль Койта, расположившиеся на бортике фонтана, после некоторого раздумья синхронно кивнули, внимательно на меня глядя.

– Абдул сказал, что мои шансы выиграть тридцать три процента.

– Наши шансы, – покачал головой Принс.

– Нет. Наши шансы, если я вас не брошу сразу, составляют тридцать два процента. Так сказал Абдул.

Некоторое время парням потребовалось на осмысление информации. Переглянувшись, они вновь воззрились на меня – в довольно смешанных чувствах. Я же продолжил:

– Вариант первый – попробуем работать вместе. Вариант второй – вы держитесь вместе, по возможности стараетесь находиться рядом со мной. Вариант третий – при высадке разделяемся.

Вновь долгая пауза, заполненная размышлениями.

– Ты откуда? – нейтрально поинтересовался Принс.

– Россия, Сибирь.

– Оу… – последовала ожидаемая реакция.

– Там реально холодно? – тут же спросил Мабала.

– О да, – с серьезной миной кивнул я. – В феврале такой мороз, что даже водка замерзает, и нам с моим медведем Джеком приходится сосать ее, как Чупа-Чупс.

– Парень, ты шутишь? – нахмурился Фред.

– Как можно шутить о Сибири? – деланно серьезно удивился я. – У нас тайге живут шаманы, которые за шутки о Сибири насылают сибирскую язву. А вы откуда?

– Мали, – первым ответил Фред. – Мой отец был министром, но после переворота в двенадцатом году нам пришлось бежать во Францию.

– Сочувствую. Но сейчас ты здесь и, судя по всему, намереваешься вернуться?

Мабала ничего не ответил, но по блеску глаз я понял, что попал в точку.

– Я из Гвианы, – в ответ на мой вопросительный взгляд произнес Принс. – Южная Америка, Французская Гвиана. Я, если что, простой парень, и у меня отец не министр, – коротко глянул он на Фреда.

– Ага, не министр! – обычный золотой король. У него дома даже сортир из золота, представляешь? – блеснув белоснежной улыбкой, вставил Мабала, широким жестом вскинув руки.

– Вовсе не весь сортир, – просто пожал плечами Принс и посмотрел на меня. – А ты здесь как оказался?

Некоторое время еще разговаривали ни о чем – английский у парочки оказался не так плох, как могло показаться вначале – да и показной снобизм из их поведения пропал. После того как возникла небольшая пауза, Мабала и Койта переглянулись. После быстро на французском обменялись мнениями и одновременно обернулись ко мне.

– Знаешь, Джесси, – выдал как результат беседы Принс, произнося мое имя как и все французы, с ударением на последний слог. – Если Абдул говорит, что вероятность твоей победы выше без нас, мы не будем мешать. Ты показывай, на что способен, а мы с Фредом постараемся держаться рядом и если что помочь.

Не отвечая, я кивнул, выражение лица продемонстрировав уважение их решению. Предложенный вариант – как по мне, – был наилучшим.

– Замечательно. Смотрите, мы будем высаживаться здесь, – я открыл свой интерфейс, куда совсем недавно загрузил полученную от Радагаста карту острова Новый Вашингтон.

– Оу, мы здесь тренировались, – обрадованно воскликнул Фред, едва только я сделал видимой проекцию.

Отлично. Нам бы в русской цитадели подобные условия – вновь вспомнил я и соревнование новичков, и Битву Вызова.

– Кольцо поражения начинает сжиматься здесь, – показал я на Парфенон, где должна была высаживаться Адель. – После здесь и здесь, затрагивая все городские кварталы, Белый Дом, Пентагон и Капитолий. Завершается битва у Обелиска – не так далеко от Капитолийского Холма, куда высаживаемся мы.

– То есть можем практически никуда не уходить, – хмыкнул Принс.

– Неподвижная цель – легкая цель. Движение – жизнь, поэтому не останавливаемся, даже если очень хочется, – покачал я головой.

– А куда двигаться?

– Даже не знаю. Сначала в поисках легких целей, а дальше по обстановке, – пожал я плечами.

– Отлично, парень, мы поняли. Покажи завтра класс, – напоследок произнес Фред, хлопнув меня по плечу. Даже с доспехом духа удар его широкой лапищи был весьма ощутим.

Глава 27. Королевская Битва

Золотые лучи осветили песок большой Арены Транснаполиса, расцветив все вокруг яркими красками. И в тот момент – когда из-за верхнего среза трибун выглянуло солнце, в ложе для высоких гостей появился магистр Аренберга.

Трибуны огромного амфитеатра, который я помнил еще по турниру новичков, сейчас были пусты от зрителей – лишь ложа высоких гостей оказалась непривычно заполнена, ведь там присутствовало не шесть как обычно магистров цитаделей со свитой, а сразу восемь. Не было японцев из прекратившего деятельность Жемчуга, зато к пяти действующим цитаделям Академии – Амберу, Сапфиру, Диаманту, Обсидиану и не участвующей в полном составе Стали – прибавились делегации Китая и Польши, а также русские мастера из Эмеральда. Среди которых не было ни Юлии, ни Ребекки.

Вокруг Арены плотной цепью выстроились наблюдатели из Аренберга – они находились как на самой на площадке, так и парили над ней, оседлав королевских грифонов в красно-золотой сбруе.

На песке перед открытой ложей, где сейчас готовился произносить речь магистр ордена Хранителей, встроились семьдесят пять кадетов-атлантов – двадцать пять троек из разных цитаделей. Стояли в три шеренги – так, что лидер тройки был в первом ряду, а двое ведомых маячили позади. Стоявшие следом за мной жизнерадостные Фредерик и Принс – в белоснежной парадной униформе Диаманта – негромко и весело переговаривались на французском, судя по эмоциям, предвкушая бесшабашное развлечение.

Общий строй, пестрящий яркими цветами униформы, образовывал пять своеобразных блоков по пятнадцать человек – по количеству небесных колесниц, которые должны были доставить атлантов к месту проведения состязания. В каждой группе из пяти команд, поставленной под воздушную колесницу, выделялись красные мундиры британцев, белая форма французов, серое фельдграу немцев и королевский синий австрийцев. И, заменяя возможно навсегда выбывших из геополитической игры японцев, в каждой группе присутствовала пятая команда, нарушая единство цветов. В самом первом блоке из пятнадцати человек это была тройка Федерации – в памятной мне униформе цвета морской волны. Капитаном русской тройки, что неудивительно, являлся Волков, выигравший у Клеопатры Битву Вызова.

Во второй группе расположились поляки – их бело-красная униформа была выполнена со стилизацией плечевых узоров с намеком на знаменитые крылья летучих гусар. В третьем и моем четвертом блоке расположились китайцы в красной униформе, выделяясь не только цветом, но и ростом – причем в обе стороны: среди азиатов было четыре низкорослых кадета и два самых настоящих великана ростом под два метра и с богатырским размахом плеч. В пятом выделялись черно-золотой формой и белоснежными – на контрасте – гольфинами, три девушки из Эмеральда – Клеопатра, незнакомая мне по имени второкурсница с приятным лицом, и старая знакомая – противница по турниру новичков. Лишь на Битве Вызова, которую мы проиграли, я узнал что ее зовут Виктория.

Пока великий магистр Аренберга, осененный солнечным сиянием, говорил приветственную речь, я коротко переглянулся со стоящей совсем рядом Клеопатрой. Распорядитель арены, руководивший построением, не желал ставить нас близко, следуя утвержденном плану расположения – но я весьма бесцеремонно занял место китайцев, которые должны были располагаться между мной и командой Эмеральда.

Невозмутимые азиаты толкаться не стали, а их капитан – миниатюрная симпатичная девушка – лишь недобро сверкнула глазами и едва заметным жестом остановила собиравшегося было полезть на рожон великана. И еще раз остановила – когда демонстративно смотрящая в другую сторону Клеопатра обидно фыркнула в ответ на его возмущенную реакцию.

– Привет, – едва шевельнув губами, поздоровалась девушка. Я услышал, но до конца не понял, вслух она это сказала или телепатически произнесла. – Рада видеть тебя живым и здоровым.

– Привет. Почему не в Египте? – едва улыбнулся я уголком губ.

– А ты? – вернула мне шпильку Клеопатра.

Да, крыть, в общем-то, нечем. По уму мне в Египет надо даже больше, чем ей – у Леры всего лишь амбиции, а у меня там сейчас смертельный враг.

Магистр Аренберга между тем начал вычурную и красивую приветственную речь, явно предназначенную для зрителей, а не для расположившихся перед ним будущих юных владык новых миров.

– Поможешь мне? – спросила девушка, пока я обдумывал достойный ответ.

– Извини, но сегодня у меня задача выиграть эту битву…

– Джесс, на битву мне насрать – только не вздумай сам убить того [нехорошего человека].

– Почему? – поинтересовался я, коротко глянув на невозмутимого Волкова, который – судя по эмоциям, взгляд и гнев Клеопатры почувствовал.

– Потому что я сама должна это сделать, [черт его дери]! – полыхнула раздражением зло сощурившаяся девушка. – Хотя в принципе, когда с ним закончу, можно подумать и о победе, – добавила девушка.

– Помощь тебе в Египте нужна? – пожав плечами, нейтрально произнес я одними губами, осознавая, что общаемся мы уже телепатически.

– Именно.

– Тарасов мой.

– Да забирай. Мне это говно сто лет в обед не надо.

Что-то в голосе Клеопатры заставило меня напрячься, но что именно я не понял. Но осадок остался.

– Во сколько подходить? – пытаясь поймать тень так непонравившихся мне эмоций девушки, отстраненно поинтересовался я.

– С утра. Я буду у стен столицы в красном плаще, греческих сандалиях и с двумя легионами – по правую и левую руку. Не ошибешься?

– По навигатору полечу, думаю не промахнусь, – усмехнулся я.

– Отлично. Жду тебя завтра.

– А сегодня?

– А сегодня я разнесу Белый Дом со всеми этими… – после того как Лера непечатно охарактеризовала остальные четыре группы из других цитаделей, готовящихся к высадке в одной с ней зоне, девушка посмотрела мне в глаза: – А потом может быть даже помогу тебе. Но не факт, как пойдет – Эмеральду же нужны победы не меньше, чем твоей французской девочке? – мысленно усмехнулась она.

– Самонадеянно.

– Ты во мне сомневаешься?

Не отвечая, я едва повернул голову, осмотрев девушку с головы до ног – и, на миг задержав взгляд на невысоких каблучках, скользнул глазами обратно, осматривая ее уже с ног до головы, демонстративно задерживаясь на всех значимых изгибах фигуры.

– Нисколько, – чистосердечно ответил я, подмигнув и краем глаза заметив тронувшую уголок губ Леры довольную улыбку.

В этот момент магистр Аренберга закончил речь, и сверху, расчертив небосвод пятью кометами, упали золотые колесницы. Каждую из них несло по пятерке белых пегасов – после приземления захлопавших крыльями и забивших в нетерпении копытами.

Погрузку сопровождали пафосные выкрики распорядителя и громкая музыка, но на шум я уже не обращал внимания, сосредоточившись на происходящем: один из наблюдателей Аренберга, прежде чем я ступил на борт колесницы, вручил мне крылья. Держались они на горжете – широком металлическом воротнике – и в сложенном состоянии были просто плотными широкими полосами с угадывающимися перьями, – но том, что в развернутом виде окажутся самыми натуральными крыльями, сомнений не было.

Хранитель Аренберга водрузил на меня воротник – оказавшийся практически невесомым, несмотря на внушительный вид. И после этого надел широкие браслеты на предплечья, украшенные гравировкой в виде перьев. Вполне вероятно, что браслеты крыльями управляют – вот только проверить пока не было никакой возможности.

Видя, как спокойно воспринимают происходящее другие участники, я понимал, что все они с техникой полета знакомы. Мне же придется учиться по ходу движения, и это очень сильно напрягало.

У соседней колесницы между тем возникла небольшая сутолока – обернувшись, я увидел, как Клеопатра толкнула кадета из Сапфира со знакомым лицом. Это был Черный Герцог – памятный победитель первой части испытаний новичка, – которого после играючи одолела в самом первом поединке Адель.

Саму француженку я увидел лишь мельком. Судя по сосредоточенному виду, она серьезно волновалась – именно ей по плану Радагаста необходимо было выиграть испытание – и девушка, видимо, чувствовала давление ответственности. В одной колеснице с ней находился капитан Волков из Федерации – его тройка единственная состояла из мужчин, остальные четыре команды первой группы полностью комплектовались из девушек. Среди которых тоже было немало знакомых по турниру новичков лиц.

В этот момент распорядители Аренберга бегом сорвались в сторону соседней колесницы, где Клеопатра – уже без рук – плечом, оттолкнула ошалевшего от происходящего Черного Герцога. Парень сверкнул глазами и что-то угрожающе произнес, на что Лера только звонко рассмеялась, проходя к откинутому борту колесницы первой – именно из-за очередности посадки и возникла ссора.

Вроде бы неглупая девушка, а вот так на ровном месте находит серьезных недоброжелателей – причем неизвестных, если учесть, что загадочный кадет до сих пор без герба.

В Сапфире, держащемся в тени, в отличие от остальных цитаделей, жизнь пока спокойная и неторопливая – Амбер и Диамант активно участвуют в дележке новых миров, Обсидиан также пытается, но в отличие от первых двух без особого успеха, Эмеральд и Федерация в настоящих русских традициях устроили национальные бои, а Жемчуг и вовсе прекратил свое существование. И только Сапфир пока темная лошадка – поэтому его лидеры не на виду и не на слуху.

К нашей колеснице я подошел не первым – и это было хорошо. Потому что на входе распорядители Аренберга проверяли работоспособность крыльев. Передо мной – из-за того, что для разговора с Лерой я оттеснил китайскую команду – оказались все четыре тройки: Амбера, Сапфира, Обсидиана и китайская команда. Поэтому мы с Фредом и Принсом грузились на борт последними.

С крыльями все оказалось удивительно просто. Посмотрев, как прошли тест на пригодность врученных артефактов идущие передо мною кадеты-атланты, я по знаку мастера остановился и, скрестив на весу руки, ударил запястьями друг об друга, активируя полученный артефакт. Чуть приподняв руки, раскрыл ладони, плотно сложив пальцы. С едва слышным шелестом крылья распахнулись, и полуметровые плотные полосы перьев развернулись во внушительные крылья – удивительно легкие и при этом невесомые. Глядя на серо-стальной блеск в оперении, создавалось ощущение, что крылья сделаны из тончайшего металла.

По жесту распорядителя я расправил ладони, опуская руки – повторяя многократно виденный ранее жест, и крылья моментально сложились, исчезнув за спиной.

– Время действия накопителя энергии крыльев – полторы минуты, – дежурно произнес распорядитель и перенес внимание на стоявшего следом Принса. Фред шел последним – он был наголову выше Принса, и на две как минимум возвышался надо мной.

Когда все пятнадцать человек нашей группы оказались на борту, мы некоторое время ожидали окончания погрузки других участников. И чуть погодя одна за другой колесницы покатили по песку – взмахивая крыльями, пегасы набирали скорость. Первая колесница оторвалась от земли, свечкой взмывая в небо, следом сразу устремилась вторая, третья. Поверхность под ногами мягко дернулась, и наша колесница практически вертикально взмыла в небо под ржание пегасов. Но особых неудобств, кроме ощутимой перегрузки, столь стремительный взлет не доставил – в колеснице словно присутствовал генератор силы притяжения, и никто за борт не выпал. Практически сразу рядом с нами вспыхнул нестерпимо яркий, но не обжигающий солнечный свет – так, что мы с Фредом и Принсом могли беспрепятственно смотреть за борт, но соседей из других цитаделей просто не видели.

Снизу расстилалось быстро бегущее море облаков – пегасы тянули за собой колесницы с невероятной скоростью. Коротко оглянувшись, я увидел, как стоящие позади Фред и Принс деловито проверяют крылья. Попробовал и я – раскрыл ладони и плавно взмахнул руками. Моментально ощутив, как меня тянет вверх – и оставаясь при этом на месте, удерживаемый силой притяжения колесницы. Хорошо на мне был доспех духа – с облегчением подумал я, – понимая, что был в шаге от величайшего конфуза. Подъемная сила оказалась такова, что верхняя половина туловища могла взлететь отдельно от нижней, если бы не активированная мною заранее по укоренившейся привычке защита.