Текст книги "Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 10 (СИ)"

Автор книги: Сергей Евтушенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

Осознание пришло мгновенно – по своей природе этот урод роднился с Орриссом, хоть и не напоминал его ничем другим. Провидец, способный зреть сквозь покровы, и волей судьбы решивший присмотреться именно к нам с Анной. Вот уж повезло так повезло.

Похоже, единственное, что мешало псевдоциклопу поднять тревогу, была набитая пасть. Ну ещё и адская какофония вокруг, во время которой на его открытие никто не обращал внимания. Если судить по опыту прошлого бала, она продлится ещё пять-десять минут.

Более чем достаточно.

В обычных обстоятельствах я бы не стал сходу судить по внешности – мало ли кто выглядит страшнее смертного греха? Но за то время, что этот глазастик пребывал на балу, он надругался и сожрал с пяток безмолвных слуг, сейчас лихорадочно дожёвывая шестую. Ему не стоило моргать, глядя на меня, поскольку в следующий миг я уже не стоял напротив, а оказался рядом, совсем рядом. Его трёхметровый рост мог показаться солидным преимуществом, но мне уже однажды довелось спускать на землю Ланселота.

Я ухватил урода за непомерно длинную шею – так, что тот немедленно подавился откушенной ногой. Никто не услышал отчаянного хрипа, бульканья и отвратительного хруста за безумием музыки. Никто не решил узнать, почему один из гостей вдруг рухнул с оторванной головой, а его тело тут же подобрали и унесли безмолвные слуги.

Каким-то образом я почувствовал, что балу понравился мой поступок. То ли потому, что здесь ценились широкие жесты, то ли просто псевдоциклоп конкретно всех достал. Ещё, блин с горохом, не хватало набрать очков доверия с этим охреневшим в край местом.

Традиционный бал зимнего солнцестояния лишь начался, а мы уже привлекли к себе нежелательное внимание.

Глава двенадцатая

Невозможно сказать, в какой момент искажённая мелодия силы сбавила темп, затихла и растворилась по уголкам бесконечной спирали залов. Ей на смену пришёл размеренный вальс, несущий с собой дыхание умиротворения. В этом царстве безумия невозможно было отыскать настоящий покой, но даже сатанинский бал нуждался в небольшой передышке. Пары беззаботно кружились по полам, залитым кровью, обожравшиеся чудовища отползали в стороны, слуги терпеливо подчищали последствия хаоса.

Раз-два-три, раз-два-три…

Мы танцевали с Анной, не отрывая глаз друг от друга. Во многом ради маскировки – не так уж много парочек вокруг подозрительно зыркали по сторонам. Но также – просто чтобы передохнуть после начала церемонии, раствориться друг в друге, стряхнув колдовской морок. В крайнем случае о нежелательном внимании со стороны нас должен был предупредить Бенедикт.

Кажется, псевдоциклоп оказался единственным провидцем в нашем окружении, или же остальные предпочитали не высовываться. Оно и к лучшему, во время буйства музыки оторвать кому-то голову было вполне уместно, а вот сейчас смотрелось бы как моветон. На балу солнцестояния убийства не прекращались ни на минуту, но для всего существовал свой этикет.

Раз-два-три, раз-два-три…

Год назад всё ощущалось совсем иначе, сумбурно, дико. Идея похитить шкатулку Князя вызревала у Анны уже давно, но она собиралась провернуть всё в гордом одиночестве. Тогда она потащила меня на бал, что называется, «на вайбе», приняв решение в последнюю секунду. Показать мне, так сказать, перспективы роста и могущество «тёмной стороны». В итоге вышло так, что я сам показал ей другой путь к обретению силы, а заодно и оказал критически необходимую помощь с добычей артефакта.

По сравнению с нашим прошлым визитом имелись существенные плюсы. Мы знали о рисках и возможностях, не лезли на рожон и продумали план в деталях.

Точнее, продумали настолько, насколько это вообще было возможно в отношении бала.

Самым простым пунктом сегодняшней программы выступали поиски портативного источника силы для Оррисса. Анна заметила, что и сама могла бы соорудить нечто подобное, будь у неё в запасе пара спокойных месяцев. «Переливание» силы такого рода требовало навыка и возможности эту силу беспрепятственно добывать, но в целом – ничего сверхъестественного. Речь шла лишь о разовой подпитке провидца, а не восстановлении и исцелении умирающего вечного замка.

Пункт посложнее – найти Асфара или хотя бы его следы. Мой союзник относился к аристократии Риида и последние полгода участвовал в общемировых состязаниях, которые ласково называл «сезонной бойней». Рассказывал он об этом с изрядной неохотой, но и обрывков информации хватало, чтобы сложить безрадостную картину. Состязания за исполнение желаний приводили к серьёзным разрушениям, а то и полному уничтожению правящих домов, если те не озаботились защитой. Асфар предпочитал осторожничать, но любую оборону можно уничтожить, если навалиться скопом. Если я не найду его на балу, следует отыскать кого-то другого из Риида, чтобы узнать об участи Высокого дома.

Асфар был единственным, кому я мог доверять касательно проблемы Йхтилла. Без его помощи вся затея с защитой от Князя, и уж тем более с превентивным ударом выглядела изощрённым самоубийством. Она и с его помощью выглядела сомнительно, будем честны.

Тяжелее всего смотрелся последний пункт – найти наиболее полную информацию о текущем состоянии Заката, а в идеале – сходу подготовить саботаж. Особенно учитывая новые вводные данные…

– Какие были шансы, что Конрад станет почётным спонсором?

– Я бы никогда не догадалась. Формально он даже не присоединялся к Знающим, хозяева вечных замков находятся в иной категории.

– А его жертвы Пожирателю?

– Трактуются примерно так же, как и связь Полуночи с Йхтиллом. Масштаб несопоставим, но суть одна.

– Так что, теперь его официально приняли в стройные ряды… спонсоров? Это облегчает наше дело или усложняет?

Анна не ответила, вместо этого теснее прижавшись ко мне всем телом. Справедливо – у неё было столько же информации, сколько и у меня, пусть и чуть больше подкованности в делах Знающих. У нас даже имелось время подумать – примерно до конца этого вальса.

Раз-два-три, раз-два-три…

Вальс затих – и мы остались в объятьях друг друга. Нас не вычислили, на нас не напали, что уже можно было считать солидным плюсом. Кроме того, в отличие от прошлого визита, Анна осталась у меня в руках, а не растворилась в воздухе. Если задуматься, сплошные преимущества.

– Вы смеётесь, а мне пришлось вписывать в маску два дополнительных уровня защиты от бальной системы определения. Просто на всякий случай.

– Да разве ж я смеюсь?

Нас не разлучили, но теперь нам самим пришлось принимать неприятное решение. Время на балу было ограничено – обычно от вступления Герольда до главной церемонии проходило три часа. Никогда не меньше, иногда дольше, но рассчитывать на «дольше» нельзя.

– Я за силой для ворона, – сказала Анна, жестом подзывая к себе Бенедикта. – Вы найдёте меня через час?

– Постараюсь. Не попадай за кулисы, ладно?

– Ничего не могу обещать, – вздохнула она мне в тон.

Перемещение в рамках бала солнцестояния отталкивалось от принципа кольца. Пространство здесь было свёрнуто в круг, а если точнее – ленту Мёбиуса, так что, если идти в одну сторону, тебя неизбежно возвращало в изначальную точку. Кроме того, кольцо отзывалось на запросы гостей, позволяя им телепортироваться в нужные места – от уборной до закутка для убийства втихую. Можно было отыскать и нужного человека – если хорошенько на него настроиться.

С Анной в прошлый раз сработало – но тогда моя нужда в ней выплёскивалась за любые рамки. С Асфаром, несмотря на нашу вполне реальную дружбу, ситуация была иной. В крайнем случае я планировал подключить поисковый амулет, хотя и без уверенности, что творение Зун’Кай сработает в зацикленном мирке Знающих.

Сфокусироваться. Успокоиться. К слову, об особенностях пространства бала мне в своё время рассказал именно Асфар, не говоря уже о его неоценимой помощи с побегом. Тогда я просто наткнулся на него за первым попавшимся столом – и посчитал это чистой случайностью. Спустя год стало ясно, что таких совпадений не существует, и наша встреча была если не предопределена судьбой, то точно как-то «подкручена». Это беспокоило, но одновременно дарило надежду – возможно, и на нашей стороне находился… некто. Сила наподобие Наблюдателя, но выступающая против диктатуры Знающих.

Или же мне попросту везло как проклятому.

Итак, Асфар Риидский. Господин Высокого дома и – это важно – шести тысяч душ. Из того, что я понял по его рассказам, души в великих домах Риида играли примерно ту же роль, что и в вечных замках. То есть, ловились в некие сооружения и там оставались навечно, выступая в качестве источника энергии. А также символа статуса, валюты огромной ценности и много чего другого. Впрочем, лично к Асфару это имело косвенное отношение.

У моего союзника из Риида была примечательная внешность – он бы идеально вписался в земную субкультуру готов, даже без грима. Долговязый и худощавый парень лет двадцати. Темноволосый, симпатичный, но бесконечно усталый на вид. Осунувшееся лицо, как будто он спал не больше пары часов в сутки, бледно-жёлтые глаза смотрят рассеянно и меланхолично. Предпочитает одежду тёмных цветов, в первый раз на балу выступал в современном на вид костюме и простой чёрно-белой маске. Пожалуй, эти детали в мысленный поиск добавлять не стоит – мало ли, как он одет сегодня?

Если, конечно, он вообще здесь. Если он вообще жив.

Когда я в прошлый визит пытался найти Анну, я во многом отталкивался от эмоций. Её запаха, её красоты, её всесжигающей страсти. С Асфаром такой фокус не прокатил бы по многим причинам, начиная с самых очевидных. Но в любом случае, господин Высокого дома скорее воплощал противоположность страсти – неизменное равнодушие, бесконечную меланхолию. Наша дружба держалась в первую очередь на доверии, подкреплённом поступками. Не помоги мне Асфар одними лишь советами год назад – Анна могла бы погибнуть, а Полночь осталась бы без столь необходимой подпитки.

Сосредоточиться. Успокоиться. Бал Знающих был поистине чудовищным местом, но он не подыгрывал своим создателям. Иначе бы год назад мы не украли шкатулку Князя и точно не ушли живыми. Если Асфар тут, меня «вынесет» строго на него или сравнительно близко. Остаётся только…

– Полагаю, откупиться не выйдет?

Я не ожидал, что услышу голос Асфара так скоро. По ощущению я не то, что ходил недостаточно – скорее еле успел сделать шаг. Но обстановка вокруг изменилась, а это значило, что кольцо откликнулось на запрос и вывело меня строго туда, куда требовалось. Вместо открытого зала с музыкантами, танцорами и столами с яствами – куда как менее впечатляющий коридор, хотя всё ещё относящийся к «чистой» стороне бала. Где-то неподалёку располагались места и более неприятные, сырые и тёмные технические тоннели, заполненные выродками. Но здесь всё ещё было чисто и светло, а что до выродков – их с переменным успехом заменяли другие персонажи.

Семеро – ещё не толпа, но приближающееся к ней число. По совпадению, любимое число Знающих, хотя кто знает, может, совпадением тут и не пахло. Все как на подбор худые и жутко бледные, краше в гроб кладут. Небрежно облокотившийся на стену Асфар на их фоне казался образцом жизнерадостности и здорового образа жизни. Двое держали в руках короткие металлические жезлы, больше напоминающие огрызки большого магнита, остальные щеголяли обнажёнными эстоками. Даже на солидном расстоянии от весёлой компании воздух отчётливо отдавал металлом.

– Взятка? – удивлённо спросил самый высокий из семерых. – И что же ты предложишь, брат? Треть душ Высокого дома? Половину? По праву наследия я заберу их все.

– По праву наследия дом разделён между Гайсом и Гаррой. Ты даже не на третьем месте, Ариф.

– Гайс уже давно на моей стороне, а Гарра не станет сопротивляться. Тебе стоило уделять больше внимания семье! Все только и твердят, что о трусости Высокого дома в свете великих состязаний, пока его господин шляется по чужим мирам! Что ты надеялся там найти, Асфар? Силу, чтобы вытащить наконец голову из собственного зада?

– Новую семью.

Мой союзник сказал это так же равнодушно, как и всё до этого, и я был уверен, что он не видел меня под «Вуалью». Но, как и в прошлый визит на бал солнцестояния, наша встреча произошла в идеально подходящий момент. Не знаю, был ли лидер компании настоящим братом Асфара, но его намерения читались недвусмысленно. Он был настроен на убийство, а не просто угрозы.

– Тебе не стоило посещать бал. Тогда бы ты отсиделся в своей вонючей обороне ещё пару месяцев, покуда владыка Йхтилла не покарал бы тебя за малодушие. Молись ему, Асфар. Молись, дабы он принял твою душонку в свои великие чертоги.

– В одном ты прав, брат мой, – тяжело вздохнул Асфар и развёл пустыми руками, даже не пытаясь уклониться от наставленных на него клинков. – Мне действительно стоило уделять больше времени тебе… и всем остальным, кто когда-то был моей семьёй.

Я шагнул вперёд.

Они не торопились – кажется, всех, кроме Арифа, терзали сомнения в успехе задуманного. Так что в первую секунду ударил он один – и узкое хищное лезвие глубоко погрузилось в незащищённую грудь… его соседа справа. Двое с металлическими жезлами лихорадочно завертелись, пытаясь не упускать Асфара из виду – похоже, они блокировали его усыпляющие щелчки. Так что в следующую секунду один взвыл, баюкая сломанную руку, а второй врезался в стену с такой силой, что ему стало не до блокировок.

Уцелевшие наконец обратили внимание на меня – и, к их чести, отреагировали моментально. Трое тут же закрыли собой лидера, синхронно атакуя меня длинными клинками, а сам Ариф вскинул руку в хорошо знакомом жесте и звучно щёлкнул пальцами.

Ох. Вот, значит, как оно ощущается. Словно обухом по голове – нет, скорее, тяжёлым ватным одеялом, свёрнутым в тугой рулон. Я как будто не спал трое суток, а пол показался самой желанной, уютной постелью, на которую нужно было немедленно опуститься. Эффект оказался столь мощным, что даже тычок эстока в плечо и неглубокая рана меня особо не разбудили. Подумаешь, идёт кровь. Подумаешь, сейчас меня проткнут остальные.

Что разбудило – так это ярость «Зверя» и сила Авалона, недовольно напомнившие, что мне рановато в мир грёз, наяву остались дела. Я не хотел превращаться в оборотня на балу по той же причине, что и не хотел пользоваться Райнигуном. Но внутреннего подстёгивания оказалось вполне достаточно.

– Что ты… такое?.. – прохрипел Ариф, поднятый мной за горло и прилагающий последние силы, чтобы не задохнуться.

– Новая семья Асфара, – проворчал я. – Не дёргайся, хуже будет.

– Нет… нет, послушай! Я буду служить тебе так, как он никогда не сможет! Высокий Дом у твоих ног… и другие дома! Пощади!

И этот человек пару минут назад называл своего брата трусом? Я брезгливо разжал хватку, и едва дышащий Ариф мешком рухнул на пол, присоединившись к своим союзникам. У меня отсутствовали идеи, что с ним делать, а добивать было брезгливо. Если Асфар решит, что со старой семьёй ещё можно наладить контакт…

Свистнула сталь. Бледный тип у моих ног снова захрипел – на этот раз, бессмысленно пытаясь вцепиться в лезвие эстока. Хрип быстро перешёл в бульканье, и спустя несколько секунд Ариф окончательно захлебнулся кровью из проткнутого насквозь горла.

– Брат мой умер в колыбели, а его тело подменили фейри песков. Брат мой умер на охоте, а его разум подменили голодные духи ночи. Брат мой погиб, защищая Высокий дом, а его душу подменили демоны бездны. Как иначе мой брат хотел убить меня, нарушив великий обет? Я дарую свободу тому, что от него осталось, после пиршества фейри, духов и демонов.

Впервые на моей памяти голос Асфара звучал по-настоящему печально. Он выпустил рукоять эстока, и тот зазвенел по каменным плитам. Никто из ещё живых приспешников Арифа не попытался вскочить и предпринять новую попытку атаки. А спустя шесть сухих щелчков все они уже и не могли встать, даже если бы сильно захотели.

– Никогда не любил этот ритуал, – глухо сказал Асфар, отворачиваясь от одного окровавленного тела и шести спящих. – Каждое слово в нём – ложь, особенно в конце, про свободу. В Рииде наши души поглощают дома, вне Риида они достаются Князю. Здесь есть шанс оказаться среди пленников бала, и эта участь ничем не лучше чертогов Йхтилла.

– Полагаю, живым он был бы опаснее.

– В первую очередь – для самого себя. Проблема в том, что его показательное самоубийство могло бы утащить с собой других моих родственников, ещё не столь… уверовавших. Я не мог этого допустить. Не сейчас.

– Мне очень жаль, Асфар.

– Ариф не заслужил твоего сочувствия, Вик. И я, если на то пошло, тоже не заслужил. Но спасибо, что пришёл вовремя. Без тебя пролилось бы гораздо больше крови, в основном – моей.

Мы неторопливо двигались в сторону основной спирали, минуя череду полупустых коридоров с величественными колоннами. Здесь дыхание безумия ощущалось не так сильно, и по отдельным комнатам ютились те, кто хотел провести время наедине. Асфар сотворил вокруг нас непроницаемый для слов кокон, и я вкратце поделился с ним деталями похода в Авалон, а также текущими бедами. Тот слушал, не перебивая, хотя информация о грядущей атаке Йхтилла и прежних поползновений Князя явно пришлась ему не по душе.

– Заглянешь в Полночь, чтобы обсудить подробнее?

– Исключено, – качнул головой он. – Если за мной следил Ариф, в курсе все остальные. Он был самым внушаемым, самым резким, возможно, действовал по наводке. Князь лично не интересуется столь ничтожным делом, но слухи могут дойти до Гримёра.

– А если заляжешь на дно – не дойдут?

– Неизвестно.

– Ты сможешь отбиться, если всё пойдёт наперекосяк?

В ответ – вялое пожимание плечами. Похоже, несмотря на своевременное появление, я вовсе не спас Асфара настолько качественно, насколько хотел бы. Более того – из нас двоих, по ходу, именно ему срочно требовалась помощь. То ли сократить число предательских родственников, то ли…

Этот звук раздался слишком громко для чего-то обыденного. Так не мог звучать призыв на обед или антракт, так не мог начинаться новый зажигательный танец. У меня была единственная трактовка разрывающей уши ноты, что без труда пробивалась сквозь барабанные перепонки и въедалась напрямую в мозг.

Сигнал тревоги.

– Дай угадаю, – тяжко вздохнул Асфар, поднимая на меня взгляд. – Ты так и не бросил свою свихнувшуюся ведьму?

Анна.

Глава тринадцатая

«Сирена» бала Знающих звучала сравнительно недолго, пару минут или около того. Но, как и в случае со всеми подобными явлениями, эти две минуты растянулись на вечность в миниатюре, натуральную пытку для ушей и мозга. Услышь я такую дрянь, будучи обычным человеком, то ещё пару лет просыпался бы в холодном поту. Даже Асфар стоял с таким видом, будто ему удаляют зуб без наркоза, хотя даже убийство родного брата едва его омрачило.

– Ариф давно планировал это покушение, – выдавил мой союзник, как только чудовищный звук стих. – Считай, что я похоронил его месяцы назад.

– Мысли читаем? Если ты снова подсадил мне заклятие в голову, мы больше не друзья.

– С твоим текущим уровнем силы? Я бы скорее рискнул заклясть Герольда. Не обижайся, но твои эмоции говорят громче слов.

Надо будет не забыть взять пару уроков покерфейса у Кас или самого Асфара. В том оптимистичном варианте будущего, где у меня не только будет время, чтобы эти уроки пройти, но и, собственно, лицо.

– Год назад оно так же орало? Когда мы унесли шкатулку.

– Примерно. Но тогда система знала приблизительное место поисков, сообщив его неравнодушным гостям. Увы для неё, среди них оказался и я. Раньше остальных.

– Спасибо ещё раз.

– Не за что. Сегодня, как ты можешь слышать, причина тревоги понятна не до конца. Либо она ускользнула, либо – что более вероятно – была поймана.

Возможно, уроки покерфейса мне всё-таки придётся брать как можно скорее и на ходу, поскольку Асфар всмотрелся в моё лицо, издал тяжкий вздох и с неохотой положил руку мне на плечо. Он никогда раньше не пытался меня успокоить.

– Преимущество бала в том, что здесь нет единого управления. Знающие конкурируют друг с другом, и даже спонсор лишь задаёт тему и поставляет силу для церемонии. Мы найдём твою ведьму – скорее всего, живой.

– Я собирался воспользоваться кольцом, чтобы добраться до неё. В прошлый раз сработало.

– В прошлый раз система присвоила ей неверный статус, слуги вместо гостьи. В этот раз, вероятно, ситуация иная. Но если ты не решил запоздало воспользоваться моим советом, не печалься. Мы вытащим твою сумасшедшую.

– Как интересно, господа! Какую это сумасшедшую вы собрались вытаскивать?

Язвительный голос Анны совершенно застал меня врасплох, но что немаловажно – он застал врасплох и Асфара. Так что на приближающуюся Анну и Бенедикта за её плечом мы оба смотрели молча, как бараны – на новые ворота. Секунды две-три, не меньше.

– Анна, – скорее пробормотал я, чем сказал. – Ты не в плену?

– Если бы меня схватили, Вик, – проникновенно сказала она. – Маски слетели бы у нас обоих. Но я тоже должна принести извинения – поскольку была уверена, что поймали вас двоих.

– Вот как.

– Достойный господин пахнет… как братоубийца. – произнёс Бенедикт, отвешивая Асфару учтиво-ироничный поклон.

Тот слегка поморщился в ответ.

– Поверьте мне, бал не обращает ни малейшего внимания на подобные… семейные конфликты. Тревога поднялась не из-за этого.

– И не из-за меня, – пожала плечами Анна. – У меня была пара идей, но я не стала бы их воплощать до воссоединения с Виком. Любовь моя, представишь нас?

– Анна, это Асфар Риидский, – сказал я, всё ещё не до конца понимая ситуацию. – Господин Высокого дома и шести тысяч душ, союзник Полуночи. Асфар, это Анна. Эмиссар Полуночи на Земле, моя спутница. Бенедикт, её помощник.

Асфар коротко кивнул Бенедикту и отвесил Анне самый изысканный из своих поклонов.

– Госпожа Анна. Я однажды усыпил вас и дважды очернял вас у вас за спиной. Я сожалею об этом. Примите мои глубочайшие извинения.

– Извинения приняты, – довольно мурлыкнула Анна, взяв меня под локоток.

– Прекрасно. Теперь я скажу вам в лицо – похищать шкатулку, предназначенную в дар Князю, было чистейшим безумием. А появиться после на балу в следующий год мог только полный…

Новый звук – крик – рёв – сирены заглушил все остальные звуки, и в каком-то смысле стал новым центром нашей вселенной. Анна упала на колени и зажала уши, хотя это было абсолютно бесполезно. Кожа Бенедикта словно пошла волнами, сам он стал тонким и прозрачным. Асфар обхватил голову руками. Я, кажется, что-то орал в ответ, не рассчитывая, что меня кто-то услышит.

Мне хотелось спросить Асфара, как этот адский шум может помочь поймать нарушителя? Даже нас, не обделённых силой и властью, он фактически парализовал, а какой эффект оказывал на тех, кто послабее? Но чем дольше длился сигнал тревоги, тем яснее становилась суть. У него вовсе не имелось конкретной цели, лишь раскалённая злость, как от глубокой раны, нанесённой предательским клинком.

Спустя минуту наши с Анной маски вспыхнули пурпуром, и громкость сирены уменьшилась десятикратно. Она всё ещё напрягала, но теперь её можно было терпеть, одновременно передвигаясь и даже разговаривая. Помедлив, Анна достала из сумочки третью маску и протянула Асфару, который принял её с благодарным кивком.

– Теперь я беру назад все дурные слова, что зародились у меня на губах. Госпожа Анна, я ваш вечный должник.

Скажи я нечто подобное, и Асфар бы первым начал упрекать меня в неосторожности в словах. Но Анна только вяло махнула рукой, мол, пустое, и мы продолжили путь к центральной спирали. Под конец коридора сирена вновь утихла, хотя теперь никто не сомневался, что ненадолго. Спустя ещё два коридора мы вернулись на исходную точку – туда, откуда наблюдали за церемонией открытия.

Опять же, никаких длительных переходов. В один миг мы находились там, а теперь – тут, на местах, не занятых другими неблагодарными гостями. Даже когда безумный крик-сирена растворился, зал не торопился возвращаться к танцам и обжиранию. Вместо этого внимание танцоров и едоков было приковано к тому, что происходило в «центре» зала. Ясное дело, что в четырёхмерном пространстве центр оказался понятием довольно условным, но сейчас его невозможно было отделить от происходящего.

В центре зала для танцев шёл нешуточный бой. Могучий воин, вооружённый длинным мечом, держал на расстоянии не меньше пары десятков гостей и слуг, обступающих его со всех сторон. Некоторые из них уже потеряли наименее ценные части тел, вроде пальцев, ушей и носов, кому повезло больше – отделался рассечённой плотью без членовредительства. Мертвецов я не наблюдал, но, зная бал, их могли вынести банально по ходу сражения.

Анна рядом со мной судорожно вздохнула, и миг спустя я осознал причину, поскольку тоже разглядел лицо одиночки с мечом. В нескольких десятках метров от нас, посреди бала чудовищ, бешено сражался не какой-то случайный псих.

Это был Илюха.

Я не успел отреагировать, броситься ему на помощь или хотя бы что-то сказать, поскольку бесконечную секунду спустя один из наседающих на Илюху монстров, напоминающий смесь акулы и мясной мухи, бросился вперёд с пугающей скоростью. Проигнорировав несколько быстрых ударов, тварь распахнула пасть и оторвала моему другу голову, прежде чем рухнуть, будучи практически разрубленной на куски.

Момент шока, к счастью, прошёл довольно быстро. Тело Илюхи не упало на пол вслед за своим убийцей, а словно лопнуло разноцветными красками, окатив близстоящих врагов и залив плиты пола. Даже меч – и тот расплавился, обратился в росчерк с металлическим отблеском, завершая картину безымянного экспрессиониста. За мгновением тишины последовал разочарованный вой, вырвавшийся из десяток глоток и словно предваряющий новый сигнал тревоги от самого бала. Я же, напротив, слегка выдохнул.

– Потрясающе, – негромко сказал Асфар, вглядываясь в ещё свежую бойню, залитую кровью и краской. – Осязаемый фантом, первый уровень, невероятное мастерство иллюзий. Даже я не заметил разницу до последнего момента.

– Откуда… – начала Анна и осеклась. – Как он?..

– Не знаю. Асфар, нас всё ещё не могут подслушать?

– Я распространил кокон на всю компанию почти сразу.

– Спасибо, – я перевёл взгляд на Анну. – В общем, в последний раз, когда я видел Илюху, он остался стеречь руины Зари и Рассвета в гордом одиночестве.

– Погодите, вечных замков? Тех самых, уничтоженных Артуром?

– Заря, как ни странно, жива, хотя и почти потеряла рассудок. Надо было рассказать раньше, но всё как-то было не до того.

– Ваш знакомый? – спросил Асфар.

– Друг с родины. По совокупности – эмиссар Полудня, застрявший в совместном мире Зари и Рассвета. Долгая история.

– Полагаю, маг высокого класса.

– Высочайшего, – буркнул я. – Как внезапно выясняется.

Если бы на рожон полезла Анна, это было бы очень неприятно, но хотя бы вписывалось в понятные рамки. Моя возлюбленная ведьма в самом деле могла поддаться импульсу, особенно увидев подходящую возможность. Иногда это оборачивалось катастрофой, иногда – блестящим успехом, но в любом случае поддавалось пониманию и решению. Илюха, ни с того ни с сего вломившийся на бал Знающих, стал полной противоположностью этого понимания.

Начнём с того, что никакими выдающимися магическими силами мой старый друг не обладал – настолько не обладал, что Полдень активно противился их с Мелиндой отношениям. Скажем, Илюха мог применять базовую магию исцеления и усиления, но не более того, несмотря на постоянные интенсивные тренировки. Вот мечом он махал профессионально, да и из боевого дробовика мог снести башку зомби на любом расстоянии эффективного поражения. Как он смог воплотить «осязаемого фантома»? Позаимствовал силу Зари? С чего вдруг, когда та мечтала о Мелинде в качестве хозяйки, на худой конец – о её пока несуществующих детях?

Далее, если оставить вопрос возможностей, мотивация тоже складывалась так себе. Полдень в целом и Мелинда в частности знали о моём визите на бал солнцестояния – я передал информацию через Зури. В теории, Мелинда должна была донести состояние дел и до Илюхи, хотя я не был уверен, насколько качественно у них налажена связь.

Наконец, зачем бы ему вообще здесь быть? Чтобы попытаться добыть информацию о Закате? Вломившись с двух ног и подняв на уши абсолютно всех причастных?

Может, кто-то использовал образ Илюхи, чтобы навести шороху? Нет, слишком много совпадений, очень специфических совпадений. Самое обидное, что задать напрямую тоже не выйдет – мой друг с тем же успехом мог остаться на руинах Зари. Не подбегать же к каждому фантому, интересуясь, не является ли тот оригиналом. Не вступать вместе с ним в заведомо проигранный бой – пятеро против всей мощи Знающих.

– Даже если это Илья, мы ничем не можем ему помочь, – прошептала Анна, по всей видимости пришедшая ровно к тому же выводу. – Но есть кое-что, что мы можем сделать, Вик.

Разумеется. Воспользоваться диверсией моего старого друга – или как минимум его образа – чтобы вновь проникнуть в подкорку бала и вынести что-то ценное. Не шкатулку, это пройденный этап, но нечто, полезное в конкретный момент. Например, лорда Конрада, связанного по рукам и ногам, лишив его возможности применить грёбаную косу…

Или папку с секретными чертежами Заката, с пометкой «перед прочтением сжечь». А что, шансы добыть примерно такие же.

Сирена взвыла вновь, но антишумовая защита Анны держалась надёжно – а вот часть посетителей бала рухнули наземь и забились в судорогах. Наиболее крепкие хлынули в новое место, где стремительно воплощалось что-то новое, пока окончательно не воплотилось в очередной фантом Илюхи. На сей раз первые добежавшие до него люди и твари получили награду – мощнейший залп из дробовика почти в упор. Иллюзорного или нет, не столь важно, это пережили только те, кто додумался отхлынуть в стороны.

– Сколько осязаемых фантомов может сотворить опытный маг? – спросил я, посмотрев на Асфара.

– Сложно сказать. С подпиткой – хоть сколько, но потребуется нечто уровня шкатулки. Без… шесть, семь экземпляров? Даже для мастера иллюзий это слишком напряжённый труд, чтобы заниматься таким на ходу.

– На то, чтобы разобраться с одним фантомом, у них уходит около пяти минут, – задумчиво сказала Анна. – Они появляются с перерывами ещё в пять минут. Это второй по счёту. Мы можем успеть.

Вопрос только в том – успеть куда?

Чтобы проникнуть за кулисы бала Знающих нельзя было просто пройти по паре коридоров и взломать пару запертых дверей. Нам с Анной год назад это удалось по исключительному стечению обстоятельств, где одна случайность потянула за собой другую. К примеру, мы и сегодня могли отыскать вход в технические тоннели выродков, но далеко не факт, что нашли бы оттуда выход. Не только за кулисы, а в целом.