Текст книги "Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 10 (СИ)"
Автор книги: Сергей Евтушенко
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)
Глава шестнадцатая
– Сдох? – коротко спросил Илюха.
Я слегка сместился в сторону, демонстрируя своим друзьям и союзникам то месиво, что ещё минуту назад было лордом Конрадом фон Нейменом. Не самое приятное зрелище, но реакция оказалась ожидаемо позитивная, состоящая из вздохов облегчения и плевка на пол.
– Сдох-то сдох, – хмуро сказал я. – Но надолго ли?
– На бал вернуться точно не успеет, – сказал Илюха. – Даже если Закат его реснет, на это уйдёт не меньше суток.
Мой старый друг поднялся на ноги с видимым усилием, сцепив зубы. Асфар справился чуть лучше, Анна дождалась, пока я подам ей руку. Она наверняка могла встать и сама, но позволила мне проявить себя джентльменом. Бенедикта с ними не было.
Не меньше суток – это уже победа, не так ли? Бал солнцестояния окончится через несколько часов, так и не дождавшись возвращения виновника торжества. Конрада наверняка будут искать, и не только рядовые гости – тот же Герольд в одиночку может доставить немало проблем. И всё-таки, ценой усилий на пределе и невероятной удачи – победа.
СКРИП, СКРИИИП…
– Нам нельзя здесь задерживаться. – тихо сказала Анна.
Битва между двумя хозяевами вечных замков слегка «разрядила» обстановку. В обычных обстоятельствах на идолов Шар’Гота не стоило даже смотреть через фотографии и рисунки, не то, что находиться в одном помещении с их создателем. Разумеется, ни один из нас не планировал отращивать рты вместо глаз, но в перспективе воздействие Резчика могло сказаться на здоровье и рассудке даже сильных магов. Всё равно, что оставаться в комнате с постоянным радиационным излучением.
С момента гибели Конрада прошло не больше пяти минут, а я снова начал ощущать приятную тяжесть деревянной заготовки в руке, медленно раскрывающей свою суть под уверенными движениями ножа… Твою же мать!!
– Что, опять таймер? – проворчал Илюха, подходя поближе к истукану, но всё ещё оставаясь на безопасном расстоянии. – Ненавижу таймеры.
– И не один, а несколько, на выбор, – меланхолично сказал Асфар. – На любой вкус. Первыми сюда доберутся стражи Заката, за ними – не самые сильные, но самые быстрые из гостей. За быстрыми последуют те, кто знает цену своей силе, потом те, кто готов нанести последний удар. Одновременно с этим на нас может обрушиться гнев самого бала – мы нарушили достаточно его негласных законов, чтобы дождаться заслуженной кары.
Господин Высокого дома слегка поморщился, когда скрип ножа по дереву заполнил образовавшуюся паузу.
– И, разумеется, чем дольше мы находимся рядом с творением Пожирателя, тем сильнее повышаем шансы окончательно сойти с ума.
– Бенедикт купит нам немного времени, – сказала Анна. – Но чуда сотворить не сможет.
А я ведь ещё хотел выяснить, как же Илюха смог попасть из Зари на бал, попутно сотворив кучу высокоуровневых иллюзий. Если уж на то пошло, то способ, которым меня выследили Анна и Асфар, тоже представлял определённый интерес.
Интерес, который придётся удовлетворять строго после выполнения цели. Смерть Конрада – лишь промежуточный этап.
– Уничтожаем истукана, – сказал я. – Тем самым окончательно дискредитируем Конрада в глазах его бога. Неважно, возродится он или нет, о новых поступлениях силы ему придётся только мечтать, да и старую могут отобрать. Затем рвём когти… но кое-кто начинает прямо сейчас.
– Я? – Асфар, кажется, слегка растерялся под моим прямым взглядом.
– Ты у нас здесь единственный вассал Князя в Жёлтом. Единственный, у кого начнутся серьёзные проблемы, если его застанут в компании нарушителей, прикончивших почётного спонсора.
– А как же отчаянное последнее противостояние? – спросил Асфар без тени улыбки. – Плечом к плечу с друзьями и боевыми товарищами?
– Ты мне нужен живым. Желательно – способным к диалогу в ближайшие пару недель.
– С этим могут возникнуть проблемы. За Высоким домом и без того следили, но теперь, когда Ариф мёртв, подозрения усилятся. Я не смогу покинуть Риид до конца сезонной бойни.
– Сколько она ещё продлится?
Асфар едва заметно пожал плечами.
– Может, месяц. Может, четыре. Предыдущие состязания кончились за три недели, текущие длятся уже полгода. Бойня редко затягивается на год или дольше, но случалось и такое.
По мнению Роланда, Князь нападёт на Полночь через четыре месяца. Точнее, с учётом прошедшего времени, через два с половиной. Я не мог ждать, пока Риид закончит состязаться, консультация Асфара нужна была ещё вчера. Но я не успел всё это ему высказать – мой союзник обладал невероятным умением понимать настроение без слов.
– Держи.
Я автоматически взял протянутое и только после этого рассмотрел – небольшая чёрная пирамидка, то ли глиняная, то ли вырезанная из песчаника, со сколотой вершиной. Артефакт, безопасный для меня и моих друзей, как заверил взгляд библиотекаря. В остальном – назначение неизвестно.
– Ключ привязки к Рииду. Расстояние до Высокого дома при телепортации любого рода – не более тридцати километров. Вместе с активацией срабатывает официальное приглашение и безопасный проход за стены. Высокий дом опознает его сквозь любую маскировку.
– Что я слышу, – усмехнулся я. – Зовёшь в гости?
– Или заманиваю в ловушку, – невозмутимо ответил тот. – Как и положено верному сыну Риида, чтящему клятву верности Йхтиллу… Но выяснять придётся на месте. Госпожа Анна, счастлив нашему знакомству. Господин Илья, было честью сражаться с вами плечом к плечу.
Спустя пару секунд мы остались втроём – не считая терпеливо трудящегося Резчика. Скрип ножа по дереву одновременно забирался под кожу, заставляя её зудеть изнутри, и воспринимался как неотъемлемая часть вселенной. Что делать, если он однажды смолкнет?
Скрипнув зубами, я достал Райнигун и отступил на несколько шагов.
– Вик, погоди. Уверен, что это лучший способ? – спросил Илюха.
– Нет, – проворчал я. – Критикуя, предлагай.
– Была бы у меня самого уверенность…
– Ты же сюда параллельно со мной рвался. До истукана добрался как со встроенным поисковым амулетом.
– Это… не совсем моя заслуга, – с неохотой ответил он. – Планы были другие, пришлось менять на полдороги.
Мой друг достал и продемонстрировал небольшой кинжал с очень узким и тонким лезвием, нечто среднее между стилетом и ножом для колки льда. Чтобы полноценно убить такой штукой человека, надо не только попасть в правильную точку, но и хорошенько надавить.
– Пробьёт?
– В теории – да.
– Сколько попыток для практики?
– Сколько есть – все наши. Шучу. Я бы сказал, полторы попытки, потом начнёт твориться всякая бесконтрольная дичь.
– Допустим, мы преуспеем с первой – что произойдёт?
– Истукан отправится на Солнце.
Я уставился на Илюху, не вполне уверенный, что правильно его расслышал. Он хмыкнул, как мне показалось – смущённо.
– Ну или в центр одного из миров, типа к ядру… Слушай, запрос был на «место, где настолько жарко, что даже артефактная древесина моментально обратится в пепел».
– Это что, блин, стилет телепортации⁈
– Типа того. Бывшее знаковое Рассвета, точнее, его часть… долго объяснять, пробовать будем?
– Мальчики, – негромко вмешалась Анна. – К бою.
Как и предсказывал Асфар, первыми до нас добрались восковые големы, подобравшиеся почти бесшумно. Они наступали на удивление слаженной толпой, образуя единую стену оплавленного воска, ощетинившуюся острейшими медными трезубцами. Сюрреалистичное зрелище, увидь я нечто подобное в первые дни изучения вечного замка – запомнил бы на всю жизнь. Шквальный огонь из Райнигуна заставил атаку захлебнуться, а магия Анны обратила останки нападающих в застывшую восковую стену, укреплённую металлом. Жалкая преграда для кого угодно, не сделанного из воска, но лучше, чем ничего.
В и без того сумрачной комнате стало гораздо темнее. Илюха извлёк из заплечной сумки горсть какого-то стеклянного бисера и швырнул её вверх. Крохотные шарики засверкали под низким потолком, открывая нам куда лучший обзор на Резчика. Вроде как и плюс, а вроде как и нет.
– Так будем пробовать или как? – нетерпеливо спросил Илюха, примеряясь, как подойти к истукану сбоку. – Учтите, если эта тварь начнёт дёргаться, мне понадобится помощь.
Я шагнул вперёд, но Анна удержала меня за руку, качая головой.
– Илья?
– Ну?
– Возможно ли переформулировать запрос?
– А с текущим что не так?
– Например, то, что творение Пожирателя состоит не из простой артефактной древесины, – ласково сказала она. – А значит, остаётся шанс чего?..
Понятно, чего. Того, что он не сгорит.
– А какая разница? – насупился Илюха. – Ну останется он куковать в центре красного карлика на следующие три миллиона лет, дальше что?
– Или не в центре звезды, а всего лишь в жерле вулкана, откуда он сможет выбраться самостоятельно. Или даже из центра Земли – понадобятся сотни лет, но эта тварь… доползёт до поверхности.
Пару секунд мы все синхронно окунулись в эту картину – чудовище с безумным ликом прогрызает себе путь сквозь тысячи километров расплавленной магмы, камня, почвы. Невозможная картина. Невероятная. Ведь так?
– Но всё может быть ещё проще, – безжалостно продолжала Анна. – Ему даже не обязательно выбираться самому. Лорд Конрад возродится в Закате, поймёт, что Резчик уцелел и вознесёт благодарственную молитву своему владыке. Как только он выяснит, куда забросило его величайший дар, то попросту составит обратную формулу и перенесёт его к себе.
Илюха выругался, но не на Анну, а скорее на себя. Стилет Рассвета скрылся с наших глаз, помещённый в особые ножны и спрятанный в рукаве.
– Нельзя переформулировать, – со вздохом пояснил он. – И с этим-то запросом пришлось возиться чуть ли не двое суток. Говорил же, нет уверенности.
СКРИП, СКРИП, СКРИИИП…
«Быстрые» гости проломили стену воска сразу в двух местах, рассчитывая застать нас врасплох. Вместо растерянной добычи их встретил град пуль из дробовика и револьвера, подкреплённый отборной боевой магией. В основном нас атаковали люди в масках, вооружённые клинковым оружием ближнего боя – рапирами и саблями. Сильных магов среди них не было, возведённая защита с лёгкостью была уничтожена Анной, а «бафы» на оружие не работали на расстоянии.
Потеряв с десяток человек испепелёнными и раненными, «быстрая» волна откатилась назад, заблокировав коридор. Если мы пойдём на прорыв, им всем не жить. А сейчас придётся держать в уме, что единственный выход перекрыт, и к врагу вскоре подойдёт подкрепление.
Что насчёт самого бала, нарушения законов и заслуженной кары? Я попытался прислушаться к окружению, но в этом месте аура Резчика заполняла собой абсолютно всё. Если бал и решит обрушить нам потолок на головы, это произойдёт без предупреждения.
Мы были в тупике – во всех возможных смыслах слова. Анна пыталась высчитать, успеет ли она провести масштабный ритуал – не для уничтожения, лишь ослабления Резчика, и по всему выходило, что на это уйдёт много часов. Я перебирал разношёрстный арсенал своих способностей, усиленных акколадой Авалону, но даже лучшие варианты не годились против столь чудовищной сущности. «Незримое касание» не определяло Резчика как артефакт, Оковы Судьбы не видели в нём личность. «Трава, что крушит камни» не ощущала в его деревянном теле ни крохи жизни, способной пробиться наружу. С помощью Райнигуна я мог лишить истукана где-то двадцати процентов тела, но не расщепить с концами. К тому же, не было никаких гарантий, что тот не воскреснет из щепок.
Здесь требовалось нечто большее, чем оружие против живых существ. Нечто большее, чем способность против артефактов. Нечто, способное разрывать магические связи с той же лёгкостью, как нож разрезает пучок зелени. И как ни смешно, нужный инструмент имелся у меня под рукой.
Проблема была лишь в том, как его уговорить.
Деревянный футляр упал на пол, оставляя у меня в правой руке чёрную двуручную рукоять с вычурной гардой. Адеррайсер не торопился пробуждаться по первому требованию, – в конце концов, я не был его полноправным хозяином. Даже не был его союзником, скорее идеологическим противником, с которым изредка находились точки пересечения. И в последний раз мне пришлось обломать его, так и не обрушив удар на силовую жилу Зари.
А сегодня речь вообще не шла об уничтожении вечных замков. Скорее уж об их укреплении, путём стирания из реальности адского орудия воли Знающих. Но Адеррайсеру этого знать не обязательно, для него нужно придумать обоснование.
«Сделай это».
Не знаю, кто выглядел более удивлённым – Илюха, Анна или я, наблюдающие за тем, как чёрный волнистый клинок медленно материализуется из рукояти. Я даже не успел о чём-то подумать, начать мысленное общение, выдвинуть заготовленные аргументы…
«Сделай это. Нанеси удар. Оборви поток силы. Третий замок никогда не оправится от потери».
Более того – клинок Затмения сам сформулировал обоснование. Третий замок – очевидно, Закат – с уничтожением Резчика получит страшный удар, от которого не сможет оправиться. Я вовсе не был уверен, что удар придётся на кого-то, кроме Конрада, но не планировал возражать. Магическое лезвие воплотилось окончательно, и меня начало заполнять знакомое ощущение, пробуждающееся каждый раз, когда я всерьёз брался за рукоять Адеррайсера.
«Шесть замков исполнили своё предназначение. Оборви поток силы – ибо такова воля самой вселенной».
Илюха и Анна отошли на безопасное расстояние. Я сделал шаг вперёд, настолько тяжёлый, что словно отдался землетрясением по всему пространству бала.
Только сейчас Резчик, абсолютно равнодушный ко всему происходящему, заволновался. Заготовка идола выпала из деревянных рук, рабочий нож поднялся до уровня голов, словно истукан пытался защититься от атаки. Я знал, сколько могущества заключено в этой твари, и не собирался подходить ближе, чем позволяло метровое лезвие меча.
ХРРРУСТ!
Рука Резчика, сжимающая нож, упала на землю, и тот тупо наклонился, уставившись на неё. В следующий миг за ней последовала вторая рука, обрубленная по локоть.
Третий удар снял истукану голову с плеч, что значительно улучшило его внешний вид. Четвёртый, последний, разделил его на две почти равные половины вдоль туловища.
Долгое время – секунды три или около того – ничего не происходило. Я стоял, всё ещё сжимая чёрный фламберг в боевой стойке, над грудой изрубленной древесины, ожидая какого-то подвоха. То ли останки Резчика взорвутся, то ли рванёт Адеррайсер, то ли наконец проснётся бал с предположенной Асфаром карой. Но ничего не происходило, совершенно ничего интересного, и уж точно никакой свистопляски, сравнимой с уничтожением вечного замка.
И лишь когда я собрался пожаловаться Анне и Илюхе, что не чувствую заслуженной отдачи, эта отдача навалилась на меня с полной силой. Ощущения были примерно такие же, как когда я впервые испепелил загрязнённого слугу Полуночи – а именно, старого механика. Эйфория. Невообразимая мощь, абсолютная уверенность в собственной правоте. Я только что совершил поступок, который Затмение жаждало чуть ли не сильнее, чем уничтожения Полуночи или Зари по отдельности. И она, седьмой замок, благодарила меня так сильно, как только могла.
Только сейчас я заподозрил неладное. И не просто неладное, а по-настоящему неладное, упущенную деталь, что привела к страшной ошибке. Безусловно, Резчика следовало уничтожить, и Адеррайсер был единственным доступным мне инструментом. Но почему тогда…
Я вдруг обнаружил себя в полной темноте. Так, как если бы окунулся в дальний зов, но не в форме астрального тела, а прямо как есть, во вполне физической оболочке. И на горизонте этой бесконечной темноты что-то… ворочалось, если не подобрать другого слова. Беспокойно дышало, как человек, пытающийся вырваться из объятий кошмарного сна любой ценой – даже путём падения с кровати.
– Вы тоже чувствуете это, лорд Виктор?
Голос Альхирета впервые на моей памяти был исполнен… счастья. Искреннего, неподдельного счастья, как у человека, исполнившего заветную мечту. Да ещё и обнаружившего, что эта мечта теперь всегда будет с ним, отныне и до бесконечности.
– Что?.. – меня только и хватило, что на короткий хриплый вопрос.
– Вы прекрасно сыграли свою роль. Конрад повержен, Резчик уничтожен – и теперь, откликаясь на гибель своего великого дара, пробуждается мой господин.
Голодная тьма на краю бесконечного мрака вновь зашевелилась – и стало ясно, что Альхирет говорит чистую правду. И эта правда не несёт совершенно ничего хорошего, ни для меня, ни для Полуночи, ни для всей великой паутины вместе взятой.
– Сволочь, – прохрипел я. – Ты… всё-таки смог меня обмануть. Использовать…
– Использовать? Ну разумеется, ровно так же, как и вы использовали мои советы. Использовали мой дар, который пару раз спас вам жизнь в весьма щекотливых обстоятельствах. А ведь он был пулей, направленной в единственную цель, и дорога до этой цели оказалась очень долгой.
– Блестящий… план, – сказал я, вложив в это всё презрение, на которое было способен. – Заставить Конрада… проглотить шарик. Реши он убить меня иначе – и всё бы развалилось.
– Чем вы слушали, лорд Виктор? Кажется, я доходчиво объяснил вам в позапрошлый раз – всё предопределено. Выжжено на ткани мироздания!
Теперь Альхирет не просто дышал мне в затылок, он стоял передо мной, облачённый в лазурь и золото, сияющий от неподдельного восторга. У него в самом деле было исключительно хорошее настроение, раз он взялся мне всё это разжёвывать.
– Точнее, всё могло пойти иначе, – вдруг хихикнул он. – Вы могли добраться до Заката пораньше, не имея при себе надёжной брони. Вы могли проиграть поединок и в доспехе. Но в этих случаях Конрад просто снял бы мой дар с вашего хладного трупа. Он неизбежно бы его проглотил, повинуясь великой тяге Шар’Гота. Мои видения не врут – особенно те, что я тщательно подготовил сам.
– И кто бы… уничтожил Резчика?
– Вы, на следующий заход. Или леди Мелинда во всей её праведной ярости. Или даже сам Закат, смертельно уставший от заскоков свихнувшегося хозяина. Но текущий вариант безупречен сразу по многим пунктам.
– Каким?..
– О, я не собираюсь портить вам удовольствие, лорд Виктор! Скоро, очень скоро вы узнаете обо всём сами. Моему господину более не понадобятся жалкие игрушки для создания аватаров, у него есть изысканный, прекрасно продуманный план!
С каждым его словом голодная тьма пожирала всё боле пространства. Она уже была не на горизонте, она царила вокруг нас, она почти распахнула глаза, и я знал, что один этот взгляд может свести с ума быстрее, чем несколько часов гляделок с Резчиком. Собрав все оставшиеся внутренние силы и оградившись от восторженных речей Альхирета, я вырвался из оков мрака! Вырвался и полетел куда-то вниз, далеко вниз, в бесконечную пустоту и холод, но пока ещё не захваченную пробуждающимся безумным богом…
Я открыл глаза, ощущая вокруг вовсе не абстрактные концепции, а вполне реальные вещи. Например, снег, обхватывающий меня почти со всех сторон и вдобавок падающий на лицо. Холодный ветер, подхватывающий снежинки. Низкие тучи на небе, сквозь которые неуверенно просвечивал серп убывающей луны. До боли знакомой, земной луны.
Судя по всему, очередной бал зимнего солнцестояния подошёл для меня к концу.
Глава семнадцатая
В последний раз я по-настоящему сильно мёрз больше года назад – когда морозы ударили в середине осени, а отопление в старом доме запаздывало на пару недель. С зимней одеждой тоже были проблемы, так что какое-то время я шатался к «Техно-супер» и подработке на складе с синеющим лицом и руками. Прошлая жизнь уже довольно давно казалась набором слабо связанных между собой образов, не имеющих надо мной никакой власти, но сейчас… сейчас холод вернулся.
Ужасное чувство, обволакивающее всё тело, смесь боли и беспомощности. Озноб, пробирающий насквозь, минуя кожу и плоть, до самых костей. Обычно мне не нужно было даже укутываться в шкуру «Зверя», чтобы гулять зимой без шапки, сейчас же хотелось превратиться в сплошной шар из шерсти, лишь бы избавиться от этого полузабытого ощущения.
Откуда оно шло на самом деле? Снаружи, от бездушного зимнего пейзажа, или изнутри? Из того осколка сознания, что так и не покинул безбрежный океан тьмы, на горизонте которого медленно и неумолимо пробуждался Шар’Гот?
Я вскочил на ноги, встряхиваясь, словно мокрый пёс. Из глотки рвался низкий гневный рык, руки без малейшей команды покрылись густой шерстью. Холод отпрянул, рассеялся, вытесненный привычным ощущением силы. Не было никаких разночтений, мой разум не расслоился, никакая часть души не застряла в измерении Пожирателя.
Всё находилось на своих местах – не считая меня самого. Где это я?
Склон холма уходил вниз и вниз – я находился ровно посередине, на достаточно ровном участке, чтобы не порываться скатиться к подножию. По обе стороны тянулись другие холмы – низкие, почти однотипные, лишённые чётких границ, с тёмными пятнами жёсткой травы, пробивающейся сквозь снег и редкими голыми деревцами. Над ними нависало столь же недружелюбное небо, на котором едва заметная луна уже скрылась за тучами. Моё зрение в темноте работало вполсилы, но его ещё хватало, чтобы разглядеть вдали очертания города. Мутное оранжевое свечение фонарей и окон, тёмные силуэты многоэтажек – мой город выглядел абсолютно так же, как и все прочие города, но я не мог его ни с чем перепутать.
Родные окраины. Сложно это представить, но зимой местный пейзаж казался ещё более унылым, чем летом, хотя в этой унылости имелась определённая честность. Никакого космического безумия, карнавала лжи и ужаса, всепоглощающей хтони – просто холмы, поросшие травой и припорошённые снегом. Просто мир, существующий сам по себе, не обещающий чудес, но и не требующий жертв.
Ладно, хватит ностальгии. На вопрос «где я» ответ получен, следующий и более важный вопрос – где Анна и Илюха?
Понадобилось около часа, прежде чем я нашёл свою возлюбленную и лучшего друга, уже почти превратившихся в два аккуратных снежных холмика. И Анна, и Илюха безмятежно дрыхли прямо на земле, не волнуясь о таких мелочах, как риск подхватить воспаление лёгких. Растолкать их тоже оказалось непросто, но, по счастью, их не погрузили в дрёму Йхтилла. Анна что-то пробормотала, поводя озябшими руками вокруг, и нашу компанию окружила невидимая аура тёплого воздуха. Она едва держалась под натиском промозглого зимнего ветра, так что мы не тратили времени на разговоры, пока не добрались до ведущего в город шоссе.
На обочине нас уже ждал улыбающийся Бенедикт, рядом со своим чёрным антиквариатом на колёсах. Правда, сейчас его улыбка показалась мне несколько вымученной.
Наша верхняя одежда осталась в гардеробе здания, через которое мы проникли на бал – но о её возвращении можно было и не заикаться. В любом случае, перед нами сейчас стояли проблемы качественно иного масштаба.
– Да он просто набрехал. – буркнул Илюха, помешивая свежезаваренный чёрный чай. Чашки у Анны были все как на подбор миниатюрные, чай норовил расплескаться, но Илюха не сдавался.
– С чего бы?
– А с чего бы нет? Это же Альхирет, у него любимое развлечение – е…здить по чужим мозгам. Чтобы спалось тебе лучше.
– Я хозяин Полуночи, не забыл? Правило насчёт лжи…
– То, которое он прекрасно обошёл в вашу первую встречу?
– С оговорками.
– А сейчас – без оговорок, поскольку затащил тебя тёпленьким в какое-то ссаное подпространство и там всласть поизгалялся! Вик, ну не мог никак Пожиратель проснуться из-за такой мелочи, это событие невообразимых масштабов! По сравнению с этим все жертвы Конрада, вся устроенная им бойня сквозь десятки узлов – детские шалости. Поверь, ты просто грохнул истукана, Альхирет немного повеселился, а бал выкинул нас на мороз. Мы победили, и точка!
Илюха говорил очень уверенно, умудрившись так и не пролить ни капли чая. На несколько прекрасных секунд я проникся этой уверенностью, выраженной не только моим лучшим другом, но и эмиссаром Полудня, хранителем Зари и Рассвета. Как правило, Илюха знал, о чём говорил. Наводил справки, поднимал архивы, а в этот раз так и вовсе сам собирался расправиться с Резчиком. Альхирет же никогда не был надёжным источником информации, даже в лучшие времена, когда давал советы, касательно помощи Полуночи. Если так подумать…
Но тут я вдруг посмотрел на Анну – которая весь наш диалог сидела в углу, бледная и молчаливая. Поймав мой взгляд, она прикрыла глаза и тихонько покачала головой.
Этого простого жеста было достаточно, чтобы ледяные мурашки вернулись на мою спину в удвоенном количестве.
– Илюх?
– А?
– Ты извини, я спрошу снова – зачем было Альхирету мне это показывать?
– Чтобы развлечься.
– Он так не работает. Точнее, не совсем так. Вся информация, что Альхирет давал раньше, побуждала к действиям, развитию ситуации, как бы он сказал – прогрессу.
Как тогда, когда Альхирет отправил меня за кладкой Эргалис. Как тогда, когда он давал советы для помощи Полуночи, как тогда, когда вручил свой жуткий золотой дар.
Как тогда, буквально несколько часов назад, когда он направил меня напрямую в сторону Резчика. Прекрасно понимая, что Илюха не справится с задачей один.
– Ты сам себе противоречишь, – не сдавался мой друг. – Говоришь, побуждает к действиям, но мы не можем абсолютно нихрена поделать с настоящим пробуждением Пожирателя. Всё равно что, прикинь, чёрная дыра из центра галактики открыла глазки и отправилась хавать всё, до чего может дотянуться! Пока не слопает всю галактику и ещё пару миллионов её соседей в придачу.
– Пробуждение, – сказала наконец Анна. – Это не линейный процесс. Гвендид рассказывала… то, что рассказывали ей. Пройдут месяцы, годы, один этап за другим. Десятилетия, скорее. Мы будем наблюдать за этим, метаться в поисках ответа, затем – в поисках спасения. Потом, если отыщем убежище на краю паутины, нам останется лишь устроиться поудобнее и смотреть, как гаснут звёзды.
Илюха проворчал что-то явно несогласное и потянулся за чаем. Неловко задел край ажурной чашечки, та перевернулась, улетела по направлению к полу и разлетелась вдребезги. На пару секунд на кухне воцарилась тишина.
– До завтра эту тему не обсуждаем, – устало сказал я. – Мы все вымотались и пережили несколько худших часов в жизни. Отдыхаем, высыпаемся и строим планы с утра.
Никто не стал возражать.
Анна решила проблему разбитой кружки без помощи магии, но так быстро, словно всё-таки колдовала. Она пошла спать первой, постелив Илюхе в гостиной. Технически, за окном уже настало утро, но какое могло быть утро в зимнее солнцестояние?
На другие темы запретов не было – и Илюха наконец объяснил, как смог проникнуть на бал Знающих. Предположение Альхирета почти попало в яблочко – «заготовка» всё-таки принадлежала Заре, а не её усопшему брату. Все те месяцы, что я разбирался с Бертрамом и наводил порядок в Полуночи, Илюха с небольшой командой из Полудня проводил в раскопках и зачистке руин. Когда пришли новости, что Закат нанёс ментальный удар по Полудню и готовится к дальнейшей эскалации, Заря снова начала трястись о жизни Мелинды. На этот раз, впрочем, её страх вылился в продуктивные действия – она направила Илюху в сторону архива спецопераций, в котором хранились не только записи, но и готовые цепочки заклятий, не потерявшие силу за прошедшие тысячелетия.
При обычном раскладе моему другу это бы мало чем помогло. Азы магической практики он знал от зубов, но для реализации диверсии на балу требовался уровень чуть ли не архимага.
– Прикинь, как я офигел, когда Заря снова со мной заговорила. Вспомнила, блин, правило, которое было древним даже во времена её молодости.
– Тысяч пять лет назад?
– Как бы не десять. Короче, тема такая, что слуга вечного замка может получить благословение от другого замка, если их спектр совпадает. Это не сработало бы, будь я в Сумраке или Полуночи, но Заря с Полуднем пересекаются почти идеально.
– Что, и всё? – хмыкнул я. – Тебя просто накачали силой, и ты активировал заранее заготовленный скрипт диверсии?
– Что-то в таком духе, да.
– Ещё и во время боя с Конрадом призвал фантома.
– Как выясняется, это не супер сложно.
– Тогда научи.
– Спектр не тот, – с досадой сказал Илюха. – Плюс, это фишка близнецов, а я теперь в каком-то смысле их хранитель…
– Да забей, я скорее подкалываю. Благословение-то временное?
– Долгосрочное. В обмен на двойную службу на весь срок действия…
– И сколько же это? – спросил я со внезапным подозрением.
– Ну, как повезёт. От пятидесяти… до ста пятидесяти.
Не дней, я так понимаю, и даже не месяцев. Полноценных, мать его, лет, от полувека до полутора веков.
– Илюха, ты совсем сбрендил⁈ Это же кабала!
– Я и так поклялся оставаться с Зарёй столько, сколько потребуется, – пожал плечами он. – Это уже предполагает долгие годы безвылазной работы.
– Годы, но ведь не полтора столетия!
– А хрен его знает, сколько. Когда я дал клятву эмиссара Полудня, я понимал, что это – на всю жизнь. Но на тот момент это был единственный шанс прикоснуться к чему-то большему… стать кем-то настоящим.
Я внимательно посмотрел на Илюху, на щеках которого выступил едва заметный румянец. Нет, мой друг не врал, лишь самую малость не договаривал.
– Стать кем-то, кто впечатлит Мелинду?
– Ну… это тоже, да. Ладно, это в первую очередь. Но она мне жизнь тогда спасла, и взамен, замечу, не попросила вообще ничего! Это уже потом стало понятно, что меня чуть не грохнули как наиболее вероятного кандидата в эмиссары.
– И с тех пор нихрена не изменилось.
– Совершенно нихрена.
Мы разошлись по разным комнатам, гостиной и спальне. Сонная Анна вцепилась в меня, как в большого плюшевого медведя, бормоча какие-то неразборчивые нежности. Я бережно гладил её по волосам, пока сам не погрузился в сон.
От сегодняшних сновидений я не ожидал никаких подарков. В лучшем случае – полное отсутствие цветных картинок, серое марево забытья, позволяющее мозгу кое-как отдохнуть на ближайшие несколько часов. В худшем – сочные, насыщенные кошмары с участием Резчика, Альхирета, а то и самого Шар’Гота, разбирающие моё несчастное сознание на составные части. Сила Полуночи и поддержка Авалона несколько смягчали дело – ни в одном кошмаре я не чувствовал себя по-настоящему беспомощным, но такие сны невыразимо утомляли. Лишали сил вместо того, чтобы их восстанавливать.
Как выяснилось вскоре, существовал ещё и третий, секретный вариант.
В последний раз я стоял на равнине под звёздным небом, когда Альхирет «расплатился» со мной золотым даром. Это было всё то же место – огромное, спокойное, наполненное лёгким шумом ветра и запахами степных трав. Анна что-то упоминала о том, как мы будем наблюдать за смертью звёзд, но те пока что горели чисто и ярко, хоть и складывались в незнакомые созвездия.
Увы, мой визит сюда мог означать только одно – у Альхирета была припасена очередная порция новостей, угроз или насмешек. А скорее всего и того, и другого, и третьего в одном флаконе, чтобы окончательно вбить мне в голову навязчивую мысль о совершённой ошибке. Ну да, Альхирет не обещал вместе с нами не обсуждать до утра тему Пожирателя.
