Текст книги "Охота на хранителей"

Автор книги: Сергей Джевага

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 23 страниц)

– Запрещ-щ-щено! – прошипел Привратник.

– Прочь, отродье! – взревел Змееносец.

Потоки энергий ударили во мрак, изорвали в клочья. Но демон тут же появился вновь, принял на грудь второй удар. Пол пересекла глубокая трещина. Над головой пронеслась волна огня. Я почувствовал, что волосы вот-вот загорятся. Закричал, попытался спрятаться. Зал обратился в Ад. Волны холода и жара проносились из конца в конец. В бушующем океане звезд, черноты и огня я стал мелкой щепкой. Видел бой, но до конца не мог осознать… Две фигуры. Две ипостаси. Одинаковые и разные одновременно. Сияющий как язык хладного пламени волхв и его антипод – антрацитовый и безликий демон.

Взрывной волной меня отбросило к Зодиакальному кругу. Я вцепился пальцами в щель между плитами. Прижимался к полу, старался выжить. Я – мошка, маленькая соринка. А в непосредственной близости – сражение исполинов, представителей Начал. Тяжелые удары, рев и треск, сверкание молний и дымные щупальца тьмы.

Привратник сдерживал Змееносца изо всех сил. Пятился, отражал выпады. Но становилось понятно – проигрывает. Молнии и сгустки света резали покрывало черноты. Отсекали, вбивали языки тьмы в пол. Демон утратил человеческий лик, обратился бесформенным сгустком. Хлынул аспидной водой на волхва, окружил и вцепился в руки. Велимир зарычал, рванулся из плена липких щупалец…

Столбы светящегося дыма выросли над плитами. Многие обрели облики. Я разглядел лишь несколько. Совсем рядом – могучий кентавр с луком в руках. Чуть поодаль стройная женщина. Два совершенно одинаковых человека. Фигуры размытые, с подрагивающими краями. Глаза – темные бездонные щели.

Взгляды духов перекрестились на мне. В разуме возникла картинка-вопрос. И я ответил. С отчаянием и яростью, с бешенством. Мысль улетела в пустоту. Фигуры диковинных зверей и людей дрогнули. Первым склонил голову кентавр. Затем монстр, отдаленно напоминающий Рака. Один за другим Ипостаси Зодиакальных Знаков давали согласие. И когда последний из духов сказал безмолвное «да», фигуры исчезли. К потолку зала устремились разноцветные дымы, спиралевидные потоки.

Пол дрогнул и покачнулся. Раздался приглушенный вздох. Осколки сферы прикоснулись к плазменному шару, обратились облачком черного пепла. Бешеный рев огласил пространство. В нем смешалась бессильная злоба, ненависть, нежелание отступать. Тьма обратилась невесомой пылью, впиталась в пол. Волхв пошатнулся, хлестнул пальцами по воздуху. На лице застыло выражение неизъяснимого страдания, бешенства. Светлый ореол притух, уменьшился. Вместо древнего мага остался человек… почти человек.

Тишина окружила, надавила. Тьма застыла в извечном равновесии и спокойствии. Звуки остались лишь внутри меня: гулкий стук сердца, пульсация крови, звон туго натянутых нервов. Я отдышался, встал. Медленно приблизился к волхву и заглянул в сияющие звездным светом глаза.

Лицо старика дернулось в болезненной судороге. Рот приоткрылся, на пол плеснуло густым, черным. Велимир захрипел, закашлялся. Изогнул губы в болезненной усмешке и сказал:

– Зачем?.. Ты не понимаешь, чего лишил человечество. Вы – наполовину животные, звери. А могли бы стать высшими существами, познать радость созидания и мысли. Могли бы путешествовать между мирами, купаться в солнечных коронах и заглядывать в Черные Дыры. А теперь обречены…

В душе взвихрилось бешенство, затопило взор алым туманом. Я задрожал как в лихорадке. Едва удержался от того, чтобы ударить старика. Сжал кулаки, выдохнул:

– Мы пойдем своим путем.

– Так и останетесь животными, – проскрипел волхв. – Вы на пороге гибели. Перенаселение, глобальное потепление, угроза ядерной войны. Я мог бы предотвратить. Но теперь опуститесь, утонете в грязи и собственных испражнениях. Предрекаю – грядет Конец Света.

– Ошибаешься! – рявкнул я. – Мы выдержим и выстоим. Обратимся в совершенно иное… не то, что хотел видеть ты.

– Изменения необратимы, – захрипел волхв. – Души замараны, умы искажены, а знания и традиции потеряны. Захиреете. Я знаю. Делал прогноз, рассчитывал.

– Ты не учел одного – условия изменились, – с холодной яростью в голосе произнес я. – Мы всегда были непредсказуемы. Русы, славяне, украинцы и прочие!.. А насчет Ариев… Ты ведь никогда не понимал, почему древний народ отвернулся от твоего пути.

– Скажи!.. Скажи! – исступленно просипел старик, брызгая кровавой слюной.

– Ты чистый разум, – медленно сказал я, пристально глядя в заполненные светом глаза волхва. – И если я прав, даже в аватарах держал лишь часть сознания. Ты никогда не знал, что такое по-настоящему чувствовать, не ведал эмоций. Арии отвернулись от тебя, захотели остаться людьми.

– Ты не осознаешь! – с бульканьем выдохнул старик.

– Понимаю, – спокойно произнес я. – И больше, чем думаешь. Но спор не имеет конца. Мы просто разные. Последняя просьба – отпусти Велимира. Он хорошо тебе послужил. Дай возможность вернуться.

– Поздно, – ответил Змееносец губами волхва. – Мы едины слишком долго…

Раздалось шипение, потрескивание. Свет голубоватыми языками метнулся изо рта, ушей, глазниц старика. Дымными облачками вылетел из рукавов балахона и потянулся вверх. Яркая вспышка рассеяла тьму. Я невольно прикрылся рукой, отвернулся. А когда взглянул вновь, заскрипел зубами от бессилия. Свет подобно струйкам пара сочился из одежды, тела и волос волхва. Старик зашатался, с хрустом согнулся. Упал, обратился облачком серебристого дыма. На мгновение показалось полотнище голубоватого света схожее на человеческий силуэт. Но тут же воспарило ввысь и смешалось со звездами.

– Иди с миром, – шепнул я.

Ноги онемели по колено, пальцы потеряли подвижность. Слабость поселилась в теле, разлилась по сосудам ледяным ядом. Голова закружилась, звезды и светило пустились в пляс. Я медленно и неуклюже развернулся. Мельком посмотрел на миниатюрное светило, глубоко вздохнул.

Подуло ледяным ветром, раздалось знакомое шипение. Впереди прямо из пола ударила струя черного дыма. Облако уплотнилось, обрело очертания человека в глухом балахоне.

– Приветствую в Храме Света, Разумный! – торжественно произнес Привратник.

– И тебе того же, Страж, – проворчал я. Предвосхищая словесный водопад, буркнул: – Можешь перенести в нужное место?

Привратник помолчал, сбитый с толку нестандартным поведением. Даже не привык, а скорее запрограммирован на встречу-беседу-защиту. Аспидный балахон колыхнулся, струйки мрака растеклись живыми щупальцами. Холод усилился.

– Да, Разумный, – сказал демон с запозданием.

– Отлично, – с облегчением выдохнул я.

Заставил мозг работать. Создал образ и толкнул навстречу разуму Стража. Человеческая фигура исчезла. Тьма разбилась на тончайшие ручейки, устремилась ко мне. На миг я устрашился, что пожрет и растворит в себе. Отступил, сжал кулаки. Но действительно ужаса почувствовать не успел. Тьма взвилась вверх, образовала глухую стену. А та налетела со скоростью экспресса. Я зажмурился, втянул голову в плечи.

Тишину взорвалась десятками разнообразных звуков: веселые птичьи крики, скрипы и шуршание, звонкий треск… Шею пощекотал теплый ветер, в глаза ударил золотистый солнечный луч. Я мотнул головой, поморгал с удивлением. Величественного и страшного Храма, как и не бывало. Та же полянка в лесу, голубое небо над головой, сочная зелень деревьев и кустов. Трава истоптана, в одном месте пятна крови. А с краю на траве лук и колчан, россыпь рунных камней.

Я потоптался на месте, пару раз махнул руками. Холод не желал отпускать тело. Крепко прижимался к костям, надежно угнездился в мышцах. И даже солнечный свет, живое тепло летнего дня с трудом выдворяли мертвенное оледенение. Кое-как согревшись, я деревянными шагами направился к дереву. Бережно собрал руны, спрятал в сумке. Закинул колчан за спину, лук повесил на плечо. Постоял, в последний раз осмотрел поляну.

«И что дальше? – возник в мозгу вечный вопрос. – Для начала надо вернуться в деревню, пообщаться с ребятами. Разочаровать Данилова и поговорить с Вадимом. Поймет ли друг? Поверит ли? Неизвестно».

Грудь обожгло расплавленным оловом. На глаза навернулись злые горячие слезы. Я смахнул, вдохнул теплый ароматный воздух. Развернулся и, пошатываясь, направился в лес. Вломился в кусты, оттолкнул пару стволов. Остановился и прижался лбом к шершавой коре толстого раскидистого дуба. Обида, тоска и горечь заполонили душу. Я ударил кулаком по дереву, тихо застонал.

Знал, что поступил правильно. Устроенный на поляне спектакль, экзекуция старого человека и даже сотворенный ритуал привели к победе. Сила покинет магов, станут обычными людьми. Это понял в тот момент, когда говорил с Духами. Отчет в днях, или даже часах. Старейшины, лишенные подпитки умрут. Человечество свободно от незримых правителей, свободно идти куда хочет… Но почему тогда чувствовал себя отпетой сволочью? Не потому ли, что вновь стал убийцей? И принес смерть не какому-нибудь злодею, а доброму человеку. Совесть грызла со свирепостью оголодавшего волка. Впивалась в душу, ласково шептало на ухо: «Ты тварь! Светлое дело не перевесит капли зла!»

Минуты три стоял и вбирал в себя лесную тишину. Отстранился, побрел куда глаза глядят. Иногда заходил в колючий кустарник, порой сталкивался с деревьями. Но ушибы и царапины не замечал, шел дальше. Лес нашептывал, утешал, говорил простое и вечное: «Все будет хорошо!» Но от этого становилось еще хуже. Хотелось сбежать, спрятаться. Зарыться в ворох сухих листьев и просто лежать. Нежиться в блаженном забытье, греться собственным дыханием.

Реальность: деревья и травы, заросли и буреломы, – скользила вне меня. Постепенно вернулась обычная рассудительность. Эмоции отхлынули, дали возможность жить и дышать. Я осознал, что иду в совершенно ином направлении. Изба и сопутствующая кара за победу над тайным врагом осталась далеко позади и справа.

Я встал как вкопанный. Поправил лук на плече. С угрюмым удивлением осмотрелся. Невдалеке очередная поляна – золотисто-зеленая проплешина на лике леса. Слева глубокий овраг с усыпанными прошлогодними листьями склонами. Пахло водой и тиной, слышалось журчание.

Прислушался к тишине, вдохнул запахи. Разомкнул губы, кашлянул и произнес:

– Давно следишь?

– Да, – с небольшим промедлением ответили откуда-то сверху.

– Много видела? – спросил я спокойно.

– Достаточно. Кошку трудно заметить.

– Значит, будешь винить, – с сожалением сказал я. – И правильно сделаешь. Но у меня не было выхода.

– Знаю, Саша. Не оправдывайся. Я давно ощущала в Велимире нечто чуждое. Он умер?

– Угу, – промычал я. Медленно кивнул, с отстраненным любопытством посмотрел на дно оврага. Не ошибся – внизу ручеек, невысокие заросли камышей.

– Расскажешь, как произошло?..

– Обязательно, – с прорезавшимся раздражением сказал я, почти зарычал. – Как бил, как резал, как наматывал кишки на кулак…

На щеках вспухли желваки, спина одеревенела. Боль накатила плотной волной, сдавила сердце. Но усилием воли я справился. Неловко переступил с ноги на ногу. На секунду засмотрелся на собственную ладонь – пальцы сильно дрожали.

Вверху, под зеленым куполом веток и листвы раздалось шуршание. Мелькнула тень, растворилось в ветках. Снова шелест, скрип. Мягкий удар, шаги.

Она вышла из-за дерева, остановилась в пяти шагах. Тоненькая и стройная, как лоза. Такая же гибкая. Одета в короткие шорты и блузку. Темные шелковистые волосы распущены по плечам, немного взъерошены. В локонах застряли листики, кусочки коры. Солнечные лучи гладили нежную кожу, придавали облику некую весеннюю таинственность. В зеленых глазах плясали желтые искорки. Полные губы слегка блестели. То ли облизнула, то ли так и надо. Ведьмы… что с них возьмешь?..

– Расскажи, – попросила Соня робко.

– Зачем? – фыркнул я. – Это тебе ничего не даст. Да и не хочу.

– Не желаешь рассказывать именно мне? – спросила ведьма.

– Женщины умеют хранить секреты, – жестко произнес я. Отвел взгляд и скрестил руки на груди. – Группами. Человек по сорок.

– Секрет? – поинтересовалась Соня, пропустив мимо ушей насмешливую фразу. Приподняла брови в удивлении, поморгала.

Я сообразил, что ляпнул чушь. Ведь тем самым якобы подтверждаю, что действительно убил. Смутился, но виду постарался не подавать. Изобразил на лице маску холодного презрения, хрипло ответил:

– Нет.

– Тогда расскажи, – попросила Соня. Заломила пальцы, втянула голову в плечики. – Тебе просто станет легче. Обещаю, трепаться не буду.

Сердце сжалось в очередном болезненном спазме. Я с шипением втянул воздух сквозь зубы, пристально посмотрел на девушку. В какой-то момент с невероятной силой потянуло навстречу. Захотелось обнять. Почувствовать теплоту и гладкость кожи. Зарыться лицом в мягкие волосы и просто вдыхать аромат ее тела.

Солнечные лучи скользили по нежным щекам, волосы золотились. В каждой черточке милого лица сквозила чистота и целомудрие. Я опустил взор ниже, заметил: в ложбинке между ключицами поблескивал серебристый кулон.

Облако удушающих эмоций развеялось как дым на ветру. В груди похолодало, разум очнулся от грез. Я кривовато ухмыльнулся, пожал плечами.

– Извини, дорогая. У меня нет привычки искать жилетку, чтобы поплакаться.

– Но… – попыталась возразить Соня.

– Я вообще не знаю, зачем ты за мной следишь, – отрезал я. Нагловато хохотнул, подмигнул. – Приставили? Да-да, понимаю, работа такая.

– Саша! – воскликнула с великой мукой ведьма.

– Ага, – фыркнул я. – Ты еще и умная. Надо же, имя запомнила. Не теряется в голове среди сотен бывших поклонников?.. А может ты и меня решила записать в жертвы? Поистратилась во время полетов и беготни. Силу надо восстанавливать, поддерживать…

Слова сами собой умерли на губах. В мозгу мелькнуло усталое: «Зачем?» Я опустил голову. Несколько минут всматривался в землю под ногами, глушил и убивал раздражение. Медленно обогнул ведьму и побрел к просвету впереди. Некоторое время чувствовал горячий взгляд на затылке. Затем послышались легкие шаги.

– Постой! – послышался за спиной тихий голос.

– Иди куда шла, дорогуша, – буркнул я.

Свет ослепил. Я ступил на поляну, пошел к дальнему краю. Но споткнулся на середине поляны, остановился. Недоверчиво поморгал, скривился. Соня вновь стояла предо мной. Облитая золотом, прекрасная и чистая. Темные волосы развевал ветер. На заднем фоне зелень листвы. Тишина. Лесное спокойствие.

Девушка молчала. В зеленых глазах застыло странное выражение. Знакомое и болезненное. Светлая грусть, яркий огонек того, что испытывал сам.

– Что… – прохрипел я пораженный. Совладал с голосом, сказал холодно и раздельно: – Что. Тебе. Нужно.

– Я не следила, – сказала ведьма, легким движением откинула прядку со лба. – И никто не приставлял. Но я искала тебя, чтобы спросить…

– Уже не важно, – с усилием выговорил я. Крепко зажмурился, чтобы не видеть ее, не зреть солнечный свет и великолепие природы. Слишком больно для глаз, души. – Уходи. Оставь в покое. Мне просто надо побыть одному.

– Саша! – воскликнула Соня.

Послышалось дыхание, легкое движение – подошла чуть ближе. Ноздри уловили чудесный запах. Пряный и терпкий, слегка сладковатый. Голова закружилась, сердце застучало как отбойный молоток.

– Да? – произнес я ломающимся, как у подростка голосом.

– Ты ведь не колебался, когда волшебник держал меня за горло?

– Нет, – ответил я.

– Почему?

– Есть причины.

Мир уменьшился, исчез. Я остался в своей внутренней вселенной. Заслоны и стены в разуме дали трещины. И как бы я ни упирался, буря эмоций кружила в огненных потоках. Сжигала и убивала. Воскрешала, уничтожала вновь. Я не выдержал, мотнул головой и распахнул глаза.

Свежий ветер ерошил волосы, пытался забраться за пазуху. Я с усилием заставил себя поднять голову. И тут же утонул в зеленых омутах глаз. Не видел ничего, кроме прелестного лица, арок бровей. В груди потеплело. Нечто прекрасное и светлое проснулось в душе.

Соня оказалась очень близко. Легкие горячие ладошки на плечах, жгли сквозь ткань рубашки. Терпкий запах пьянил, кружил голову. Полные губы буквально в сантиметре от моих. Мягкие волосы мазнули по щеке.

В последней отчаянной попытке я сделал осторожный шаг назад. Но нежные ручки удержали, остановили. И я подчинился.

– Пусти, – прерывисто шепнул я.

– Нет, – так же тихо ответила она.

Кровь вскипела. Забурлила, вымела мысли из глупого мозга. Дыхание Сони обожгло щеку и шею. Мир утонул в ярчайшей вспышке, расплавился и потерял очертания. Небо покачнулось, накрыло нас надежным куполом. Я ощутил тепло и мягкость на губах, ответил. Теплый ветер закружил. Остановил время, оградил от реальности…

…Небо темнело. Солнце тонуло за деревьями, на горизонте разгоралось алое зарево. Лес засыпал, чтобы проснуться завтра в новом мире и под новым светилом. Травинки щекотали и царапали спину, ноги. Последние красноватые отблески алели на груди. Маленький паучок взбирался по животу. Иногда останавливался, настороженно топтался. Я посадил на палец, перенес на землю. Откинул голову на траву и смотрел вверх. Теплое дыхание согревало плечо и ключицу, волосы щекотали кожу. Горячее худенькое тело прижималось к моему. Я чувствовал, как вздымается ее грудь. Слышал торопливый стук сердца.

В душе поселилось странное умиротворение. Тоска и боль никуда не делись. Но поблекли, утратили значимость. Во всем свете осталась важно лишь одно – обнаженная девушка, что лежала рядом со мной.

Губы припухли, онемели. Я с усилием приоткрыл, шепнул:

– Пользовалась магией?

– Совсем немного, – ответила Соня, обняла покрепче. – Не больше, чем обычная женщина.

– Зачем? – спросил я.

– Я не могла больше сдерживаться, – сказала ведьма. Ласково погладила мою грудь. – В тот момент, когда увидела тебя, пропала. Но жить рядом в облике кошки… Когда ты так близко, но между тем далеко, невыносимо.

– И потому решила уйти, – с печалью произнес я.

Девушка пошевелилась. Приподнялась на локте и заглянула в глаза. Сдвинула бровки на переносице, подумала немного.

– Да, решила, – серьезно сказала Соня. – Ты же знаешь о моем проклятии. Я не хотела делать тебе больно. И если даже… это был бы не ты, а лишь моя магия. Мне не хотелось лжи. И последние дни… Я допустила ошибку, когда бросилась тебя искать.

– Но, – медленно произнес я. – Как же так. Я не чувствую себя безумным.

Ведьма печально улыбнулась. Тронула пальцем серебряный кулон.

– Эта вещь блокирует магию Очарования.

– Тогда в чем проблема? – удивился я.

– Действие амулета заканчивается завтра, – вздохнула Соня. – Другого нет. Мне подарила глава ковена. На изготовление такого же уйдут годы. И ты понимаешь…

– Нам вновь придется расстаться, – тускло продолжил я.

– Да, – подтвердила ведьма. – Прости.

Уронила голову на мою грудь, крепко обняла и прижалась. Я обхватил обеими руками. Держал, перебирал пальцами мягкие волосы и слушал быстрый стук ее сердца. В груди вновь родилась тоска, гложущая боль. Горло перекрыл твердый комок, а глаза позорно защипало.

«Скотина ты, Саня, – подумал я с горечью. – Скотина и эгоист. Прошедшие дни вел себя как последний подонок. Держался за свою боль. Пытался ненавидеть, придумывал поводы. И этим бил хуже тяжелого цепа. А она продолжала хранить тебя. Да, приняла игру. Но иного пути не существовало… Дурак. Просто озлобленный на весь мир дурак!..»

– Прости, – одними губами произнес я.

– Пустое, Саша, – спокойно сказала Соня. Посмотрела с любовью и теплом. Тускло улыбнулась, легонько царапнула ноготками грудь. – Пустое. Я всегда чувствовала, что ты говоришь не то, что думаешь.

По телу прошла легкая дрожь. В душе родилась решимость, яркая страсть. В мгновение ока я осознал одну важную вещь – за одну улыбку отдам жизнь. Сокрушу преграды, взойду до самых звезд. И если Судьба не благосклонна, то уничтожу и ее.

– Сонь! – воскликнул я.

– Да?.. – отозвалась девушка.

– Я найду путь! – быстро, срывающимся от волнения голосом, сказал я. – Не может быть, чтобы не было способа.

Девушка задрожала, прижалась крепче. Я обнял так, словно любой порыв ветерка мог вырвать из рук и унести. Почти бесконечно долго лежали, слушали тишину и молчали. Да и о чем говорить, если все ясно? Сердца стучали в унисон, крепкие незримые нити вязали души. Небо на западе стремительно темнело, появились первые блеклые звезды. Стало прохладнее.

– Саш, – сказала ведьма. – Расскажи все-таки, как произошло. Да и вообще, что случилось. Я видела до того момента, как вы исчезли.

– Хорошо, – с тяжелым вздохом произнес я. – Слушай…

Вкратце обрисовал поединок. Поведал о происходящем в Храме. В детали особо не вдавался, говорил сухо и четко. Свежие воспоминания резали по живому, отдавались в груди ноющей болью. Но я терпел. Быстро рассказал до конца, устало откинулся на траву. Соня промолчала, переваривала. Пощекотала шею, спросила тихонько:

– Значит, все закончилось?

– Теперь да, – нарочито спокойно ответил я. – Я попросил духов уйти из мира. И возвращаться лишь в моменты, когда Земле будет грозить гибель. Магами станут люди, от коих будет зависеть – жить планете и человечеству, либо уйти в небытие. Властители останутся и будут всегда. Но самые обычные – правители государств, банкиры, тираны. А с такими справимся и сами.

– Санька, не винись, – мягко сказала девушка. – Ты не убивал Велимира.

– Угу, – промычал я. – Не убивал. Но бил и мучил, пока не признался. Я до конца жизни буду чувствовать себя тварью. И не знаю, смогу ли смотреть в глаза Вадика.

– Он поймет. Просто нужно поговорить. А насчет предыдущего повторюсь – не мучься. Порой приходится делать гадкие и неприятные вещи. Но судят ведь всегда по результату, а не по действиям. Мягкий и добрый правитель может позволять вольности народу. А те станут ленивыми и бестолковыми, начнут рвать страну на куски. Жестокий же тиран подавит любые бунты, уничтожит несогласных, перевешает бандитов. Но остальные будут жить лучше, а государство процветать. Хм… немного неудачное сравнение, но что пришло на ум.

Соня дернула плечиком, посмотрела с улыбкой. Я кивнул. Унял дрожь, окинул поляну задумчивым взглядом. Вздохнул и отрывисто произнес:

– Не тревожься. Время поможет.

– Да, Саша. Так и будет, – мягко сказала ведьма. Почти весело подмигнула, мотнула головой: – Пойдем? А то холодно.

– Да, – ответил я. – Пора возвращаться.

Девушка поднялась, принялась одеваться. Я последовал ее примеру. Лениво встал, размял затекшие мышцы. Впрыгнул в штаны, зашнуровал ботинки и застегнул рубаху. Перекинул через голову ремень сумки, повесил на плечо колчан и лук. Подождал Соню, несмело взял за руку. Ведьма порывисто чмокнула в щеку, мелодично засмеялась и кивнула – пойдем.

Назад шли неспешно, даже медленно. Дорога знакомая, много раз проходил этими местами. Но по молчаливому соглашению оттягивали возвращение домой. Держались за руки, словно влюбленные подростки.

Ведьма думала о чем-то своем. Иногда хмурилась, чаще мечтательно улыбалась. Руку жгла маленькая невесомая ладошка. Я крепко, но нежно сжимал хрупкие пальчики. Пытался понять – неужели произошло? И не верил, все равно не верил… Но стоило взглянуть на девушку, в груди тепло пульсировало. Я жив. Впервые и по-настоящему.

Лес превратился в иной мир. Темный, но живой и дышащий. Таинственный и спокойный. Стволы и ветви выбегали навстречу, мелькали сероватыми росчерками. Под ногами шелестела листва, хрустел сушняк. Отовсюду доносилось пение сверчков, порой раздавалось хлопанье крыльев.

Несколько раз я спотыкался, чуть не врезался в деревья. Соня поддерживала, переливчато смеялась. Я улыбался и разводил руками: ну не виноват, совсем ошалел от радости. Хотелось петь и хохотать от переполняющего счастья, упасть на колени и просто прижиматься к ногам ведьмы. Тревоги и страх казались мелкими и незначительными. Я знал, что вернуться. Знал – придется трудно. Но сейчас позволил себе окунуться в омут ликования и восторга.

И хотя вроде бы шли медленно, но время пролетело как мысль. Не успел я очнуться, как показались хорошо знакомые деревья, кусты, рытвины и канавы. Мы у дома. Еще минут десять ходу и выйдем к подворью избушки.

Мысль немного отрезвила. Предстоящий разговор настроил на серьезный лад, притушил эмоции. Помимо воли я начал продумывать, что скажу и как скажу. В воображении уже разговаривал с Вадимом. Просил прощения, винился, рассказывал и доказывал.

Соня остановилась. Я почувствовал дрожь, вынырнул из воображаемого мира. Посмотрел с беспокойством и удивлением.

– Что? – резко спросил я.

Ведьма тряхнула гривой волос и распахнула глаза. Во взгляде страх и замешательство, даже испуг.

– Слышишь? – охнула Соня.

Повернула голову, напряглась. Я мазнул взглядом по окрестным зарослям, навострил уши. Но как бы ни напрягал слух, ответом была лишь тишина. Обычные звуки – шелесты и шорохи ночного леса. И хотя рядом с избушкой, но голосов не слыхать.

Я хотел переспросить, но тут уши уловили странное шипение и треск. Далеко, на грани слышимости. Я насторожился, напряг мускулы. В сознании раздался тревожный звоночек, по спине пробежался холодок.

В сумраке сверкнули зеленые глаза. Девушка яростно зашипела и задрожала. В вечерней тишине особенно громко прозвучали выстрелы. Прогремела автоматная очередь, раздалось несколько одиночных – винтовки. И в тот же миг по лесу разнеслась целая какофония звуков: крики, вопли и ругательства, выстрелы, сухие хлопки, грохот взрывов. Прибавился странный треск и тяжелый низкий гул. Далеко за деревьями полыхнуло. В фиолетовое расцвеченное тусклыми звездами небо поднялся столб грязного красноватого пламени, комья земли и полыхающие обломки. Следом над кронами взвились клубы желтоватого фосфоресцирующего дыма.

В мозгу произошло короткое замыкание. Мысли пропали, испуганно спрятались. Но сразу заметались, смешались и зажужжали. Опасения подтвердились, Старейшины сделали упреждающий ход. Отыскали быстрее, чем предполагал Данилов и Велимир… Что делать, черт побери?!

Ведьма вырвала ладонь, рявкнула короткое «Проверю. Жди», и прыгнула с места. В лицо ударил поток воздуха, глаза засыпало сором. Я охнул от неожиданности, стряхнул пыль и мусор. Увидел темный силуэт среди ветвей. Соня ловко скакала по сучьям, перепрыгивала, иногда летела. Стремительно двигалась в направлении избушки.

– Черт! – взвыл я. – Стой! Назад!..

Грохот взрывов и автоматных очередей заглушил голос. Я выругался, резко рванул с плеча лук, одним движением наложил стрелу на тетиву. Оттолкнулся пятками от земли, помчался длинными прыжками.

Ветви немилосердно хлестали по щекам, из сумрака то и дело вылетали стволы. Но я удачно огибал, бежал практически по памяти. Сердце разрывалось. Кровь толкалась в виски, стучала в ушах. Сумрак смазался и раскачивался. Лишь шестым чувством я определял направление.

– Соня! – закричал я. – Соня, вернись!..

В ответ раздались новые хлопки, крики и ругань. Пару раз, кажется, слышал бешеный рев Данилова, однажды – крик Вадима. Визжали девушки, орали парни. Выстрелы следовали один за другим. Слышались металлические удары, скрипы и треск. Среди деревьев замелькали отблески пламени, короткие яростные вспышки. Лес озаряли голубоватые всполохи – то ли световые гранаты, то ли магия.

Буквально за минуту я пролетел половину расстояния до избы. Но не рассчитал, сослепу споткнулся о невидимый в темноте корень и покатился по земле. Ударился лбом о твердый ствол, охнул. Вскочил на колени, бросился обшаривать листья в поисках лука. Оружие нашел сразу, немедля потащил новую стрелу из колчана. И тут услышал тихие шаги, хруст сучьев. Вскинул голову, мигом натянул тетиву.

Взору предстало удивительное и отчасти ужасающее зрелище. Среди деревьев клубился желтоватый светящийся туман. Быстро раздавался в стороны, стремительно поглощал лес. Деревья и кусты тонули в плотном мерцающем мареве, исчезали. В облаках желтой мглы виднелись смутные всполохи, плясали яркие искорки. Дохнуло холодом, ноздри уловили тревожный и резкий запах.

Желтоватые клочья дрогнули, разверзлись. Из мглы бесшумно вышел незнакомец, одетый в черный кожаный костюм. На поясе две кобуры с огромными пистолетами, грудь пересекали широкие ремни. Из-за спины выглядывала рукоять клинка. Лицо скрыто глухой маской, толстыми очками.

Я интуитивно вжался в ствол ближайшего дерева, постарался слиться с тенью. Продолжал держать тетиву натянутой, целился в шею. Незнакомец остановился, повертел головой. Бесшумно сдвинулся. Посмотрел прямо на меня и положил руку на рукоять пистолета.

«Заметил! Почувствовал присутствие! – полыхнула мысль. – Черт, что делать? Бежать поздно, выдам себя с потрохами. Наступать? Стрелять?.. Слишком опасно».

Внезапно послышался тяжелый топот, треск. В тумане мелькнула смутная фигура, искры разрядов. Громыхнуло, короткая автоматная очередь разрезала мрак. Враг развернулся, сделал неуловимый жест рукой. В кустах вспыхнуло жаркое пламя. Дикий крик боли огласил лес. Из зарослей выскочил «храмовец». Не разбирая дороги, бросился прочь. Но почти сразу споткнулся. Остановился и рухнул на колени…

Спецназовец напоминал полыхающую головешку. Огонь вгрызался в плиты брони, одинаково легко пожирал керамику, металл и плоть. Звонко хрустнуло, лопнуло. На сухие листья с мокрым хлюпаньем вывалились горящие кишки. Сквозь сморщенный потрескавшийся шлем проглядывали мышцы и кости. Брызгала горячая дымящаяся кровь, лопались внутренние органы. За несколько секунд человек истончился, обратился подобием горелой спички. Рухнул на листья чадным ворохом обугленного мяса и железа.

Слева раздался яростный вопль, снова раздались выстрелы. Мглу рассекла длинная череда огненных росчерков. Пули ударили в плечо и грудь неизвестного воина. Но не пробили, а срикошетили от уплотнившегося голубоватого сияния. Незнакомец развернулся, выхватил пистолеты. Раза три низко рявкнуло, в тумане сверкнуло. Из-за деревьев вывалился другой «храмовец». Засвистело и загромыхало, в воздух взвились длинные щепки. Враг пошатнулся, попятился под вихрем пуль. Но извернулся, выстрелил в ответ.

Я видел очень ясно и четко, словно в замедленной съемке. Первая пуля оторвала спецназовцу руку, вторая перешибла бедро. Но боец даже не успел упасть. Третий и четвертый выстрелы угодили в грудь. Разворотили броню, бросили уже мертвое тело на дерево. На землю обильно брызнула кровь. Затрещали искры, и пошел дым. «Храмовец» сполз по стволу, безвольно уронил голову на грудь.

Стычка заняла лишь несколько мгновений. Враг неуловимо быстро сместился в сторону, слился с темнотой. Я услышал тихое сопение, шорох ткани. Ноздри терзала противная вонь паленой плоти.

Во мраке показался тусклый блик на стекле очков. Не знаю почему, но именно это вызвало бешенство. Шок от вида скоротечной и нелепой схватки прошел. Пустота в груди заполнилась холодным завыванием. Прекрасно понимая, что глуплю… ведь волшебник отвлекся, можно сбежать… я выскользнул из укрытия. Рыкнул и отпустил тетиву. Щелкнуло, пальцы ожгло болью. И одновременно незримая сила ударила в грудь. Встряхнула, повалила на землю и протянула по листьям. Подсознательно я ожидал жуткой боли, смерти, мучений. Но удар пришелся вскользь, лишь встряхнул и оглушил.