Текст книги "Охота на хранителей"

Автор книги: Сергей Джевага

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 23 страниц)

Я развернулся, схватил магичку за руку и гаркнул:

– Бежим!

Но Юля, похоже, в шоковом состоянии. Дико вращала глазами, выла, отбрыкивалась. Я бесцеремонно рванул на себя, воздел на ноги и отвесил хлесткую пощечину. Помогло. Девушка вздрогнула, взгляд стал более осмысленным. Все поняла по моему лицу и безропотно побежала следом.

На середине зала чуть не столкнулись с Соней. Ведьма отшатнулась, запрыгнула на ближайший алтарь. Присела и грозно зашипела. В сумраке сверкнули зеленые глаза. Я хотел спросить, что случилось. Но громкий плеск, громкие хрипы и возня стали лучшим ответом. Я сглотнул и медленно, будто во сне повернулся.

Голубовато-зеленый призрачный свет делал зал иллюзорным, ненастоящим. Мы словно оказались в кошмарном сне. Величественные колонны, статуи, арки. И одновременно мерцающий мох, скользкая плесень, шляпки мелких грибов. Уши терзали громкие звуки: хлюпанье, плеск, хрипы и рычание монстров, скрипение, грохот камней. Черная вода в бассейнах взбурлила, ударила тугими потоками, взорвалась брызгами и телами множества навий. Несколько демонов выползли из водоемов, вставали на ноги. Еще больше всплывали, боролись за право оказаться на тверди. Десятки черных глазниц уставились на нас. Клацали зубы в страстном желании впиться в живую плоть, разорвать, отведать горячей крови.

– Дьявол! – выругался я.

Навии окружали. Движения механические и скованные, будто у кукол. Видимо многие века кисли в бассейнах, спали беспробудным сном. Ослабели без человеческой крови, притока энергии. Ведь помню борьбу с демонами в Славгороде. Там тварюжки были не в меру прыткими и сильными. Шутка ли – сожрать население целого города. Здесь легче. Но навий очень много, а силы Тотема нет.

Я без колебаний запустил руку в сумку. Бросил руну и схватился за артефакт, мысленно потянулся к ощущению контакта. И чуть не взвыл от отчаяния, страха и злости. В ушах бешено застучали молоточки, мозг раздулся и разогрелся. Пусто! Привычного чувства раздвоения нет и в помине. Мертвенный холод, тупой звон в голове. Сфера хранила молчание, оставалась обычным куском металла!

Разбираться и думать, почему так случилось не осталось времени. Навии рядом, в нескольких шагах. Хрипели и булькали, как зомби из классических фильмов ужасов, тянули лапы. Синеватый свет делал раздутые морды еще страшнее. Раздавалось рычание, плеск, грохот. Давно покинутый древний зал наполнился движением, чудовищным подобием жизни.

Под ногой звякнул металл. Я быстро нагнулся и подобрал тяжелое цельнометаллическое копье. Какое-никакое, а оружие. Отступил, быстро стряхнул мох и плесень с древка, выставил перед собой острый наконечник. Навии постепенно оживали. Холодное пламя в глазницах разгоралось ярче. Движения становились увереннее, живее. Я стиснул зубы. Черт! Если бы был один, то побегал, поборолся. Но за спиной девушки, коих надо защищать.

Одна из тварей вырвалась из рядов товарок. Клацнула зубами и, неуклюже переваливаясь с ноги на ногу, бросилась навстречу. Я подпустил ближе, воткнул наконечник копья в пасть. Провернул и резко дернул вправо. Сочно хрястнуло, мягкая гнилая плоть и кости не выдержали. Верхняя половина черепа лопнула как переспелый арбуз. Из раны брызнул вонючий гной, черная жижа. Показалось рыхлое разжиженное мясо. Тварь неуклюже споткнулась, рухнула на пол. Но на ее месте тут же появилась вторая. Слева выскочила третья. Я ударил ногой, повалил и четким скупым ударом обезглавил. Используя инерцию, разогнал древко и подсек ноги второго демона. Наступил на череп всем весом, услышал омерзительное хлюпанье и хруст костей.

Пока возился с первыми навиями, остальные выбрались из бассейнов. Надвинулись плотной толпой. Я попятился, зарычал. Много, слишком много… Растерзают за минуту и пикнуть не успею. В глазах рябило от перекошенных уродливых морд, уши терзали хрипы и глухое рычание. За спиной шипела Соня, ахала и испуганно кричала Юлия.

Судьба наверняка решила, что нам мало проблем и выдала очередной сюрприз. Общий гул перекрыл громкий треск, грохот камней. Взвились облака пыли, дождем посыпались обломки мрамора, мелких камней. Я не поверил глазам. Статуи покрылись сетью трещин, медленно двигались, оживали. Первым с постамента сошел громадный мужик. Плечи раза в три шире моих, грудь и руки перевиты канатами тугих мускулов. Морда квадратная и злобная, под тяжелыми надбровными дугами плескалось алое пламя. Гигант взревел, взмахнул гигантским топором. Вторым пробудилось страшное крылатое чудовище. Расправило крылья и присело для прыжка, заверещало…

По лбу катился едкий холодный пот, выедал глаза. В ушах нарастающий рев, а в мозгу одна-единственная мысль: «Не верю! Не верю! Не верю!!!» Я отступал, грозил навиям копьем. Пытался уследить за каждой, ловил глазами движения.

Несколько демонов бросились сразу с нескольких сторон. Я ударил плашмя как веслом. Сбил с ног и отступил. Развернулся, снес голову твари, что налетела справа. Раскрутил копье над головой и вспорол пузо другой. На пол шлепнулись гнилые кишки, существо рухнуло на колени. Но успех оказался временным, навии хлынули океанской волной. Перед глазами мелькали уродливые хари, зубастые пасти и толстые руки. Я бил, переступал с ноги на ногу, опять бил. На лицо брызгали капли холодного гноя, голова кружилась от отвратительного запаха разложения. Существование свелось до набора простейших движений… Шаг вправо, прямой удар копьем. Отступаем, по инерции рубим вскользь, рассекаем шеи сразу нескольким демонам. С хаканьем и рычанием колем в грудину. Но копье заседает в ребрах. Вытаскивать нет времени – в ноги, руки и плечи вцепились холодные пальцы, перед лицом жадно клацают зубы. Но даже сквозь ткань футболки ясным огнем сверкает амулет Рода, навии с воем одергивают лапы, пятятся… Отпускаем копье. Кулаки работают как поршни, с хлюпаньем вминаются в бледные морды. Ломаем руки и ноги, позвоночники, отпихиваем и отбрасываем.

Краем глаза я видел девушек. Юля прижималась спиной к каменной плите, затравленно оглядывалась. Ведьма же тратила последние крохи энергии. Шипела как рассерженная кошка. Ловко прыгала по плечам навий и отрывала головы. Уклонялась, избегала неуклюжих контратак и вновь полосовала тварей.

…Очередная вспышка перед глазами: в трех шагах ни одной целой навии, под ногами жидкий гнойный кисель. Но вокруг еще много монстров, они наступают. Чуть поодаль ожившие статуи. Мужик с топором уверенно приближался, расталкивал хлипких демонов. Крылатая существо пробовало взлететь, но безуспешно – мешали колонны.

Я выдернул из трупа копье и замер. Нет, так сражаться нельзя. Пальцы дрожали от усталости, ноги подгибались. Дыхание с хрипом и клокотанием вырывалось изо рта, обжигало горло. Три, максимум пять минут в таком ритме – и мне конец. Сожрут.

Мысль отрезвила, сработала как ведро холодной воды вылитое на голову.

– Бежим! – заорал я.

Метнул копье в гиганта с топором, развернулся и бросился прочь. Схватил обмякшую Юлию. Забросил на плечо и помчался к чернеющим вдалеке выходам. Соня нагнала и побежала рядом. Но я скорчил страшную рожу, гаркнул и толкнул в спину. Ведьма поняла, обогнала и скрылась в тоннеле посередине. Я замешкался лишь на секунду, поскользнувшись на мхе. И сразу услышал позади сиплое дыхание, хлюпающий топот. В спину ударила волна холодного воздуха. Рядом с головой просвистел большой обломок мрамора. Ударил в стену, рассыпался веером мелкого острого щебня. Я пошатнулся, взвыл от страха и боли. Бешено зарычал, в три прыжка добежал до прохода. Хотел последовать за ведьмой, но тут взгляд наткнулся на темную нишу в стене. Глубокая выемка, три больших металлических рычага. Мысль еще не успела сформироваться, а сигнал от мозга уже обежал нервные окончания. Рискуя попасться в лапы навий, я остановился и перевел каждую рукоятку в нижнее положение.

Раздался низкий рокот, пол дрогнул. Послышался сухой скрип трущегося камня. Потолочная плита у выхода дрогнула, начала медленно опускаться. Посыпались пыль и песок, натужно заскрипели скрытые механизмы. Дверь! Чудесно! Похоже, строители лабиринта специально подселили навий, а дверь сделали в целях самозащиты. Если нет боковых проходов, твари отстанут. Но почему три рукоятки?..

По ушам ударил грохот, хлопок воздуха сбил с ног. Я уронил Скорпионшу и рухнул как подкошенный, треснулся лбом о стену. Застонал, приподнялся и бросил взгляд в сторону выхода. Секундного промежутка хватило, чтобы охватить картину в целом.

В зале происходило нечто невероятное. С потолка сыпалась пыль, падали обломки. Колонны трескались, разваливались на куски. Пол ходил ходуном, медленно опускался. Каменные блоки взрывались фонтанами щебня. Из ям и бассейнов били тугие струи черной воды смешанной с песком и вязкой грязью. Навий расшвыривало, разрывало на части. Ожившие статуи ревели и рычали, ползали по полу. Крылатую тварь придавило колонной, размозжило и расплескало. Мужик с топором упорно продвигался. Но сделав очередной шаг, провалился в пропасть. Из провала брызнула вода. Победоносно заревела, разлилась вокруг и затопила пол.

Армагеддон местного масштаба досмотреть не удалось. Каменная плита наглухо перекрыла проход. Раздался глухой удар, плеск воды за заслонкой. Скрипы, какая-то возня. Минуты две я всматривался в темноту и обливался холодным потом. Сердце разрывалось в предчувствии беды. Вот сейчас… секунду… и камень не выдержит давления. Меня собьет, разметает на части осколками. Плита дрожала, однако уверенно держала напор.

«Бежать! – сверкнуло в мозгу. – Прочь!..»

Я перекатился и встал на ноги. Нащупал во тьме тело магички, водрузил на плечо и побрел по коридору. Легкие жгло огнем. Сквозь пелену боли виделось светлое пятно, навстречу дул холодный воздух. Я заставлял себя переставлять ноги.

Где-то на середине пути меня поддержали. По кончику носа мазнули мягкие шелковистые волосы, худенькое плечико уперлось в подмышку. Соня молчала, помогала идти, тащить невероятно тяжелую Скорпионшу. А я не препятствовал, но про себя ругал любительниц пирожных, конфеток и прочих обжор. Не спорю, приятно иногда помять пухленькую девочку в постели, потрогать за сочный задок и пышное вымя. Но когда приходится тащить на горбу, вдруг вспоминается, что чревоугодие вообще-то грех. Вот где аукаются привычные и удобные двойные стандарты.

Тьма медленно редела. Проявились плиты пола и стен. Ровный голубоватый свет растекался в пространстве, заставлял тени прятаться в щелях и выемках. До ушей долетел размеренный плеск. Ноздри задергались, почуяв влагу.

Небольшой зал освещали гладкие шары, вдетые в специальные подставки на стенах. И если бы не древность лабиринта, я решил, что работает электричество. Свет бледный, спокойный. Но в глубине полупрозрачного камня ни намека на полости, электроды или вольфрамовые нити. Снова магия.

Гладкие стены убегали вверх, терялись во мраке. Со всех сторон чернели проемы тоннелей, ходов. Пол замусоренный, у одного из выходов груда истлевших железок – мечи, кажется. Посередине пустого пространства небольшой круглый бассейн с высокими бортиками. Плиты украшены затейливой резьбой, узорами, письменами. И как водится – фонтан. Из отверстий на боках мраморного куба били прозрачные струйки.

Юля завозилась, охнула. Я осторожно спустил с плеча и усадил у бортика бассейна. Носительница Тотема очнулась. Лицо бледное как мел, взгляд мутный и невидящий. Впрочем, выглядела гораздо лучше, чем я или ведьма. Соня уставшая и изможденная, грязная, взъерошенная. Я вообще как демон – с ног до головы в крови, вонючей жиже и гное.

– Пить! – одними губами шепнула магичка.

Я устало кивнул, заглянул в бассейн. Вода прозрачная как слеза. Ни грязи, ни запаха аммиака. Руна «Лагу» вела именно сюда.

В стенке водоема обнаружилась сточная ложбинка. Вода лилась широким потоком, убегала в небольшую дыру. Я ополоснул руки, не выдержал и с омерзением сорвал рваную куртку. Плюнул на опасность простудиться, сел прямо под ледяную струю. Кожу обожгло, сердце замерло от холода. Я зашипел, задрожал. Но терпеливо вымылся дочиста. Вернулся к магичке. Набрал в горсть воды и поднес к губам. Девушка пила понемногу. Фыркала, захлебывалась. Но несколько глотков вернули силы. Скорпионша встала, перегнулась через бортик и зачерпнула…

После многих часов блужданий вода показалась настоящим сокровищем. Мы забыли об опасностях, угрозе смерти. Ведьма тоже быстро помылась. Теперь склонилась над водоемом, набирала в ладошку, жадно глотала. Я просто погрузил лицо в воду и пил, пил. В животе булькало, словно в большой бочке. Зубы ломило, холодные иголки простреливали в уши, затылок. Вода казалась сладкой, приятно размягчала засохший язык и глотку. Вынырнул я лишь начав задыхаться. Фыркнул с удовольствием, тряхнул головой. Поднял взгляд и уронил челюсть от изумления.

На плоскости куба до боли знакомый Знак. Неизвестный скульптор мастерски вырезал, закрасил серебристой краской под цвет камня. Но когда свет падал под определенным углом, символ тускло мерцал… вот как сейчас. Знак встречал не раз в газетах и журналах, в интернете, видел по телевизору. Так в Зодиаке обозначаются Рыбы. Еще не веря, я быстро обошел бассейн по кругу, глянул на другую плоскость. Тут иная завитушка – кажется, Скорпион.

Руки задрожали от нервного напряжения, по спине продрало морозом. Я всхрапнул, бросился смотреть на третью плоскость. Точно! Рак!.. И лишь на четвертой стилизованное изображение солнца. В мозгу полыхнуло, мысли завертелись как педали велосипеда: «Знаки принадлежат Стихии Воды! И Солнце. Что бы это обозначало? Полюс? Стихия? Четыре стороны света? Да! Похоже, лабиринт построен по определенному принципу. И если я прав, дальше пойдут сектора Огня и Воздуха. Землю мы вроде бы прошли… Черт! Зодиакальный лабиринт! Может потому и не работает магия Юли?.. И сфера тоже… Причем здесь артефакт? Или имеется определенная связь? Но может просто сломался, когда попал под заклинание Юли? Впрочем не важно. В центре лабиринта найдем ответы и возможно выход на поверхность».

– Саш, что с тобой?! – воскликнула ведьма.

Я поднял глаза, кривовато улыбнулся. Девушки смотрели удивленно и настороженно.

– Смотрите! – произнес я и указал пальцем на куб.

Юля мазнула взглядом, пожала плечами. Подумаешь, зодиакальные закорючки. А вот Соня прикрыла рот ладошкой и округлила глаза. Несколько раз обошла вокруг бассейна, присматривалась к узорам на бортиках.

– Что происходит? – недоуменно спросила магичка. Попеременно бросила взгляд на меня и на ведьму, нахмурилась.

– Мы тут явно не зря, – пробормотал я.

Склонился над сумкой, стал отбирать нужные руны. Придется попотеть, составить сложное структурированное заклинание. Но в случае удачи найду отголосок того, что приведет к центру лабиринта.

Из темноты ближайшего прохода прилетело искаженное эхо. Грозное рычание, частый тяжелый топот… Я уставился во мрак коридора. Звуки усилились, а песок и пыль на полу задрожали. Медлил я лишь пару секунд. Рухнул на колени и вытрусил руны из сумки. Попытался восстановить в памяти порядок действий, сосредоточился. Кто бы или что бы ни угрожало, но успеть обязан. Просто потому, что очень хочется жить!..

ГЛАВА 9

Коридоры сменялись один за другим. Освещенные масляными лампами, наполненные треском огня и запахом гари. И темные, нарочито спокойные, но опасные. Следы повсюду. В покрывале столетнего праха на полу, в воздухе и особенно в Астрале. Призрачная красная нить петляла во тьме, вела вдаль. Несколько раз попадались активированные ловушки: волчьи ямы, разбитые копья. Беглецам везло.

Запах преследуемых терзал ноздри, вызывал тошноту. И ничуть не помогал. Следов чересчур много – враги утюжили лабиринт, блуждали в поисках выхода. Дэвиду приходилось повторять путь врагов. Волшебник бежал, иногда останавливался и прислушивался к ощущениям, снова мчался. Мягко отталкивался носками от пола, буквально перетекал в пространстве. Каждый шаг сопровождался лишь шорохом пыли и тихим позвякиванием цепи. В движениях сквозила неестественная гибкость, затаенная сила. Призрак или дикий зверь, что вышел на охоту.

Ярость застилала взор алым саваном. Била как кнут надсмотрщика и гнала вперед… Давным-давно, когда довел ритуал посвящения Тотему до конца, Моран обрек себя на проклятие. С тех пор засыпал и просыпался с этим ощущением, ел, разговаривал, путешествовал и сражался. Ярость бывала разной. Холодной как айсберг и горячей, словно пламя костра. Расчетливой и прагматичной, дикой и необузданной. Дэвид сроднился с нею, привык и перестал замечать. Но сегодня испытывал как никогда ярко. В груди трещал жаркий огонь. Хотелось бить и крушить, сжигать, пить людскую кровь и впиваться зубами в тела. Ярость переполняла, взывала к той половине разума, кою составляла звериная сущность. И Тигр отвечал, медленно захватывал власть над телом.

Преследование заняло гораздо больше времени, чем рассчитывал Дэвид. Изначально приходилось совершать короткие прыжки, сверятся с ощущениями. И каждый раз тратить уйму времени на перенастраивание Камня Портала. Волшебник нервничал, допускал ошибки. И еще больше бесился, когда «окна» выводили не туда, куда нужно. Злость захлестывала кипящей смолой, сжигала разум. Дикарь боялся опоздать, страшился неудавшейся мести. Образ дочери все чаще появлялся перед взором. Мысли и чувства душили, разрывали на части. Волшебник хотел крови убийцы, как свежей воды. Лишь она могла немного притушить боль, освободить душу.

Предпоследний прыжок привел на небольшую прогалину в лесу. Измятая трава, капли засохшей крови и запах сказали, что беглецы были тут еще полчаса назад. Отдыхали, зализывали раны. Но далее след в пространстве обрывался, исчезал. У волшебника создалось впечатление, что Александр и компания провалились сквозь землю. Посланник Старейшин не поленился, создал несколько поисковых заклятий. И с удивлением осознал – да, провалились. В воздухе витало напряжение, следы мощной магии. А еще незримые, но твердые грани пространства оказались изрядно искажены. Слои реальности сдвинуты и разбиты, в Астрале – ревущая воронка торнадо.

Дэвид не думал о причинах, что вызвали исчезновение беглецов. Волшебника интересовало одно – можно ли настичь. После двадцати минут изучения и расчетов удалось найти выход. Дикарь настроил Камень по воронке в Астрале, вошел в «окно» и оказался в лабиринте. И тут начались неприятные сюрпризы. Странный энергетический фон наполовину лишил Моран магии. Камень Портала, амулеты и большая часть заклинаний отказывались работать. Лишь простейшее волшебство и Глейпнир остались верны хозяину. Дэвид оказался в ловушке. Но страха не испытал. Помыслы занимала жажда мести, желание настичь Александра и вытрясти необходимые сведения. Посланник Старейшин решил заняться поиском выхода позже. После того, как поймает Козерога.

Вот уже несколько часов волшебник бродил по коридорам. Много раз натыкался на тупики, возвращался и начинал искать сызнова. Запах Александра то усиливался, то ослабевал. К нему примешивались еще два. В одном Дэвид узнал ту самую Носительницу Тотема, что не смог пленить в Екатеринбурге. Второй вызвал интерес и легкое недоумение. Запах явно женский, живой и даже волнующий. По характерным тонам удалось определить, что спутница Козерога – ведьма. Путем несложных логических построений Моран догадался, каким образом маг перемещался между городами. Способ оригинальный, но достаточно опасный. Волшебник не понаслышке знал о буйном характере славянских ведьм.

Лабиринт. Невероятно древний, позабытый богами и людьми, огромный и запутанный. Моран слышал легенды о греческих и египетских. Но этот, судя по всему, раз в десять больше. Кто строил и где находился, волшебник даже не догадывался. Несмотря на огромный опыт в языках, знании письменностей и магии, Дэвид не мог определить происхождение символов на стенах. Да и спящая мощь навевала нехорошие предчувствия. Строители хотели скрыть от посторонних путь к чему-то тайному в центре катакомб.

Тьма и свет, тишина и дух ушедших времен нервировали волшебника. Иным взором Дэвид замечал еще настороженные ловушки. В стенах скрывались хитрые механизмы, готовые изрыгнуть острые стрелы, копья и топоры, пустить отравленный газ. В полу кроме обычных волчих ям глубокие тоннели и шахты. Плюс предметные и символьные заклятия, предназначенные для убийства путников. Но к счастью время сыграло злую шутку: половина механизмов истлела, магия выветрилась, а шаткие ранее плиты срослись с соседними. Оставалось благодарить судьбу за то, что привела сейчас, а не лет двести назад. Впрочем, лабиринт по-прежнему был обителью смерти и зла. В чем Моран скоро и убедился.

Очередной коридор принес с собой изменения. Запах беглецов стал явственнее. Камни и воздух еще помнили шаги, тепло тел. Волшебник ощупал пространство призрачными нитями поискового заклятия. Минут тридцать – определил Дэвид. Злорадно ухмыльнулся и помчался длинными бесшумными прыжками. В душе ликовал – скоро настигнет, устроит расправу. Но несмотря на ярость и предвкушение, осторожности не потерял. И потому остановился вовремя.

Запах Александра и девушек исчез, в ноздри ударила омерзительная трупная вонь. Еще не понимая, что случилось, Дэвид замер. Коридор вывел в обширный зал. Точнее таковым был совсем недавно. В воздухе еще витала пыль, с потолка падали мелкие осколки. Пространство оказалось залито мутной водой. То тут, то там торчали огрызки колонн, разбитые мраморные плиты. Поверхность водоема бурлила. Лопались пузырьки, всплывала грязь и сор, обрывки истлевшей ткани, куски бесцветного мха. Повсюду виднелись полусгнившие человеческие тела, оторванные руки и ноги, ленты кишок. Судя по мокрым следам и выщербленным стенам, вода била со страшной силой. Лишь недавно напор ослаб, излишки ушли в неприметные щели и стоки. На противоположной стороне зала угадывались три прохода. Тот, что посередине перегораживала глухая каменная плита.

Несколько минут Дэвид обозревал картину погрома, догадался взглянуть в толщу воды. В глубине чудилось смутное движение. Магический взор позволил увидеть далекое нагромождение камней. По обломкам медленно карабкались человекоподобные твари. Вяло хватались за края плит, лезли вверх. В темноте сверкали глаза-угли, зияли провалы ртов. Демоны-падальщики, низшие в иерархии теневых существ.

Что произошло догадаться не трудно. Беглецы попали в одну из действующих ловушек, схлестнулись с тварями. А затем активировался второй уровень капкана – пол ушел вниз, по каналам и трубам хлынула вода. Но выжили ли Александр с девушками или попали на обед к демонам?..

Волшебник проверил астральные следы. Рыкнул от злости и принялся отвязывать Глейпнир от пояса. Несложное заклинание показало: алый след тянется к проходу закрытому каменной створкой. И самое неприятное – дверь защищена довольно мощной магией. Пробить не получится. Но оставались еще два коридора. Могли пересекаться с основным где-то впереди.

Держа цепь наготове, волшебник сгруппировался и прыгнул на ближайший обломок. Удачно. Развел руки для баланса, оттолкнулся и перелетел на огрызок колонны. Тут пришлось побороться. Скользкий камень норовил убежать из-под ног, сбросить в вонючую воду. Но Дэвид выровнялся, нашел взглядом выступающую над поверхностью рукотворного озера плиту. Дальше еще несколько: крупные и мелкие, повернутые плоскостями, ребрами.

Промедление сказалось неприятностями. Раздался плеск, из воды вылезла бледная распухшая рука. Пальцы толстые как сосиски, рыхлые и мягкие. Ногти давно сгнили, на тыльной стороне ладони вырван лоскут кожи. Внутри черное волокнистое мясо, прожилки сосудов и белесый гной. Рука крепко вцепилась в лодыжку волшебника и потащила вниз. Дэвид выругался, отдал приказ Глейпниру. Цепь изогнулась как змея, с воем рассекла воздух и гнилую плоть, выбила брызги. Моран брезгливо сбросил оторванную конечность. Но не успел восстановить равновесие, как вновь раздалось хлюпанье. Над черной поверхностью показалась еще одна, вяло пошарила по краю колонны. И тут же рядом возникла другая, невдалеке третья и четвертая. Вырос страшный лес из мертвых рук. Конечности тянулись к посланнику Старейшин, пытались ухватить за ноги, слепо шарили по камням. В воде появились алые огни – глаза демонов.

Волшебник выругался, ударил Глейпниром. Цепь разрезала воздух будто пламенная коса и вошла в воду. Взметнулись облака удушливого пара, полетели куски гнилой плоти. Но рук казалось, стало больше. Дэвид ударил еще, добавил заклятием Света. И тут же понял – сглупил! Демоны давно не пили человеческой крови. И видимо научились поглощать рассеянную Силу. Заклинание явилось глотком чистого воздуха, зарядом энергии.

Раздался всплеск и бешеный рев. Из воды выпрыгнуло нечто гибкое и быстрое, отдаленно напоминающее гигантскую жабу. Существо вцепилось в ближайшую колонну, клацнуло зубами и сгруппировалось для очередного прыжка. Но не успело – пламенный хлыст прихлопнул как муху, разорвал и размозжил по камням.

Вновь раздался плеск, вода взорвалась и исторгла еще пять подобных существ. Моран зарычал от ярости, троих демонов рассек цепью. Четвертого Глейпнир поймала на лету. Обвила и сдавила, перемолола. Но последнее существо успело, налетело на волшебника. Ударило когтями, длинным липким языком. Дэвид едва успел пригнуться, врезал наотмашь кулаком. Сверкнуло, чавкнуло и захрустело. Брызнули струйки гнилой крови. Перчатка смяла череп, вбила зубы глубоко в глотку. А спустя мгновение подоспела цепь, перерубила ноги твари.

Волшебник потерял равновесие. Качнулся над лесом алчущих рук и грязной водой. Рванулся вперед, перепрыгнул на другой обломок. Не задерживаясь, сиганул дальше, побежал по плите. Почувствовал, что камень скользит, тонет. Изо всех сил оттолкнулся, оказался на еще одном огрызке колонны. Услышал хруст и едва успел прыгнуть на следующий камень. За спиной грохнуло, плеснуло. А из воды опять потянулись бледные руки в истлевших останках одежды.

Впервые за долгие годы Дэвид испытал чувство, отдаленно напоминающее страх. Но холодок в груди сразу сменился пламенным вихрем. Волшебник взвыл, поскакал к дальнему краю черного озера. На бегу отмахивался цепью, бил кулаками демонов, что успели выползти из воды. Расталкивал, крушил, сминал мягкие полуразложившиеся тела. Ноги скользили, камни падали в воду.

Дэвид сам не заметил, как преодолел полосу препятствий и оказался на последнем валуне. Дальше длинная полоса грязной воды, отвесная стена с проемами коридоров наверху. В спину били брызги, ударяли острые осколки мрамора. Слышался плеск, глухое рычание, далекий грозный гул осыпающихся камней. Волшебник без колебаний присел и бросил тело навстречу парапету. Изогнулся, вытянул руки. Увидел черную поверхность водоема. Заметил бледные перекошенные хари, алые светлячки глаз и руки…

Спас Глейпнир. Волшебная цепь почувствовала отчаяние хозяина, желание жить. Выстрелила в стену, пробила камень как картон. Изогнулась и рванула Дэвида вверх. Ботинки выбили сноп брызг на поверхности мрачного озера, ударили по бледным опухшим рукам мертвецов. На чародея налетела прохладная тьма коридора. Моран сгруппировался, по-кошачьи мягко приземлился на четвереньки. Тряхнул головой и обернулся. Залитый водой зал остался позади. Слышалось разочарованное хрипение, глухие удары, мощный плеск. Где-то в глубинах озера родилась Тьма. Медленно разливалась, поглощала пространство и время. Третий слой обороны на незримой границе.

Около минуты волшебник приходил в себя, унимал дыхание. Злобно и витиевато выругался, погрозил неприятному месту стальным кулаком. Вскочил и побежал.

Дэвида подгоняла ярость и боль, в спину толкала опасность. Эмоции подчинили Дикаря, разумом завладел Тигр. Моран пролетел несколько коридоров и погруженных во мрак залов. Вновь лабиринт. Но явно другой уровень. Плавные повороты, извилистые ходы.

Вскоре волшебник нашел родник. Присел и напился. Дальше двинулся медленнее и осторожнее. Ощупывал поисковыми заклятиями стены и пол, искал ловушки. Откуда-то справа донеслись отголоски магии, высоко над головой полыхнула яркая звезда, Моран замер. Присел и обнюхал пол, стены. Перепроверил ощущения и рыкнул от удовольствия. Нашлись беглецы! Рядом! Рукой подать!.. Осталось найти нужный ход в переплетении коридоров. И тогда не уйдут!.. Гвион получит обещанных магов, а он информацию и возможную месть.

Тигр в душе волшебника встрепенулся. Дэвид расправил плечи и быстрым шагом отправился исследовать темноту.

* * *

– Саша!..

– Я работаю!..

– Просто хотела сказать…

– Знаю! Я стараюсь!..

Смешно говорить. Вроде бы Козерог. Один из тех, кого ставят в пример практичности и хладнокровия. А на деле никогда не любил шахматы, игра в которые считается одним из показателей логики. Ненавидел порядок на письменном столе и терпеть не мог, когда жизнь застывала как вода в болоте. Какой я к черту Козерог?.. И да… Работа со сложными рунными заклятиями чем-то напоминает шахматы. Составить фигуры, заставить взаимодействовать и циркулировать энергию. Пешка бьет ферзя, Сила «Асс» переходит в «Рейд» и становится стрелой на арбалете. Остается лишь натянуть тетиву. Шаг и мат. Но на деле невероятно сложно. Мешают дрожащие пальцы, говор девушек и собственный страх.

Когда я научился бояться? Не помню. Ведь год назад приходилось прилагать усилия, чтобы выдавить из себя эмоции. Получал извращенное удовлетворение, когда испытывал настоящую злость, ужас или интерес. Бесчувственность – повальная болезнь современности… А теперь как запруду прорвало. И вроде бы хорошо, стал похож на человека. Но в иные моменты мешает. Хочется отыскать рубильник, вернуть в прежнее положение. Ненадолго. Пока минует опасность.

Топот попеременно становился то тише, то громче. Слышалось глухое недовольное рычание, скрипы и удары. Пол подрагивал, пыль взлетала бесплотными облачками. Я спешно настраивался на различные руны. Обтесывал энергию мыслью, лепил из бесформенных сгустков машину. Бесплотную, невидимую, но очень эффективную. Заклятие Телесного Развоплощения – убойная вещь, распыляет плоть на молекулы за доли секунды. Но если промахнусь, умру. Мы все умрем.

Подушечки пальцев кололо иголками. Иногда чувствовался холод, но чаще нестерпимый жар. Руна «Сол» не хотела связываться с «Хагал». И как я ни старался, энергии отталкивались. Символы на камнях тревожно мигали, прямо из воздуха били злые оранжевые искры. Я шипел от боли и злости. Торопливо дул на пальцы и вновь принимался соединять. Оставался последний поток в схеме. С ним наспех склепанное заклинание начнет работать, станет оружием. Но в том и дело – установить энергетическую связь не получалось. Мешали соседние потоки, разности потенциалов на других рунах… Тело колотило от ужаса, в крови плавали целые литры адреналина. Мысли расползались как червяки, прятались по норам. Я раз за разом ловил, искал пути, связывал…