Текст книги "Охота на хранителей"

Автор книги: Сергей Джевага

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 23 страниц)

– Договорились, – с затаенным удовлетворением произнес Дэвид.

Птицеженщина проверещала нечто невнятное, подпрыгнула и тяжело взмахнула крыльями. Медленно набрала высоту, направилась на северо-восток. С крыши дальнего здания поднялось еще около пятнадцати существ. Выстроились в клин, превратились в смутные силуэты. Для любого невольного наблюдателя гарпий просто не существовало. Твари владели собственной магией, умели скрываться от посторонних взглядов. Может потому, и выжили во тьме веков.

Волшебник криво усмехнулся, бросил последний взгляд вниз. Толпа бурлила и волновалась. Прибыли репортеры, телевизионщики. Снимали на камеры картины разрушений, жертв, быстро и истерично лопотали в микрофоны. Народу прибавилось. Подходили любопытствующие. Многие все же бросились помогать спасателям. Вытаскивали из здания очумевших людей, усаживали на бордюры около машин «скорой помощи».

Дэвид хмыкнул, отступил от парапета. В глубине души Дикарю импонировала Россия. Единственная страна, что держалась под напором американского стиля жизни. Да и в прошлые времена славяне медленней других поддавались влиянию Старейшин. Принимали навеянное, но сразу искажали и делали исключительно своим. И не зря остатки европейской нечисти сбежали сюда… Но русские тоже прогибались. Предел прочности исчерпался. Измученные перестройкой, переходом к демократии, повальной нищетой люди обратили взгляды на богатый Запад. Открыли умы красивому дерьму. И волшебник даже не хотел гадать. Возможно, встряхнуться и очнуться от дремы. А может тихо зачахнут, сольются с серой толпой европейцев. И второе весьма вероятно. Волшебника поразило – русские начали стыдиться самих себя. Каждый пятый с яростью и гневом ругал Россию. И при упоминании Запада, США, с неприкрытой завистью говорил: «Живут же люди! А мы что?.. Мы так, оборванцы…»

Мысли Дикаря резко свернули на предстоящее дело. В душе волшебника с новой силой полыхнул костер бешенства. Боль и ярость смешались в болезненный взрывоопасный коктейль. Мир перед глазами залило алой краской. Дэвид скрипнул зубами, тихо и угрожающе зарычал. Положил маску на теплый бетон. Надел латную перчатку и принялся медленно застегивать ремешки. Пошевелил пальцами, взял вторую. Закончил с перчатками, приладил маску. Достал Камень Портала, быстрыми энергетическими импульсами начал настраивать. Одного прыжка мало. Придется совершить много коротких переходов. И каждый раз сверяться с астральным следом. Но Дэвид верил в успех.

На крыше многоэтажного дома вспыхнул синеватый свет, погас. И уже ничто не напоминало о присутствии могучего волшебника. Столбы черного дыма по-прежнему подпирали лазурное небо, колыхались на ветру. Шумела листва, ворковали голуби. Далеко внизу двигался непрерывный поток автомобилей, ходили люди. Город жил как прежде, не заметив очевидных странностей и чудес.

* * *

На бревне у стены избы сидел крепкий широкоплечий старик. Неспешно гладил длинную белоснежную бороду, смотрел вдаль. Открытое иссеченное морщинами лицо выражало крайнюю степень задумчивости: густые брови сдвинуты на переносице, на щеках твердые желваки. Ветер развевал длинные прямые волосы. И лишь кожаный ремешок на лбу не давал взъерошить и перепутать. Лучи заходящего солнца окрасили длинный балахон в тревожный алый цвет. Отражались в голубых глазах, превращались в маленькие искорки.

Мимо старика как бы невзначай несколько раз пробегал домовой. Косил глазками-бусинками, хмурился, прядал по-кошачьи остроконечными ушками. Не выдержал, что-то проворчал. Закинул бороду на плечо и тоже полез на бревно. Долго усаживался, кряхтел и сопел, с недовольством покашливал. Бросил косой взгляд на волхва, тяжело вздохнул и подпер подбородок ладонью.

Послышались тяжелые шаги, шумное дыхание. Из-за палаток появился Данилов. Остановился и посмотрел на Велимира с Елистратом. На грубом квадратном лице отразилась решимость и злость. Чеканя слова, майор произнес:

– С последнего выхода на связь прошло двое суток. Что с ними стало неизвестно, Соня на звонки не отвечает. Я считаю дальнейшее промедление опасным. Надо действовать! Быстро и жестко! Иначе потеряем последний шанс.

Грубое будто вытесанное из камня лицо покрывали мелкие бисеринки пота. Сверкали на висках, бесформенном рыхлом носу и в ложбинке раздвоенного подбородка. На небритых щеках лихорадочный румянец. Маленькие глаза зло поблескивали из-под наплывов тяжелых надбровных дуг.

Волхв несколько минут смотрел сквозь майора. Сложилось впечатление, что старик витал где-то очень далеко от реального мира. И лишь теперь вернулся в тело. Взгляд голубых глаз стал осмысленным и ясным, лицо ожило. Велимир медленно поднял голову, посмотрел на разъяренного Данилова.

– Действуйте, – ровно произнес старик. Помедлил и добавил: – Но будьте аккуратны.

До командира спецназовцев дошло не сразу. Видимо, готовился к долгому спору, заранее заготавливал аргументы и копил злость. Но постепенно лицо майора прояснилось, в глазах сверкнула радость.

– Сделаем!

Данилов развернулся, бросился под тент. Схватил микрофон рации, отстучал на клавиатуре какую-то комбинацию.

Велимир проводил майора долгим взглядом, опять засмотрелся на небо. Рядом зашевелился домовой. Нахохлился будто воробей, яростно поскреб бороду. Остроконечные ушки нервно подрагивали, ловили разнообразные лесные звуки. В маленьких черных глазах застыла тоска.

– Что с ними произошло? – проворчал домовой с неприкрытой тревогой. – Не дай Родушко, беда какая.

– Не беспокойся! Саша выдюжит. Какая бы неприятность ни случилась, я верю, найдет способ обмануть смерть, – ответил волхв с печальной улыбкой. Выпрямил спину, добавил громче: – Будь добр, позови Вадима. Скажи, что и для богатыря нашлась работа.

– Сделаю, – поспешно кивнул домовой. Спрыгнул с бревна и серым меховым клубком юркнул к двери.

Велимир вновь тихо вздохнул, проводил Елистрата взглядом. Улыбка медленно потускнела и умерла, лицо исказила короткая судорога боли. На лбу выступила испарина, морщины углубились. И возможно, так упал свет… но на секунду создалось впечатление, что глаза волхва обратились желтыми пламенными щелями.

* * *

В ту ночь Олег долго не мог уснуть. Хотя сильно устал после работы, допоздна гулял с друзьями. Ведь бывают же моменты… Спать хочется неимоверно. Хочется одного – доползти до кровати и окунуться в благословенное забытье. Но едва голова касается подушки, сон как рукой снимает. Лежишь и смотришь на далекий сокрытый полутьмой потолок. Мешает буквально все. Матрац впивается в ребра, за окном чересчур громко кричат припозднившиеся гуляки. Мухи раздражают жужжанием, холодильник в прихожей – дребезжанием. Под одеялом жарко, откинешь – холодно. Нервы напоминают туго натянутые струны. Реагируют на любое отклонение от нормы, звенят, причиняют смутную боль.

Олег промучился около часа. Вертелся и крутился, упорно заставлял себя спать. Пробовал считать баранов, потом красивых студенток. Но рогатые разбегались, а девушки… Воспаленное воображение рисовало грудастую блондинку с томной поволокой в глазах. Миг, и светловолосую сменяла жаркая сочная брюнетка. Проводила влажным языком по губам, стонала… Какой к черту сон?..

В конце концов, Олег не выдержал. Разозлился, рывком сел на постели и включил бра. Долго моргал, привыкая к свету. Нащупал на тумбочке очки, кое-как напялил. Обул тапочки и пошлепал на кухню.

В темной прихожей столкнулся с чем-то большим и холодным, больно ушиб колено. Зашипел, стукнул со злости дребезжащее чудовище. Нащупал тумблеры, хлопнул рукой. Свет вспыхнул сразу на кухне, в туалете и ванной, прихожей.

Олег почесал затылок, мельком взглянул в зеркало. Там отразился мелкий тщедушный паренек. Грудь впалая, плечи узкие, шея как у цыпленка. Лицо бледное и помятое, с большущими мешками под глазами. Уши под девяносто градусов, подбородок узкий и безвольный. Очки и коротко подстриженные волосы придавали до омерзения интеллигентный вид. То ли ботаник в третьем поколении, то ли гоблин с перепоя. А говорят, женщины реагируют на одно сексуальное место мужчины – мозг. Брехня! Было б так, не мучили третий год эротические кошмары. Женщины тоже человеки и тоже любят красивые тела. Мозг, кстати, также… любят.

Унылые мысли проскользнули где-то на краю сознания. Олег равнодушно отвернулся, зашел в кухню. Минут пять потратил на борьбу со старой плитой и спичками. Наконец газ соизволил загореться. Чайник засвистел, выбросил длинную струю пара. Парень заварил чай. Взял кружку и вместе с ногами забрался на расшатанный табурет. Осторожно подул, отхлебнул и скривился. Без сахара плохо. Но да ладно, завтра благословенный день зарплаты. Правда, денег – курам на смех. Наверняка в правительстве считают, что ассистенты в университетах должны питаться святым духом и манной небесной. Впрочем, политикам тоже не сладко. На новенький «лексус» не хватает, дача на Кипре совсем обветшала.

После третьего глотка чай показался не таким противным. Олег пил медленно, боясь обжечься. Прислушивался к смутному гулу за окном, думал о совершенно незначимых вещах. Завтра опять собрание в деканате. Будут пилить за неуспеваемость студентов. Но пережить можно. И даже зарплату оставят такую же. Уборщица баба Люда и то больше получает… Потом надо выстоять длинную очередь в банкомат, снять кровные. И, наверное, стоит пригласить Ленку в кино. Хотя боязно, а вдруг откажется? Да вроде не должна. Дама не из высших кругов, к шампанскому и ананасам равнодушна. А на пиво с чипсами наскрести можно.

Олег задумчиво почесал щеку. Дернулся от боли, вылил горячий чай на ногу. Заругался, поставил кружку на стол и потянулся за тряпкой. Вытер мокрое пятно, пощупал лицо и глянул на пальцы. Черт! Снова выросли когти. Длинные и острые, очень крепкие. Ранка неглубокая, но завтра придется оправдываться перед коллегами. Опять осмеют и будут строить предположения: «Ай-ай-ай! Какая же дикая кошечка поранила нашего Олежека?..»

Парень поморщился, вновь сел на табурет и стал допивать остатки чая. Мысли завертелись вокруг обретенной силы.

Поначалу Олег сомневался в своем здравомыслии, подумывал о походе к психиатру. Но убедившись в реальности происходящего, смирился. Врожденная осторожность не позволила выказывать силу на людях. Парень пытался разобраться, читал книги об эзотерике, сверхъестественном. Но в каждой находил лишь сладкую кашицу для мозгов обывателей. Однажды решился сходить к колдунам и прочим экстрасенсам. Вычитал в газете несколько объявлений, отправился по указанным адресам. Но три «великих» гипнотизера вполне ожидаемо содрали приличные деньги и наплели о сглазах, порчах, «Венцах Безбрачия». Четвертый повел себя необычно. Отворил, несколько секунд всматривался в лицо Олега. Сильно побледнел и резко захлопнул дверь. На звонки и стук лишь отчаянно ругался и прогонял.

Странности сбивали Олега с толку. Парень понимал, что ступил в область запретного. Воображение рисовало картины тайных орденов, обществ и кланов. Навеянные кинематографом шаблоны манили запредельной жутью и возможной реальностью. Глубоко в душе Олег ожидал: вот-вот к нему явятся люди и расскажут. О чем? Тут фантазия разыгрывалась не на шутку. Мутации, магия, параллельные реальности, космические пришельцы… Мало ли чем живет скрытый мир? Олег почему-то знал, что так произойдет. Немного страшился и в то же время жаждал Звездного Часа. Серое существование надоело до тошноты. А заодно бедность, скука, мелкие бытовые проблемы и повальное невезение.

Чай остыл и стал совершенно безвкусным, словно настоянный на опилках. Олег отставил кружку. Поднял руку и щелкнул пальцами. Сухо затрещало, запахло свежестью. На ладони послушно возникла маленькая, с горошину размером, шаровая молния. Рассыпала злые синеватые искры, потянулась вширь дугами разрядов. Парень пару секунд разглядывал, погасил электричество. Соседи и так частенько сетовали на перебои с энергией. Раздражать и вызывать подозрения не стоило.

Олег тяжело вздохнул, поставил ноги на перекладину табурета и задумался. Спать перехотелось совершенно. Разум чист как слеза, усталость улетучилась. Вряд ли сейчас удастся забыться. Пойти погулять? Поздно. Почитать книгу или посидеть за компьютером? Просто не хочется. Парень оперся о стену, задрал голову к темному от пыли потолку и стал думать о превратностях судьбы. В душе скопилась тоска и грусть.

Квартира тонула в спокойствии. Даже свет казалось, немного притух, стал более мягким. Из ванной слышался редкий стук капель. Часы на стене ритмично стучали, пытались измерить вечность. Стрелки показывали полдвенадцатого ночи. За окном раздался гул проезжающего автомобиля. И вновь тишина.

Олег поддался настроению, отрешился от окружающего. И во внезапной вспышке просветления понял – жизнь изменится именно сейчас. Не завтра, не через месяц… С минуты на минуту. Ощущение болезненное и гложущее, но удивительно всеобъемлющее и яркое. Олег затаил дыхание, сжался на табурете. Тишина и покой. Перед глазами запрыгали разноцветные пятна, в ушах загрохотала кровь. И когда Олег почти убедил себя в мнимости чувств, раздался звонок. Кто-то пришел.

Словно во сне парень встал с табурета. Мгновение поколебался. Но поборол страх, подошел к выходу. Медленно щелкнул запором и отворил дверь. У порога стояли три высоких широкоплечих мужчины в деловых костюмах. Лица серьезные, в глазах настороженность и сдержанное любопытство.

– Олег Белов? – нейтральным тоном спросил тот, что стоял впереди.

– Д-да, – заикаясь от волнения, ответил парень.

– Федеральное агентство «ХраМ», – сказал тот же мужчина. Достал из нагрудного кармана удостоверение и подал Олегу. – Вы должны пойти с нами. Сейчас. И вы знаете почему.

Пальцы не желали слушаться, дрожали как в лихорадке. Перед глазами двоилось и расплывалось. Олег пришел в себя, взглянул на документ. Печати и голограммы, сбоку герб в виде меча на фоне встающего солнца.

«Свершилось! – промелькнула ликующая мысль. – Теперь будет по-другому!..»

– Если позволите, я оденусь и соберу кое-какие вещи, – тверже сказал Олег.

– Одевайтесь, – кивнул мужчина. – Берите смену одежды и дорогие вам мелочи. Остальное оставьте. Вряд ли вернетесь сюда в скором времени.

– Я быстро! – пообещал парень.

Поправил очки на переносице. Развернулся и трусцой побежал в спальню. Послышалась тихая ругань, скрип и шуршание ткани. Люди в костюмах переглянулись. На губах каждого появилась понимающая улыбка. Легче легкого!.. Накинутые волхвом ауры сработали. Да и штатный психолог не ошибся – человеку надо дать то, о чем втайне мечтает. Тогда пойдет за тобой без разговоров и лишних вопросов.

* * *

Узкую лестничную площадку заливал тусклый желтоватый свет. Выхватывал из сумрака сбитые и стертые ступеньки, замусоренный и заплеванный пол. Когда-то давно стены покрывала голубоватая краска. Но теперь выцвела, облупилась. Виднелись карикатурные рисунки, размашистые надписи нецензурного содержания. Воняло мочой и кошками, откуда-то снизу поднимался кисловатый запах самогона.

Рядом с потрепанной дверью одной из квартир с пистолетами в руках застыли два милиционера. Молодой вжимался в угол и корчил из себя американского коммандос. Втягивал рыхлый живот, дул щеки. Пожилой напряженно вслушивался в тишину за дверьми и яростно скреб небритую щеку. На лицах обоих застыло серьезное и немного растерянное выражение. В глазах страх и недоумение. Еще два представителя закона сидели на ступеньках и лениво курили. Оружие тоже держали наготове. Но с предохранителей не снимали – осада квартиры продолжалась около двух часов.

– Витька, мать твою!.. – сипло крикнул пожилой милиционер. Постучал в дверь кулаком. – Выходи! Если сдашься, лично отмазывать буду. Не глупи! Я же знаю, ты ни в чем не виноват. Подумаешь, впаяют условный. Ну посидишь немного за хранение оружия. И все! А если станешь упорствовать, помочь не смогу. Витька! Ты живой еще?..

Милиционер осторожно прислонил ухо к двери, на минуту прислушался. Чертыхнулся, сдвинул фуражку на затылок.

Один из бойцов уныло пробубнил:

– Товарищ, лейтенант! Петр Сергеевич! Да не выйдет, ясно же. Надо омоновцев вызывать, сами не справимся. Эвон как забаррикадировался.

– Может еще танковую бригаду? – проворчал командир наряда, наградил подчиненного злым взглядом. – Ты, Вова, заткнись и не умничай! Что, одного паренька выковырять не сможем? Начальство дураков мигом под зад ногой. Тебе что?.. Пойдешь на рынок торговать или охранником устроишься. А мне до пенсии три года осталось.

– Петр Сергеевич! – возмущенно протянул подчиненный, виновато развел руками. – Я ж как лучше!..

– А получилось как всегда! – фыркнул пожилой милиционер. – Умолкни. Не вечно ж ему там сидеть. Жрать захочет – выйдет. Или нервы сдадут.

Вова переглянулся с соседом и пожал плечами. Достал пачку сигарет, вновь закурил. Подумал и засунул пистолет в кобуру, оперся плечом о перила. В голубых глазах появилась тоска. В час ночи надо в кровати лежать и десятый сон видеть. Или попивать чаек в отделении и наблюдать за часами – сколько осталось до конца дежурства. А сидеть под дверью неудавшегося бандита виделось полнейшей глупостью. Но спорить с лейтенантом себе дороже. Сергеевич – мент старой советской закалки, к обязанностям относится очень серьезно. Упрямый как черт и такой же сварливый.

Перила дрогнули, послышались шаги. Вова скосил глаз, увидел на стене внизу тень. Насторожился и схватился за рукоять пистолета, резко вскочил на ноги. Снизу поднимался высокий широкоплечий мужчина в строгом деловом костюме. Остановился напротив милиционеров, окинул равнодушным взглядом.

– Милейший! – запротестовал Вова, замахал руками. – Сюда нельзя, проводим операцию по ловле опасного преступника. Сейчас же спускайтесь!..

Незнакомец промолчал. Неспешно достал удостоверение и ткнул в нос милиционеру. Подождал, пока прочитает, прогонит через извилины. Пристально посмотрел в глаза и сухо приказал:

– Вниз!

Боец судорожно сглотнул, побледнел как полотно. Махнул рукой товарищу. Бочком протиснулся мимо мужчины, торопливо побежал на первый этаж. Приятель Вовы лишь мельком взглянул на удостоверение. Кивнул и помчался следом.

Пожилой лейтенант только в последний момент осознал – что-то не так. Развернулся и вперил в незнакомца грозный взгляд. Покраснел от злости, рявкнул:

– Что, мать вашу, происходит? Ты кто такой? И какое право…

– Самое непосредственное, – холодно произнес мужчина. – Дело переходит под нашу юрисдикцию. Вот постановление.

Протянул милиционеру удостоверение, достал из кармана свернутый лист бумаги. Командир наряда внимательно изучил документы, помрачнел. Посмотрел на неизвестного исподлобья, дрожащей рукой стер пот.

– Потрудитесь объяснить, – проворчал лейтенант. – Что нужно ФСБ в нашем городе?

– Что здесь происходит? – произнес мужчина, проигнорировав вопрос милиционера.

Бросил быстрый взгляд на второго представителя закона, указал глазами на лестницу. Тот поколебался. Медленно отлип от стены, пошел вниз.

Лейтенант в бессильной злости сжал кулаки, с затаенной ненавистью посмотрел на неожиданного гостя. Таких перевидал великое множество. Уверенные, спокойные, обличенные властью. Словно и не люди, а посланцы самого господа бога. Но нет, гораздо хуже… фээсбешники. Старый служака проглотил раздражение, выдавил на губах тусклую улыбку и начал рассказывать:

– Неприятный и глупый случай. В квартире живет Виктор Самойлов. Двадцать пять лет от роду, работает в торговой фирме менеджером. Сцепился с какими-то мафиками в своей конторе. Поставили на счетчик и сказали принести пять тысяч «зелени» до конца месяца. А Витька даже ухом не повел. И что странно, даже из города не попытался уехать. А сегодня к нему заявились эти товарищи. Соседи слышали стрельбу и крики, стекла в квартире вышибло взрывом. Пока мы доехали, к Самойлову заявилась еще команда. Вошли и как в воду канули. Мы поговорили сквозь дверь. Витька скрутил ребят, кое-кого вроде зашиб. Забаррикадировался, выходить отказался. Пытались уговаривать. Сначала отвечал, потом затих. Паренек в общем хороший, я отца его знал. Никогда не привлекался, в сомнительные дела не влезал. А тут такое…

Милиционер развел руками, тяжело вздохнул. Достал из кармана мятый грязный платок, промокнул лоб и щеки.

– Ясно, – лаконично сказал федерал.

Задумчиво потер подбородок, посмотрел на дверь квартиры. Сверху послышалось шуршание, шаги. Крышка люка, что вела на чердак, с лязгом отворилась. Показался огромный стальной ботинок. Следом – нога, затянутая в металл и толстую рифленую резину. Через узкое отверстие протиснулся здоровенный амбал отдаленно напоминающий громадное насекомое, фантастического киборга и средневекового рыцаря в одном лице. С грохотом приземлился. Неуловимо быстро переместился к стене и щелкнул затвором винтовки.

В тусклом желтоватом свете блеснул вороненый металл, множество трубок, проводов, толстые тяги. На груди плиты брони, за спиной компактный ранец. Выпуклые фасеточные очки отодвинуты на лоб, противогаз приспущен. Лицо самое обыкновенное: кривоватый нос, толстые губы и внимательные серые глаза. Лишь это и говорило, что монстр в доспехах все-таки человек.

Пожилой милиционер невольно отшатнулся, поднял пистолет. Побледнел, недоверчиво посмотрев на каменно-спокойного фээсбешника. В люке показался еще один монстр в тяжелой броне. Ворочался в узком проеме как танк, ругался вполголоса.

Федерал мельком глянул на лейтенанта, поморщился. Повернулся к первому бойцу.

– Денисов, ты начал операцию раньше назначенного срока, – сухо произнес мужчина.

– Иван, отвали, а!.. – грубым прокуренным голосом прогудел спецназовец. Сплюнул под ноги и нацелил винтовку на дверь. – У команды Волошина возникли проблемы. Объект двоих порвал. А сейчас батька Данилов звонил, орал как припадочный и приказал поспешить. К тому же наблюдатели засекли повышение плотности электромагнитных полей. Колдует, гаденыш!

– Секретность – прежде всего, – сказал фээсбешник. Прищурился и поджал губы. – Думаешь, наверху любят оправдываться перед народом и журналистами?..

– Да нахрен твою секретность! – зычно пророкотал спецназовец. – У меня приказ. Уходи, сейчас начнется.

Пока федерал и боец пререкались, с крыши спустились еще двое в броне. Молча разошлись в стороны, присели и нацелили оружие на дверь. На лестничной площадке стало очень тесно. Фээсбешник нахмурился, но признал поражение. Развернулся, взял изумленного милиционера под локоть и увлек вниз.

– Что здесь происходит, мать вашу? – ахнул лейтенант, обретя дар речи. – Это, мать вашу, учения какие-то?.. Или что? Я не понимаю!

– Пойдемте, – мрачно сказал федерал. – Дело государственной важности.

– Постойте! – возмущенно фыркнул милиционер, сбросил руку фээсбешника и указал на бойцов. – Что за хренароботы?

Пожилой лейтенант остановился посередине пролета. Одутловатое морщинистое лицо покраснело, в глазах сверкнула злость. Федерал поморщился – только истерики не хватало – вновь попытался увести милиционера.

Дверь квартиры взорвалась изнутри. На лестничную площадку вырвался тугой кулак горячего воздуха, пыли и жирного пламени. Ударил в спецназовцев, вжал в стены. Брызнули длинные щепки, взвизгнули осколки металла, мелкие острые камешки. Огонь разлился вширь, лизнул потолок. Федерала и милиционера сдуло как сухие листья, сбросило вниз. Одновременно раздалось звериное рычание, короткие хлопки.

Пламя быстро опало, лестничный пролет затянуло клубами черного дыма. Во мгле почудилось стремительное движение. Из квартиры выпрыгнуло существо в общих чертах напоминающее человека. Худое и стройное, бледное как смерть. Черты лица смазанные, расплывчатые.

Существо быстро огляделось. Присело для следующего прыжка. Но тут в дыму сверкнул металл, наперерез бросился спецназовец. Сбил с ног, занес кулак. Но бледная тварь ловко вывернулась, крест-накрест полоснула растопыренными пальцами. Заскрежетал металл. Полетели обрывки брони и проводов, хлестнул веер алых капель. Существо легко приподняло массивного бойца, несколько раз ударило о стену. Отшвырнуло обмякшее тело, хрипло рыкнуло. Резко оглянулось и вскинуло руку. С ладони сорвался узкий и твердый, похожий на лазерный луч, клинок пыли. Пронзительно свистнуло, грохнуло. В крепкой бетонной стене появилась сквозная дыра, брызнули дымящиеся обломки. Но тварь промахнулась. В черном мареве одна за другой полыхнул десяток коротких яростных вспышек, раздались глухие хлопки. Множество металлических дротиков вонзились в грудь существа. Отбросили, вбили в стену. Тварь отчаянно взвизгнула, еще пару раз вслепую выстрелила копьями пыли. Но опять промахнулась. А на третий не хватило сил. Руки безвольно опали, существо медленно сползло по стене, уронило голову на грудь.

Под потолком еще клубился черный удушливый дым. Мгла внизу рассеялась, тусклый желтоватый свет выхватил из темноты картину разрушений. Пол завален кусками бетона и штукатурки, мелкими обугленными щепками, засыпан пылью и залит кровью. Кое-где валялись обломки брони, провода, чуть в стороне – искореженная винтовка. Стены в дырах, пятнах копоти и кровавых потеках.

У входа в квартиру плашмя лежал спецназовец. Шлем и очки избороздили длинные трещины, грудь вскрыта как консервная банка. Сквозь дыры обильно сочилась кровь, виднелись острые обломки ребер и мокрые внутренности. То, что осталось от командира отряда, валялось у противоположной стены. В жутко изорванном и обугленном теле едва угадывался человек.

Третий боец остался живым и невредимым. Костюм в подпалинах и царапинах, забрызган кровью. Но ни одного серьезного повреждения. Спецназовец долгую минуту смотрел на бледное, похожее на куклу существо, ласкал пальцем курок винтовки. Быстро поменял магазин и щелкнул затвором. Сделал осторожный шаг… Тварь окутало белесым туманом. Черты расплавились, изменились. У стены сидел невысокий крепко сбитый парень. Глаза закатились, из уголка рта катилась одинокая капля крови.

Сухо скрипнули мелкие камешки. Федерал перевернулся, поморщился и медленно огляделся. Пожилой лейтенант таращил глаза, хватал ртом горячий воздух и хрипел. Лицо в царапинах и белой пыли, волосы растрепаны.

Фээсбешник похлопал по груди, достал из внутреннего кармана лист бумаги и ручку. Протянул милиционеру, проворчал:

– Подпишитесь о неразглашении. Если сболтнете, пожизненный срок обеспечен.

* * *

Поселок не впечатлил. Совсем. Несколько улиц, унылые однотипные дома, грязь, серость и собачий холод. После веселого и светлого леса контраст особенно яркий. А тут разбитые дороги, слякоть, чахлые деревца, отсутствие какой-либо пышной растительности. Дальше в низине тянул щупальца плотный туман. Окутывал здания, пожирал одно за другим. Тусклые мутные окна полыхали ярко-алым, отражая зарю. Даже солнце тут казалось зловещим и чужим: багровый диск похожий на глаз демона. Медленно тонуло за горизонтом, разбрасывало последние скупые лучи.

Людей встречалось мало. Навстречу попалась пожилая женщина в калошах и старой фуфайке. Взглянула исподлобья, поспешно прошмыгнула мимо. Из переулка вышел крепкий бородатый мужик. Лицо красное и обветренное, на плече ружье, а за спиной заляпанный грязью рюкзак. Охотник посмотрел настороженно и опасливо, нахмурился. Но промолчал, свернул к ближайшему дому.

Сквозь подошвы ботинок кололо холодом – под слоем почвы скрывался ледник. В воздухе витали запахи хвои, сырости и гари. Над многими трубами поднимались столбы серого дыма… Мороз пробирал даже сквозь несколько благоразумно одетых свитеров и куртку. Кусал руки и щеки, стремился впиться в теплое тело. М-да… и это лето?

Под ногами хлюпнуло. Опять лужа. Вадим поморщился, стряхнул с ботинка жирный ломоть грязи. Отступил на относительно сухую обочину и огляделся. С чего начать поиски? Не заходить же в каждый дом с вопросом: «А подскажите, где маг обитает?» Но разговор завязать надо. Проще найти местный бар или кабак… если есть, конечно. Народ в таких заведениях словоохотливый и по большей части беспечный. За выставленную рюмку водки расскажут, что угодно. Местные слухи, свежие новости, байки. Вдогонку посвятят в суть какого-нибудь философского учения, научат обращаться с женщинами и докажут: «Спартак чемпион!»

Позади послышались осторожные шаги, грубые голоса. Вадим обернулся, хмуро посмотрел на четверых «храмовцев». Высокие и мощные, широкоплечие. Все на одно лицо: квадратные подбородки, низкие лбы и тяжелые челюсти. Черты грубые, словно вылепленные наспех. Из-под толстых ватников выпирали плиты облегченной брони. За спинами громадные рюкзаки, свертки с винтовками и автоматами. Да уж, на геологов или туристов похожи меньше всего. Скорее бандиты.

Жаль, от сопровождения отказаться не удалось. Впрочем, стоит радоваться, что Данилов вообще соблаговолил помочь, дал вертолет. Сначала упорствовал, хотел отправить вместе с одним из основных отрядов. Но после получаса ругани, наконец, выслушал план и нехотя согласился. Поселок находится на крайнем севере, маленький и оторванный от цивилизации. Найти мага здесь можно даже без помощи Сашки.

Внуку Велимира не нравилась затея Данилова. С одной стороны майор в чем-то прав. Да, действовать надо решительно и быстро. После исчезновения Сашки и Сони план оказался под угрозой провала. Но методы «храмовцев» Вадиму претили. Сегодня днем командир спецназовцев хвастался перед дедом «результативными операциями», обещал доставить Носителей Тотемов в течение суток. А новости всех каналов пестрели тревожными репортажами: взрыв газа в одном городе, тревожные происшествия в другом, захват опасных преступников в третьем. И жертвы, жертвы, жертвы… Пока без смертей. Но надолго ли? Если дела пойдут в том же духе, обязательно будут.

Кроме прочего Вадима тревожило исчезновение друга и ведьмы. Пошел третий день с тех пор, как отправились на «охоту». В ту ночь ничто не предвещало беды. Соня звонила, отчитывалась. Пересылала фотографии молодых магов, координаты. А утром связь прервалась. Те же выпуски новостей дали понять: последним городом, где побывали Сашка с Соней, стал Екатеринбург. Но агенты «храмовцев» не нашли никаких следов. Да и остальные попытки отыскать «охотников» результатов не принесли.

Вадим сильно волновался. Хотел верить, что все будет хорошо. Но между тем осознавал – надо готовиться к худшему. Произойти могло что угодно: от поимки ребят посланниками Старейшин до убийства каким-нибудь разъяренным магом. Данилов успокаивающе ворчал, махал рукой: мол, найдем, никуда не денутся. Дед кивал, говорил то же самое. Но Вадим видел, как Велимир помногу раз уходил в Тонкие миры, искал. И каждый раз возвращался ни с чем. А ученик волхва знал – любое живое существо оставляет след в эфире. Если нет, либо скрыли специально… либо убили.