Текст книги "Охота на хранителей"

Автор книги: Сергей Джевага

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 23 страниц)

На вершине холма кипел бой. Существа налетали на парня, старались сбить с ног. А тот отмахивался мечом, вертелся как волчок. Движения незнакомца не отличались плавностью или красотой. Быстрые, экономные, но очень эффективные. В манере боя ни грана от изящных восточных искусств, но между тем проскальзывало нечто знакомое и родное. Незнакомец высокий, метра под два ростом, широкоплечий и статный. Грудь колесом, руки и ноги толстые как бревна. Лицо удивительно спокойное, отрешенное. Черты благородные, без намека на зло или хитрость.

Даже отсюда Самойлов видел, что парень устал. Отбивался успешно, контратаковал. Убивал одну тварь за другой. Но светлая аура постепенно меркла. Многие существа плевали призрачными черными нитями. Жгуты впивались в ореол незнакомца, пили Силу.

«Долго не протянет», – осознал Костя. Поколебался, прислушался к собственной душе. И понял – тому парню стоит довериться. Издал громкий яростный вопль и ударил копытами в землю…

Вадим держался из последних сил. Работал в привычном ритме: шаг-поворот-удар, шаг-поворот-удар. Иногда пригибался, прыгал. Но силы улетали в пустоту, а земля не успевала восполнять. Происходило нечто страшное. Вадим чувствовал колдовство птицеженщин, но увидеть или распознать ворожбу не мог. Лишь холодные прикосновения, волны слабости и темнота. Руки дрожали, пальцы грозили разжаться и выпустить рукоять меча. Пот градом катился по лицу, голова кружилась. Лишь интуиция и наработанные годами тренировок рефлексы спасали от смерти.

Очередное хлопанье крыльев раздалось из-за спины. Вадим начал оборачиваться, поднял невероятно тяжелый меч. Движения давались с трудом, слабость поразила мышцы холодной отравой. Последовал тяжелый удар, боль в спине, глумливый радостный вопль гарпии – человечишка повержен! Холодная вязкая земля уткнулась в ладони, меч выпал из пальцев. «Конец!» – спокойно подумал ученик волхва. Стиснул зубы и приготовился к еще большей боли. Но ее почему-то не последовало.

Темноту прорезал всполох яркого света. Лоб обожгло, волосы всколыхнуло воздушной волной. Высоко над головой раздался взрыв. В уши ворвался слитный вой ярости, недоумения и страха. Крылья захлопали чаще и громче. И опять красноватый свет, шипение, жар, противная вонь.

Вадим приподнял невероятно тяжелые веки. Минуты две боролся с тошнотой и головокружением, фокусировал взор. Удивленно моргнул и приоткрыл рот. С неба бесшумно падали пылающие перья. Одни рассыпались золой. Другие окунались в грязь, шипели, пускали дымные струйки. Шагах в пяти весело полыхало тело гарпии. Чуть дальше еще одно.

Внимание привлек дробный перестук копыт. Вадим повернул голову, с удивление протер глаза. К нему во весь опор мчался громадный кентавр. Глаза мифического существа полыхали яростью. В руках маг держал длинный пламенный лук, неуловимо быстро дергал тетиву. Стрелы огня прошивали ночную тьму, били в гарпий. Разрывали на куски, обращали в живые факелы. Птицеженщины метались в небе, будто праздничные шутихи. Разваливались на лету, падали словно метеоры. За несколько минут вершина холма оказалась озарена ярким светом смертных костров.

Внук Велимира не уловил момента, когда все закончилось. Вопли и резкие крики перестали терзать слух, наступила тишина. Огонь шипел и трещал, плевался каплями жира. В ноздри бил удушающий запах паленых перьев и плоти, а в небо поднимались столбы черного дыма. Твари погибли до единой.

Легкие пружинистые шаги, тихое дыхание и хлюпанье грязи. Носитель Тотема вышел на вершину холма, быстро осмотрелся. Уже не кентавр, успел принять человеческое обличье. Заметил Вадима. Подошел, устало плюхнулся рядом. С любопытством уставился на догорающих тварей. Некоторое время оба молчали, думали.

Вадим потрогал лоб, глянул на пальцы. Красное. Вымазан в крови, как демон. Раны саднили, чесались. Когда подохли гарпии, сила земли вновь влилась в жилы Вадима. Заживление вопрос времени. Да и дед подсобит по возвращению.

Маг задумчиво посмотрел на догорающий трупик гарпии, потер подбородок.

– Значит, ты мне не враг?!

– Не-а, – ответил внук Велимира. – Помочь хочу. Пойдешь со мной?

– А есть выбор? – проворчал Самойлов.

– Есть, – спокойно произнес Вадим, достал портативную рацию из кармана. – Выбор всегда есть. Просто иногда ведет к смерти и разрушению. Ты можешь поступить и так, если долг, честь или совесть требуют того. Но в вашем случае… надо просто выжить.

ГЛАВА 8

Вода оказалась удивительно вкусной. Зубы ломило от холода, губы и язык онемели. В груди и животе образовался вулкан, атомный реактор. Жар сжигал изнутри, плавил внутренности. Выпитая жидкость облегчение приносила лишь на несколько минут. Организм впитывал с бешеной скоростью, прогонял по сосудам и клеткам, превращал в пот. Постепенно стало казаться – еще полчаса и из пор будут бить струйки пара. Я снова и снова склонялся над ключом, окунал губы в прозрачные струи. Пил, отфыркивался и булькал, опять пил. В конце концов, не выдержал, залез в ручеек и улегся на дно. Застонал от страшной боли. Но заставил себя погрузить пальцы в вязкий ил, прижаться к дну.

Солнечный свет померк. Показался размытый человеческий силуэт. Я вынырнул, помотал головой как пес и фыркнул уже с удовольствием.

– Свинья! – вынесла вердикт Соня. Сложила руки на груди и прищурилась.

Я поморщился. Ниже по течению вода приобрела буровато-красный оттенок. Взбаламученный поток нес ил, грязь и кровь. Правда, свинья. Но зато стало намного легче. Жар в теле поостыл, боль прошла. Кожа невыносимо зудела, напоминая о многочисленных ранах.

Зелье лечения сработало не так, как полагал я. Изначально сознание провело аналогию с компьютерными играми. А в них герой выздоравливает практически мгновенно, красная полоска растет на глазах. В жизни произошло иначе. Сначала легкий бодрящий эффект, слабая иллюзия силы. А чуть позже масса неприятных ощущений, связанных с процессом регенерации: лихорадка, жар, боль и слабость, усиленное потоотделение, жажда, чесотка. Около получаса я катался по траве, выл, терся спиной и грудью о шершавые корни. То и дело полз к роднику, пил. Отваливался и вновь метался в полубреду…

Я медленно встал, ступил на траву. Кое-как отряхнул воду и осмотрелся. Вокруг шумел светлый веселый сосновый бор. Солнечные лучи прошивали кроны деревьев. Верхушки сосен раскачивались под порывами игривого ветра. Слышался хруст веток, сухой скрип. В кустах порхали птицы, звонко щебетали. То тут, то там мелькали огненно-рыжие хвосты белок. В воздухе витал густой приятный запах терпкой хвои.

Соня привалилась плечом к ближайшему стволу. Лицо бледное и худое. Щеки ввалились, под глазами темные круги. Одежда в дырах и грязи, тело покрыто царапинами. Потрепанная и изможденная. Но я вообще Франкенштейн. Тело густо покрыто шрамами. Крупными и вздувшимися, в подсохшей корочке крови. То и дело я запускал руку под футболку, скреб ногтями, сдирал сухие чешуйки…

Полет закончился, не успев толком начаться. Километров через пятьдесят Соня закричала, резко нырнула вниз. Лишь у самой земли сумела погасить скорость. Бросила меня и бесчувственную магичку на мягкий ковер сухих иголок, рухнула рядом.

Около часа просто лежали и отдыхали, приходили в себя. Затем ведьма поднялась и отправилась на разведку. Вернулась и хмуро доложила: спокойно. Место безлюдное, нежилое. И повезло – рядом родник, небольшой ручеек.

Дела обстояли довольно паршиво. Я еще не мог очнуться после боя. Соня тоже едва держалась на ногах. Резервы магической силы исчерпала, восполнить могла лишь ночью. Кроме того при вынужденной посадке разбился мобильный телефон ведьмы. Вызвать «храмовцев» на помощь мы не могли. И потому вернулись к первоначальному варианту: отдохнуть, дождаться темноты и двигаться далее.

Я еще раз глянул на ведьму, виновато пожал плечами.

– Какая разница? – пробормотал я.

– Еще бы! – фыркнула Соня, окатила ледяным взглядом. – О других тоже думать надо, Саша! Мужчины – непроходимые эгоисты. Я тоже пить хочу! Что мне теперь, твою грязь лакать?..

– Кто бы говорил об эгоизме, – проворчал я. Оглянулся, указал рукой на сам родник. – Там чисто. Пей на здоровье.

– Спасибо! – с сарказмом сказала девушка. – Ты добр как никогда! Вообще слышал о бактериях, вирусах, паразитах?..

– Они своих не трогают, – проворчал я.

– Дурак! – рявкнула ведьма.

– Ага, – подтвердил я с горечью. – Дурак. Такое не лечится. Но да ладно. Подождешь, пока муть снесет течением и напьешься.

Стараясь не смотреть на ведьму, нагнулся и подобрал сумку, закинул ремень на плечо. Развернулся, медленно побрел в чащу.

– Ты куда? – послышался сварливый голос Сони.

– Погуляю, птичек послушаю, – нейтральным тоном ответил я.

– А кто за магичкой следить будет? – хмыкнула ведьма.

– Ты, – сказал я равнодушно. – Надеюсь, женская солидарность не позволит задушить во сне. А впрочем снюхаетесь чего доброго, начнете дружить против меня. Тогда точно придется выбирать сук потолще, искать веревку, мыло и табуретку.

– Помогу с удовольствием, – хмыкнула девушка. – Лишь бы избавить мир от одного из многочисленных самцов-эгоистов… Ладно, далеко не отходи. Мало ли.

Последнее было сказано гораздо тише и совершенно иным тоном. Оборачиваться я не стал – нечего дразнить дракона, когда сидишь у него в пасти. Прибавил шаг, постарался не сильно пошатываться на ветру.

У ближних кустов чуть не наступил на магичку. Чертыхнулся, отшатнулся влево. Видимо Соня перетащила Скорпионшу специально, чтобы не раздражала взор. Юля еще без сознания. Лежала на спине, мерно и тихо дышала. Лицо белее мела. Губы слегка приоткрыты, ресницы подрагивали. Светлые волосы в засохшей крови, на затылке здоровенная ссадина. Ведьма перестаралась, ударила кирпичом слишком сильно. Но, слава богу, насмерть не зашибла.

Я обошел по широкой дуге, углубился в заросли. Вообще-то оставлять ведьму с магичкой наедине нехорошо, но уйти просто необходимо. Нужно проверить кое-какие догадки…

Сосновый бор шумел, осыпал иголками и кусочками коры. Пару раз рядом падали шишки. Солнце и теплый ветер быстро высушили одежду.

Между деревьями забрезжил просвет. Показался небольшой пятачок открытого пространства. Густая трава, наполовину вросшее в землю трухлявое бревно. Над головой лазурное небо, быстрые кучерявые барашки облаков, стремительные силуэты птиц. Золотистый свет заливал пространство, слепил глаза.

Я немного постоял на краю, отдышался. Стер с лица пот и налипшую паутину, стряхнул с плеч сухие иголки. Подошел к бревну и присел.

Еще лежа в ручье начал вспоминать бой с Дэвидом, восстанавливать события. Многое виделось, будто сквозь мутное стекло. Вопросы, предположения… И ни одного внятного ответа. Но факты остаются фактами: каким-то образом удалось пробудить сферу! Лишь с ее помощью отбился от волшебника, взорвал крышу здания. И теперь следовало проверить, поработать. Ведь оружие, черт побери! То, чего мне сейчас не хватает!.. Амулет Рода прекрасная вещь, зелья тоже неплохо. Помогают выжить в любом пекле. Но рано или поздно Дэвид найдет лазейку, подойдет ближе. Или просто перестанет церемониться. И пока есть небольшая передышка, надо подготовиться, накачать мускулы.

Несколько минут я просто сидел на бревне, жмурился на солнечный свет. Грелся и нежился, почесывал подживающие шрамы. Зелье волхва в несколько раз усилило иммунитет и регенеративные способности. Силы возвращались с каждым мгновением. И одновременно жутко захотелось есть. Но о завтраке приходилось лишь мечтать. В очередной раз я пожалел, что утратил Тотем. Тогда и заживление ран не вызывало побочных эффектов, и потребность в пище отпала. Но что произошло, того не воротить. Пока придется обходиться, чем есть. Да и надо ли плакаться? Тут работает закон природы, приспособленчество. Отними хоть что-нибудь и свободная энергия перейдет в иное качество. Так у слепых обостряются иные чувства. Человек стал разумным потому, что когти, клыки и шерсть исчезли в ходе эволюции. Сейчас если дать опасность и отобрать что-либо из арсенала защиты, люди поголовно мутируют, обретут новый механизм самообороны и выживания. А может просто станут умнее. По крайней мере, хочется верить. Вот так и я – потеряв магию, буду развивать самостоятельно. Чтобы выжить!

Я вздохнул, взялся за сумку. Ощутив тяжесть и выпирающий бок сферы, заволновался. Но переборол сомнения, перевернул и вытряхнул магическое барахло.

Дыхание перехватило, по коже побежали мурашки. Показалось, что глаза обманывают. Но нет, даже в ярком солнечном свете заметно: рунные камни мерцают, искрятся серебром.

– Да! – прошептал я заворожено. – Получилось.

Упал на колени и подобрал ближайшую руну. Кожу укололо десятками невидимых иголок. По руке прошла теплая волна, горячим водопадом хлынула в тело. В голове прояснилось, слабость исчезла. Я почувствовал необыкновенную бодрость, ахнул и уронил камень. Но тут же подобрал другой. Впечатления совершенно иные. В мозгу пронеслась череда смутных образов, а во рту появился привкус фиалок. Третья руна оказалась невероятно холодной. Четвертая как сгусток пламени – опаляла, но не обжигала… Я перебирал камни. Трогал, рассматривал, даже нюхал. И каждый буквально звенел от Силы.

«Невероятно! – мелькнула ослепительная мысль. – Полный рунный набор! И если вспомнить описания в книге Велимира, очень мощный. Свечение появляется на последней стадии, когда структура материи меняется. Камни теперь – лишь оболочка. А внутреннее содержание – замкнутые потоки природных энергий. Да, черт побери! А день назад удивлялся, почему проснулись несколько рун одновременно. И ведь ясно же, как на асфальте мелом написано. Активировались потому, что лежали в сумке вместе со сферой!»

Последняя мысль слегка привела в чувство. Я помотал головой. С опаской посмотрел на древний артефакт. Русалки удружили, так удружили! Но почему никто не ощущает в ней Силу? Ни Соня, ни Велимир. Странно. Впрочем, тут наверняка свои нюансы. Если оперировать такими понятиями, как качество и количество, становится ясно. Энергия может быть совершенно иная, недоступная восприятию обыкновенных чародеев. Или идет в другом спектре. Но есть и существует! Да, рунный набор!..

Я опять потянулся к рунам. Перекладывал с места на место, любовался свечением. На минуту задумался, порылся в памяти. Поскреб затылок и взялся за камни. Отобрал «Асс», «Сол» и «Рейд», выложил в рядок на траве. Приставил внизу «Хагал», знак воплощения в Бытие. Уставился на комбинацию и затаил дыхание.

Прошло около пяти минут, прежде чем появились признаки эффекта. Я даже успел заволноваться, принялся размышлять – а не напортачил ли? Сухо затрещало. Маленькая оранжевая искра ударила в ладонь, здорово обожгла пальцы. Я зашипел и запрыгал от боли, потрусил рукой. Краем глаза увидел свечение. Обернулся и охнул. Над рунами колыхался прозрачный желтоватый сгусток. Быстро уплотнился, стал ярче. Медленно и лениво, как мыльный пузырь поплыл вверх. Достиг вершин деревьев и бесшумно лопнул. Белые лучи озарили поляну, изгнали даже солнечный свет. Сосновый бор растворился в ярком сиянии, мир исчез.

Зрение вернулось. Из глаз сплошным потоком катились слезы, взор застилали алые пятна. Но я не обращал внимания. Упал на колени и в приступе веселья колотил кулаком по земле. Да! Да! Да, демоны вас побери! Теперь я могу управлять магией! Медленно, но могу ведь! Руны – универсальный инструмент. Трудный в обращении, топорный и порой опасный. Требующий сосредоточения, мысленного контроля, знаний. Но это не важно. Главное, есть доступ к магии! А выучиться выучусь. Мудрость боевых искусств гласит: убить можно и обыкновенной чайной ложкой. Если знать как. В неумелых же руках и автомат бесполезен. А у меня теперь есть эта маленькая ложка. Осталось превратить в грозное оружие.

Восторг быстро испарился. Я подошел к комбинации рун, присел и осторожно потрогал пальцем. Сияние вокруг камней потускнело. Все правильно, энергия выброшена в пространство. Должно пройти время, прежде чем опять напитаются. К тому же я несколько сглупил. Традиционно при работе с рунами долго медитируют, настраиваются на определенные знаки, устанавливают контакт. И тогда один набор дает различный результат. В зависимости, что прикажешь… Я собрал камни и сложил в сумку. Туда же бросил колбочки с зельями и обратил взор на сферу.

– Что же ты скрываешь? – пробормотал я.

Подобрал шар, внимательно осмотрел. Свет скользнул по красноватому металлу. По виду и ощущениям – цельный кусок бронзы, обычное украшение. Сейчас в любом магазине таких пруд пруди. То что оружие и могучий артефакт, теперь сомнений не возникает. Но где кнопка? Как включить? Может голосовое управление? Глуповато. А если пойти дальше? Мысленное?.. Уже ближе. Стоп! А как сработала тогда, на крыше банка?..

Я сосредоточился, попытался припомнить и восстановить события. Если по порядку, то… искал колбочку с зельем. Испугался и разозлился. Бросил сферу в Дэвида. Следом какая-то мешанина из мыслей, чувство раздвоения, контакта и… Как раньше не догадался? Ну не идиот ли? Страх, ярость и ненависть помогли установить связь. Ключ – даже не мысль, а эмоция. Сильная эмоция! Артефакт уловил ментальную энергию мозга, принял как установку к действию. Дальше возникло знакомое ощущение сродства. Подобное происходило, когда управлял Стихией: говорил с землей, металлом, камнями. Словно… Да, точно! Похоже на магию Тотема! Есть связь? Возможно.

Возбуждение заставило вскочить на ноги. Я кое-как унял волнение. Выставил руку и посмотрел на сферу. Потянулся мыслью. Мир плавно потерял очертания, деревья и небо смазались. Я почувствовал: невидимые, но крепкие нити энергий цепляются за мысли, проникают в мозг. Краткий миг дезориентации, грохот крови в ушах… пульсация, смутные голоса, свет и холодное пламя. И через миг – гложущее раздвоение, присутствие рядом чего-то теплого и одновременно холодного, злого и доброго, равнодушного и страстного. Противоречия, гармония внутреннего и внешнего. Да-да, вот на чем строится любая сила. И Зодиакальная магия в частности.

Гул в голове затих, разум стал как чистый родник – прозрачный, быстрый и прохладный. И вместе с тем ощущение контакта усилилось. Пришло радостное понимание: получилось! И элементарно же! Просто надо было настроить артефакт на себя, войти в обыкновенный медитативный транс. А дальше – работать как с Тотемом.

Сферы больше не существовало. Вокруг меня, как электроны около атома кружились маленькие, со сливу размером, металлические шарики. Красноватый металл мерцал собственным внутренним светом. Угловатые символы выделялись яркими огненными росчерками. Шуршал воздух, сыпались маленькие оранжевые искорки.

Я захрипел от изумления, отшатнулся. Шарики плавно поплыли вместе со мной, ни на миг не разорвали траектории. Ускорились, засвистели. Но сразу успокоились и стали летать медленнее. Я постоял, привыкая к сферам. С интересом присмотрелся к движению. Да, так же как год назад. Но тогда я управлял обыкновенными подшипниками. А сейчас непонятно. Велимир говорил, артефакт сделан из орихалка. Металла, что использовали в мифической Атлантиде. Но тогда как объяснить свойства, магию?

Поймав взглядом ближайшую сферу, я позвал к себе. Шарик послушно остановился, на секунду завис. Плавно подлетел и упал на ладонь. Я с опаской потрогал, покрутил в пальцах. Тяжелый и холодный, гладкий. Но вроде током не бьется, не обжигает. Стоять! А что если?.. Я подбросил шар в воздух. Он завис, закрутился как миниатюрная модель планеты. Вокруг появилось синеватое сияние, сухо затрещали миниатюрные молнии. Секунда, и электричество исчезло. Сфера налилась алым, раскалилась и обзавелась огненным шлейфом. Щеку опалило сильным жаром. Я взвыл от резкой боли, отшатнулся и прикрылся рукой. Но шарик уже потух.

Я поморщился и потрогал пальцем. Жить буду. Но теперь ясно – со сферами надо обращаться предельно осторожно. Год назад защищала сила Тотема. Таких мелочей даже толком не замечал. Супергерой, блин! А сейчас оберегает лишь амулет Рода. И то иногда, как-то выборочно. Так что подохнуть могу даже от банального вируса или болевого шока. Впрочем, пока везло. Спасибо волхву, лечит и заживляет раны. И Соне. Как бы ни рычал на ведьму, девушка вытаскивает из неприятных заварух, спасает.

Минут десять я экспериментировал, привыкал. Бегал и прыгал по поляне в попытке проверить как реагируют артефакты на движение. Заставлял взлетать вверх, кружиться, ускоряться и менять траектории. Управлял поодиночке и всеми разом, придавал различные свойства. Опытным путем выяснил: артефакты подчиняются не только прямым мысленным приказам, но и подсознательным. Могут менять свойства. Обращаться льдом, пламенем и сгустками света, шаровыми молниями. Идеальное многоцелевое оружие.

В душе плескалась смесь из восторга, волнения и затаенного страха. Но постепенно из темных глубин сознания поднималось новое ощущение. Знакомое упрямство, твердокаменное спокойствие и холодная ярость. Моя суть, мой стержень… Поджилки пощекотало, сердце сковало льдом. Я задрал голову и посмотрел в бездонное голубое небо. Улыбнулся, мысленно приказал.

Шарики запнулись на лету. Покинули орбиты и собрались в воздухе в плотную группу. Я даже не успел уловить момента, когда произошла трансформация. Просто мигнул свет, зашипело и затрещало. К ногам упала целая сфера. Я нагнулся, с удивлением ощупал. Тот же цельный кусок металла, мертвенный холод. Ничего более. Готов спорить, магию вновь никто не почувствует.

«Пора возвращаться, – промелькнула спокойная, твердая мысль. – Скоро проснется Юлия. Надо приготовиться к истерике, постараться доходчиво и быстро объяснить».

Я отыскал сумку, повесил ремень на плечо. Сферу укладывать не стал. Вертел в руках, ощупывал, старался мысленно укрепить возникшую связь. Нашел свои следы и неспешно пошел обратно к ручью.

Мысли перепрыгивали с одного на другое, ходили вокруг да около артефакта, охоты на Носителей Тотемов. Почему-то вспомнился первый разговор с Велимиром. Воображение вернуло время назад. Восстановило в памяти с болезненной четкостью выражение лица, интонации. По позвоночнику промчался легкий холодок, ладони вспотели. Волхв солгал насчет артефакта. Старик прекрасно знал, что это за вещь и как работает. Тогда, отвлеченный более насущными мыслями, я не придал значения. А сейчас неожиданно всплыло. Мозг переключился, обработал давно полученную информацию и сделал выводы… Однако важен не сам факт лжи. А причина, по которой старик опустился до вранья.

Мозг заклинило, в ушах возник гул. «Зачем солгал? – мелькнула мысль. – Страх? Возможно. Но чем могла испугать сфера? Оружие, причем нейтральное и достаточно эффективное. Или… Черт побери! Нет-нет, о таком думать нельзя! Потеряю веру в людей окончательно. Велимир – самый чистый человек из тех, что я когда-либо знал. Просто дело в общей нервозности. Вот и я уже вижу предателей за каждым кустом. Нет, по возвращению просто поговорю со стариком начистоту и выясню, где песик зарыт. А сейчас надо думать лишь о деле…»

Под ногами мягко шуршал ковер сухих иголок, свежий ветер трепал волосы. Стволы сосен окружали, будто мачты старинных парусных кораблей. Скрипели и покачивались, о чем-то переговаривались. Я преодолел половину пути, когда слух уловил дикие вопли, ругань и приглушенную возню. Тревожные мысли мгновенно выпорхнули, душу поразило нехорошее предчувствие.

Я выругался, помчался к ручью. Обогнул последние деревья, вылетел на небольшую прогалину. Споткнулся и чуть не рухнул, вцепился рукой в шершавый древесный ствол. Мотнул головой и изумленно присвистнул. М-да… Кто говорил, что мужчины грубые и жестокие, тот никогда не видел женской драки.

Показалось, что у ручья сплелись в клубок две большие кошки. То же шипение, яростный вой, клочки шерсти в воздухе. Юля и Соня ругались на чем свет стоит, полосовали друг дружку ногтями, таскали за волосы. Кусались, плевались и хрипели. Катались от дерева к дереву, размахивали руками и ногами. Лица красные, рты некрасиво перекошены.

Пока я приходил в себя, магичка распластала ведьму на траве. Придавила коленом, два раза сильно ударила. Голова Сони мотнулась, из носа брызнула кровь. Ведьма взвыла, ловко вывернулась и схватила Юлю за волосы. Ударила о ствол ближайшей сосны. Дернула обратно, потащила волоком к ручью. Носительница Тотема шипела и ругалась, полосовала воздух ногтями. Поймала ведьму за щиколотку и дернула на себя. Та рухнула как подкошенная, охнула. Обе девушки вновь сплелись в невообразимый вопяще-кричащий и кусающийся клубок. Полетели сухие иголки, клочья волос, обрывки травы и капли крови.

– Черт!.. – рявкнул я, выйдя из ступора. – Нашли время!

Плюнул со злостью и бросился разнимать. Схватил за шиворот Юлю, приподнял и дернул на себя. Девушка взвыла как безумная кошка, сослепу принялась бить и царапать уже меня. Ногти и маленькие кулаки замелькали перед глазами. Я невольно отшатнулся, устрашенный напором и яростью. Но сразу очнулся, встряхнул как куклу и отшвырнул прочь.

И тут произошло то, что обычно называют трагической случайностью. Взбешенная магичка упала на траву, откатилась. Но быстро вскочила, резко ударила руками по воздуху. С ладоней сорвались полупрозрачные тени. Стремительные росчерки в воздухе, волна ледяного воздуха… и где-то на грани сознания еще несформированная мысль – смерть!.. Я так и не выпустил сферу, держал в левой руке. И единственное, что успел сделать – инстинктивно выставил артефакт в качестве щита.

Холод усилился, сковал кожу твердой коростой. Серые росчерки ударили в артефакт. Сфера окуталась черным вязким дымом. Жгучая боль поднялась по руке, вонзилась в грудь. Мир разбился на тысячи зеркальных осколков. Земля, небо и лес рассыпались мелким крошевом. С изнанки хлынула живая тьма, накрыла океанской волной. Реальность утонула во мраке и боли. И лишь угловатые знаки на артефакте горели зловещим багровым огнем. Я закричал громко, протяжно и дико. Рванулся, попытался бежать. Но нога не ощутила опоры. Я рухнул вниз, закувыркался в тугих потоках воздуха, взвыл от отчаяния и страха. Но крик сразу оборвался, будто кто-то подкрутил ручку громкости.

Время исчезло. Я падал почти вечность. А навстречу летели мелкие сухие снежинки. Царапали кожу, таяли на губах. Холодный ветер продирал до костей. Ворвался в разум льдистым желе и сковал мысли. Я сам стал ветром, соединился со стихией. Эмоции исчезли. Ни страха, ни злости, ни удивления. Лишь спокойствие и равнодушная тьма. И снежинки. Совсем рядом чувствовалось движение еще двух тел. Иногда кожу щекотали волосы, порой в грудь и плечи что-то ударяло. Но я потерял способность удивляться, реагировать.

Я не почувствовал перехода. Абсолютно. Мгновение назад меня просто не существовало. Тело медленно оттаивало, обретало чувствительность. Болела каждая клеточка, нерв. Кровь медленными толчками пробивалась по узким хрупким сосудам. И это трение давало тепло, возрождало организм, разум. Пальцы ощущали теплый камень, ворохи пыли. Уши ловили звуки: тихое сопение, шуршание и скрипы. Сквозь полуоткрытые веки проникал тусклый голубовато-серый свет.

Движение получилось вялым и тяжелым. Я медленно перевернулся на спину, открыл глаза. Дышал, пытался сообразить, где нахожусь.

Сосновый бор, родник и небо исчезли. Вместо них – длинный пыльный коридор, погруженный в полумрак. Стены кривоватые, составленные из массивных каменных блоков. В кладке трещины, поверхность в сколах, дырах, наплывах. Пол такой же, а потолок настолько высоко, что терялся во тьме. Повсюду горы сухой пыли, песок и прах. Свет казалось, исходил из трещин между камнями. Сероватый и безжизненный, будто фосфоресцирующий. Коридор убегал вдаль, терялся в сумраке. Царила жуткая гробовая тишина.

Я почувствовал движение, оглянулся. Рядом лежали девушки. Обе вяло шевелились, сопели, постанывали. С расцарапанных лиц сочилась кровь, кожа бледная как у мертвецов.

«Что произошло?! – подумал я с прорезавшимся удивлением. – Куда попали? И что за чертовщина твориться?»

Мысль сработала как катализатор. В мозгу щелкнуло, полыхнуло. Голова раздулась от образов, предположений. Ведь не в первый раз попадаю в странные места, оказываюсь в безвыходных ситуациях. Год назад было хуже. Дорога Сна едва не затянула в свои неведомые и страшные глубины. А может опять Сновидения? Хм, вряд ли. Разум чист как слеза, ощущения яркие и настоящие. Тогда же все-таки присутствовала некая поволока, недосказанность. Значит, надо искать ответ в ином. Сфера и магия Юлии! Скорпионша сдуру чуть не убила, но заклятие задержал артефакт. И наверняка произошло нечто из ряда вон. Некая флюктуация или сбой закинули к черту на кулички.

Двигаться получалось с трудом. Организм воспринимал как насилие, отзывался волнами удушающей боли. Руки и ноги кололо иголками, кожа горела. Но я сумел перекатиться и встать на колени. Глянул в противоположную сторону. Тупик. Глухая стена, испещренная трещинами. Вверху непроглядная чернота. Потолок очень высокий. И даже если есть тоннель, откуда падали, добраться невозможно.

В ногу толкнулось тяжелое и твердое. Я обернулся, пару секунд тупо рассматривал сферу. Очнулся, поспешно подобрал и осмотрел. Как всегда никаких повреждений, следов. Лишь немногим более теплая, чем раньше. После минутного колебания я спрятал артефакт в сумке. Возникнет надобность – выхватить успею.

Пока я изучал обстановку и думал над положением, девушки пришли в себя.

Соня поднялась и привалилась к стене. Быстро осмотрелась, изумленно приподняла брови. Молча достала из кармана бумажную салфетку, принялась сосредоточенно отирать кровь с лица. И хотя сохраняла внешнюю невозмутимость, я видел, как дрожали пальцы. Нервничала, боялась… но простыми действиями приводила мысли в порядок, успокаивалась.

Юля резко вскочила на колени, мотнула головой. На пухлом лице появилось ошеломленное выражение, глаза округлились. Девушка медленно обвела взглядом пространство, посмотрела на меня. Пухлые губы задрожали, по щеке скатилась слеза.

– Г-где мы? – пискнула магичка. – Что произошло?..

В тишине коридора голос девушки прозвучал кощунственно громко. Звук улетел вдаль, вернулся искаженным и неузнаваемым. Я поморщился – как бы ни привлечь внимание обитателей сего унылого местечка. Но сдержался, буркнул устало:

– Это я у тебя хотел спросить. Что сотворила и куда нас забросила.

– Ничего я не делала! – взвизгнула Юля. – Ничего!.. Отвечайте! Куда затянули? И зачем похитили? Кто вы вообще такие?..

– Мы инопланетяне, – проворчал я с раздражением. – Зеленые и маленькие. Спасаем тебя от серых, больших и злых.

Глаза Юлии чуть не выскочили из орбит, челюсть отвисла. Пристально посмотрела, пытаясь найти антенки, усики или жвала. Но сообразила, что мрачно шучу, окрысилась и сжала кулаки.