Текст книги "Охота на хранителей"

Автор книги: Сергей Джевага

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 23 страниц)

Лана встала с колен, с интересом посмотрела на прохаживающуюся по бережку сестру. Светло улыбнулась и подмигнула мне: мол, спокойно, сейчас все решится. Я похлопал глазами, медленно закрыл рот. Ничего сверх того, к чему привык. Чудеса рядом, главное – уметь видеть. Теперь надо запомнить, что водяницы умеют становиться прозрачными. Да и по физике вроде логично. Человек на две третьих состоит из воды. И почему бы не допустить, что когда-то давно эволюция сделала виток или ответвление. Создала существ, что могут полностью растворяться. Хотя чушь, понимаю. Просто форму воде придает волшебство, присущее Духу. Интересно, почему обращаются именно в девиц с четвертым размером груди? Наверное, могут и в мужиков. Хотя тут тоже вполне понятно – механизм защиты. От таких красавиц просто не ждешь подвоха. И если даже знаешь, кто перед тобой, то лупить промеж рогов жалко. Человек, что удивительно, существо не только жрущее и пьющее. Он и прекрасное иногда чувствует.

Я встал с травы и подобрал лук. Отступил подальше и опустил взгляд. Лучше не смотреть. Дурацкое воображение рисовало соблазнительные картинки. Показывало в деталях, что может произойти, если немножечко… ну совсем чуть-чуть поддамся инстинктам. Тем более Лана сама напрашивалась… Я отогнал страстные видения и задавил похоть. Обвел взглядом небо и поляну, посмотрел на сестру Ланы. Девушка почувствовала, оглянулась и задумчиво кивнула.

– Что ж, – медленно сказала она. – Сомневаюсь, что могу помочь восстановить твою Силу.

– Хорошо, – поспешно согласился я.

Отступил, крепче сжал лук. Если сейчас не уберусь, то мозг окончательно одуреет под напором гормонов. И тогда может произойти что угодно. Не то чтобы я брезговал. Ведь предо мной красавицы, каких поискать. И неважно, что одна холодная и пахнет тиной, а другая смахивает на молодой зеленый побег. Я далеко не зажатый и не стеснительный, но как-то неправильно это. Еще не знаю почему, но неправильно. Русалки – иные существа! Чистые и чуждые нам. Вижу по глазам Ланы, что согласна побыть нежной кошечкой. Но если сотворю подобное, упаду в собственных глазах ниже уровня моря. Еще год назад о таком даже не думал. А теперь важно. До зубовного скрежета хочется быть человеком.

– Да не убегай ты! – раздраженно фыркнула водяница, заметив мое движение. Подумала и добавила с задорной улыбкой: – Не тронем мы тебя.

– Да я так… – пробормотал я, виновато развел руками.

– Ага! – радостно кивнула Лана. Подошла к сестре и обняла за талию, сверкнула белозубой улыбкой. – Понимаем-понимаем… Но не спеши, Студена что-то придумала. Правда?..

– Правда, – серьезно ответила водяница. Глянула оценивающе, сверкнула голубыми глазищами. – Нас, русалок, часто просили хранить различные вещи. Волхвы, колдуны и прочие чародеи приносили волшебные предметы. Одни представляли опасность для людей, другие просто не должны были попасть к чужакам и врагам. Некоторые до сих пор у нас…

Студена запнулась. Голубые глаза потускнели, утратили живой блеск. Я сглотнул твердый ком и поежился. Во взоре водяницы тоска и тьма ушедших веков, тысячи лет не-жизни и не-смерти. Видно, что Лана намного моложе сестры. Но кто знает, какими сроками отмерена жизнь русалки?..

Я отмел страшные мысли, глянул на сестер. Русалки – словно две близняшки Лица удивительно молодые, красивые. В чертах и движениях сквозит нечеловеческая грация. Длинные зеленые волосы стекают неровными прядями почти до земли. Идеальная маскировка, среди веток и листвы ни за что не заметишь. Солнечны лучи отсвечивали от тел, создавали золотистые ореолы. «Странно, – усмехнулся я про себя. – Как сильна в человеке способность приспосабливаться к любым изменениям! Вот сейчас запросто болтаю со сказочными существами и не испытываю никакого удивления. А год назад брыкался и отказывался верить в магию…»

– То есть ты хочешь сказать, что отдашь мне те вещи? – спросил я.

Прикинул в уме и мечтательно прищурился. Неплох бы… Тотем возвращаться пока не желает. Я беззащитен. Когда Старейшины найдут меня, пикнуть не успею. Но если вооружусь, появится реальный шанс выжить в очередном столкновении. Мне бы волшебный пулемет с бесконечными патронами. Или нет, лучше шапку-невидимку. Не так эффектно, зато действенно… Стеллс и в Африке стеллс.

Водяница тускло улыбнулась и покачала головой.

– Нет, – спокойно, но твердо ответила она. – Не отдам. Не для того спрятаны, чтобы вновь вышли в мир. К тому же клятва священна даже после смерти хозяев.

– У-у-у… – разочарованно протянул я, скорчил унылую физиономию. – Тогда как?

– Есть способ, – загадочно улыбнулась Студена. Повернулась к Лане и спросила: – Сестрица, помнишь давний схрон?

– Помню! – радостно воскликнула девушка. – Помню-помню!.. Да-да-да!..

Лана дробно засмеялась, бросилась в пляс по полянке. Закружилась и завертелась, превратилась в зеленый вихрь. Игриво мазнула пальцами по венчикам цветов, поймала муху и бросила в меня. Я фыркнул, поморщился. Древний дух, как же! Максимум тянет на взбалмошную пятиклашку. Ребенок и есть. Взрывы эмоций, быстрые смены настроения… Студена поймала мой взгляд, спокойно улыбнулась и пожала плечами: мол, прости – с детьми всегда трудно. Я кивнул, ответил на улыбку и спросил с любопытством:

– А как же клятва? На самые старые тайники не действует?

– Действует, – отмахнулась Студена. – Но этот появился задолго до нашего рождения. Так что ответственности не несем. Если хочешь, можем отдать содержимое.

– Хочу! – быстро сказал я. – Давайте! Куда идти?

– Да тут он, – хмыкнула водяница. Повернулась и сварливо прикрикнула на сестру – Ну чего ты разошлась, глупая? Успокойся! И тащи схрон на поверхность, твои ведь владения!

Древесная русалка резко остановилась и хлопнула себя по лбу. Порывисто бросилась прямиком к тому самому месту, где я так долго и безнадежно пытался медитировать. Провела рукой над травой, беззвучно шепнула несколько слов.

В груди екнуло, в виски отрывисто стукнула кровь. А что, если?.. Не зря же энергетические потоки свернулись в узел именно здесь. Вдруг там могучий артефакт? Древний, как сама Земля, и неизмеримо мощный?

Земля закрутилась в водовороте. Трава отхлынула прочь, оставила идеально ровный пятачок. Зашелестело, мокро чмокнуло. Земля разверзлась и вытолкнула на поверхность бесформенный черный комок. Мокрый, перемешанный с полусгнившими травинками и листиками. Я бухнулся на колени и схватил ком, принялся жадно ощупывать, рассматривать и обнюхивать.

– Не похоже на древний артефакт, – буркнул я. Поднял комок и взвесил в руках. Тяжелый, зараза.

– Вот глупый! – раздался насмешливый голос Ланы. – Он же внутри. Лежал долго, вот земелька и налипла.

Я кивнул, оттащил комок в сторонку и положил на траву. Рядом сразу же очутились русалки. Присели, принялись с любопытством наблюдать. Я закусил губу, поколебался. Просунул палец между слоев почвы, осторожно сковырнул. Прислушался и принюхался. Тихо. Значит, можно продолжать…

Земля поддавалась с трудом. Наверное, глубоко лежал – почва спрессовалась и превратилась в каменистые чешуйки. Я поднял комок, затаил дыхание и с размаху ударил о траву. С третьей попытки на коме появилась широкая трещина, изнутри полилась грязная зловонная вода. Я приободрился, стукнул еще пару раз. Но переборщил, комок рассыпался на части, разлезся мягкой осклизлой массой. Я брезгливо поморщился, пощупал в грязи. Осколки камней, грязь… Стоять! А это что? Кожу обожгло холодом металла, под пальцами почувствовались выступы, рифления. Круглое, размером с крупное яблоко.

– Ну что? – ахнула Лана.

– Покажи! – повелительно сказала Студена.

Я стряхнул грязь, сорвал пучок травы и принялся счищать остатки. Постепенно въевшаяся земля начала отставать, блеснул металл. Но странный, на железо не похоже. Скорее бронза или что-то в таком роде, на основе меди. Я поспешно дочистил и покатал на ладони. Тяжелая сфера, видимо, цельнолитая. Поверхность в каких-то линиях и узорах, замысловатом орнаменте. Но чтобы рассмотреть получше, надо чистить и чистить. А вообще неплохо в кислоту или хотя бы в воду на часок-другой.

– Оружие? – спросил я, взглянув на Студену.

Русалка потрогала пальчиком сферу, недоуменно пожала плечами.

– Не знаю, – призналась она. – Но вещица очень древняя. Осталась с тех эпох, когда о нас и слыхом не слыхивали.

– А до вас еще кто-то был? – полюбопытствовал я.

– Да, – кивнула водяница. – Тогда и люди еще в пещерах жили, в шкуры рядились. Но существовала и иная раса. Последние еще ходили по Земле, когда появились мы. Но быстро исчезли, вымерли.

– Как выглядели? – быстро спросил я. – Что из себя представляли?

Водяница медленно покачала головой.

– Не знаю. Но предания гласят, что величественнее тех существ не было ни раньше, ни позже.

– Хм… – я почесал подбородок, с сомнением посмотрел на шар. – Тогда какой с него толк? Может, просто обыкновенное украшение?..

– Кто знает… – ответила Студена. Тряхнула гривой волос и добавила уверенно: – Подобная вещь не может быть чем-то обыкновенным.

– Потому что древняя? – съязвил я. – Обломки горшков, что раскапывают геологи, тоже старые. А толку?

Русалка нахмурилась. Быстро встала на ноги и сложила руки на груди.

– Думай, как хочешь! – фыркнула она.

– Мне бы пулемет… волшебный, – протянул я. – Эх-х…

Еще раз глянул на водяницу. Студена демонстративно отвернулась. Обиделась. Я пожал плечами, задумался. Можно плюнуть, распушить хвост и брякнуть нечто типа: что за фигню подсунули? Но так неправильно. Умный человек говорит «извините» даже тому, кто оттоптал ногу. А уж умение просить прощения за свершенные глупости – несомненная добродетель.

– Студена, – позвал я, добавив в голос немного раскаяния. – Я погорячился.

– Мужчины… – буркнула русалка недовольно. – Нет созданий глупее. Как использовать дар, можешь решить лишь ты.

Водяница гордо вскинула голову, подошла к ручью. Наклонилась и принялась полоскать руки. Лана наградила укоризненным взглядом, побежала к сестре. Присела рядом и обняла за плечо, начала быстро и горячо шептать на ухо. Студена раздраженно отмахивалась, фыркала и мотала головой. Но видно, что постепенно оттаивала, рычала тише. Наконец кивнула, обняла Лану и улыбнулась.

Я отогнал посторонние мысли, посмотрел на сферу. И что с ней теперь делать? Лизнуть или потереть, как лампу Аладдина? Даже если предположить, что могучее оружие, все равно бесполезна. Ситуация из разряда – дикарь с современным автоматом в руках. Спусковой крючок, постаравшись, можно найти. Но как определить, куда направлено дуло?

Шар тускло поблескивал, хранил загадочное молчание. Я подбросил и поймал. Провел ногтем вдоль ложбинки на поверхности, присмотрелся внимательнее. Сферу покрывает множество угловатых линий. На отдельных участках странные письмена. Но языка такого никогда не видел. И самое обидное – ни на что не похоже.

Я поковырял пальцем, потрусил у уха. Определенно цельнолитая. Полостей внутри вроде нет. Самому до сути не докопаться. Надо поговорить с Велимиром. Волхв – мудрый и знающий человек. Возможно, натолкнет на верный путь, подскажет. Хочешь не хочешь, а идти в деревню придется. А если старик ничего не скажет, схожу в Славгород. Опасно, там могли остаться соглядатаи Старейшин и «храмовцев», но риск оправдан.

От размышлений отвлек испуганный крик Ланы:

– Саша, беги!

– Что? – изумился я.

Засунул сферу в котомку, нащупал лук. Огляделся, недоуменно пожал плечами. Никаких хищников или злодеев. Но русалки переполошились. Махали руками, кричали.

От края полянки отделилась широкая расплывчатая тень, поплыла ко мне. Уши уловили хлопанье крыльев, волосы колыхнул порыв ветра. Я задрал голову, вскрикнул. С ясного безоблачного неба падала жуткая тварь. Мелькнула желтоватая шерсть и широкие крылья, острые когти. Рефлексы заставили кувыркнуться, бросили тело в длинный прыжок. Позади раздался глухой удар, злобный клекот и рычание, панический визг русалок.

Мысли смешались, виски прострелило болью. Но слепые инстинкты и наработанные рефлексы перехватили управление телом, не дали погибнуть. Еще в перекате я вытащил стрелу из колчана. Натянул тетиву и выстрелил вслепую. Опять прыгнул и кувыркнулся. Вскочил и помчался к деревьям.

Громогласный рык догнал, оглушил. В спину ударила плотная волна воздуха, поляна содрогнулась от тяжелого топота. Перед глазами мелькнули коричневые стволы, сочная зелень. Мощный удар сбил с ног, швырнул навстречу листве. Я закричал, покатился кубарем. Погасил инерцию, попытался вскочить. Но тут реальность залило яростным белым светом. Мир погиб, испарился. Солнце померкло, на грудь навалилась страшная тяжесть. Я ощутил боль, взвыл. Но второй хлесткий удар заставил поперхнуться воплем, погрузил во мрак.

Очнулся я достаточно быстро. Застонал, пошевелил пальцами. В ушах звенело, перед глазами колыхалась мутная серая пелена. Дышать трудно. На груди словно гиря килограмм в пятьдесят. Спина горела огнем, сочилась кровью. Я захрипел, ошалело повел глазами. Небо и солнце, черные точки птиц в вышине, разлапистая ветка дуба. Слышалось журчание, шелест листьев. А прямо посреди бескрайней голубизны – ужасная морда. Словно маска наподобие тех, что используют африканские шаманы.

Раздалось громкое сопение, в лицо ударила горячая волна зловонного воздуха. Я затаил дыхание, медленно приподнял голову. Мама моя! Вот это выкидыш природы! Вроде бы зверь, и к тому же хищный. Но даю голову на отсечение, описаний подобных животных нет ни в одной книге по зоологии. Мутант! Торс, лапы и хвост явно львиные, ни с чем не спутаешь. На спине огромные жесткие крылья. Но более поразила и ужаснула морда… точнее, все-таки лицо. Вполне человеческое, черты правильные. Кожа плотная, блестящая. Глаза – узкие щели, залитые желтым светом. В широкой пасти белоснежные острые зубы.

Тварь удерживала меня одной лапой, по-птичьи наклонив голову. Лицо непроницаемое, кукольное. Но мне почудилось, что разглядывает с любопытством и сомнением. В голове щелкнуло и сверкнуло, я вспомнил. Давным-давно проходил по курсу истории в школе и универе, пару раз мельком видел в Интернете. Сфинкс, мифическое чудовище! Еще помню, что тварей вроде бы два типа или породы. Один, самый известный, египетский страж гробниц фараонов. Но существо, что предо мной, больше походило на другой – греческий. Именно у тех крылья. А еще, согласно мифам и сказкам, греческие сфинксы задавали героям хитроумные загадки. И если жертва не отвечала, сфинкс со спокойной душой лакомился человечиной. Лишь один греческий герой сумел разгадать загадку. Сфинкс, не выдержав подобного позора, бросился со скалы.

Я немного пришел в себя и сообразил – жив пока. Раны болезненные, но легкие. Наверное, даже двигаться смогу без особых проблем. Но в том-то и дело, что побег невозможен. Сфинкс крепко прижимал к земле мускулистой лапой, внимательно изучал. Любопытно, а почему не жрет? Или будут загадки? И кстати, где русалки?.. Я глянул в сторону ручья. Девушки исчезли.

Чудище рыкнуло, с садистским удовольствием поерзало лапой. Боль ожгла каленым прутом, разбила мысли. Я дернулся и протяжно закричал. Из глаз брызнули слезы, в голове зашумело. Мир рассекла яркая черта. Исчезла, растворилась в черном и алом. Но сознания я, к удивлению, не потерял, удержался на краю.

Сквозь грохотание камнепадов прорвался хриплый рыкающий смех. Раздался резкий клекочущий голос:

– Человек! Ты моя добыча!

Я приподнял голову. Закашлялся, прохрипел:

– Кто… кто бы сомневался. Что тебе нужно?..

– Меня послали! – отрывисто сказало чудовище. – Приказали найти. Человека! Ты похож! Но не совсем! Отвечай! Ты тот или не тот?

Я поморщился, попытался протолкнуть в легкие хоть немного воздуха. Голова кружилась от удушья, мысли путались. В груди сгустился холодок страха. Но сразу истаял, как снег на солнце. Накатило спокойствие, вернулся рассудок.

– Кто?

– Хозяева! – ответил Сфинкс. – Великие повелители! Маги! Я служу! Они кормят и ухаживают!.. Отвечай!!! Ты тот?..

Лицо чудовища оказалось малоподвижным и словно застывшим. Кожа толстая, мимические мышцы слабые. Но вот все остальное… Настоящая машина убийства. К тому же универсальная. Может летать, бегать, даже думает немного. Под густой шерстью скрывались стальные мускулы. Сухие, без капли жира. От такого не убежишь, убить проблематично. Потому надо говорить, говорить… Кто знает, может, обману детский ум. А что мозгов как у бабочки, понятно по разговору. Развитие на уровне трехлетнего ребенка.

Я изобразил на лице виноватую улыбку, попытался пожать плечами. Но получилось хреново. Неудобно двигаться, когда в твою грудь упирается тяжелая лапа, а когти рвут кожу.

– Откуда ж мне знать, тот я или нет? Ведь не ведаю, кого ищешь, – произнес я. – Расскажи подробней, тогда помогу.

Тварь озадаченно пощелкала зубами и угрюмо засопела. Соображает туговато, с логикой проблемы. Сфинкс задумался, немного ослабил давление. Я приободрился. Если продолжать в том же духе, может, и вырвусь. А там юркну в кусты и только пятки засверкали. Чудовище не угонится, помешают крылья.

Однако я ошибся. Темное лицо исказилось в злой гримасе, сверкнули желтые глаза. Крылья зашелестели, хлопнули. Тугая волна воздуха взвихрила пыль и обрывки травы, сухие листья.

– Нет! – зарычал Сфинкс. – Нет…

Тряхнул головой, наступил всем весом. Я взвыл от боли, забился. Вцепился в толстую мускулистую лапу, попытался приподнять.

– Что?.. – каркнул я. – Почему?

– Не путай! – взревела тварь. – Ты похож. И я тебя сожру!

– А как… насчет… загадок? – с усилием произнес я. – Ты ведь должен… загадать…

– Никаких загадок! – с прорезавшимся злорадством ответил Сфинкс, засмеялся и заклекотал. – Сестра давно доигралась. Я тебя просто съем!.. А хозяевам скажу, что нашел того. Они поверят, будут кормить самым лучшим.

Чудовище воровато огляделось, алчно облизнулось. Лицо исказилось, нижняя челюсть с хрустом выдвинулась вперед. Рот превратился в широкую зубастую пасть, способную целиком заглотнуть мою голову. Лев, орел, человек и крокодил в одном флаконе. Я испуганно дернулся, замычал. Попытался приподнять тяжелую лапу, оттолкнулся ногами. Но сверху словно скала придавила. Добился лишь того, что когти твари еще глубже вонзились в грудь.

Боль и страх подстегнули, придали сил. Я взвыл дурным голосом, ухватился за челюсть Сфинкса и сумел сдержать. Тварь заворчала с недовольством, мотнула головой и вновь наступила. Мои пальцы заскользили по краю пасти, порезались об острые зубы. В ушах часто забухала кровь, мир перед глазами начал тускнеть. Я отчетливо ощутил, как сминаются ребра. Еще не ломаются, но близко к тому. Дышать вообще невозможно.

Сквозь надсадный гул крови прорвались иные звуки. Я услышал шаги, потрескивание. Земля дрогнула. Глаза уловили смутное движение за спиной Сфинкса.

– Да куды ж тянете, быстроногие?.. Иду, иду. Что? Кгхм… Кому помочь? Какой враг? Объяснить нормально можете?.. Кхе-кхе.

«Русалки кого-то привели!» – сверкнуло в мозгу.

Мысль вселила надежду, силы удесятерились. В глазах прояснилось, и я увидел удивительное существо, что выбралось из кустов. По виду самый обыкновенный старик. Но маленький, мне по пояс. Борода длинная и окладистая, бурая от вросшего мха. Кожа плотная и обветренная, больше похожая на кору. Лицо словно вылеплено из фрагментов деревьев. Нос – длинный кривоватый сучок. Под густыми бровями тусклые и зловещие гнилушки глаз. Одежда – длинный балахон, состоящий из листьев и побегов плюща.

Вслед за ним выбежали русалки. Остановились и указали на крылатого мутанта, заголосили, как обиженные девчонки:

– Дядька Моховик! Вот оно! Хотело нашего друга схарчить! Нас обидело!..

– Кхе-кхе, – старик удивленно покашлял, приподнял косматые брови. – И верно, молодки. Не соврали.

Я охнул, не в силах сдержать изумления. С каждым шагом рост неизвестного увеличивался вдвое. Несколько секунд – и дед стал выше самых мощных деревьев. Начало казаться, что плыву в пространстве, несомый мягкими морскими волнами. К своему ужасу, понял: руки слабеют, пальцы соскальзывают с холодной морды Сфинкса. Мир стал стремительно погружаться во тьму, звуки отдаляться. «Хана!» – полыхнула паническая мысль. Но я ошибся. Тяжесть с груди исчезла, чудовище отпрыгнуло. И тут же в легкие хлынул свежий, пьянящий воздух. Я захрипел и закашлялся, выгнулся дугой.

– Дядька! – в унисон взвизгнули русалки. – Помоги!

– Да что ж помогать-то? – басовито произнес старик. – Мелкая тварюшка и, наверное, неопасная. Хм… никогда не видел такого зверя. Заморский, вестимо.

Сфинкс обиженно взревел – кого назвали мелким? Гибко извернулся. Прыгнул на старика и ударил лапами в живот. Вцепился, принялся азартно терзать. Раздался сухой скрип, полетели листья и обрывки трав. Земля вздрогнула. Старик охнул и пошатнулся. Стряхнул Сфинкса, словно нашалившего котенка, и грозно проворчал:

– Ах, ты так? Не место тебе в моем лесу!

Чудовище раскинуло крылья и приготовилось ко второму прыжку. Но старик-титан не дал такой возможности, топнул ногой. С ветвей посыпалась листва, а в небо поднялась стая испуганных птиц. Раздался задушенный визг, дробный хруст. Я клацнул зубами, застонал. Но, несмотря на боль, тут же приподнялся на локте и огляделся. Сфинкс исчез. Старик возвышался посреди поляны, словно древний колосс. Кривил лицо в брезгливой гримасе, неуклюже елозил ногой по траве.

– Зар-раза! – пробурчал старец с недовольством. – Кхе. Что за день сегодня? Разбудили, потащили неизвестно куда. А теперь еще ногу вымазал…

Гигант закряхтел от натуги. С отчетливым скрипом нагнулся, начал отдирать что-то от стопы. Я вытаращил глаза. Ничего ж себе! Старик просто раздавил Сфинкса!.. Титан таки поддел ногтем прилипшую к стопе дрянь. С облегчением отодрал и подержал перед носом плоский блин грязного красно-желто-бурого цвета. В расплющенной массе угадывались осколки костей, львиная шерсть. По бокам торчали крылья… Похоже на смятую автомобильной покрышкой птицу или летучую мышь.

– Скверна! – громыхнул старец. – Развелись тут всякие козявки. От горшка два вершка, а туда же. Старших не уважают, куснуть норовят.

Дед отшвырнул останки Сфинкса, неуклюже потоптался на месте. На каждое движение земля отвечала натужным гулом. Деревья жалобно стонали, качали кронами. Настолько мощный и тяжелый, что твердь едва выдерживала. Если бы шел по трассе, зуб даю – оставлял глубокие ямы в асфальте. Самый тяжелый бульдозер – фанерная модель в сравнении со стариком. Да и аура… древней силы, земной мощи.

Я подавил приступ страха. Кое-как воздел себя на ноги, разогнал муть перед глазами. И хотя была угроза рухнуть обратно наземь, согнул спину и низко поклонился. Уважительно сказал:

– Благодарствую, дядюшка Моховик! Спас от гибели неминуемой. В долгу я перед тобой.

Гигант оглянулся, подслеповато прищурился. Хмуро пожевал губами, засопел, как паровоз. На темном морщинистом лице появилось добродушное выражение, в глубине глазниц ярко вспыхнули зеленые огоньки.

– Молодок благодари, юноша, – громыхнул старик, указал на русалок, что скромно уселись на берегу ручья. – Сумели пробудить от сна глубокого, привели на выручку. А зверью неблагодарному кара и урок! Нечего спорить с Хозяином Леса! Бывай, молодец! Елистрату привет передавай!..

Старец развернулся и сделал шаг к краю поляны. Я мотнул головой и быстро поморгал. Но нет, глаза не обманули. Титан разом стал вдвое ниже. Еще шаг – и вновь уменьшился. На четвертом у края поляны вновь оказался маленький, мне по пояс, старичок. Обернулся, лукаво подмигнул и скрылся среди листвы.

Леший! – осознал я. – Обычный лешак. Хотя нет, очень старый и сильный. Настоящий Хозяин Леса! Молодежь-то больше на пеньки похожа. Частенько балуются, в сосновых борах силушкой меряются. Или шишками перекидываются… Но боже! Если сейчас такое творится в России, то что было во времена князя Владимира? И надо будет спросить у Елистрата, что за знакомства такие.

В голове помутилось. Я бухнулся на колени, поморщился. Крови немного, но царапины довольно глубокие. Надо срочно обрабатывать, иначе загноятся. Регенерировать больше не умею, отброшу копытца чего доброго. Спина вообще горит огнем. Такое ощущение, будто вырвали клок мяса. Но преувеличиваю, конечно. Если так, то давно бы умер. В целом состояние терпимое, но помят изрядно. Пара ребер треснула, в груди ноющая боль, раскаленные иглы. Утешает лишь то, что могло быть гораздо хуже. Сфинкс загрызть не успел, и теперь Старейшин ждет очередной облом. Но как нашел? Ведь я не зря спрятался в такую глушь, скрылся от чужих глаз и ушей. Однако нашли и здесь. Тварь вряд ли успела сообщить о находке. Но вывод неутешителен: если отыскал один, вскоре придут и другие.

По телу прошла крупная дрожь, накатил запоздалый ужас. В глазах потемнело, а лоб взмок от холодного пота. Еще бы чуть и конец!.. Я несколько раз глубоко вздохнул, борясь со страхом. Очень медленно ледяные объятия ужаса отступили прочь.

Послышались мягкие шаги, Лана опустилась на колени. С беспокойством заглянула в глаза, осторожно и пугливо провела ладошкой по щеке.

– Саша!.. – позвала русалка. Запнулась, попыталась подобрать нужные слова. – Ты в порядке? Тебе больно?

Я вздрогнул, как от удара током. Голос девушки окончательно вывел из ступора. В мозгу бешено заискрили короткие мысли-приказы: «Встать и бегом домой! Нужно собрать вещи и убираться прочь! Для начала в деревню, поговорить с волхвом. А затем найти еще более глухое и дикое место. Пещера в горах, необитаемый остров…»

Русалка наклонилась еще ближе, ущипнула за ухо. В изумрудных глазах сквозило неподдельное беспокойство и странно-материнская забота. Я широко ухмыльнулся, чем несказанно испугал и привел в замешательство Лану. Порывисто обнял, прижал к себе и быстро поцеловал. Девушка взвизгнула от неожиданности, но я тут же отстранился и шепнул:

– Спасибо! Я запомню добро!..

Лана приоткрыла рот, растерянно прикоснулась пальцами к губам. Я улыбнулся как можно теплее. Отстранился от ошеломленной русалки, покряхтывая от слабости и боли, поднялся на ноги. Подобрал лук, поправил котомку и направился в чащу.

– Сашка! Не уходи!

Я обернулся и вздохнул. В глазах Ланы мольба и потаенная боль. Губы кривились в горькой улыбке. К древесной русалке подошла водяница, обняла за плечо и тихо сказала:

– Отпусти, сестра. Он человек, у него иной путь.

– Я понимаю, – одними губами шепнула Лана. Да. Но так хотелось…

Студена кивнула мне, сделала незаметный жест рукой – уходи. Я низко поклонился, попятился. Почувствовал спиной ветки кустарника, быстро развернулся и погрузился в зеленоватые сумерки. Некоторое время шел словно в тумане. Вспоминал скоротечный бой, слова и улыбку Ланы, мудрый и понимающий взгляд Студены. Но постепенно боль привела в чувство. Я ощутил стекающую по груди и спине кровь, синяки и ссадины. Надо домой!

Я поднатужился и побежал, неуклюже лавируя между стволов.