Текст книги "Тайпэн. Миротворец"

Автор книги: Сергей Девкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 22 страниц)

Из–за стен большого квадратного здания, определить назначение которого Хань поначалу не смог, раздавался размеренный грохочущий шум, и именно туда повел всех Ваку, узнав у приставов, где искать руководство шахты. Внутри указанное строение оказалось единым помещением. В одном его углу располагался массивный деревянный подъемник, служивший, по–видимому, для спуска на первые уровни подземных выработок, а в другом грохотал тот самый причудливый механизм, лязгающую работу которого можно было услышать еще на улице.

Машина представляла собой странный гибрид массивной печи и множества вращающихся колесных валов, при этом в движение все это приводилось какой–то скрытой силой внутри большого железного котла, установленного в центре. Все части механизма ритмично проворачивались, медленно вытягивая из квадратного люка в земле две толстых цепи и подвешенные на них длинные треугольные короба, какие обычно можно было увидеть на колесах водяных мельниц. Эти короба тоже были заполнены водой, но в отличие от своих побратимов предназначались явно не для создания механической силы, а для простого черпания жидкости из земных недр. В самом конце пути короба выплескивали свое содержимое в специальный металлический сток, выведенный под стену здания, и вновь отправлялись на следующий круг своего бесконечного вращения.

– Паровая машина! – с гордостью, стараясь перекричать грохот, сообщил Ваку. – В Хэйдань на шахтах проводят колесные приводы от горных рек, чтобы вычерпывать рудную воду, но у нас поблизости не было природных потоков с достаточно сильным течением! Ее собирали придворные механики и теперь приезжают каждый месяц, чтобы осмотреть и заменить износившиеся детали! Во всей Империи пока всего десяток таких, и наша вторая по размеру!

– Работает от сгорающих дров?! – указал Ли на огромную задвижку, за узкими щелями которой бушевало багряное пламя.

– Нет! Каменный уголь! Огонь испаряет воду в котле, а полученный пар толкает первый вал, приводя механизм в движение! Как мне объяснили! В общем, все четыре стихии в одном воплощении!

Старший пристав вместе с тайпэном и в сопровождении остальных зашли за небольшую перегородку справа от подъемника, за которой уровень шума заметно снизился. Однако грохот и лязг тут же сменили ругающиеся голоса.

– Вы понимаете, что своим отказом ваши люди срывают поставки сырья, уже оплаченные императорским двором, и тем самым не только подрывают заключенное соглашение, но и прямым образом наносят ущерб Империи!

Высокий седовласый старец с вытянутым вниз лицом, украшенным тонкой бородкой и усами, пытался демонстрировать гнев, но годы протокольного «укрощения эмоций» брали свое, делая слова чиновника не слишком убедительными. Его оппонент, крепко сбитый плечистый здоровяк, не уступавший собеседнику в возрасте, лишь озлобленно щурился, а его длинный нос раскачивался из стороны в сторону, словно клюв гигантского ворона, примеряющегося для удара. Легкая одежда из черного полотна, еще больше придававшая этому человеку сходство с упомянутой птицей, и железный шлем–горшок, болтавшийся у пояса, без сомнений свидетельствовали о его принадлежности к числу работников шахты.

– Мои люди готовы умереть во благо Империи, но боюсь, это не поможет извлекать руду из этого проклятого места!

– Верхние штольни вполне безопасны, ваши люди могут работать и там.

– Они, конечно, были безопасны позавчера, но если уважаемый управляющий соизволит прогуляться по ним сейчас и доказать нам, что и сегодня там столь же покойно, то…

– Уважаемый мастер забывает, что в мои обязанности не входит…

– В ваши обязанности входит лишь постоянное повышение норм выработки! Несмотря на доказанный риск, вы готовы загнать рабочих в верхние штольни, где остались лишь крохи, а на то чтобы выковырять их в нужном количестве для ваших «установленных объемов» моим людям нужно будет работать сутки без отдыха!

– Вашим людям платят за это и платят очень хорошо! Вас кормят и поят за государственный счет, вашим семьям назначены компенсации, и вы не смеете отказываться от своих обязанностей! Мы итак делаем, все, что возможно! Вы просили закрыть нижние штольни – я распорядился закрыть их! Вы просили вызвать приставов – я вызвал их! Вы требовали привести монахов для очищающего обряда – они прибыли в тот же день и отправились проводить все необходимое!

– Моим людям не добавил воодушевления и храбрости тот факт, что эти монахи так и не вернулись из шахты, – едко бросил в ответ мастер–шахтер, заставив управляющего поперхнуться следующими словами.

– Уважаемые, не возражаете, если я пока приостановлю вашу беседу? – поинтересовался Ваку, и спорщики обернулись к вошедшим, только теперь замечая присутствие посторонних в конторском помещении. – Позвольте представить, тайпэн Ли Хань. Управляющий шахты Тэнг Цзе и мастер–шахтер Вэкоди.

– Тайпэн? – удивленно воскликнул Цзе. – Я не думаю, что дела приняли такой оборот, когда в происходящее следовало бы вмешивать личных вассалов самого Императора.

– Это решать только мне и, разумеется, ему, – отрезал старший пристав, наградив коллегу–чиновника тяжелым взглядом.

– Ваше слово носит лишь общий рекомендательный характер, – и не подумал уступать Цзе. – Как и слово, высокочтимого Ханя.

– Да, – хмуро кивнул Ваку. – Никто из нас не имеет права отдавать вам прямых приказов, но это земля, оборудование и люди, которые здесь находятся, собственность нашего повелителя, о которой мы обязаны заботиться.

– Для этой работы я и назначен канцелярией Золотого Дворца, – продолжил упорствовать чиновник, явно не собираясь сдавать занятых позиций.

– Тайпэн Хань? – мастер–шахтер тем временем очень внимательно присматривался к Ли и ко всем остальным. – Я слышал о таком. Этот может и справится, но своих парней я не дам даже в качестве проводников. И вообще, я по–прежнему категорически настаиваю на необходимости прекращения всех работ.

– Это немыслимо! – вновь вскинулся Цзе, оторвавшись от препирательств со старшим приставом. – Это срыв всего плана, утвержденного самим великомудрым сиккэном! Высокочтимый Тэн не простит подобного ни вам…

– Ни, в первую очередь, вам! – перебил его Вэкоди. – Ваш синий каймон может очень сильно пострадать, и вы тут печетесь о собственных интересах куда больше, чем о государственных заказах!

– Вы не смеете говорить подобного! Я слуга Императора и предан Нефритовому престолу!

– Одно другому не мешает!

– Да что знает о долге такой подземный крот…

– Хватит, – сказал Ли, резко, сухо, четко и достаточно громко, чтобы быть услышанным, но не более.

Спорщики тут же смолкли, а старший пристав благодарно кивнул.

– Я принял просьбу уважаемого Ваку Чина и согласился помочь не для того, чтобы слушать чужие склоки, этим вы можете заняться на досуге. Теперь к делу. Мне нужно знать конкретно, что происходило на шахте, и какова ситуация в текущий момент.

– Десять дней назад пропало пять рабочих вечерней смены, – быстро начал вспоминать Вэкоди. – Они не явились на ночную трапезу, а затем не появились также и в бараках. Кое–кто сразу же предположил, что они сбежали…

– Ваши люди бегут, и это уже доказанный факт, – надменно процедил Цзе.

– Они бегут из–за вашей эгоистичной глупости! – чуть не взорвался мастер–шахтер, но под пристальными взглядами Ли и Ваку вернулся к своему рассказу. – Их отправились искать только утром, они трудились в дальней штольне, которую мы совсем недавно стали разрабатывать на самом нижнем уровне. Когда пропало еще шесть человек, я велел остановить работы, несмотря на протесты управляющего. В течение следующих пяти дней до прибытия приставов нашлось еще трое смельчаков, спустившихся в шахту. Никто из них не вернулся, также как и монахи, вызванные из соседнего монастыря. Полагаю, о результатах своего расследования уважаемый пристав Чин уже вам поведал.

– В верхних штольнях не было никаких тревожных сигналов, – вновь забубнил Цзе. – Ничто не мешало нам продолжать работы параллельно с действиями старшего пристава…

– Но я приказал временно закрыть шахту, – теперь его перебил Ваку. – И это был мой приказ. Отправлять людей в неизвестность не имеет смысла в любом случае.

– Ваш приказ будет оспорен, едва мой доклад достигнет столицы. Но в любом случае, не понимаю, как нам сможет помочь тайпэн Хань? – кажется, управляющий шахты попытался изобразить сарказм. – Или ему известно, что там, и поэтому бояться нечего?

– Нет, это пока никому неизвестно, и поэтому я предлагаю обсудить наши дальнейшие действия, – предложил Ваку.

– Мы можем предпринять только одно возможное действие – пойти туда и посмотреть.

Мягкий женский голос заставил всех мужчин обернуться, и в кровавых глазах у Такаты Ли различил столь хорошо знакомые ему веселые огоньки. Къёкецуки уже почувствовали возможность поохотиться, причем вероятно на достаточно крупную дичь.

– Вы отправите их вниз? – Вэкоди вновь прищурился, что было у него, похоже, застарелой привычкой. – Убить таких так просто не выйдет, это да.

– А если они вступят в союз с тем, что поселилось в штольнях? – не скрывая дрожь в голосе, спросил Цзе.

– Вы, кажется, не верили, что там может быть что–то опасное. Или я ошибаюсь? – усмехнулся Ли и снова посмотрел на къёкецуки. – Я пойду с вами.

– Обойдешься, – отмахнулась старшая из демонов.

– Охота и разведка по нашей части, – Ёми одним грациозным движением приблизилась к Ханю и провела своим коготком по его нагрудной броне. – Главное оружие оставим на крайний случай.

– Тогда только поосторожнее там.

– Не бойся, второй раз вытаскивать нас из лап сигумо не придется.

Тайпэну оставалось лишь покачать головой, признавая безусловное поражение, а остальные свидетели этой сцены так и остались стоять с открытыми ртами. Человек, беспокоящийся о сохранности здоровья къёкецуки. Демоны, обязанные чем–то императорскому тайпэну. В дополнение к мистическим исчезновениям на шахте этого, пожалуй, было слишком много, чтобы так сразу переварить. Ну а в том, что количество самых разнообразных слухов возрастет из–за всего этого уже в ближайшие дни, можно было не сомневаться.

На обследование подземного комплекса у къёкецуки ушел весь оставшийся день и следующая ночь. Все это время Ли метался из угла в угол, не собираясь покидать здание, где был расположен вход на шахту и паровой механизм. Пару раз Удею с трудом удалось запихнуть в него по куску хлеба, а успокоительный отвар, который тидань готовил в совершенстве, не оказал в этот раз никакой ощутимой пользы.

В конторское помещение набились все остальные мастеровые шахты, Цзе и Вэкоди продолжали лаяться почем зря, а Ваку, устроившись в дальнем углу, молча, читал какие–то свитки, которые ему с улицы периодически приносили приставы и гонцы. Но встревоженное настроение Ли постепенно стало заражать и всех окружающих. Разговоры, ругань и споры смолкали как–то сами собой, и все больше чувствовалось повисшее в воздухе напряжение.

Впервые с того момента, как он оставил Ланьчжоу, Хань вновь ощутил те чувства, которые считал тяжкой обязанностью любого властителя, принимающего решения. Он переживал, что отпустил Такату и Ёми одних, хотя мог и настоять на своем праве пойти вниз вместе с ними. Но он понимал и принимал всю разумность их доводов, и соглашался с тем, что стал бы сейчас для къёкецуки лишь обузой, да отличной приманкой для того зла, что затаилось внизу. С другой стороны в этом случае опасность, угрожающая девушкам стала бы намного меньше. Или больше, если бы они принялись его защищать, позабыв обо всем остальном. Хотел Ли того или нет, но он уже начал ощущать ответственность за своих добровольных спутниц, и вопросы их безопасности волновали его все серьезнее. К тому же, тайпэн никогда не пытался обманывать самого себя, и открыто признавал, что привязался к этой паре смертоносных убийц, которых, наверное, лишь он один видел совсем в других ипостасях. Пожалуй, лишь образ Каори и данная ей клятва удерживали Ли от каких–то дальнейших шагов в отношениях с этими бледными и поистине холоднокровными красавицами.

Новая перепалка между руководством шахты началась приглушенным шепотом, но постепенно опять переросла в привычный обмен обвинениями, упреками и оскорблениями на повышенных тонах.

– Мы действительно ничего не можем с ними сделать? – спросил Ли, остановившись рядом с читающим Ваку.

– Ничего, что было бы в рамках кодекса «О законах и уложениях», – ухмыльнулся пристав. – Должен сказать вам одну важную вещь, тайпэн. Этой шахте на самом деле очень повезло, к ее работе привлекли, действительно, лучших из лучших. Управляющий Цзе прекрасно разбирается в своем деле, он опытен и далеко не так прямолинеен, как желает казаться. Он двадцать лет работал на рудниках Хэйдань, и более толкового чиновника на этой должности я не встречал. Вэкоди же, в свою очередь, великолепный специалист в избранной им области, а, кроме того, его авторитет и искренняя любовь со стороны подчиненных не позволили ли бы сейчас отдать приказ о замещении шахтного мастера. Они оба нужны здесь, тайпэн, но проблема, которая им досталось, просто вне компетенции изощренного бюрократа или работящего бригадира.

– Но с их спорами надо хоть что–то делать?

– Попробуйте, – пожал плечами Ваку.

Несколько минут Хань размышлял над своими дальнейшими действиями, что в некоторой степени также позволило ему слегка пригасить терзающие тайпэна волнения.

– Уважаемый Цзе, – Ли просто влез посередине беседы, в тот момент, когда оба спорщика набирали побольше воздуха в грудь, чтобы перейти, наконец–то, к личным оскорблениям. – Я хотел задать один вопрос.

– Конечно, высокочтимый, – каменное выражение лица и полная потеря интереса к предыдущему собеседнику, продемонстрировали воистину идеальное воплощение основ придворного этикета.

– Вы уверены, что план добычи, который вы предлагаете, будет более эффективен, даже с учетом определенной… нормы человеческих потерь?

– Разумеется, – надменно и с чувством явного превосходства ответил управляющий. – При заложенной цифре в десять непредвиденных смертей за три рабочих декады, с учетом компенсаций семьям погибших, погребальные обряды и поминальные вечера, положительный баланс шахтного дела на данном объекте будет сохраняться.

Внутренне Ли пришлось предпринять срочное отступление, мысленно обругав себя за то, что попытался обыграть дворцового крючкотвора в его любимую «настольную игру». Впрочем, мизерный шанс еще был.

– Но разве люди, подписавшие договор с Нефритовым троном, не являются, как и дзи, например, собственностью Империи, пусть и временно?

– Это так, – кивнул Цзе. – Но потери этого ресурса возобновляемы, а вот недостаток мягкого железа – нет.

– Я сейчас его придушу, – грозно процедил Вэкоди. – Ресурс, значит, возобновляемый…

– Но это все равно потери, – невозмутимо продолжил Ли.

– Я могу представить вам свои расчеты и записи, – как–то уязвлено вскинулся Цзе.

– Но разве, человек вашего уровня будет полагаться, только на математические выкладки, как простой деревенский школяр? – вдруг неожиданно вклинился в разговор Ваку со своего места.

– Что вы имеете в виду? – насторожился управляющий.

– Как человек, отвечающий за имущество Императора, вы должны были предпринимать больше усилий для его сохранения, приумножения и дальнейшего использования, – Ли с привычной легкостью процитировал по памяти второе откровение Догмы Служения. – Но разве, вы сделали для этого все возможное?

– Вероятно, что–то можно было бы и выправить, – пробормотал управляющий, впервые опуская взгляд и нервно теребя завязки своего каймона. – Мне нужно кое–то просмотреть и срочно это обдумать.

Не обращая больше ни на кого внимания, чиновник поспешил к большим медным коробкам, уложенным в стеллаж у широкого деревянного стола, втиснутого в угол конторского помещения. Хань, обернувшись, благодарно кивнул Ваку, тот в ответ лишь еще шире улыбнулся.

– Спасибо, – сказал Вэкоди, подошедший ближе. – А то этот назойливый сушеный сурок уже всю душу из меня вывернул.

– И, между прочим, не зря, – заметил Хань.

– Что? – удивленно переспросил мастер–шахтер. – Мне показалось, что…

– … раз я навалился на Цзе, то принял вашу сторону, – закончил за Вэкоди тайпэн.

– Да, – невольно вырвалось у бригадира.

Если с управляющим высокопарный штиль вопросов и полунамеков оправдывал себя абсолютно, то говорить с начальником простых рабочих Ли решил напрямую и без всяких обиняков.

– Уважаемый Цзе во многом прав, мастер, вы ведь, по сути, намеренно срываете работу на государственной шахте. Ваша забота о людях похвальна, и я искреннее рад увидеть, что вам не все равно, но малые объемы руды действительно могли бы добываться даже в этой ситуации. Они, конечно, не устроили бы управляющего и императорский двор, но они бы хотя бы были.

– Вы полководец, а я рабочий. Я не привык посылать людей на верную гибель, – грозно насупившись, выдавил из себя Вэкоди.

– А геологическую разведку ближайших территорий вы проводили?

– У нас есть общие планы местности и результаты такой разведки от дворцовых горных искателей и геомантов.

– Вы убедились в их точности, наметили возможные участки для новых шахтовых стволов? Может быть, была общая инвентаризация за время простоя? Для людей организовывались полезные занятия или физические тренировки?

– Я предлагал привезти зубных лекарей с собой из города, – напомнил Ваку. – Но вы отказались, как я помню.

– Цзе все равно не выделил бы средства на их оплату, да и времени у нас нет…

– Они работали бы бесплатно, поверьте мне, и я упоминал об этом, – хмуро обрубил неуверенное бурчание старший пристав.

– Так чем вы и ваши люди были заняты эти дни, мастер? Сидели и разжигали собственные страхи, вместо того, чтобы отвлечься себя какой–нибудь другой нужной работой или иными полезными занятиями?

– Я понял вас, высокочтимые, – поморщившись, Вэкоди несколько раз кивнул и, развернувшись, направился к своим подчиненным, молчаливо наблюдавших за этой не совсем обычной выволочкой.

– У вас хорошо подвешен язык, тайпэн, – заметил Ваку. – Достучаться так быстро до каждого, у меня бы не получилось.

– Но вы помогли мне не меньше.

– Ну, значит и от меня хоть какая–то польза, – рассудил пристав и снова углубился в чтение чужих донесений.

Демоны вернулись, когда краски рассвета уже начали угасать. Невредимые, не слишком чистые и весьма недовольные.

– Мертвый воздух, – сообщила Таката, прежде чем кто–либо успел задать вопрос.

– Мертвый воздух? – недоуменно возвел брови управляющий Цзе.

– И это человек поставлен здесь руководить, – заскрежетал зубами мастер–шахтер. – Мертвый воздух к вашему сведению – главный враг шахтеров наряду с глубинными водами. Он скапливается под землей, заполняет штольни, и не имеет ни цвета, ни запаха.

– Я знаю, что это такое, – Цзе не стал прерывать мастера–шахтера, но все же вставил свое слово в конце. – Люди, попав в скопление этой болотной хмари, начинают бредить, видеть иллюзии, теряют сознание и умирают.

– Нам не нужно дышать так часто, – Таката поймала взволнованный взгляд, напрягшегося было, Ли и усмехнулась. – К тому же запах у него все–таки есть.

– Повезло же вам, мне бы таких работников с десяток, – иронично крякнул Вэкоди, но тут же снова насупился. – Правда, я что–то никогда не слышал, чтобы смерть от воздействия этой дряни наступала бы так быстро.

– Мы нашли ваших первых пропавших, – пояснила Ёми. – Они пробили стенку какой–то подземной пещеры, видимо, заполненной до этого густым мертвым воздухом. Поэтому его сразу и вырвалось так много.

– Предположение о демонической каверне почти подтвердились, – заметил Ваку Чин. – Я думал, что это может оказаться мертвый воздух, но то, как быстро умирали люди, заставило меня отказаться от этой версии. Теперь придется все еще раз пересмотреть.

– А шахту теперь точно придется закрыть, – вынес свой вердикт мастер–шахтер.

– Это еще почему? – всполошился Цзе.

– Мертвый воздух будет подниматься вверх и заполнит рано или поздно все штольни, – отрезал Вэкоди и посмотрел на Ваку.

– Вынужден согласиться, – кивнул старший пристав. – Через несколько недель работать на шахте станет просто невозможно. Можно попытаться начать закладку новой неподалеку, но нет никаких гарантий, что здесь нет других подземных пузырей с опасной начинкой.

– Но так нельзя, – как–то жалобно прошептал управляющий.

– По–другому тоже нельзя, – Ваку был непреклонен. – Как мне не жаль, но о мягком железе в этом месте пока придется забыть.

Ли, прислушивавшийся к этой беседе, с сожалением понимал, что совершенно бессилен в тех вопросах, которые теперь решались. Он не был мастеровым и знатоком горного дела, его стезей стало воинское искусство. И все же грохот паровой машины за спиной неожиданно подтолкнул тайпэна к странной, но вероятно вполне осуществимой идее.

– А что если откачать мертвый воздух с нижних уровней?

– Откачать? Пожарным насосом что ли? – Вэкоди посмотрел на императорского вассала с истинным презрением настоящего профессионала к глупому дилетанту.

– Почти, – Хань ответил мастеру–шахтеру открытой улыбкой и указал на все еще работающий механизм. – Оно может вычерпывать скопившуюся воду, так почему не может откачивать и воздух? Я как–то был в убежище, устроенном одиноким босаном, – при этих словах къёкецуки переглянулись, но это заметил лишь Ли. – Он устроил воздушные трубки из бамбука, чтобы проветривать свое жилище. Если одну такую трубу провести вниз, а к ее концу установить какие–нибудь специально переделанные кузнечные меха, постоянно работающие от паровой машины, то весь мертвый воздух начнет высасывать наружу.

– Но откуда взять воздух, которым будут дышать шахтеры, его ведь тоже станет вытягивать из шахты на нижних уровнях? – уже с интересом спросил Вэкоди, все высокомерие которого исчезло за какие–то мгновения.

– А вторая машина могла бы качать чистый воздух с поверхности вниз, если конечно сообразить, как это устроить, чтобы не заталкивать ее в саму шахту.

Мастер–шахтер присел на корточки и, вытащив свой миниатюрный чекан, стал что–то чертить прямо на земляном полу. Остальные мастеровые тут же сгрудились вокруг него.

– Можно, конечно, только трубы лучше не из бамбука, а из обожженной глины, а в перспективе из металла, хоть из того же мягкого железа. Но мертвый воздух горюч, а в паровиках используется огонь.

– А если поставить винную форсунку, чтобы то, что вытягивают меха, выбрасывало бы чуть раньше через дополнительный отводной канал, – тут же предложил кто–то из молодых шахтеров.

– И еще заглушку сплошную и с фильтром из угольной пыли, – мелко закивал Вэкоди.

Улыбка Ханя стала еще шире, больше эти люди не нуждались в его советах и помощи, дальше это было уже их дело, привычное и хлопотное. Ваку Чин и Тэнг Цзе рассыпались в благодарностях, и только къёкецуки по–прежнему выглядели недовольными из–за сорвавшейся охоты. Правда, кувшинчик из припасов, заготовленных Удеем, их заметно взбодрил. После небольшого завтрака, устроенного в пустой столовой, тайпэн и его спутники собрались возвращаться обратно в город, в первую очередь для того чтобы выспаться после бессонной ночи.

У квадратного здания кипело море из черных курток и матовых шлемов. Споры едва не переходили в драки, десятки людей чертили что–то на земле под комментарии окружающих, или наоборот объясняя что–то собравшимся.

– Спасибо вам, тайпэн. Признаться, подобной помощи я точно не ожидал, но моя признательность от этого отнюдь не становится меньше, – сказал, прощаясь, Ваку. – Эта шахта и ее богатства, возможно, уже потеряны, но люди… Люди полны энтузиазма и окончательно забыли о своих страхах, а их лидеры вспомнили о том, зачем они нужны здесь на самом деле. Быть может, наши Судьбы еще пересекутся, а пока я желаю вам и вашим друзьям всего наилучшего.

– И вам удачи в делах, – искренне ответил Ли. – Надеюсь, что дела здесь все же со временем выправятся.

– Благо Империи требует, чтобы удача нам сопутствовала, и мы, хотим того или нет, обязаны подчиняться.