Текст книги "S.T.I.K.S - Нолд (СИ)"

Автор книги: Сергей Поляков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 25 страниц)

Глава 27. Побег.

Склонившись над скорчившимся на земле раненым, Андрей увидел тревожно быстро расползающуюся по металлическому полу лужу крови. Проклятье, сквозное пробитие, да еще и в такой опасной области. Бесшумные энергетические пистолеты внешников дырявят лишенные защиты цели, как раскаленное на огне шило сливочное масло. Андрей понятия не имел, чем можно помочь насквозь продырявленному человеку. Раньше у него был шлем, в котором была кое-какая медицинская информация, но теперь он был лишен этого полезнейшего источника знания, а собственных познаний не хватало ни на что. Андрей убрал маску с лица раненого, и сразу поймал его взгляд. Взгляд, наполненный болью и страданием. Морщась от нестерпимых мучений, раненый прошептал, еле слышно.

–Добей меня. Все равно, не жилец. Меньше мучиться. Умоляю…

Видимо, речь поглотила последние силы умирающего. Андрей, понимая что в такой ситуации и правда ничего не выйдет сделать, вытащил из ножен раненого нож и, активировав вибрационный режим, легко вогнал его под затылок, мгновенно обрывая бренное существование. За спиной раздался яростный крик, и Андрей лишь чудом уклонился от неловкого удара кулаком. Один из иммунных бросился на него. Как-то отстраненно, Андрей заметил, что голос нападающего звучит совсем не по мужски.

–Ты что сделал, урод?! Ты нахрена его кончил?

Андрей не ответил. Перехватив руку атакующего, он сделал простенькую подсечку, с шумом отправляя слишком уж легкое тело на пол. Несмотря на небрежность приемов Свиридова, приложился тот знатно. Второй член из странного отряда, до того стоявший около люка кабины, и о чем-то беседовавший с Михалычем, быстро подбежал к валяющемуся на полу, и навалился на него всем весом, пресекая любые попытки продолжающего отчаянно барахтаться иммунного встать.

–Пусти, Кадет, пусти говорю! Он же Философа убил!

–Умолкни, дура! – голос того, кого окрестили Кадетом, звучал устало и злобно, – Что у тебя с глазами?! Философ и так был труп, только на кладбище и не успел прописаться. Этот ему еще и одолжение сделал. Кстати, раз уж мы тут, давайте познакомимся что ли. Я Кадет, эта вот Сойка. А ты кем будешь?

Переход от короткого противостояния к знакомству оказался неожиданным. Да и нападавший неожиданно оказался девушкой. Под довольно мешковатой формой скрыть не блистающую особыми выпуклостями фигуру оказалось несложно.

–Андреем кличут. Вы уж простите, что так, – Андрей кивнул в сторону трупа в луже крови, – ваш товарищ сам попросил добить его, а я не смог не исполнить такой просьбы умирающего. Взял грех на душу.

–Да что нам с тех то грехов, в этом аду, – пробурчал Кадет, – а почему Андрей то? Ты, вроде как, иммунный, а оставлять земные имена себе плохая примета.

–Да я и иммунный то всего ничего…

В этот момент платформа содрогнулась. В двигательном отсеке раздалось едва слышное шипение готового к работе двигателя. Из кабины высунулся Михалыч, сердитым взором окидывая пространство, и отдельно остановившись на покойном Философе и все еще сидящем поверх Сойки Кадете.

–Вы что тут развели, идиоты, – прошипел он полным злобы голосом, – мы, мать вашу, все еще в полной жопе, а вы тут устроили брачные игры? Андрей, иди в кабину, они тут сами разберутся.

Кабина была столь же необычной, как и вся машина в целом. Нет, основные элементы управления были схожи, но все выглядело несколько громоздким. К тому же, в кабине имелось третье кресло, с отдельными панелями, назначение которого было не слишком понятно. Михалыч, приземлившись в кресло первого пилота, уверенно что-то настраивал, выдавая немалый опыт в управлении подобными аппаратами.

–Садись туда. – бросил механик, указывая на странное кресло.

–А что это, хоть, такое?

–Кресло боевого оператора. Эта машина несколько старше всех образцов Базы, и автоматических систем управления боем у нее минимум. А точнее, только одна. Противоракетная. Все прочее работает в ручном режиме, и требует наличия оператора.

–Так зачем мы такое старье захватили? – Андрей уселся на указанное место и, памятуя о богатом опыте «неудачных» полетов, пристегнул прилагавшиеся к креслу ремни.

–У этого старья, чтобы ты знал, при сопоставимой с современными машинами скоростью огневая мощь и броня раза в полтора посолиднее будут. Лишние шансы уйти живыми нам никогда не повредят. И так вон, одного потеряли.

На главном экране, сейчас транслировавшем окружающее пространство, что-то начало меняться. Массивная створка люка в потолке отъехала в сторону. Проход открыт. Михалыч уже потянулся к какой то сенсорной кнопке, собираясь начать взлет, когда один из экранов отобразил бегущую в их сторону фигурку. Это был человек. Мужчина, в грязной спецовке, бежал мимо контейнеров, размахивая руками и что-то выкрикивая. Чуть в отдалении бежали вооруженные масочники.

– Как этот мухоблуд узнал?! – возопил Михалыч, во все глаза уставившись на бегующего.

–Кто это?

–Это тот самый упырь, которого я не хотел с нами брать. Какая сука нас сдала? Урою. – механик остановил уже начавший закрываться люк, под удивленным взглядом Андрея, – Теперь мы не можем его оставить.

Мужчина добрался до люка, и прыгнул, уцепляясь за край и заползая внутрь, как червяк. Масочники были уже совсем быстро но, видимо, не понимали до конца, что именно происходит. До кого-то из них начала доходить странность ситуации. Раздались первые выстрелы, ударявшие по броне, и не способные причинить ей ни малейшего вреда. Платформа рыкнула, и рывком оторвалась от земли, рванув в сторону столь близкого выхода. Краем глаза, включая многочисленные панели боевого оператора, Андрей заметил, как загорелись по всему периметру ангара красные огоньки. Враг поднял тревогу. Словно снаряд из пушки, платформа выскочила на поверхность, и начала быстро набирать высоту. На обзорных экранах показался небольшой кластер, всего в несколько квадратных километров. Но было в нем нечто очень необычное, заставившее Андрея застыть над пультами, с широко открытым ртом. По всему неровному периметру кластера словно бушевала гроза. Туман, скопившийся у его границы, и отчаянно рвущийся внутрь. В этих мутных скоплениях то и дело сверкали грозовые разряды, придававшее этой, необычной даже по меркам Стикса картине, особую, непередаваемую жуть разгневанной стихии. А впереди, по ту сторону этого кипящего раздела, была чернота. Михалыч, словно одержимый безумец, пер на эту бескрайнюю черную равнину, не делая ни малейших попыток отвернуть. Отстегнув, а точнее, едва не оторвав ремни от креплений, Андрей рванулся к пилоту, и схватил его за плечо.

–Ты куда прешь?! Михалыч, там чернота!

–И без тебя знаю, – неожиданно резкий и сильный толчок от пилота отправил растерявшегося Андрея на пол, – сядь в свое кресло и не мешай. Все будет нормально.

Сидя на полу, Андрей заворожено смотрел на приближающуюся смерть. Однако, опасности почему-то не ощущал. Словно чернота не была тем местом, в котором любая техника обречена на быстрое разрушение, а люди обращаются в черные статуи. Бурлящая граница осталась позади. Андрей сжался, ожидая что вот-вот, сложная машина начнет заваливаться. Начнут сходить с ума приборы, и развалившаяся изоляция энергоячеек выпустит наружу разгневанную силу электричества, обрывая их ничтожные жизни. Но нет. Платформа уверенно шла, прямо над чернотой. Но такого же не может быть? На ватных ногах, Андрей вполз в свое кресло, и снова с трудом пристегнулся, не отрывая взгляда от экранов.

–Как это возможно?

–Я не в чем не уверен, – совершенно спокойным голосом ответил механик, – но есть только одно разумное объяснение происходящему. Помнишь, то странное устройство маскировки? Так вот, я ведь так и не смог понять, как именно оно работает. Но чутье мне подсказывает, что без этой технологии тут дело не обошлось, и где нибудь на платформе есть отвечающий за это узел. Я уже не раз видел, как их машины летали над чернотой, словно у себя дома. Именно поэтому, их базу и не вышло бы найти привычными путями. Они сами себя сдали. Мог бы ты подумать, что масочники обитают в глубине черноты? Там, где не должно быть вообще ничего живого.

–А если бы такого узла в самой платформе не оказалось? Что тогда? Мы бы поги…

Разговор оказался прерван близким разрывом. Платформу тряхнуло, чуть отбрасывая влево. Андрей взглянул на свои экраны, и сразу заметил три черных силуэта, гнавшихся за ними. Ну конечно, масочники не стали страдать из за случившегося. Просто послали погоню.

–Стреляй по ним, Андрей! Стреляй! До края черноты еще долго, а если нас собьют тут, шансов выжить не будет…

Андрей и сам это прекрасно осознавал, но вот так, сходу, разобраться в довольно сложной местной оружейной системе он не мог. Михалыч гнал платформу неровными зигзагами, из за чего ее порядком потряхивало. Вооружение оказалось на удивление серьезным. Механик не врал, когда заявлял о нестандартности машины. Орудие главного калибра, четыре малых турели, две больших, расположенных рядом с двигателями, и целый блок из двух десятков управляемых ракет. С таким арсеналом можно было пободаться с кем угодно, вот только, если у оператора, управляющего этим богатством, есть хоть какой то опыт. Андрей развернул назад турели. К ним уже летели росчерки вражеских ракет, уклоняться от которых было бесполезно. Турели завизжали, создавая сплошной заслон из зарядов. Одна из ракет взорвалась, но вторая прошла, снова приблизившись вплотную к их платформе. Взрыв, и платформу отбрасывает в сторону. Система активной защиты снова спасла, но надолго ли ее хватит? Враг гнался следом, явно выжимая из своих машин все возможное, но существенно сократить разрыв не мог. Новые ракеты сорвались вслед беглецам. Андрей судорожно думал. Что можно предпринять? Уставившись на экран управления ракетами, он решился на отчаянный и, возможно, глупый план. Быстрыми движениями, он зафиксировал четыре цели. Четыре вражеские платформы.

Двадцать ракет сорвались в едином порыве, словно огромный сияющий метеор. Еще не приблизившись к врагу, разошлись, словно расцветающий бутон смерти. Множество одновременно прогремевших взрывов. Некоторые вражеские ракеты пошли на перехват, да и их турели явно не бездействовали, но все же, такая одновременная атака возымела свой эффект. Консоль двигателя крайней платформы оторвалась, устремившись к земле, и следом за ней завалилась сама машина, совершая безумные кувырки. Одна из центральных платформ отстала, начиная постепенно снижаться. Но оставшиеся две, кажется, не получили вообще никакого урона. Андрей пропустил момент, когда очередная ракета взорвалась около самой брони их платформы, заставляя ее сделать кувырок. На секунду, пол поменялся местами с потолком. Михалыч матерился, едва ли не барабаня по управляющей панели, но все же смог выровнять ее положение.

–Отлетались. – лицо механика было мрачнее тучи, – Основной энергоблок повредило. Защита включилась, теперь летим на остаточной энергии и аварийном источнике.

И правда. Андрей попробовал заставить шевелиться турели, но те безмолвствовали. Враг, то ли тоже истратив все свои ракеты, то ли не желая тратить их на уже подбитую цель, открыл огонь из своих турелей. По броне градом застучали заряды, уже не сдерживаемые почти угасшими энергетическими полями. Хорошо еще, сама броня была достаточно прочной, чтобы не дырявиться как картон под этим обстрелом. Иначе смерть их была бы предрешена. В кабину ввалился кадет, с залитым кровью лицом. Крови было много, но сразу видно, что виной этому внешнему кошмару рассеченная бровь. Такой уж орган эта голова, что даже незначительные раны кровят как смертельно опасные.

–Что происходит? Мы падаем? Там с энергоблоком что-то странное, шумит нездорово.

Ему никто не ответил. Впереди, километрах в пяти, виднелась полоса зелени. Стандартный кластер! Андрей впился в него взглядом, словно стараясь притянуть. Он хотел жить. Жить, и отомстить масочникам, и в частности этому мутному Бюррену. Михалыч уже не управлял машиной, она сама постепенно снижалась под очень острым углом. Заряды вражеских машин продолжали стегать их многострадальный корпус, не причиняя серьезного ущерба. Видимо, и правда, ракеты у них закончились. Казалось, сам воздух изменился, когда платформа выскочила за пределы черноты. Она все снижалась, и снижалась, цепляя днищем в верхушки высоченных дубов, и в конце концов нашла самый высокий низ них, буквально сминая его и заваливаясь вниз. Кто-то вскикнул в десантном отсеке. Кадет, успевший пристегнуться к креслу, что-то неразборчиво произнес, и машина со всей дури вонзилась в землю, едва ли не с корнем вырывая стоявшее рядом дерево. Толчок был ужасающим, но по всей видимости, кресла были рассчитаны и не на такое. Экраны погасли. Платформа с честью выполнила свою миссию, и электронная жизнь покинула ее недра. Откуда-то потянуло запахом паленой плоти. Андрей отстегнулся от кресла, и с трудом встал. Его покачивало, как траву на сильном ветру. Открыв люк десантного отсека, он выглянул туда. Сойка обвисла на ремнях в пассажирском кресле. Но вроде дышит. Присоединившийся в последнюю минуту человечек тоже в кресле, мелко подрагивает. По всему отсеку разбросало трупы, которые никто так и не удосужился выбросить наружу. Да и когда это было делать? Один из трупов, каким то образом залетев в техническую дверь, обвис на энергоблоке, все еще искрившем, и испускал легкий вонючий дымок. Поджаренная мертвячина вообще не может пахнуть приятно. За спиной прокашлялся Михалыч, также уже покинувший свое место.

–Остановка, дубовая роща. Конечная. Народ, надо отсюда уходить, и побыстрее. Я так понимаю, мы успели несколько километров пролететь над лесом, прежде чем вонзились в какое-то высокое дерево. Они тут не сядут, но пешком точно дойдут, чтобы убедиться в нашей смерти. В лесу может они нас и не нагонят. Лесники из них хреновые.

Андрей подошел к основному люку, и повернул рукоятку аварийного открытия. Все работало как надо. Немного силы, и внутрь хлынул свежий лесной воздух. В кресле очнулась Сойка, недоуменно мотая головой. Свиридов спрыгнул на мягко пружинящую под ногами лесную землю. От удара, платформа получила куда большие повреждения, чем могло показаться изнутри. Как минимум, обе консоли двигателей оторвало. Одна из них валялась метрах в пятидесяти, а вторая, загнувшись под неестественным углом, болталась на борту, повиснув на толстых пучках кабелей. Вражеских платформ слышно не было. Наверняка, ищут место для посадки, чтобы добраться сюда пешком. Из люка выпрыгнул Кадет, держа в руках два автомата и сумки убитых масочников. Один автомат он протянул Андрею. Автомат был самым обычным, какими пользовалась рядовая пехота Базы. В сумке нашлись по две запасные автоматные энергоячейки, и картриджи с зарядами. Должно хватить на пару тысяч выстрелов. Жалко, что это всего лишь автоматы. Андрей всегда считал их оружием несерьезным. Из люка почти выпал Михалыч, держа в руках какую то увесистую железку, похоже вырванную из прочей электроники только-что. Выглядел он довольно, словно нажравшийся сметаны кот. И это при том, что их положение было трудно назвать радостным. Механик поймал скептический взгляд Свиридова.

–Знаешь, что это такое? Думаю, тебе не сложно будет догадаться, но я скажу. Это тот самый блок, который отвечает за маскировку всей машины. И я уверен, что именно в нем находится устройство, позволяющее перемещаться по черноте.

–А нам то оно нахрена? – пожал плечами Андрей, – Платформа восстановлению не подлежит, а другой техники у нас нет.

–Отойдем на секунду. – Михалыч поманил Андрея в сторону, и когда они отдалились достаточно от остальных членов группы, механик вложил ему в руку небольшой прямоугольник, не узнать который было трудно. Блок данных из его костюма, – Теперь понял, Андрей? Масочники окопались среди черноты, и явно планируют очень масштабные действия. Возможно даже, против родного мира. Никакая наша ракета не достанет их в черноте, даже самая совершенная. Ракеты просто попадают, едва войдя в ее пределы. Но с этим вот подарком, мы сможем сделать одну единственную ракету, которая пройдет сквозь черноту как игла сквозь ткань, и сотрет этих ублюдков, понимаешь? Наша месть свершится.

Андрей понимал. Он никогда не забывал о последнем завете Соколова, но до сего дня, выполнение его продвигалось как-то не так. Безнадежно, и без серьезного плана. Но не теперь. Теперь, они точно знают, что нужно делать. Осталось лишь уйти от погони, и они начнут настоящий путь к своей мести. Отряд собрался, вытащив из платформы все, что могло бы помочь им в пути. Продовольствия в машине не было. Только аптечка, да немного оружия. Едва ли не наугад выбрав направление, они двинулись прямиком через лес, слушая пение немногочисленных местных птиц.

Глава 28. Лес.

Птицы разноголосо переговаривались в кронах деревьев, даруя пробирающимся меж них людям мнимое ощущение покоя и безопасности. Этот, столь непривычный для вечно находящихся на грани обитателей Стикса гомон, оказывал на сознание почти гипнотическое влияние. Приходилось постоянно бороться с ним, настороженно оглядываясь по сторонам. Кто знает, не спрятался ли за ближайшим изгибом местности особо хитрый мертвяк, обливающийся слюной в предвкушении сытной трапезы из пяти блюд. На самом деле все было не так трагично. В глубину леса зараженные, большинство из которых являлось бывшими людьми, предпочитали не лезть. Нечего им было тут делать. Мелких быстрых тварей, в изобилии приходивших с каждой перезагрузкой, было очень сложно ловить. А крупные лесные твари и сами могли переродиться, и тогда еще неизвестно, кто станет дичью, а кто охотником. Самой большой опасностью для беглецов были масочники, сейчас, возможно, уже обшаривающие место крушения. Нет никаких сомнений, что они найдут его, а после попытаются нагнать уже их, если выследят. Андрей обернулся назад, в который раз посетовав на отсутствие костюма. С ним каких-то десятка три масочников, а больше уцелевшие две платформы вряд ли могли привезти, проблемой не являлись бы. Невольно он окинул взглядом собравшийся отряд, отмечая некоторую его колоритность.

Первым, уверенно вышагивая по мягкой лесной земле, двигался Михалыч. Оставалось лишь надеяться, что механик знает, куда ведет всех остальных, но больше походило на то, что он уводил их в совершенно случайном направлении. Лишь бы подальше от упавшей платформы. Сразу за ним мелко трусил Упырь. Андрей не знал, настоящая это его кличка, или просто оскорбление. Упыря никто из остальных иммунных не любил, а говоря конкретнее, его презирали, словно ничтожное насекомое. Чем была вызвана такая неприязнь, Андрей не знал, да и не его это было дело. Предстояло правда выяснить, каким вообще образом этот человечек так вот нагло поломал им все планы, но это могло подождать. Говорить на ходу в лесу, не лучшая идея. Тем паче что слышно человеческие голоса будет гораздо дальше, чем и так довольно шумные шаги небольшого отряда. За упырем шли Сойка и Кадет. Не слишком взрослые иммунные, лет по двадцать пять, максимум тридцать им было, не больше. У имунных, конечно, возраст бывает обманчивым, но эти не похожи на местных старожилов, которых Андрей всегда ощущал по специфической атмосфере и поведению. Кадет производил впечатление надежного человека, и двигался тише всех, внимательно выбирая места, куда наступал, при этом ничуть не снижая скорости. Сойка Андрея слегка раздражала, что наверняка возникло после того, как она попыталась настучать ему по голове, несмотря на его полную правоту. Добить раненого товарища, тем более по его просьбе. Что тут может быть зазорного? Андрей свое отношение к ее импульсивности тщательно скрывал, не желая вносить раздор. Ему с ней не спать, так что пока не распускает руки, все в порядке. А вот она периодически бросала на него гневные взгляды, словно видя в нем ярчайшее воплощение мирового зла.

В этом лесу следы присутствия человека отсутствовали совершенно. По какому принципу неведомый механизм Стикса выбрал столь пустынный клочок земли, Андрей не знал. Может, случайно? А может быть, раз в две или три перезагрузки, тут появляется полноценный небольшой городок, а то и несколько. Кластер то явно тут не один находится. Просто границы уж больно размытые за давностью лет. С первых дней существования Базы, ученые собирали статистику обо всех доступных для наблюдения кластерах Долины, и так и не смогли найти какой-либо закономерности в их обновлениях. Нет, пару раз им казалось, что разгадка вот она, уже тут. Осталось только руку протянуть, да и взять ее. И словно насмехаясь над ними, Стикс вытворял что-то такое, что совершенно не вписывалось в общую картину, ломая их многомесячные труды. В ногу жестко тнулся кошачий бок. Робот, бесшумно бежавший рядом, требовал ласки. Андрей сурово посмотрел на кошку, не останавливаясь, и та отбежала в сторону, недовольно покачивая гибким металлическим хвостом. Даже несмотря на тот факт, что кошку починил и послал к нему Михалыч, яснее связанные с ней загадки не становились. Да даже то, как она нашла его во всем комплексе, и как смогла попасть в вентиляцию, было совершенно не ясно ни Андрею, ни самому Михалычу. Он действовал почти на авось, и потому не подписался в записке, отделавшись намеком.

–Я устала, – Сойка неожиданно остановилась, и тяжело плюхнулась на землю, облокачиваясь на ближайший древесный ствол, – давайте отдохнем немного. Все равно, у нас хорошая фора.

–Это она сейчас хорошая. А если будем отдыхать, что от этой форы останется? – раздавшийся гнусавый голос Андрей слышал впервые. Заговорил Упырь, и голос, надо сказать, полностью соответствовал и внешнему виду, и кличке. Странный голос, но у него вряд ли был выбор.

–Если не будем отдыхать, выбьемся из сил, – Михалыч также присел на землю, потирая уставшие ноги, – лучше уж со свежими силами. Жалко, жрать у нас нечего. Этак ноги протянем раньше, чем из леса выберемся.

–Да полно тебе, Михалыч, – Андрей удивленно уставился на друга, – Стикс, конечно, странное место, но не перенес же он сюда полноценную тайгу? Вся Долина, если подумать, не так уж велика. Ее и пешком пройти вполне реально, по крайней мере вширь.

–И давно ли ты пешком ходил, Андрей Палыч? В том то и дело, что Стикс, место странное. Сейчас идем как по маслу, ровная дорога, что столешница. А если напоремся на границу кластера с перепадом высоты? Такое случается, пусть и не очень часто. А это либо «плато», либо «обрыв». У нас нет снаряжения, чтобы преодолевать такие препятствия, а значит, если нам не повезет, придется его обходить. Конечно, бешеной собаке семь верст не крюк, но среди нас бешеных вроде нет. Все там, у масочников остались. – Михалыч постучал по карманам, словно ища что то, и разочарованно вздохнул. –Вот он, соблазн иммунитета. Пристрастился к курению, по новой. Чую, придется снова бросать. Мертвяки, говорят, курево за версту чуют.

–Давайте быстрее, а ну как они нас уже догоняют?! – снова едва не взвизгнул Упырь, так и не присевший за все время стоянки, и продолжавший мелко подрагивать. Неужто так перепугался из-за жесткой посадки платформы? Да вряд ли. Не такая уж она была и опасная, если подумать, а он ведь ничего из десантного отсека не мог видеть.

–О, дорогой человек, – Михалыч, словно впервые заметив присутствие Упыря, внимательно уставился на него, с неприкрытой угрозой, – раз ты с нами, не будешь ли ты так любезен, объяснить нам, каким образом ты тут вообще оказался? Кто слил тебе информацию о нашем скромном предприятии?

–Сука ты, Сергей Михайлович, – прошипел Упырь, – как есть сука, потому и клички не дали. Не хотели меня брать, а?! Все вы подонки конченные. Хотели меня на откуп уродам оставить? А вот хрена вам лысого. Думали небось, что я ваших приготовлений не замечал никогда. Жалко, не сразу спохватился, когда вы на выход поперли, бросив меня там. Может и легче бы ушли, однако меньшими скотами вы от этого не становитесь.

–Как будто ты не знаешь, почему мы к тебе так относимся, – вставил свое слово до того молчавший Кадет, – все ведь тебе понятно, ты же умный. Или будешь отрицать, что масочникам задницы вылизывал, чтобы лишнюю пайку получить, и чтобы не гоняли по работе? Какая вообще тебе может быть вера?

–И что!? –взвизгнул Упырь, яростно поблескивая глазами, – Я выживал как мог, понятно? Все хотят жить, и жить хорошо. Вы ничем не лучше меня, но я смог выбиться повыше, пусть и на ступеньку, а вы нет. И что с того? Можно бросать меня там на верную погибель, пусть и не сразу?

Андрей не очень понимал их разговора, но по общему мотиву становились понятные отдельные факты биографии Упыря. Типичный подхалим, готовый шагать по головам других и лебезить перед теми, кого он считает хозяевами жизни. Свиридов не любил таких гнилых людей, и предпочитал не иметь с ними никаких дел. Но неужели именно это побудило Михалыча бросить эту блоху помирать у масочников?

–Еще как можно, мразь, – Кадет, вскочив с земли, начал угрожающе надвигаться на Упыря, – выживал как мог? Ступенька повыше? По твоей вине, скотина, несколько не самых плохих людей лишились жизней. Потому что ты их подставил. Сбросил на них собственные косяки. Можешь не отпираться, мне все известно, да и им тоже. Об этом вообще все знали, но ты же там в любимчиках ходил. Да будь их воля, те зараженные тебя бы порвали, узнав что ты передаешь масочникам каждое сказанное ими слово, которое достигло твоих сраных ушей. Пристрелить бы тебя…

Кадет, за которым Свиридов за короткое время их знакомства не заметил склонности к очевидной агрессии, потянулся к закрепленной на поясе кабуре с пистолетом. Андрей и Михалыч рванулись было, чтобы остановить его, но их вмешательство оказалось преждевременным. Упырь отскочил назад, и вытащил из своей спецовки, висевшей на нем как мешок на пугале, серый цилиндр с характерными выпуклостями. Зажигательная граната. Андрей отшатнулся назад, понимая что в случае взрыва без костюма он тут может и кони двинуть. Кошка выгнулась, рассерженно зашипев, и скользнула за дерево. Упырь, держа в зажатой руке гранату, угрожающе двинул ей в сторону замершего Кадета.

–Не подходи ко мне! Иначе всех вас с собой заберу! – Упырь, судя по виду, был на грани истерики, и мог наворотить немало дел, с таким то оружием в руках.

–Уймись, Кадет! – подошедший Михалыч с силой оттолкнул Кадета, – Да, Упырь сволочь, но сейчас он наша сволочь, и потому не смей даже просто целиться в его сторону. А ты, убери свою сраную игрушку. Ты ведь любишь жизнь, не так ли? Иначе какой смысл был так изголяться перед своими господами.

Упырь, внимательно поглядывая на Кадета, усевшегося рядом с Сойкой, убрал гранату в карман, но явно был все еще настороже, не намереваясь верить Михалычу на слово. На мгновение подумалось, а не пристрелить ли его исподтишка? Ситуация подходящая. Он смотрит на Михалыча и Кадета, а его, Андрея, в поле зрения держать уже не может. Автомат заряжен, пара нажатий на спуск, и проблема решена. Но что-то не позволяло поступить так. Было в этом что-то неправильное, отличавшее от убийства простого врага. Пусть Упырь и недостоен уважения, но убивать его за это глупо. Вот если он снова выкинет какой фокус, и попытается переобуться на ходу, вот тогда уже можно обеспечить ему вечный покой зарядом в лоб, или в затылок. Уж куда будет проще стрелять. В этот момент, где то в отдалении, раздалось многоголосое карканье. Кто то вспугнул стаю ворон. Андрей напрягся, всматриваясь в ту сторону, но до источника возможной опасности было слишком далеко. Все смолкли, и начали подниматься с земли. Пора было двигаться дальше. Андрей почувствовал прекрасно ему знакомое ощущение. Ощущение близкой опасности. В тот же миг в воздухе раздался еле слышный звук, и Свиридов заметил, как кошка ринулась под развесистые лапы соседней ели. Не раздумывая, он бросился следом, утаскивая за собой оказавшуюся рядом Сойку. После них, не задавая лишних вопросов, залезли и остальные. Некоторое время ничего не происходило, но потом, с тихим, и так хорошо знакомым всем звуком, над лесом пронеслась летающая платформа. Спрятавшиеся среди ветвей люди не могли ее толком разглядеть. Когда шум окончательно смолк, Андрей неуверенно спросил.

–Может, это наши летают?

–Какие еще наши, летейнант? – удивленно вопросил Михалыч, – У наших летающего транспорта почти не было. Все на базе квартировалось. Боялись все, что не в те руки попадут платформы, а толку? Видел, сколько их у масочников на базе? Пусть некоторые и устаревшие, но я все равно понятия не имею, где они их взяли. Ладно, двинули дальше.

Дальнейшее передвижение проходило спокойно. Платформы больше не появлялись в небесах, да и признаков существования погони тоже не наблюдалось. Солнце уже начинало клониться к закату, когда отряд вышел на дорогу. Ну, почти дорогу. Через лес шла извилистая просека, в центре которой находилась испещренная колдобинами колея от машины. В глубоких ямах стояла жидкая грязь, лишь слегка покрывшаяся сверху корочкой. И судя по всему, дорогой время от времени пользовались. Следы протекторов колес явственно отпечатались на чуть сыром грунте. Это точно не был специфический след техники Базы, равно как и техники масочников. Что-то куда более примитивное, и распространенное в перезагружающихся кластерах. Михалыч склонился над одним из отпечатков, внимательно его изучая, и указал в одном из направлений.

–Машина двигалась туда.

–Пойдем в ту сторону? – подчеркнуто жизнерадостно спросила Сойка, по которой явно было видно, как она устала от этого перехода.

–Нет, – усмехнулся Андрей, – пойдем в противоположную. При переносе иммунные часто паникуют, и пытаются покинуть зону странных изменений на машинах. Вероятность того, что этот человек уезжал прочь от жилья, немного выше чем обратная. Если конечно это жилье вообще существует, и мы не видим просто хорошо сохранившиеся следы старой активности.

Все, в принципе, были согласны со сказанным. Да и Андрей был единственным человеком, долго бродившим по кластерам Стикса, пусть и не здесь, на севере, а в восточной части Долины. Основные принципы, несмотря на всю хаотичность этого мира, были более-менее схожи. Отряд двинулся по дороге, перепрыгивая через грязь. Впрочем, успешно это выходило не у всех. Упырь, неловко поскользнувшись на наклонном участке, с шумом рухнул в довольно глубокую лужу, полностью перепачкавшись, но все равно не позволил даже помочь ему подняться. После инцидента с Кадетом он никому не доверял. Довольно зоркий, для своего не слишком юного возраста, Михалыч заметил впереди нечто странное. По дороге что-то двигалось. Андрей и Кадет, вскинув автоматы, приблизились к странному явлению. Ползущий оказался мертвяком. Самой жалкой, низшей его формой – ползуном. Увидев людей, монстр радостно заурчал, обнажая измазанный землею рот, и с удвоенной силой рванулся вперед, но вышло нечто невразумительное. Зараженный явно был голоден, и сильно ослабел. Андрей с интересом смотрел на мертвяка, понимая что выбранное направление было верным. Раз ползун движетсястой стороны, значит именно там находится кластер, в котором он был в момент перезагрузки. Но почему уполз? Неужто там совсем не нашлось еды, кроме червей, которых видимо и жрал этот несчастный по пути сюда? Подошедший к Андрею Кадет удивленно проследил уходящий вдаль след, оставленный ползуном.