Текст книги "Блюз черной вдовы"
Автор книги: Сергей Ковалев
Соавторы: Сергей Ковалев
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 23 страниц)
– Ну… недавно, вообще-то, – Алекс выглядел смущенным. – Ну… я когда маму навещаю, потом всегда к Уэда-сан забегаю, если он дома. Ненадолго, на одну – две партии в "го". Очень он эту игру любит, а играть особо не с кем… ты чего?
Я подобрал отвалившуюся челюсть и уточнил:
– Ты хочешь сказать, что частенько играешь с аякаси в "го"?
– Да ладно, – отмахнулся Алекс. – Мы же никаких ставок не делаем! Уэда-сан ведь мог меня обмануть, когда мы только познакомились, и я еще не знал, что с демонами нельзя играть. Он сам же мне это и объяснил.
– Какой высокоморальный демон! – восхитился я. – Но я-то про другое. Ты умеешь играть в "го"?!
– А что такого? – пришла очередь удивляться Алексу. – Там очень простые правила.
– Может, ты еще и выигрываешь?!
– Ну… нет, – признался напарник. – Все-таки, Уэда-сан играет в эту игру с тех пор, как ее изобрели. Попробуй тут выиграй!
– Это утешает, – пробормотал я. – А то у меня чуть натуральный когнитивный диссонанс не приключился. Хорошо, вернемся к делу. Завтра отправишься навестить этого твоего аякаси.
– Хочешь, что бы я выяснил, откуда у него взялся артефакт и что там за демон был заключен?
– И это тоже. Но ты упустил одну деталь. Посмотри, я принес левую руку. А у твоего знакомого демона – правая. А это значит…
– Что где-то есть ноги, торс, грудь… э-э-э…
– Господи! Шпыц был прав! Ты и впрямь маньяк какой-то!
– А, по-твоему, так у этой скульптуры не должно быть груди?! Да ты сам маньяк!
– Ты маньяк, потому что думать надо не груди, а о том, что это значит! Демон был заключен в полную статую, потом ее распилили и хранили в разных местах, что бы его ослабить. Теперь демон будет собирать части скульптуры, с каждой новой находкой становясь сильнее. Я прав, Хайша?
"Похоже на то, – нехотя ответила богиня. – Но мне нужно увидеть эту руку, тогда я точно скажу. Не хочу будить лихо…"
– Ясно, – подвел я итог. – Пожалуй, к аякаси завтра мы отправимся вдвоем.
– Это плохая идея! – попытался воспротивиться Алекс. – Я же говорю, Уэда-сан не любит незнакомых людей!
– Ничего! Ты нас познакомишь! Увидишь, мы легко найдем общий язык!
Я ошибся.
Поначалу-то аякаси принял меня хоть и без особого восторга, но сдержанно. Только покосился на Алекса с явным неодобрением и слегка нахмурил длинные, свисающие чуть ли не до уголков рта, брови.
Выглядел Уэда-сан, надо сказать, весьма примечательно как в реальном мире, так и в Тени. Алекс все время называл его стариком, так что я ожидал увидеть этакого маленького благообразного старичка-азиата, какими показывают старых мастеров в китайских боевиках. Когда дверь нам открыл крепкий мужик лет сорока, притом совершенно бандитской наружности, я даже подумал, что у аякаси гости. Но Алекс с несвойственной ему вежливостью поклонился здоровяку и произнес:
– Здравствуйте, Уэда-сан!
Я посмотрел на демона теневым зрением. Ну… надо признать, изменился он сильно. Но отнюдь не в сторону благообразности, если не считать признаком оной упомянутые сногсшибательные брови. Впрочем, квадратное лицо с выпученными глазами и торчащими из нижней челюсти клыками никакие детали не смогли бы сделать благообразным. Под стать лицу были и неестественно раздутые мышцы рук сплошь покрытые татуировками. Огромное чрево воинственно торчит вперед, короткие мощные ноги от колен вниз сплошь покрыты чешуей и заканчиваются когтистыми лапами. В общем – аякаси как он есть. Образцово-показательный азиатский демон, можно сказать.
Образцово-показательный аякаси с полминуты сверлил меня взглядом, потом, так и не сказав ни слова, развернулся и заковылял в комнату. На Алекса эта демонстрация впечатления не произвела, он шагнул следом и потянул меня за рукав:
– Пошли, Вик. Все нормально. Если бы он действительно разозлился, то просто выгнал бы нас.
Напарник провел меня длинным коридором, неожиданно светлым и чистым, в теневом зрении превратившимся во что-то вроде оранжереи, от пола до потолка заросшей неведомыми мне вьющимися растениями. Демон ожидал нас, сидя у чайного столика на островке. Самом настоящем островке, отделенном от еще четырех таких же заводями, через которые были перекинуты красные ажурные мостики. В воде, то скрываясь под листьями кувшинок, то вновь являя себя, важно плавали толстые серебристые рыбины.
Я потряс головой и вернулся к обычному зрению. Так комната выглядела тоже странно, но хотя бы реально. Демон так и остался сидеть за чайным столиком, но вместо островов в комнате появился нормальный пол, застланный циновками. В углу стоял древний клавесин, одна из ножек которого была обломлена. Ее заменял обыкновенный красный кирпич. Больше в комнате ничего не было.
Аякаси все так же молча кивнул нам и разлил по крошечным пиалам чай. Зеленый, конечно. В свое время я его немало выпил, хоть и не понимал в чем удовольствие пить слабо пахнущую сеном прозрачную жидкость без особого вкуса. Но Игорь обожал зеленый чай, пил его чайниками, а я составлял другу компанию.
Демон бросил на меня острый взгляд и криво ухмыльнулся.
– Твой разум слишком суетен.
– Угу, – буркнул я. – Иногда прямо чувствую, как он там внутри по черепушке бегает. Ну, это значит, как минимум, что он не ожирел от лени.
Алекс пихнул меня локтем в бок, но аякаси мой тон не задел. Впрочем, странно было бы демону обижаться на какого-то там смертного. Аякаси опять ухмыльнулся и предложил:
– Переходите уже к делу, парни. Я же чувствую, что не терпится.
– Алекс рассказал мне, что у вас есть артефакт в форме женской руки. Могу я взглянуть на него?
Что ж, мне есть чем гордиться. Вряд ли на свете найдется много людей, которым удавалось напугать демона. То есть, я хочу сказать, главное тут ведь не только напугать, но еще и уцелеть потом. Мне уцелеть помог Алекс. Он-то хорошо знал аякаси, потому сообразил, что тот нападет на меня еще до того, как демон вскочил на ноги и выплюнул в мою сторону струю пламени. Огонь ударил в то место, где я только что сидел – Алекс оказался проворнее старика. Если бы он еще просто оттолкнул меня, я был бы куда сильнее благодарен ему. А так я отлетел в сторону, оглушенный затрещиной, которую мне отвесил напарник. В следующее мгновение Алекс кувырком оказался рядом.
– Уэда-сан!..
– Отойди от нее! Или мне придется вас обоих убить!
– Уэд… блин!!!
Аякаси явно не был настроен разговаривать. Он снова плюнул огнем, все же постаравшись попасть только в меня. Алекс выхватил меня из-под струи в последний момент, легко вскинул на плечо и…
– Нет, – слабо проскрипел я, все еще пребывая в нокауте, но, к сожалению, осознавая, что собирается сделать напарник. – Не надо…
Чертов инкуб не только силен как бык, но и такой же умный.
С другой стороны, если выбирать остаться ли в одной комнате с огнедышащим демоном или оказаться на теневой тропе с магом-недоучкой… гм… если подумать, я бы лучше рискнул сразиться с аякаси.
"Допрыгались, – мрачно констатировала Хайша. – А я ведь предупреждала, что добром это не кончится!"
"Ну знаешь! – вспылил я. – Это же из-за тебя!"
"Что?!"
"То! Слышала, что он крикнул Алексу? Отойди от нее! Видать, почуял тебя, вот и психанул!"
"Э-э-э… но почему?" – Хайша так удивилась, что даже забыла обидеться.
"Откуда я знаю? Может, решил, что ты захватила мое тело и хитростью заставляешь Алекса помогать тебе в своих целях".
"Это в каких же?"
"Не знаю, но явно в коварных. А может он просто женоненавистник".
– Алекс, этот твой аякаси что, не любит женщин? Кстати, можешь уже опустить меня, я в порядке…
– Не могу, – сообщил Алекс, затравленно озираясь. – Мне и так сложно нас фиксировать.
Это признание мне совсем не понравилось. К тому же мне показалось настораживающим то, как напарник оглядывается вокруг. Ничего интересного вокруг не было. И вообще ничего не было, только какой-то темный шершавый фон, словно мы оказались в маленькой комнате со стенами из темно-серой мешковины.
– Ты хоть представляешь где мы?
– Представляю. Нигде.
"Это же теневая тропа, – пояснила Хайша. – Пространство между реальным миром и Тенью. Здесь нет понятия места и времени".
"Как же маги тогда передвигаются здесь?"
"Силой мысли. Они представляют, что под ногами у них тропа и идут по ней, стараясь как можно отчетливее вообразить место, в которое хотят попасть. Как только им это удается, открывается выход в реальный мир".
"А если не удается?"
"Здесь можно блуждать вечно, – успокоила меня Хайша. – Времени тут не существует, так что смерть от жажды и голода не грозит".
"Я не хочу блуждать здесь вечно!"
"Да, тоскливое местечко, – вздохнула Хайша. – Но о вечном блуждании не беспокойся. Это только в теории возможно. На самом деле потерявшийся маг рано или поздно теряет концентрацию".
"Ты о чем?"
"Мы существуем, только пока Алекс фиксирует наше существование в своем сознании. Если он потеряет концентрацию, мы исчезнем. Ну и он сам – тоже".
"Ты хочешь сказать, я сейчас существую только в воображении этого балбеса?! Хайша, скажи, что ты пошутила!"
"Мне, знаешь ли, не до шуток. Самой страшно".
"Черт! – мысленно застонал я. – Да он же дольше пяти минут способен только о бабах думать!"
Последовавшая за этим вполне логичная мысль повергла меня в панику.
– Алекс, начинай двигаться пока мы – это еще мы!
– Сейчас… погоди… я же столько раз тренировался…
Алекс, наконец, собрался с духом и осторожно двинулся вперед. С каждым его шагом темная материя вокруг нас смещалась, перетекала, показывая то один искаженный фрагмент нашей приемной, то другой. Проплыл искаженный как в кривом зеркале диван, письменный стол… кусочки мозаики все увеличивались, складываясь в более-менее похожую картину. Потом эта картина вздрогнула, метнулась к нам, и от удара у меня потемнело в глазах.
– Ты идиот!
– Я не думал, что так выйдет!
– Замечательное оправдание!
Голоса.
Сердитый Женькин и оправдывающийся Алекса. Голова казалась расколовшейся на десяток осколков, но этому ощущению я не поверил. Во-первых, я его уже не раз испытывал раньше. Во-вторых, если бы это было так, я бы об этом уже не узнал.
"Когда-нибудь этим и закончится, – проворчала Хайша. – Если не прекратишь чудить, расколотая голова может оказаться не худшим вариантом".
"Что же тогда по-твоему худший вариант?"
"О-о-о, мой мальчик, ты еще мало знаешь о Тени! Например, недавно ты до икоты перепугался, что Алекс вытащит тебя в реальность… м-м-м… несколько модифицированным!"
Дьявол! Я открыл глаза и сел, лихорадочно ощупывая себя на предмет наличия-отсутствия всего, что должно было наличествовать и отсутствовать. Алекс с Женькой перестали ругаться и уставились на меня.
– Ты чего? – наконец поинтересовалась девчонка. – Потерял что-то?
– Слава всем богам, нет! – выдохнул я. – Слушай, я нормально выгляжу?
– Нет, – покачала головой Женька. – Но если имеется в виду, выглядишь ли ты как всегда, то да – ты выглядишь как всегда.
Я кое-как встал и подошел к зеркалу. Уф! Никаких глобальных изменений в моей внешности не произошло, если не считать синяка на скуле и распухшего носа. Синяк мне поставил Алекс, когда молодецким ударом отбросил из-под огненной атаки аякаси. А носом, видимо, я приложился, когда мы выпали в реальность. Можно сказать, повезло – мы не загорелись и не врезались в стену на скорости гоночного мотоцикла. Алекс все же научился этому трюку.
Женька так не считала. Пока я изучал свою физиономию в зеркале, она продолжала отчитывать напарника. Судя по новым и новым эпитетам, которые девчонка находила для бедолаги, разозлилась она сильно. Когда я вернулся в комнату, дело явно шло к рукоприкладству.
– Ну хватит, хватит, – попытался я успокоить Женьку. – Я понимаю, ты испугалась за нас. Но ничего плохого ведь не случилось. Все целы и здоровы…
– Да?! – девчонка схватила со стола два куска погнутого пластика и сунула их мне под нос. – Все целы?! Вы убили моего Чии!
– Кого?!
– Чии! – Женька подняла обломки к самым моим глазам, и я опознал в них половинки ноутбука. – Моего Чии! Шлепнулся на него своей жирной задницей!
– Где это она жирная?! – обиделся Алекс, пытаясь извернуться, что бы разглядеть упомянутую часть тела. – Хм. Добавить упражнения на ягодичные мышцы, что ли…
– Вот в этом он весь! – Женька всхлипнула и уселась на диван, прижимая к груди останки ноутбука. Паштет заклеймил Алекса осуждающим взглядом и принялся тереться мордой о бок Женьки, издавая громогласное урчание. Чжуполун уселся на полу перед девчонкой и стал тихонько повизгивать.
– Да что вы устроили тут концерт?! – завопил окончательно деморализованный Алекс. – Это всего лишь ноутбук! Мы там, между прочим, головами рисковали!..
– Своей головой можешь рисковать сколько угодно! – огрызнулась Женька. – Такую голову ни разу не жалко! А Чии был в десять тысяч раз умнее тебя! И ты его убил!
– Черт возьми, да куплю я тебе новый! Вот только накоплю…
– Дурак ты, Алекс! – вздохнула Женька. – Разве друга можно купить? Железо я и сама куплю, а вот душу в него вдохнуть…
– Ты совсем со своими компьютерами рехнулась, – проворчал Алекс. – Душа у людей-то не у всех есть!
– У людей может и не у всех, а у Чии – была!
– Все, хватит ругаться, – оборвал я готовый вновь вспыхнуть спор. – Мы вляпались в какое-то скверное дело. И оно с каждым нашим шагом становится все хуже. Будем считать, что твой Чии погиб во время выполнения задания. Такое случается. Надо собраться и понять – что происходит? Алекс, у тебя есть соображения, почему аякаси напал на нас?
"На тебя, Вик, – поправила меня Хайша. – Демон хотел убить тебя. Алекса он наоборот пытался не задеть".
– Да, точно, – произнес я вслух. – Алекс, твой знакомый хотел поджарить именно меня. Причем сначала все было нормально, он нас даже чаем угощал. А потом вдруг с катушек слетел.
– После того, как ты спросил о руке, – кивнул Алекс. – Похоже, дело именно в артефакте. Но я не понимаю… мне-то он ее сам показывал и даже подержать дал.
– Ты рос у него на глазах, тебе он доверяет. Похоже, идти к нему вместе было ошибкой. Но я совершенно не ожидал такой реакции. Ты можешь сейчас позвонить и узнать, не согласится ли он поговорить с тобой одним?
Алекс взялся за трубку, но телефон демона не отвечал.
Не думаю, что аякаси ударился в бега из-за нас. Скорее, можно ожидать, что он постарается ликвидировать угрозу. Эта мысль не порадовала меня: жить в постоянном ожидании нападения огнедышащего демона – удовольствие ниже среднего.
К счастью, аякаси не знает, где находится наша контора. Конечно, выяснить это не сложно, но потребует времени. "Фокс и Рейнард" не пользуется большой известностью в Тени. У нас как-то всегда было слабо с рекламой. Сейчас я был даже рад этому обстоятельству. Необходимо, что бы Алекс переговорил с аякаси до того, как тот сам нас разыщет.
Алекс между тем позвонил Марго, но жена с ним разговаривать не пожелала.
– Ты же не думал, что она тебя простит уже на следующий день? – покачал я головой. – Нет уж, готовься к планомерной осаде. А пока, раз ты все равно остался без работы, займись поисками аякаси. Жень, что у тебя с Таксистом?
– С Таксистом у меня вот что, – угрюмо проворчала Женька, кивая в сторону обломков ноутбука. – Хорошо еще, что я всегда инфу дублирую на флешки и на пару виртуальных дисков в сети. Я пока с твоего компа сижу, но много с такой рухлядью не наработать. Ноут я уже заказала, завтра должны привезти. Нужные проги установить и все настроить – это день работы. Так что Таксистом я смогу заняться в лучшем случае послезавтра.
– Плохо, конечно, – вздохнул я. – Ну, ничего не поделаешь. Как будет какая-либо информация – сразу дай мне знать. И, Алекс…
– Да?
– Твоя часть задания самая важная. Аякаси нужно разыскать и успокоить срочно. Хорошо бы в течение сегодняшнего дня.
– Да я понимаю…
– Боюсь, не совсем, – вздохнул я, вытягивая ноги и демонстративно шевеля пальцами. Черт, один носок уже протерся! Алекс машинально посмотрел на свои ноги и выругался.
– Вот именно. Обувь осталась в квартире аякаси. Не знаю, как к этому относишься ты, а я слишком стар, что бы разгуливать зимой в кедах.
Остров Кипр. Мастерская Пигмалиона. 1158 год до н. э.
– Она совершенна! – Эгалий ходил вокруг статуи, то приближаясь что бы разглядеть тонкую работу резцом, то отступая на пару шагов что бы видеть все творение целиком. – Клянусь Гефестом, из рук человеческих досель не выходило столь совершенное творение! Не понимаю твоего уныния…
Пигмалион рассеяно кивнул. Как объяснить другу, что он специально оттягивал сегодняшний день, когда резец оставил последний штрих на слоновой кости изваяния. Которое – да, совершенно по человеческим меркам – но все равно остается мертвым изваянием. Безумие, охватившее его с первых дней работы, схлынуло, оставив горькое разочарование. Эгалий прав, говоря "из рук человеческих" – он, Пигмалион, всего лишь человек. Его талант способен создавать иллюзию живого существа, но лишь иллюзию.
– Воистину, невольно веришь, что стоит отвернуться, как она вздохнет и лукаво стрельнет глазами по сторонам – не видел ли кто этой ее вольности!
Пигмалион привалился к стене и поднес к губам кубок. Вино победы отдавало кислой насмешкой. Да… невольно веришь… Но он знает – нет, не вздохнет. Он не бог, он всего лишь скульптор и не может творить чудеса.
– Почему же? – иронично улыбнулся Эгалий. – Что, скажи-ка мне, отличает богов от людей?
Он, наконец, оставил статую и прилег у стола, выбрав, впрочем, место так, что бы видеть статую. Пигмалион вздохнул – его друг был великий любитель поспорить. Дай только повод, и он начнет сыпать парадоксами, выворачивая наизнанку то, что казалось непреложной истиной. В общем-то, он и сам любил эти беседы, но сейчас был слишком расстроен, что бы упиваться неожиданными поворотами мысли.
Но Эгалия было уже не остановить.
– Чем отличаются боги от нас, смертных?
– Ты сам ответил своим же вопросом. Они бессмертны.
– Это не ответ, – отмахнулся друг. – Подумай сам, они рождаются, как и мы. Едят и пьют, любят и ненавидят. И, кстати, ты не прав – иногда они умирают.
– В чем же, по-твоему, тогда отличие? – вяло поинтересовался Пигмалион.
– В вере! – значительно поднял вверх палец Эгалий. – Они уверены, что являются богами. Что могут творить любые чудеса. Бессмертие, о котором ты говоришь, всего лишь следствие этой веры.
– Хочешь сказать, – нахмурился Пигмалион, – мне достаточно поверить, что моя скульптура живая, и она оживет?
– Не все так просто. Поверить нужно безоговорочно, так искренне, как ты веришь, что каждое утро восходит солнце. Не должно быть ни малейшего сомнения.
– Я знаю эту хитрость, – разочарованно протянул скульптор. – Ты же, по-моему, мне и рассказывал притчу о хитром жреце. Он сказал… не помню, кажется, трактирщику, что камень превратиться в золото, если его обмазать ослиным навозом в базарный день на площади. Главное при этом не думать о гарпиях. И, естественно, бедняга трактирщик не смог не думать о гарпиях, потому что старался не думать о них изо всех сил. Так и ты говоришь, что не должно быть ни малейших сомнений, а значит – я не смогу избавиться от них!
– Я не пытался подшутить над тобой, – с искренней грустью вздохнул Эгалий. – Жаль, что ты так это воспринял. Не обижайся. Приап с ними, с этими чудесами. Давай выпьем еще вина во славу твоего таланта.
Как-то так получилось, что друзья в тот вечер напились до совершенно непотребного состояния, и Пигмалиону под конец попойки чудилось, что статуя не только двигается, но и разговаривает с ним. Утром, разумеется, статуя вновь была всего лишь изваянием из слоновой кости. Но слова Эгалия прочно засели в голове Пигмалиона.
Нужно всего лишь верить.
Безоговорочно. Без малейших сомнений.
Глава шестая
Очень трудно выносить тех, которые говорят: «Смерти нет» или «Смерть не имеет значения». Смерть есть и она имеет значение, и ее последствия неизбежны и непоправимы.
Клайв С. Льюис
В этом доме я не люблю бывать. Каждый раз, когда все-таки приходиться идти к гарктважам, меня охватывает нервная дрожь. Хотя ничего зловещего в нем нет – дом как дом, тысячи таких в столице. Теневой облик этого строения тоже не выглядит пугающим – просто стены оплыли контурами, окна потеряли строгую форму, отчего здание напоминает глинистый берег, покрытый дырками осиных гнезд. Наверное, в этом и дело – гарктважи напоминают мне насекомых, а я их с детства недолюбливаю.
Однако работу надо делать, пусть даже она и не нравится.
Дождавшись, когда из подъезда вынырнет спешащий куда-то жилец, я вошел в дом и поднялся на лифте на последний этаж. Повелительница – у гарктважи матриархат – обитает в подвале дома, соответственно, по этажу можно судить о степени приближенности к ней подданных. Впрочем, что бы понять, что мой знакомый – неудачник, не обязательно знать, что он обитает на последнем этаже.
На мой звонок дверь открыл типичный, вернее, карикатурный студент. Длинный и тощий, с серым унылым лицом и мешками под глазами. Я перешел на теневое зрение и неопределенного цвета джинсы с футболкой преобразовались в серую шкуру. Внешне гарктважи похожи на богомолов – сутулое тело опирается на две пары ног, выгнутых голенями назад, еще пара конечностей – меньше и с развитыми пальцами – почти всегда сложены перед грудью. Только голова больше похожа на лошадиную. Зрелище и без того унылое, но Мгрнил-359 умудряется выглядеть несчастнее остальных своих сородичей. Думаю, основная причина в его порядковом номере. Всего в этом улье обитает как раз триста пятьдесят девять гарктважи. То есть, я хочу сказать, если при рождении получил, например, имя Последний, то это как-то не располагает к радужному восприятию действительности. Бывают случаи, когда стартуя с крайне невыгодной позиции, человек (ну или любое разумное существо) добивается высокого статуса. Но это точно не про моего знакомца.
Проблема Мгрнила-359 в том, что он идеальный гарктважи. Он истово верит в то, что "улей превыше всего", "Повелительница – мудрая и любимая мать", "жертвовать собой во благо улья – почетная обязанность каждого" и прочие императивы, внушаемые ближайшим окружением Повелительницы. При этом так же искренне не понимает, почему его преданность улью до сих пор не оценена по достоинству. Понятное дело, что Повелительница знать не знает, да и не желает знать о каком-то триста пятьдесят девятом своем подданном, а ее фавориты относятся как раз к тем особям, которые придумывают эти лозунги, но сами им не следуют. Но у меня язык не повернется открыть Мгрнилу-359 эту циничную правду. Да и не поверит он мне.
– Это ты, Фокс-100? Будь благословенна Повелительница, дозволившая лицезреть тебя своему верному сыну!
Никаких других "Фоксов", естественно, он не знает. Но гарктважи с большим порядковым номером не в состоянии представить, что есть существа вообще без номера. Для него это стало бы крушением реальности не меньшим, чем для человека узнать, например, что Земля все-таки плоская. Вот Мгрнил-359 и присвоил мне сотый номер, что, с одной стороны, позволяет ему избежать крушения реальности, а с другой – льстит самолюбию. Мгрнил-100, скажем, не станет с ним вот так запросто общаться.
– Будь благословенна Повелительница! – произнес я традиционную фразу. – Успешны ли твои труды на благо улья, брат?
– Старания мои велики, – понурился Мгрнил-359, – Но мне порою кажется, что их недостаточно. Я ведь мог бы приносить куда больше пользы! Но потом мне становится стыдно за подобное самомнение. Ведь Повелительница учит, что каждый необходим улью на том месте, которое ему определено!
– Не отчаивайся, брат! – поспешил я повернуть разговор в нужное мне русло. – Рано или поздно твои старания оценят. Если будет угодно Повелительнице. А поддерживать чистоту в улье – большой труд и ответственность. Ты ведь этим до сих пор занимаешься?
– Истинны твои слова, – закивал гарктважи. – Тяжелый, но необходимый труд!
– А помнишь, как мы с тобой обследовали закрома улья?
Это случилось года два назад. Кто-то повадился воровать продукты из обширного склада, который гарктважи создали частично в подвале дома, а большей частью – в разветвленных ходах под ним. Первым это заметил именно Мгрнил-359, уборщик улья. Он доложил своему наставнику, тот – своему и так весть по цепочки дошла до Повелительницы. Та попыталась выявить вора своими методами, а когда ничего не получилось – наняла нас с Алексом. Вора мы нашли, но сейчас меня интересовало совсем другое. Во время расследования, я обшарил весь немалый склад и видел там много интересных и неожиданных вещей. Гарктважи повадками весьма напоминают сорок. В том смысле, что кроме полезных вещей тащат в улей то, что – как им кажется – может когда-нибудь пригодиться. Притом критерии отбора для меня так и остались загадкой. Особенно когда в одном из темных отнорков я наткнулся на торчащую из кучи мешков, свертков и ящиков задницу. Нет, в принципе, сия часть тела с прилагающимися длинными стройными ногами была изготовлена весьма талантливо и в другой ситуации выглядела бы даже эротично. Но в тот момент находка показалась мне крайне нелепой. Из серии: "Иду себе, иду, и тут – внезапно!"
Тогда я посмеялся и забыл о находке, но воспоминания Алекса подтолкнули и мою собственную память. Я тоже, разглядев в полумраке, что там такое белеет, испытал мгновенный укол страха. Но теневое зрение сразу подсказало – то, что я вижу, никогда не было живым человеком, так что толком испугаться не успел. Если бы не нелепость ситуации, тот случай мне и не запомнился бы.
Были у меня, правда, серьезные сомнения. Найденную скульптуру я вблизи не рассматривал, и никаких причин считать ее частью искомого артефакта не было. Но мое чутье говорило – это она! А я привык доверять своему чутью.
Вот непосредственно сейчас у меня почему-то встали дыбом волоски на загривке, хотя никакой непосредственной угрозы в этом здании я не мог себе представить. Гарктважи, несмотря на свою численность и дисциплину, миролюбивая раса, да и бойцы из них аховые – слабые и неуклюжие. Да и я ничем их пока не оскорбил…
Внизу рявкнуло, гулко прокатившись по лестничному колодцу и заставив меня застыть. Несколько мгновений весь дом пребывал в таком же застывшем недоумении. Потом на лестничные площадки стали выбираться растерянные гарктважи. А снизу уже доносился, нарастая, знакомый мне шум – обрывки криков и предсмертных стонов.
"Вик! Не смей! Это не твое дело!"
Не обращая внимания на протесты Хайши, я, прыгая через целые пролеты, понесся вниз. Подспудная тревога оформилась в понимание – за мной кто-то следил! Начиная с того момента, как я вышел из конторы, это ощущение не давало мне покоя. Слишком слабое, что бы я осознал, в чем дело, но достаточное, что бы насторожить.
Меньше чем через минуту я уже стоял на первом этаже, сквозь зубы проклиная вспыльчивого аякаси – отбитые сквозь тонкие подошвы кед ступни онемели. По лестнице горным обвалом стучали многочисленные ноги. Опомнившиеся гарктважи спешили на зов Повелительницы. А вот из самого входа в подвал – с развороченным взрывом косяком и лежащей на полу дверью – не доносилось ни звука.
"Вик! – взмолилась Хайша. – Не лезь туда! Если это тот самый демон, ты против него как муравей против медведя!"
"Медведь муравья может и не заметить… И вообще, это может быть совпаде…"
Выбор сделали за меня. Из задних рядов кто-то крикнул: – Повелительница в опасности! Спасем улей!
Сбившаяся в плотный ком толпа подняла меня и внесла в подвал. Видимо, демон как раз возвращался с добычей, потому что избиение началось в тот же самый момент. Я не успел прицелиться… э, да что там! Я не успел даже понять, что это приближается, раскидывая гарктважи, словно соломенные чучела. Мелькнул смазанный силуэт, и я почувствовал раздирающую боль в правом боку. Рухнув на колени, я скорчился, чувствуя, как мир плывет перед глазами. Вокруг раздавались скрипящие вопли гарктважи, они метались, бестолково размахивая палками, кухонными ножами и прочим импровизированным оружием. Хреновые из них бойцы, я же говорил… Да и из меня, как выяснилось, не лучше. С этой невеселой мыслью я провалился в обморок.
"Ну и свинья же ты, Вик!"
Голос богини звучал едва-едва, если бы она была человеком, я бы предположил, что она смертельно устала. Но от чего? Мы вроде как ничего тяжелого не делали… А! Я ведь пришел к гарктважи, хотел посмотреть на статую. А потом… что-то пошло не так. Но что?
"Нет, только послушайте! Он даже не помнит, что натворил!"
"Я?! Что я натворил?"
"Чуть не умер, идиот!"
"Кончай гнать, – не поверил я и попытался сесть. Со второй попытки это получилось. Боли не было, хотя голова кружилась. – Что за…"
Я сидел в луже крови. Джинсы, куртка, свитер – все в крови. И, судя по разодранному на животе свитеру, кровь была моя. Почему-то живот был цел, если не считать четырех глубоких царапин, тянущихся через весь правый бок. Я огляделся, и меня вновь замутило. Вокруг лежали мертвые и умирающие гарктважи. Их было так много, что происходящее казалось нереальным – мое сознание отказывалось принять столько смерти одновременно.
"Какого дьявола тут произошло?!"
"Демон пробивался на выход. Распорол тебе брюхо. У меня все силы ушли, что бы тебя…"
Голос богини совсем истончился и затих.
"Эй?! Хайша?! Ты только не вздумай совсем исчезнуть!"
"Не надейся, – прошелестело в ответ. – Заткнись и дай мне отдохнуть!"
Немного успокоенный ответом богини, я встал и, покачиваясь от слабости, побрел к выходу.
В коридоре на ступенях сидел Мгрнил-359. Он был практически цел, если не считать разбитого лица и сломанной руки. Бросив на меня дикий взгляд, он затрясся и не то спросил, не то констатировал:
– Повелительницы больше нет…
– Скорее всего, – вздохнул я и привалился к стенке. Если не спешить, то идти можно. Только в таком виде меня примут первые же встречные милиционеры. – Похоже, эта тварь убивает не задумываясь.
– Улью конец.
– Ну, ты-то жив, – возразил я. – Несколько ваших там, в подвале, еще можно выходить. И кто-то ведь покидал сегодня улей и еще не вернулся?
– Да, пятеро выполняют волю Повелительницы, – все тем же бесцветным голосом сообщил Мгрнил-359. – Ты не понимаешь. Повелительницы нет, значит, нет и улья. Мы все уже мертвы.
Наверное, гибель трех сотен разумных существ должна была вызвать во мне ужас и сострадание. Увы, собственных моих сил было так мало, что я не чувствовал ничего, кроме усталости. Даже что бы понять, как поступить дальше мне понадобилось заметное усилие. К счастью, телефон уцелел. Я набрал номер Женьки и попросил приехать за мной. Потом без особого интереса спросил:
– А как становятся Повелительницами?
– Гарктважи, осознавший предназначение, отделяется от улья и создает свой. Он обретает способность дарить жизнь и становится Повелительницей.
