Текст книги "S-T-I-K-S До нашей эры (СИ)"

Автор книги: Сергей Соловьёв

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 24 страниц)

В темном помещении уже присутствовала Алия – маленькая девочка десяти лет, на которую Куц возлагал огромные надежды и для которой у него был заготовлен точно такой же подарок что и для Гора. А именно – черная жемчужина, вынутая из нароста огромного вожака, убитого ещё в первые дни прибывания в Стиксе. Источник силы таких масштабов, что простому смертному не могло и присниться! Жаль что они не сумеют даже представить себе масштаб подобного подарка, ведь вобрать в себя хотя бы половину энергии жемчужины, подопытные просто не смогут из-за банальной неопытности в обращении с Источником. У обоих испытуемых они уже появились, что в момент открытия этого факта поставило Куца в замешательство и заставило с ходу придумать несколько гипотез, которые ещё стоило проверить и подтвердить опытным путем…

Подход к эксперименту над каждым из людей Куц избрал разный – Алия была осведомлена о том, что нужно делать и как себя вести ближайшие дни, а вот рыцарь нет. Куцу хотелось узнать две вещи – как себя поведет организм простого человека получив такую силу и как будут развиваться их способности в том или ином случае осведомленности.

Первым приняла жемчужину девочка – ведь если она сейчас умрет от переизбытка энергии и разрыва астральных каналов, Орден получит всего лишь безутешного отца, но ничего не потеряет. А вот умри здесь Гор, и все боевое крыло лишится одной из ключевых фигур управления новыми членами Ордена. Разумеется, на его место может встать любой из магов и под их управлением, да с таким богатым опытом, рыцари окажутся даже в более выгодном положении, вот только у старших братьев Ордена были свои дела и обязанности, а про доверие и привычки обычных смертных воинов, говорить и вовсе не стоит.

Алия проглотила жемчуг и как ей объяснял последний час Куц, начала пристально следить за своими ощущениями. Маг знал что почувствовать источник она не сможет не смотря на то, что он уже сформировался в её астральном теле, но ему было интересно узнать из первых рук, что ощущает простой смертный в такой момент.

Странно, но ничего девочка не ощутила и рассказать Патриарху ничего не смогла, но все это время она мысленно представляла как поднимается в воздух стоявшая на столе давно потухшая свеча. Для целей Патриарха, способность телекинеза имела очень важное, можно даже сказать, главное значение. Убийца умеющий управлять предметами силой мысли, это очень грозный враг и Куц прекрасно это знал и не один десяток раз прочувствовал на собственной шкуре.

Куц видел изменения происходящие с Алией, видел то, как по капле увеличивается ее Источник, а так же тот фонтан энергии что бил из него через край, но увы – сделать с этим ничего не мог.

Шли минуты, но свеча не желала даже шевелиться, чего уж говорить о полноценном полете, или хотя бы передвижении в плоскости…

Видя замешательство в глазах своего Главы, девочка ещё сильнее напряглась, раздула ноздри, сжала кулаки и даже слегка зарычала буравя взглядом огарок старой свечи на металлической подставке, но все было тщетно. Гор, наблюдающий за этим действом было подумал, что Алия, как и положено ребенку познавшему неудачу сейчас расплачется, но девочка просто выдохнула и тряхнув волосами, снова перевела взгляд на Патриарха.

– Не переживай, Алия, – ощущая в груди девочки, пустить и совсем не развитый, но весьма подросший Источник, с улыбкой сказал Куц, – возвращайся к отцу и продолжай эксперимент. Помни все что я тебе говорил и никому кроме него об этом не рассказывай. Если, а точнее «когда», появятся результаты, сразу сообщи мне или любому старшему брату, хорошо?

Девочка кивнула и вышла из лаборатории за дверь, где переминаясь с ноги на ногу ждал её отец. Все это время он старался подслушать разговоры что проходили за плотно прикрытой дверью лаборатории жуткого мага с лицом юнца, но ничего так и не разобрал. Когда его дочь вышла в коридор, он тут же кинулся к девочке осматривая ее хрупкую фигуру на предмет стороннего посягательства, однако та была цела и невредима, а отстранённый взгляд некогда ярких глаз, был все так же пуст…

– Не вышло? – обеспокоено спросил Гор, когда захлопнул дверь за вышедшей Алией.

– Вышло, но немного не так как мне бы того хотелось, – отмахнулся Патриарх, – теперь давай разберемся с тобой, Гор. Ты осведомлён о Дарах Всетемнейшей Кави и о том, что в теории, каждый кто попадает в Стикс, получает тот или иной Дар в свое пользование. Каким он будет – мы не знаем, но с помощью жемчуга, можно изначально усилить свой Источник, а значит и Дар твой будет полезнее и сильнее чем у простых смертных. Съешь её и иди по своим делам, а как поймёшь что за Дар тебе достался, сразу же сообщи мне. Надеюсь, это не будет что-то бесполезное вроде ощущения скорого обновления участка как выпало Лою… надо же, как ему не повезло!..

* * *

С момента принятия новых членов Ордена уже прошло две недели. За это время каждый из соседних участков сменился по паре раз, унося с собой и ту деревню, из которой пришла часть свежих избранных. Магам удалось даже составить график обновления этих участков и убедиться в том, что происходят они с определенным интервалом хоть и отличимым между собой. Как пример – северный участок обновлялся каждые пять дней, восточный раз в неделю, а южный сменился только вчера и когда будет следующее обновление, пока неизвестно.

Куц был очень обеспокоен этим фактом, ибо не знал, что будет с теми людьми, кто попадет на участок в момент обновления. Так что пришлось поставить опыт и в этом направлении – доброволец из бывших жителей деревни – худощавый мужичок лет тридцати по имени Чак, был сопровождён Лоем в тот самый момент, когда северный участок должен был смениться и наблюдал за реакцией подопытного. Маги предполагали что человек просто исчезнет вместе с землёй на которой он находился, но результат оказался совсем иным – дождавшись пока туман исчезнет, Лой переступил границу нового участка и отыскав Чака не поверил своим глазам. Он лежал на земле и молча смотрел в безоблачное небо пустым взглядом, из уголка его рта медленно стекала струйка слюны, а тело пробивала крупная дрожь. Он был ещё жив, да, но на внешние раздражители никак не реагировал. Попытки поднять Чака силой, тоже успехом не увенчались – ноги подопытного не желали стоять на земле будто были парализованы, да и сказать хоть слово тот не мог. Просто смотрел пустым взглядом перед собой и ничего более.

– Что же с тобой случилось, приятель? – недоуменно бубнил себе под нос маг, на руках таща Чака в цитадель.

Уже позже – в лаборатории, Куц выяснил что почти все нервные окончания подопытного были разорваны, в том числе и мозговые, так что вместо человека перед ними лежал скорее овощ нежели разумное существо.

– Хорошо что ты получил такой Дар от Кави, Лой, – задумчиво проговорил Куц, обведя всех собравшихся здесь магов, – когда придет черед обновления и этого участка, нам нужно быть готовыми и успеть с него уйти.

– Да уж, участь незавидная… – протянул устало Кай, – мы все ещё не достаточно сильны для выхода из-за стен. Эксперименты дают хорошие результаты, жаль только жемчуга на всех не нашлось.

– Да, это прискорбно, – согласился Патриарх, – но на то воля Кави. Только сильный может стать сильнее, а слабым угатовон удел пищи для химер.

– Эксперимент с Гором тоже не оказался достаточно удачным, но и он доказывает мою правоту. Жемчужина даровала ему силу – большую нежили стандартный Дар Кави, но далеко не такой сильный, как тем, кто изначально умел работать со своим источником. Жемчужина развила источник Гора, но не значительно, а настойка из горошин химер растягивает его слишком медленно. Самостоятельно его расширять он ещё не научился, но это вопрос времени…

– Которого у нас может и не быть, – с печальной улыбкой добавил Лой, – Глава Куц, разрешите мне отправиться на поиски. Я не верю в то, что Кави уготовила нам участь скитальцев. У участков разное время обновления и я уверен в том, что мы сумеем отыскать тот, что будет обновляться как можно реже. Мы сможем отстроить на нем новый дом для Ордена без страха быть обращениями вот в это, – на последних словах маг махнул рукой в сторону лежащего на полу Чака.

– А как ты определишь что этот участок «долгий»? – приподняв вопросительно брови спросил Куц, – будешь сидеть на каждом по паре месяцев?

– Мне кажется, что я научился чувствовать «время жизни» участка, – огорошил всех присутствующих Лой, – возможно я заблуждаюсь, конечно, но развитие моего Источника не останавливается ни на час. Уже сейчас я способен до секунды определять момент появления тумана, а когда пришел за Чаком на тот участок, в моей голове будто сама собой возникла цифра в пять дней с точностью до часов. Возможно это потому что я знал когда произойдет обновление… но если нет? Позвольте мне отправиться в экспедицию на ближайшие участки чтобы я смог проверить свою догадку.

– Если так обстоят дела, то это и не обязательно, – поглаживая гладкий подбородок сказал Глава, – подумай и скажи, сколько осталось жить нашему участку?

Услышав последнее, Лой на мгновение оторопел, но быстро взяв себя в руки улыбнулся, прикрыл глаза и сосредоточился на ощущениях. Он углубился в свой Источник, зачерпнул из него энергии и выплеснул наружу в виде неких щупов. Через минуту молчания, он открыл глаза и отрицательно покачал головой.

– Вот видишь, – пожал плечами Патриарх, – зачем отправлять тебя в пасть химерам без пользы Ордену?

– Я смогу с ними справиться, – в свою защиту заявил Лой, но видя скептически взгляд Куца осекся. Да, любой из истинных Детей Кави мог перемолоть ни один десяток слаборазвитых химер, но что делать если перед тобой встанет сильно развитый вожак?

– А что если твой Дар работает только на земле? – неожиданно подал голос Кай, – что если тебе нужно стоять на самом участке чтобы узнать срок его жизни?

– Выйдем во двор? – улыбнулся Лой.

– С вашего позволения, Глава Куц, – поклонился Кай и они с братом поспешили наружу, бегом спустившись по лестнице, перепугав убирающуюся в коридоре Гею. Молодая девушка чей Дар Кави был в том, что она могла руками уничтожать любую грязь на стенах прижалась к каменной кладке, пропуская двух взмыленных магов и лишь когда их топот затерялся в следующем пролете, продолжила очищать стены от скопившейся здесь за сотни лет грязи и плесени.

Выбежав через открытые ворота замка, маги, не обращая внимания на тренирующихся во дворе рыцарей и деревенских, принялись искать место свободное от каменной кладки и найдя его, Лой собрался и вновь погрузился в себя.

На этот раз долго ждать не пришлось и всего через пару десятков секунд он открыл глаза, глядя в которые, Кай нервно сглотнул.

– Тридцать один час, – одними губами произнес Лой, – через тридцать один час нашей цитадели здесь больше не будет.

– Ты уверен в этом? – нервно спросил Кай не моргая глядя в лицо перепуганному брату.

– Как и в том, что вижу перед собой тебя брат, – кивнул маг, – нужно срочно сообщить Куцу и остальным.

Сборы отняли у людей и магов весь оставшийся день и всю ночь. Собрали только самое необходимое – еду, теплую одежду и самые редкие и ценные алхимические ингредиенты. Несколько ходок понадобилось для того чтобы перетащить некоторые комплекты брони из оружейной и оборудование из лаборатории, но и оттуда брали далеко не всё. Все братья понимали что если Лой ошибся в своем заверении, то Патриарх лично обезглавит его на всеобщем обозрении. Однако сам маг в правоте Дара богини не сомневался.

Навьюченные лошади вели под узцы взволнованные рыцари, а остальные люди, не менее перепуганные столь странным развитием событий, тащили оставшиеся вещи как могли. Всех новых членов Ордена нарядили в лучшие из имеющихся комплектов брони что смогли отыскать в закромах цитадели делая разницу между рыцарями, которые привыкли щеголять в латных комплектах и деревенскими. Оружие так же выдали всем без исключения включая женщин и детей – им все равно пропадать в великом «Ничто», так чего скупиться?

Когда до назначенного часа оставалось всего пара десятков минут, колонна во главе с Патриархом пересекла черту соседнего участка и отдалилась от нее ещё на сотню шагов, после чего люди остановились и поглядывая то на стену цитадели, то на Лоя, принялись ждать.

Лой ошибся… спустя отведенное время, стена тумана не выросла перед взглядами нескольких десятков людей и Куц, зло скрипнув зубами резко повернулся всем телом к ошарашенному магу и собирался что-то сказать, как вдруг, голос Бика, стоявшего чуть в стороне от остальных магов, тихо спросил:

– Чувствуете?

И все замерли, принюхались и начали переглядываться. Сперва лёгкий кисловатый запах закрался им в ноздри, постепенно усиливаясь он уже стал ясен абсолютно всем и вдруг, практически монолитная белесая стена выросла перед ошарашенными взглядами, сверкая раскатами молний где-то в своей глубине.

Лой облегчённо выдохнул и посмотрел на Куца, который, подойдя к собрату, положил тому руку на плечо и благодарно кивнул.

– Прости что сомневался, брат– сказал Патриарх, – рад что ты с нами. И я благодарен Кави за её щедрый Дар. Нужно поймать несколько химер и принести богине ответный дар.

– Вскоре мы сможем принести Всетемнейшей множество даров, – отозвался Бик, нервно тряхнув густой бородой, – прятаться нам больше негде, а химеры, как вы видели, чувствуют обновления участков. Скоро они набегут сюда и нам придется принять бой.

– На то воля Кави, – как всегда в таких случаях ответил Куц, – этим недостойным тварям нас не сломить!..

Спустя какое-то время, стена тумана опала и лишь лёгкая дымка рассеялась по вытоптанной сотней ног земле обновленного участка. Над Стиксом уже давно светило солнце, поэтому все присутствующие смогли разглядеть то действо что развернулось на той земле. Удивительно, но цитадель стояла на своем месте, а земля перед ней была усеяна мечами и стрелами. Кое-где встречались шлемы имперцев из родного мира Ордена, хотя тел нигде видно не было. Зато в изобилии имелись остовы погребальных костров и было их столь много, что маги начали переглядываться. Кто это все сотворил и что здесь случилось?

– Разведка? – лаконично осведомился Роп, но Глава отрицательно качнул головой.

– Стойте здесь и готовитесь к приходу химер, а я схожу узнаю что с нашим домом.

– Круговая оборона, – рявкнул Кай, провожая взглядом фигуру в черном латном доспехе с огромным двуручным мечом за спиной. Им всем повезло что Бик сумел достаточно растянуть свой источник и за десяток дней вернул остатки потерянной руки их Патриарху. Теперь, помимо сильнейшего огненного мага, их Орден имел ещё и настоящего тёмного рыцаря, пусть и без основного набора умений и заклинаний этой школы…

Куц не спеша приближался к стене своей цитадели и уже давно видел как на ней суетятся люди в до боли знакомых латах. Имперцы каким-то образом попали в их твердыню и теперь хозяйничают там как у себя дома. От осознания этого, перед глазами мага встала красная пелена, кулаки сжались до хруста, а зубы заскрипели так, что наверное было слышно и в его лаборатории.

Послышались крики со стены, приказывающие одинокой фигуре в поле остановиться, но Куц и не думал их слушать, снимая с креплений за спиной свой возлюбленный меч. Следом за криками полетели и первые редкие стрелы, но от них маг легко прикрылся широким лезвием двуручника, продолжая идти к стене. Дыхание Патриарха участилось, гнев поглощал все его сознание, а глаза давно пылали алым светом.

Лишь когда он почувствовал что находится на достаточном расстоянии Куц замер и отбивая летящие в него стрелы прокричал во всю мощь легких:

– Имперские твари! Выродки вылизывающие ноги Светлой шлюхи! Вы посмели осквернить мой дом! Вы вторглись на землю моих братьев и сестер! Опорочили имя великой Кави звуками своих голосов! Я уничтожу вас всех! ВЫ ВСЕ СГОРИТЕ ЗДЕСЬ ЗАЖИВО!

Отбив последнюю из стрел, Куц вскинул руки и в то же мгновение небо над цитаделью из синего превратилось в багровое, а следом за этим, на каменную кладку стен, крыши крыльев цитадели и башни, обрушился огненный дождь.

Пылающие рыжим пламенем глыбы сносили кладку, пробивали крышу и раскалывали камень. Все вокруг тут же затянуло дымом, послышались крики людей, которые тут же тонули в грохоте очередного удара каменных глыб и так продолжалось до тех пор, пока Куц не опустил руки, устало оперевшись на свой меч.

В душе Патриарха сейчас было пусто – гнев прошел, а вместе с тем, вернулась способность адекватно мыслить. Лишенный магической защиты замок пылал, унося жизни ненавистных ему людей, но вместе с тем, маг понял что погорячился. Диверсия была бы гораздо более выгодным решением в сложившейся ситуации. Даже без этого, он мог просто выждать пару дней пока большая часть из имперцев станут зомби и пожрут своих же, после чего можно было легко занять цитадель вновь, да ещё и виноградин с горохом получить с развившихся химер.

Но что сделано того не вернуть, поэтому кинув последний взгляд на пылающую цитадель, Куц развернулся и побежал назад к своим братьям, ведь судя по звуками, у них там шел не шуточный бой…

– Лой! – окрикнул Кай своего брата к спине которого почти добежала химера странного вида. Полностью лысая, она чем-то походила на ящерицу, если только увеличить ее до размера лошади, при этом обрубив ноги до колен.

Вытянутая башка с полной зубов пастью уже распахнулась и слегка наклонилась в бок чтобы откусить магу обе ноги сразу, но услвшавший крик брата маг вовремя ушел в сторону, отпрыгнул назад от очередного выпада твари и со всей силы вонзил копьё четко в нарост на её затылке.

– У меня уже шестой! – азартно крикнул Лой Каю на что получил в ответ:

– У меня девять!

– Те трое не в счёт, – гоготнул Лой, – их Роп поджарил заранее!

Кай улыбнулся словам брата и продолжил рубить свежих зомби которые были раньше ни то рысями, ни то кем-то на них похожими. Они были медлительными и глупыми как и большинство химер что пришли к обновленному участку, но их было слишком много. Людей же не было совсем…

Гор бился плечом к плечу со своими рыцарями, но в отличае от них, орудовавших простыми полуторниками Ордена, он размахивал двуручником по кромке лезвия которого иногда пробегали зелёные искры. Эти искры не были чарами самого клинка, а являлись Даром тёмной богини, получив который, Гор так сильно удивился, что едва не отрубил себе ногу выронив оружие во время тренировки. С его помощью, Гор теперь мог рубить даже камень, без вреда самому оружию. Правда длилось это действо не долго, так как запасы его источника таяли буквально на глазах. Восемь-десять ударов и потребность в живце заставит его выйти из боя на десяток секунд, после которых, о Даре можно забыть до следующего дня. Однако этим тварям много и не требовалось – один размашистый удар и трое зомби оказались перерублены насквозь – увесистый меч не встретил ни малейшего сопротивления…

Подняв ещё троих умертвий себе на службу, Кай отправил их к вожаку, с которым сейчас бились пятеро рыцарей во главе с Биком. Лекарь в промежутках между ударами сабель, умудрялся подлечивать своих напарников в этом сражении. Опасный враг, быстрый и верткий – очередная изменённая кошка с когтями такой длинны, что если бы не алхимическая пропитка доспехов, рыцари давно сложили бы головы на этой поляне. Однако от лёгких увечий и переломов броня не защищала, вот и работал маг на две ставки – и как воин и как лекарь в одном флаконе.

В тот момент когда злобно заурчав от боли вожак собрался кинуться на Бика, тело ее распалось на две неровные части, обдав лекаря вонючей кровь.

– Благодарю, Глава, – поклонился Бик и тут же переключился на следующего противника.

– Добивайте их скорее! – крикнул Куц окинув взглядом то побоище, что устроили его братья, – нам предстоит серьезный разговор…

Спустя пару минут, последние химеры пали к ногам своих убийц, а люди принялись потрошить их наросты и осматривать раненных братьев и сестер. Убитых оказалось двое и все деревенские девушки – следить за ними было некогда, а махать мечами умели или научились за эти две недели всего трое из них.

– Алия! – прокричал Нор оглядываясь по сторонам. Его топор был измазан в крови химер, а кожаный доспех в нескольких местах оказался порван, но своих ран обеспокоенный отец просто не замечал, – Алия!

– Пап, я здесь, – донесся из пустоты рядом с ним, непонимающий детский голосок, – ты чего, не видишь меня?

– Нет, – ошарашенно ответил Нор, пытаясь свободной рукой нащупать дочку, – как ты это сделала?

– Меня богиня научила, – холодно ответила девчушка в лёгкой броне неофита, появляясь перед бородачом с топором. В руках она держала длинную рапиру, с которой струйкой стекала кровь, – у меня правда получилось? Этот страшила на меня так посмотрел что я испугалась, а потом он просто пошел к тебе. Я проткнула его и он упал. А потом, ещё проткнула… Хорошо что эти зомби такие медленные.

Нор обнял дочку с такой силой, что косточки в её хрупком тельце едва не треснули, а Куц глядя на это расплылся в улыбке. Не потому что умилялся семейному счастью, а потому, что его эксперимент все же удался. Если подумать – невидимый убийца, это даже лучше чем телекинетик…

Глава 12

Колонна людей с навьюченными немногочисленными вещами лошадьми неспешно двигалась по зелёному полю. Сочная трава заставляла ноги пружинить – такой плотной и густой был местный природный ковёр. Маги сторожили колонну с четырех сторон, во главе шествовал Куц, а рыцари под узцы ведя своих лошадей глядели в оба. Проклятые химеры досаждали им уже которые сутки, никак не желая заканчиваться. Благо почти все они были мелкими и слабыми, а сильные гадины встречались в основном в составе небольших стай, так что рыцарям даже не приходилось помогать магам с ними расправляться.

Роп без устали продолжал работать над своим источником, вспоминая все чему его учили мастера Ордена и уже мог свободно швыряться тёмным огнём в противников, нанося им ожоги такой степени, что те разом забывали о причине своего появления перед колонной и кидались наутёк… но куда там? Тёмное пламя и не думало спадать с пораженной цели и сантиметр за сантиметром продолжало пожирать плоть на которую попал до тех пор, пока маг не обрывал подпитку заклинания или тварь не удалялась слишком далеко. Но обычно им это не удавалось сделать – свежие лучники, которых кое-как обучили за минувшие дни рыцари, хоть и были неопытны, зато их было довольно много.

Поиски «долгого» участка продолжались уже вторую неделю после обновления их родной земли, но ничего подходящего найти так и не удавалось.

Пока не удавалось – уверенность в том, что такие участки вообще в Стиксе существуют колонна все же приобрела. Крохотный кусок земли, посеревший от времени и палящего солнца, всего несколько десятков шагов в поперечнике показал Лою время с таким количеством цифр, что у мага даже челюсть отвисла, а следом за этим, заставила радостно закричать, вызвав недовольство всего каравана – проклятые твари были слишком чуткими и засекали шум за многие километры. Триста восемьдесят шесть лет, три месяца и девятнадцать часов до следующего обновления. Лой оказался прав. Он знал что это возможно, а это значит, что их путь все же не напрасен. Главное идти дальше и рано или поздно, они найдут свое место под этим солнцем…

* * *

Прошло уже четыре месяца с момента ухода из цитадели, но все чего добились маги, это потеря четверти каравана и стоптанные почти до босых ног сапоги. Это случилось неделю назад, когда караван остановился на участке который примыкал к обширному водоёму – нужно было пополнить запасы воды, напоить лошадей и дать отдохнуть людям. Физической усталости они не чувствовали – организм людей креп с каждым днём прожитом в чертогах Великой Кави, но вот морально… морально люди были истощены и уже перестали верить в то, что этот путь когда-нибудь закончится.

Разбив лагерь прямо на берегу безымянного озера, караван начал раскладываться. Климат по пути следования колонны становился все более жарким. На смену хвойным деревьям пришли сперва простые лиственные, а следом за этим показались и пальмы. Даже Глава их раньше не видел воочию, хотя и слышал о таких деревьях от старших Патриархов ещё во времена своего послушничества в Ордене. На них росли странные орехи, внутри которых находилась съедобная мякоть и приятная на вкус жидкость. Так же встречались и более мелкие плоды, которые Роп назвал финики. Он тоже слышал от одного из бродячих торговцев о таких деревьях, что росли в их отдалённом регионе…

Силы даров Кави развивались у каждого из членов Ордена по разному, но все же росли, ведь в горохе у каравана теперь нужды не было – химеры встречались с завидной регулярностью и многих из них уничтожал лично Куц, который в одиночку отправлялся на разведку каждый раз, когда караван натыкался на ранее жилые деревни. В таких местах тварей было очень много и Глава уничтожал поселения до основания, после чего Орденские послушницы собирали урожай гороха и виноградин из их наростов, а маги и тёмные рыцари держали круговую оборону от бегущих на шум, запах и огонь гостей.

Пару раз им удавалось встретить выживших людей и те с радостью соглашались примкнуть к каравану и принести клятву верности Ордену, но только после недели путешествия со связанными за спиной руками…

Караван остановился на очередной привал после почти суток безостановочного пути и разложился для ночлега, а работяги начали рыть ямы. Костры теперь разбивались только в глубоких углублениях, так как на свет огня твари сбегались не хуже тех мотыльков. С запахами жареного мяса и жирной похлёбки увы, поделать что-либо было нельзя, но тут уж ничего было не придумать – кушать люди хотели всегда.

Пока готовилась еда, рыцари несли дозор в круговой обороне лагеря, при поддержке всей четверки магов и собранной армии умертвий Кая. У некоторых из людей открылся Дар ночного зрения, а двое даже могли чувствовать живых существ на приличном расстоянии, но увы, этого было недостаточно для полноценного контроля местности, поэтому Каю и остальным магам приходилось нести ночное дежурство на равные с остальными, периодически отсыпаясь во время дневных привалов.

Утробное урчание громом средь ясного неба ударило по ушам всех без исключения членов Ордена. Даже те кто спал повскакивали со своих лежанок и стали озираться по сторонам – инстинкты которые привил их душам Стикс работали отлично и весь лагерь оказался в боевой готовности в считанные мгновения.

Урчание повторилось. Оно шло с севера – оттуда, где расположилось поле высоченной травы, названия которой не знал никто из каравана. Если верить опыту магов и силе звуковой волны что почувствовали люди, жёлтая, словно пожухлая трава, притаила в себе тварь колоссальных размеров. Хоть видно противника не было, но все способные держать оружие в руках люди встали в боевое построение полукругом, а за их спинами, в ожидании когда покажется враг, натягивали тетивы лучники. И он не заставил себя ждать.

Уверенный в собственных силах вожак вожакав поднялся на задние лапы и снова заурчал. Метра четыре в высоту, с огромными передними лапами, сплошь покрытый каменной кожей и прочными даже на вид наростами буравил людей перед собой угольками оранжевых глаз. Вожак опустил колонны лапы на землю и слегка пригнулся. Шипы на его плечах гуляли вверх-вниз указывая на то, что тварь мнет землю перед собой вымеряя место для удара или рывка. Он знал что в этом мире нет никого сильнее него. Он одолел уже десяток конкурентов решивших посигнуть на его территории и сожрал всех, кто смел ступать на его землю. Тварь ринулась вперёд с такой скоростью, что рыцари даже не уловили момент когда это случилось, а ночная темнота и безлунное небо помогли вожаку остаться незамеченным.

Рывок, и левый фланг построения взорвался криками боли стоящих там рыцарей. Кай, что отвечал за это крыло построения сжав зубы ринулся в атаку на несопоставимо сильнейшего противника, попутно поднимая умерших только что бойцов в виде зомби. Его умертвия составляли половину построения, но их, по какой-то причине тварь не тронула – все они ранее были химерами, а их, насколько успел понять Глава, вожаки жрали только тогда, когда употребить в виде пищи больше было некого.

Тут же на вожака кинулись умертвия, а по их головам, словно по валунам в бушующем ручье, скакал Кай – ему было необходимо добраться до нароста твари и отправить ее в небытие раньше, чем погибнет ещё хоть кто-то, но вожак был слишком быстрым – резким рывком, он метнулся вправо, а оттуда, вновь рванул вперёд, разрывая огромными когтями всех до кого успел дотянуться.

– В сторону! – прогремел голос Патриарха в ночной темноте и с небес один за другим обрушилось пять огненных глыб. Действуя на опережение, опытный маг старался попасть в цель и при этом не задеть своих людей, но тварь была быстрей – раз за разом она уходила с линии падения глыб, но теперь, в свете пылающей земли, её видели уже все члены отряда и с дальних рядов построения полетели стрелы. Они не могли пробить броню твари, а глаза всегда оказывались прикрыты прочными веками, зато пасть зачастую оказывалась открытой – вожак постоянно урчал и скалился предвкушая скорую трапезу и наслаждался собственной силой… Вот только раньше он имел дело лишь с тупыми сородичами да безобидными людьми, не понимающими где оказались и что им следует ждать от этого мира.

Пусть лаборатория осталась где-то далеко позади, в исчезнувшей вместе с землёй цитадели, но пытливый ум старого алхимика никуда не делся и почти месяц назад, Куц сумел выяснить, что хлопья, оставшиеся после процеживания виноградного настоя крайне ядовиты. На людях опыт Глава не ставил, зато звери дохли от них крайне охотно… ровно как и химеры.

Спустя несколько залпов не приведших к хоть какому-то результату, одна из стрел с отравленным наконечником все же смогла настигнуть вёрткого вожака и угодила четко в раскрытую зубастую пасть, а следом за ней и вторая.

Мгновенно выдернув незначительную для себя помеху из окровавленного рта, тварь взревела и вновь ринулась на людей, которых грудью прикрывали умертвия Кая, вот только яд уже подействовал и вожак начал замедляться. Теперь его скорость ничем не уступала уровню магов и те, принялись атаковать громадного противника сковав ближним боем, а стрелы раз за разом продолжали прилетать в подставленные слабые места. Через пару минут боя, в течении которых магам пришлось продемонстрировать остаткам Ордена всю глубину искусства акробатики, тварь словно начала вязнуть в самом воздухе. Все сильнее замедляясь, исполин стал припадать на колено, но ещё умудрялся прикрывать затылочный нарост лапой. Магам пришлось силой отдерать её от нароста и когда это удалось, копьё Бика со смачным звуком вонзилось твари четко под костяной капюшон где укрылся нарост. Плашмя рухнув мордой в охваченную огнем землю и немного подергав ногами, тварь наконец затихла. Затихли и люди, но не на долго. Вскоре послышались первые крики раненых, всхлипы и плачь деревенских девок, у которых на руках умирали рыцари, в которых те успели влюбиться в ходе путешествия. Почти десяток воинов Ордена сложили головы ради того, чтобы остальные продолжили свой путь к известной только Главе Куцу цели…