Текст книги "Там, за поворотом [СИ]"

Автор книги: Сергей Калашников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

Глава 9. Форпост

Период затишья оказался достаточно длинным, для того, чтобы до людей долин дошло – они практически не участвовали в сражении. Лучники-северяне положили неприятеля без их участия и, не подвергая себя риску. Осознание этого очевидного факта привело к тому, что началось повальное лукостроение и тренировки в стрельбе из этого оружия. То есть – напрасная трата времени и сил. Дело в том, что выучиться стрельбе из этого немудрёного оружия не так-то просто, если, конечно, речь не идёт о залповом поражении плотной толпы. Чтобы уверенно попасть в ростовую цель с расстояния хотя бы в полсотни шагов нужно много и упорно тренироваться. На это влияет, кроме прочего, и идеальная повторяемость стрел, что далось нам не одним годом совершенствования технологии их изготовления. Древние же стрелы, сделанные из выпрямленных прутиков, уникальны каждая сама по себе и все они ведут себя в полёте по своему.

Так вот, производство этого вида боеприпаса расположено отсюда за тыщу километров, и пути его регулярной доставки в количестве "для всех" у нас не приготовлено. Поэтому обеспечить ими учебные стрельбы для сотни начинающих лучников мы просто не в состоянии.

А теперь попытайтесь растолковать всё это мотыжным земледельцам каменного века! Принимаю соболезнования.

Неорганизованность временами просто зашкаливала:

– Песок! Встань в строй!

– Ты что, не видишь, я тетиву плету?

Порой хотелось всё бросить, плюнуть, растереть и уехать домой. Снежок уже побелил землю, а река сделалась настолько тёмной, что казалась вязкой, словно мазут. Тем не менее до её замерзания времени оставалось ещё немало – успели бы догрести. Время морозов пока не пришло.

Я, наконец-то уделил достаточно времени допросу пленного толмача и ещё двух раненых при набеге праттов. Если кто-то полагает, что дознание проводилось с применением интенсивных методов выбивания ответов на вопросы типа: "Признавайся, где ваш штаб!", смею огорчить. Всё было с точностью до наоборот.

– Духи, которых вы почитаете, слабы и неудачливы, – объясняю я пленникам.

– Это вы тёмные и грязные лесные жители в каждой коряге признаёте одухотворённое существо. А наши боги велики и могущественны, – взвивается Брун.

Вот и становится ясно различие между важнейшими для древних понятиями: духи многочисленны и мало на что влияют. А боги ограничены в числе, зато могут воздействовать не только на отдельные события, а и на комплексные процессы вроде погоды. Однако, в рядах неприятеля и тех и других признают реальностью.

– Ваши боги не помогут вашим охотникам, потому что плохо знают эти места. Зато наши духи испокон веков обитают здесь. Они тут в каждом камне, в каждом ручье, – продолжаю я дразнить узников.

– Духи боятся Сильных Охотников потому что жрецы заступились за них перед богами. Солнце осветит путь днём, а Луна – ночью. Ветер бросит пыль в глаза врагов, а Гром изгонит отвагу из сердец неприятеля, – объясняет мне толмач "прописные истины". Я же записываю, что кроме понятия "бог", у этих людей уже оформилось и понятие "жрец" – это новые слова, в андертальском языке не встречающиеся. Что же касается пантеона – то он, полагаю, традиционен: что вижу, то пою, то есть – стихии. Но, моё дело – выловить информацию, поэтому я продолжаю:

– У вас тупые жрецы, ничего не знающие ни о Солнце, ни о Луне…

– Солнце проезжает по небу в огненном челноке, от пламени которого делается тепло…

Эта тема меня не увлекает. Я про жрецов хотел узнать побольше, а не про их суеверия:

– И откуда стало известно про челнок? Все знают, что солнце – шар. Где вы видели круглую пирогу?

– Жрецы возносят богам молитвы и слышат их волю. И про челнок тоже слышат, – находит "правильный" ответ Брун. – А потом они рассказывают об этом и царю (вождю), и старейшинам.

– То есть у жрецов более громкие голоса, чем у других людей, отчего слова их доносятся до богов? Или у этих людей более тонкий слух, позволяющий разобрать бормотание никем не виданных существ, живущих в несусветной дали?

– Мудрейшие живут в местах Силы. Мы доставляем им еду, чтобы они приносили жертвы. И приходим спросить совета. Только к царю жрец приходит сам, чтобы сообщить ему волю небес наедине, – гордо просвещает меня толмач.

Ага. Вот ещё одна ниточка клубочка. Военный вождь в этом народе – особенный человек. Настолько особенный, что к нему даже служители культа сами приходят, в то время как для остальных – всё наоборот.

– Ещё слышащие голос Неба посылают посланцев к старейшинам, чтобы сообщить, когда пора сажать ячмень, а когда – убирать. Когда приходит время готовиться к празднику и варить бир, а когда настала пора жертвоприношения и что для этого необходимо доставить в храм (опять новое слово, значение которого я угадываю), – Брун настолько увлёкся, что не нуждается в стимулировании с моей стороны. Я уже засёк, что царь – лицо военное, он не слишком обременят себя хозяйственными заботами. А жрецы – обременяют. Но, как Вы понимаете, дьявол в деталях. А ни о принципе формирования войска, ни об источнике, позволяющем оное содержать, пока не прозвучало ни слова.

Ну невозможно в этих землях ни обогатиться грабежом, ни даже прокормиться как следует за счет отобранных у местных репы и брюквы. И напиток бир… кажется, в мои времена на буржуйском языке так называли пиво. Во всяком случае, в Германии – точно. Словом – загадок передо мной немеряно. Надо дальше разбираться.

– Этот ваш бир – моча а не питьё, – перевожу я стрелку беседы на другой путь.

– Тот, что варят в храмах, радует живот и веселит сердце, – на лице моего собеседника появляется столь истово счастливое выражение, что я невольно вспоминаю о временах, когда в советское время купить пива удавалось не запросто, но любители этого напитка всё-таки до него добирались.

В общем, картинка вырисовывается занимательная: жрецы, оказывается, пивовары… хе-хе.

– Так, получается, этот бир только жрецы и варят? – я забыл о свой роли насмешника и невольно проявляю заинтересованность.

В ответ вижу смущённый взгляд:

– Пытаются и земледельцы сделать похожий напиток, но получатся у них… не очень. И, потом, это считается святотатством. Если жрецы об этом проведают, то скажут царю, а он обязательно накажет виновных.

Ну чистая красота, этот наш разговор. Царь-то, оказывается, служит жрецам, поскольку по их указанию защищает их монополию на пивоварение. Так что в вопросе об источнике пропитания армии, считайте, ясность полная. Ячмень в этом обществе – всему голова. Он – мерило целесообразности. Он и цель, и средство. Каша из зерна – пища. Ну а сам он – сырьё для напитка, которого все желают. И секрет его приготовления лежит в основе могущества жреческой касты. Осталось уточнить последнюю деталь:

– Так что, выходит, царь и его люди – тоже жрецы?

– Нет, они не жрецы. Но благоволение богов ниспосылается на них свыше.

Вот так и сложилась перед моим взором непротиворечивая картинка кинематики, приводящей в движение это общество. Есть, правда, одна невыясненная деталь: каким образом земледельцы снабжают военные отряды провизией? То есть выглядит ли это жертвой во имя богов, или платой за защиту от разных нехороших людей? Но, думаю, такой тонкости мой пленник не знает.

***

Так уж получилось, что почти всю жизнь я занимался наладкой. Станков и установок, машин и механизмов. Производственных комплексов и управляющих систем. А ещё я жил в обществе, которое тоже воспринимал как систему – совокупность множества взаимодействующих компонентов.

Мир, из которого мне досталась память, был более громоздким и разнообразным, но, в то же время, он ещё и изучал сам себя, и как-то пытался полученные знания систематизировать. Из многих обрывков этих знаний в голове моей сложилась ясная картинка – для любого происходящего события можно отыскать причину, связанную с чьим-то интересом. Правда, эти самые интересы люди обычно прячут от других, потому что они, эти самые чужие интересы, другим чаще всего ни капельки не нравятся.

Теперь, разгадав общую структуру сил, движущих обществом праттов, я пытаюсь порассуждать об их главной ценности – пиве. Понятно, что жрецы только его и пьют – иначе зачем устраивать всё это нагромождение из системы общественных отношений? Предположим, служителей культа увлекает алкогольное опьянение. Данное соображение нельзя совсем сбрасывать со счетов, но и во главу угла ставить его не следует – так они быстро превратились бы в хануриков, потеряли товарный вид и моральный облик, а главное, выпустили из рук нити управления созданной ими же системой.

Напрашивается вывод о том, что умеренность пития они, в какой-то мере, соблюдают, и эйфорическое воздействие данного напитка адресуют, прежде всего, широким массам земледельцев в качестве вознаграждения за труд по выращиванию сырья для этого вожделенного напитка. Однако, на одной сплошной эйфории далеко не уедешь. Чем ещё ценно пиво?

Во-первых, содержащийся в нём спирт убивает большинство микробов, что снижает вероятность заболевания кишечными инфекциями.

Во-вторых, там куча всяких полезностей, включая те же пивные дрожжи – я их в прошлой жизни даже на прилавках аптек видел. То есть при умеренном потреблении, если вливать в себя не больше, чем организму требуется жидкости (а это в пределах литра в сутки), продукт этот, по нашим местным реалиям, несомненно, благотворно скажется на здоровье.

Вот и получатся комбинация – жрецам укрепление организмов и могучий рычаг влияния на народные массы, а этим самым массам – угощение на праздники. Остаётся выверить оптимальный график народных гуляний, и можно жить долго и счастливо. Жрецам. Остальным житуха выходит пожиже, и по длительности как получится, но в целом приемлемо, потому что понятно, что нужно делать для того, чтобы время от времени иметь возможность тяпнуть пивка. Э-э… воинскому сословию пиво даже в рацион могут включить, чтобы простимулировать должным образом.

Почему я столь уверенно рассуждаю? А потому, что далёкие отголоски этих обычаев дожили и до наших дней. А чего мужики так пивко уважают? Оно же, если честно, невкусное. То есть, к нему привыкнуть нужно, чтобы употреблять в охотку. Ну да кто уже привык – меня не поймут, а их, увы, большинство. Так в последние годы, когда Советскую власть порушили, этого пойла на каждом углу стало хоть упейся. Считай, непрерывный праздник мужикам, чтобы поменьше думали и побольше базарили о тёлках, тачках и футболах. То есть, вон оно, оказывается, откуда сия управленческая технология начало-то берёт! Из глубины веков.

Ну а уж какими легендами жрецы это всё обмотали, мне не очень интересно. Мифологий всяких или эпосов столько к моему времени было изучено – никакой головы не хватит чтобы их туда уместить. И без частностей понятно, что пантеон здесь ориентирован на стихии, влияющие на земледельческую деятельность, а уж как звали бога, принёсшего людям ячмень и научившего жрецов варить из него пиво, это пущай археологи гадают.

Для нас сейчас имеет значение организация войска праттов и система управления им. Судя по экипировке и вооружению приходивших сюда бойцов, это всё те же охотники, подкрадывающиеся к неприятелю, а потом толпой бегущие в атаку. И, после первого соприкосновения с нами они ничего, подстёгивающего развитие военной науки, разузнать не смогли. Не то, что Деревянные Рыбы, мигом перенявшие щиты после первого же столкновения с нашими на перевале.

***

Беда нам с местными воителями. Ни в какую не расстанутся со своей неповторимостью. В строй их не дозовёшься, команды выполняют с таким видом, будто делают тебе невыносимое одолжение, да ещё и в дискуссии вступать просто обожают.

Вольные люди, привыкшие к самостоятельности, не слишком удобный материал для "перековки" их в солдат. Да ещё и вожди – кто в лес, кто по дрова. У одного в деревне работы намечены, вот он и желает забрать мужчин для поправки изгородей. А второй, как об этом прослышал, сразу вспомнил, что и у него дома не всё ладно, и тоже засобирался срочно исправлять положение. Обще настроение – угроза миновала, враг разбит, пора по домам. Да и хозяева гостями явно тяготятся.

Можно, конечно, отправиться восвояси, да вот только, коли придёт сюда другой отряд праттов, скорее всего, финал этого визита окажется грустным и приведёт к очередному продвижению любителей пива на два-три дневных перехода в сторону наших союзных земель. А на другой год вся нынешняя история снова повторится, но уж с другими, не получившими никакого опыта вождями, потому что нынешних или поубивают в бою, или они окажутся низложены самой жизнью, поскольку потеряют объект управления. Нет, нужно уже нынче что-то со всем этим делать. Жалко, что никаких вестей от разведки всё нет и нет.

***

– О чём задумался, детина? – Дальний Бросок подошел ко мне, пригорюнившемуся у плетня. Он, если кто помнит, неандерталец из племени Бредущих Бекасов. Первый случай применения на практике навыков штыкового боя в сражении при Горшковке. А что выразился по-русски, да ещё и строкой из песни – так поют их наши неандертальцы, вместе с андертальцами, кстати. Вообще обороты моего родного, из прошлой жизни, языка всё шире и шире входят в обиход потому, что из хорошей песни слов не выкинешь, а души древних людей отзывчивы и податливы и осмысленному тексту, и напевному мотиву. А слово «ямщик» заняло место в определении погонщика собачьей упряжки вместо правильного «каюр».

– Смотрю я на новобранцев наших, и сердце кровью обливается, – вздыхаю и отворачиваюсь, чтобы глаза мои этого бедлама не видели.

– Плывущих Селезней обломали, и с этими совладаем, – уверяет меня старый товарищ.

– Тогда Береговые Ласточки тон задавали, а тут – мы чужаки для них, как ни крути. А те, кто для них свои, невменяемы через одного.

– То-то и оно, что через одного. Гляди, Листок потерял семью два года назад. Прутик в прошлом году отбивался в своём доме, пока мог. Его за мёртвого приняли, а он очухался и уполз. У Булыжника сестра погибла с мужем и детьми. Таких, как эти мужчины, как раз тут и собралось через одного, кому не нужно объяснять, зачем нужна выучка и для чего требуется взаимодействие. А остальные погибнут в первом же бою. Тоже через одного. Потому что бахвалиться станут удалью да молодечеством, а не товарищей прикрывать.

Я по-новому взглянул на с детства знакомого древнего человека. Молодого, кстати, по меркам моего бывшего мира. И надел на лицо выражение: "Я Вас внимательно слушаю"

– Думаю, нам надо у племени, что тут проживает, Гидако выменять, хоть бы и за горшки или даже нефритовые топоры. Главное, чтобы к удовольствию да без нажима. И брать сюда местных в обучение из обиженных праттами, да из молодёжи, кто пожелает, – Бросок охотно делится своими мыслями.

– Айда к Ыру, перетрём это дело сразу с ним, да и за дело примемся, а то положение гостей сильно ограничивает наши возможности, – мы с Броском улыбнулись друг другу и пошли разыскивать папеньку. Не так уж много слов требуется, чтобы понять собеседника, если одинаковые мысли копошатся в голове.

Разговор с предводителем нашей экспедиции занял буквально пару минут. Потом уж он, в свою очередь, отправился торговаться со старейшиной. Понятно ведь, что в связи с близостью недружественного соседа привлекательность этого посёлка в глазах местных жителей сильно понизилась. А насчёт сбить цену, это уж Атакующий Горностай умеет. Другое дело, куда подадутся лишившиеся родного гнезда люди? Ну да за последние годы таких случаев в этих краях было много, чай прецеденты уже случались – должна, стало быть, сформироваться соответствующая процедура.

***

Дозоры наши на лыжах проходили до трёх дней пути, углубляясь в сопредельную территорию. Вплоть до мест, где праттские земледельцы уже обосновались и теперь вовсю хозяйствовали. Движения воинских формирований не приметили ни разу и нигде. Сами же мы возвели вокруг посёлка стену из снега, облив её водой, отчего возникла крепкая ледяная корка, блестевшая в солнечные деньки. Тем не менее, местные, похоже, оказались правы в своих предположениях – неприятель больше не появлялся и, судя по отсутствию следов, даже разведку в нашу сторону не высылал.

Подкрепление из Союза пришло ещё по воде, правда успели буквально впритирку, пробираясь по узкому проходу между обледеневшими чуть не до самой середины берегами. Через два дня после их прибытия река встала окончательно. К слову сказать, наловить рыбы до ледостава мы успели, даже заморозили её. Дело в том, что запасы брюквы покидающие посёлок жильцы увозили с собой, а поддержка от других селений прекратилась, как только вожди увели мужчин по домам.

А ведь ещё семьдесят человек к нам пожаловало. Не скажу, что зимовали впроголодь, но продовольственного изобилия не было. Немного еды выменивали за вещицы из ткани. Наш-то текстиль – не чета здешней штопке– плотный да мягкий. Ну и разным инструментом немного "поделились". Гонец на собачьей упряжке за зиму от нас до Противной Воды дважды обернулся, так что и за приобретение Гидако мы с бывшими его жителями рассчитались.

Десятка три мужчин к нам присоединилось из местных – как раз те самые, на кого Бросок указывал, что будет из них толк. Потихоньку всё наладилось, мы принялись подвозить брёвна с южного берега прямо по льду на санях и одну башню будущей крепости срубили начерно. Единственный, пожалуй, интересный момент за всё это время был связан с откровением, что в рядах воинов у нас немало женщин.

А что было делать Жалючей Гадюке, когда к бойцам нашего первого отряда запросились жёны? И за отъезжающими подкрепленцами – то же самое. И не все не беременные, а иные и с детьми. Хорошо хоть бойчихи все справные – уж за этим наш военный вождь присмотрел. Ко мне, например, Тычиночка пожаловала, сказала что насчёт потомства мы недоработали, а вот Фая осталась дома с Мышкой. Она нынче кругленькая и бережётся. Фая.

Ну а когда бабоньки на тренировках посрамили с полдюжины мужчин-новичков, вот тут обстановка на нашем форпосте сделалась деловая-деловая. Слитный удар стеной сомкнутых щитов после этого оттренировали в два счёта и перешли к более сложным вариантам совместного маневрирования.

Упряжка пахотных волов доплелась до Гидако только к весне. Ею ничего не притащили, кроме пустых саней. Выходили они в путь с большой копной сена, которое по дороге и съели упряжные. Наш вождь, Тёплый Ветер, явно планировал обстоятельно обосноваться в этих краях. Ситуация, созданная присутствием здесь разведывательного отряда и так вовремя прочувствованная Дальним Броском, нашла отклик в его мудрой душе – он явно собирался развивать её дальше.

Мои же мысли вернулись к вопросу о создании военного флота. Обнаруженная в прошлом году переправа никак не шла из головы. Её необходимо перерезать, чтобы пратты не подваливали сюда без конца и без краю. Я всё тщился вспомнить, чем сшивали свои корабли викинги. На ум почему-то приходили еловые корни. А ещё хотел сообразить, как собирались триремы древних греков. Нет, этого я никогда не знал, но надеялся додуматься. Во всяком случае штабель колотых досок и брусьев сох под навесом и ждал озарения Вашего покорного слуги. Сколько я ни размышлял о конструкции мало-мальски пристойных размеров корабля, перед моим взором в качестве элементов крепления, как живые, возникали гвозди, скобы и болты. Призрак металлургии вставал в полный рост, цинично помахивая римским мечом на фоне закованных в доспехи стальных легионов. Новые материалы – это, прежде всего, новое оружие. А ведь в этом мире и без него льётся слишком много человеческой крови.

Размышления вернули моё воображение в нашу северную Венецию. Только там за горами в суровых холодных краях можно на более-менее длительный срок сохранить в секрете столь убийственную для древнего мира технологию. В Буреломовке эта тайна недолго останется тайной. Уж очень близко это сельцо от большой реки. И кочевые охотники в тех краях бывают, как у себя дома.

Глава 10. Производственная

О, Венеция, город влюблённых… – ору я во всю глотку песню, памятную мне по «Труффальдино из Бергамо». Конечно, все её строчки, кроме первой – плод собственной фантазии. Но мелодия прекрасно передаёт настроение – оно просто великолепно. Мы снова в суровом северном краю. Челнок с балансиром скользит под парусом по безбрежной глади разлившегося во всю ширь озера Венеция. Правит судёнышком Одноногий Лягушонок, а всё моё семейство любуется величественной панорамой: далёкими островами, редкими кучевыми облаками и лёгкой рябью водной глади.

Прохладно нынче, ветрено и солнечно, но мы хорошо одеты. И едем по крайне важному и ответственному делу. Зайду издалека. Я ведь говорил уже, что цивилизованностью полагаю способность людей объединять усилия для достижения непростых целей. И чем непроще эти самые цели, тем цивилизованность выше. Мы с вождями нашего союза в этом вопросе принципиальных разногласий не имеем, потому что я им сказал, будто духи об этом между собой толкуют, а кто же будет возражать против столь авторитетного мнения?

Первой яркой вехой на пути отработки взаимодействия Самостоятельных Родов была организация Рода Пасечников, которым мы и жильё отгрохали в верховьях большой реки, и снабдили припасом да инвентарём, включая ульи со снимающейся крышей и рамками.

Вторым шагом стало создание форпоста на границе с праттами, вздумавшими занять земли людей долин – оседлых охотников-земледельцев. Это уже внепланово вышло, чисто по импровизации. Если кто мою мысль не уловил, то разъясняю – чтобы эффективно сотрудничать и взаимодействовать надо этому целенаправленно учиться, о чем я никогда не устану повторять. Тренироваться, пробовать, экспериментировать, если хотите. Тут ведь крайне важно так поставить дело, чтобы участники затеи оказались в выигрыше, а по каждому случаю для этого требуется изрядно поломать голову, как так исхитриться, чтобы не на абстрактного дядю по имени "обчество" люди пахали, а как бы на себя.

Так вот. Сейчас настала пора учинять металлургию. А тут, севернее хребта, не так уж густы леса, чтобы изводить их на топливо. Особенно, учитывая, что печи наших керамиков жрут дрова со страшной силой и, судя по всему, дальнейший рост производства горшков в данной местности может стронуть природный баланс в ненужную сторону.

Что прикажете делать, если основывать выплавку чёрного металла южнее, категорически не хочется, потому что секрет железа следует сохранить как можно дольше. То есть заводик надо ставить подальше от глаз людских. Ответ – искать здесь уголь – тривиален. Только искать его особой надобности нет – давно уже пытливые керамики мастера Грозного Рыка нашли несколько выходов нужного минерала. Осталось эти места осмотреть и сообразить, где строиться будем. Вот и отправился я со всем семейством на экскурсию. А гидом у нас охотник на мамонтов Неудержимый Лось – он тут всё знает и покажет в лучшем виде.

– Лось! Как можно убить мамонта посреди ровной тундростепи? – этот вопрос давно меня волнует, но как-то не было случая задать его.

– Подобраться, прячась в высокой траве, – отвечает охотник. Но это действительно очень трудно, потому что животные эти смотрят сверху вниз и видят далеко. А увидев человека, или убегают, или нападают – это заранее неизвестно. Если нападают, то всегда убивают, потому что убежать от них невозможно, а спрятаться негде.

– Неужели они так быстро бегают?

– Они долго бегают, Зайка. И, довольно быстро. Но беглецу иногда удаётся заманить их на яму с кольями. А иногда не удаётся. Но чаще они, всё-таки, убегают. Бывает, что при этом тоже попадают в ловушку. Или не попадают, – тяжёлый вздох подтверждает, что дело это не верное и рискованное.

– А, если охотник уедет на нарте, которую тащит олень? Тогда мамонт его догонит?

– Не знаю, – чешет в затылке Лось. – Так никто не пробовал. Да и не станет. Если я поймаю оленя, зачем мне мамонт? Съем этого оленя и пойду ловить следующего. Научи, как это сделать? – неандерталец хитро смотрит на меня.

Ну конечно. Я же Говорящий с Духами, то есть теперь должен полностью "ответить за базар". Ну кто тянул меня за язык, и откуда вообще этот дурацкий вопрос возник в моей бестолковке? Видимо, юность прёт из молодого организма, оживляя воображение.

Но, делать нечего. Прикрываю глаза и делаю вид, что "слушаю" духов. А жены мои на три голоса заливаются: "Славное море, священный Байкал…" сменяет "По диким степям Забайкалья…". Лягушонок на румпеле блаженствует, потому что у Тычинки голосище, как у Зыкиной, у Файки – как у Матье, а Мышка звенит детским колокольчиком. До печёнок пробирают…

Лось тоже благоговеет – ясно же – жёны Великого Шамана скликают духов на совет.

– Знаешь, Лось, – наконец всё спето и дальше держать паузу не стоит, – духи намекнули мне, что олени сами станут держаться около вашего стойбища, если им это будет удобно. Вот скажи, чего им может понадобиться от людей?

– Хищников отогнать от стада, – охотник даже не задумывается. – Но для этого сначала нужно, чтобы сами олени перестали нас бояться. Стало быть необходимо перестать на них охотиться, – он некоторое время задумчиво молчит, а потом продолжает. – Надолго. Так ведь и от голода можно помереть! И то непонятно, перестанут ли они опасаться людей?

– А если их солью приманить? – ну знаю я, что все жвачные испытывают потребность в этом минерале.

– Хм! – наш проводник задумался. – Думаю, Тёплый Ветер даст нам соли для такого дела… мы ведь союзники.

– Думаю, даст, – соглашаюсь я. А девчата затягивают из "Собачьего сердца":

Суровые годы уходят,

Борьбы за единство страны!

За ними другие приходят,

Они будут тоже трудны.

Ну заменил я одно словечко в тексте, исключительно пользы для. Однако, Лось, уже поднаторевший в русском (язык, на котором общаются духи и мастера), воспринял услышанное с исключительным вниманием, уважительно посмотрев на певиц. Не иначе, уловил в их сообщении волю могущественных и мудрых существ, незримо обитающих повсюду.

Так вот с песнями, да под разговор и добрались мы до подмытого откоса, в котором чернели обнажения каменноугольного пласта. Первым на берег ступил Загря и помчался осваивать новое место. А мы привычно принялись за возведение каркаса шатра. Мы ведь, если кто ещё не забыл, обычные древние люди, занятые традиционным летним туризмом… ну и камешки посмотреть интересные.

Фая нашего манюню препоручила Мышке, а сама с удовольствием занимается естественными для андертальских женщин делами – тащит вырубленный мною шест туда, где Тычинка ровняет площадку под основание шатра. Лягушонок передаёт Лосю из лодки тюки и скатки, а тот складывает на берегу наш нехитрый бивачный скарб. Торопятся обратно наши спутники. Они своё дело сделали – доставили отдыхающих куда надо, а через пару недель подхватят нас отсюда и перебросят на следующую "точку". Ночи нынче лунные, ветер ровный, северный, так что к следующему вечеру будут на Кавайке.

Мы же спокойно устраиваемся: обкладываем камнями очаг, вяжем из ровных палок лежаки, укрепляем толстые валежины в качестве сидений. Новая "жена", которая мне на самом деле пока не жена, с любопытством поглядывает за слаженными действиями нашей сплаванной команды: Я ломаю хворост, Тычинка шурует под котлом, а Фая, взяв лук и неоперённую стрелу с лесой, отлучается на бережок, откуда возвращается с рыбкой, которую, едва почистили и нарезали, пора запускать в уху. Да, картошки у нас по-прежнему нет, но есть прихваченные с собой корневища рогоза и, о счастье, лук. Не вполне репчатый, но толстые белые утолщения на концах стеблей уже проявляют некоторую чешуйчатость. Не дорос пока свежий до полной кондиции, так что пойдёт и молодой.

Удачное выбрали местечко – ветерок отгоняет гнус, Файка кормит чадоньку грудью, я неторопливо пью вторую кружку юшки… Загря вылетает из зарослей и докладывает о приближении чужих людей. Не словами – он ведь собака. И не лаем – он подаёт голос, только, если зовёт издалека. Поза у него сейчас характерная: шерсть на загривке вздыбилась и верхняя губа приподнялась, приобнажив клыки.

Вот те раз! А ведь мы к конфликту с людьми не готовились – тут севернее хребта кроме своих уж давно никто не бывает. Правда, в этот раз мы забрались прилично на восток. Ну да в эти места "отдыхающие" из Союза регулярно наведываются, а наш пёс их всех помнить не может, но среагировал он именно на человека.

Точно! На верху откоса показались охотники. Девять человек, одетых не по союзной моде. Длинные штаны такого кроя в ходу у оседлых охотников с другой стороны хребта, как раз тех самых, из земель которых я только что вернулся. С одной стороны особых причин ссориться у нас нет, с другой – кто их знает, чего у них на уме – обычаи-то этого народа цивилизованней наших, могут, например, счесть, будто мы обосновались на их территории. Так что, взял я левой рукой крышку от чайника – она, хоть и невелика, но с ручкой – маленький такой одноразовый щит. А правой – мешалку держу. Не боевую, а обычную, кухонную. Фая с лука тетиву так и не сняла, вот его она и подтянула к себе поближе, и колчан с птичьими двузубами. А Тычинка, поскольку крапивной мялки мы в путь не прихватили, выбрала подходящую валежину из кучи дров и отломила избыточную длину, просунув конец в щель между торчащими из земли камнями.

Если смотреть со стороны, то и не приметишь военных приготовлений моего семейства. В общем, мирно мы выглядим и никого своими действиями насторожить не должны.

– Вы надолго здесь остановились? – задал вопрос подошедший ближе остальных мужчина, держащийся демонстративно уверенно. Вроде как, предводитель. По всему – на нас вышла охотничья группа, потому что без поклажи.

– Здравствуйте! – отвечаю. – Шаман Северного Союза Самостоятельных Родов Степенный Барсук рад приветствовать на бескрайних полуночных просторах охотников из долин. Проходите к костру, согрейтесь его теплом, отведайте горячего чаю. Поговорим, пока приготовится ужин.

– Здравствуй, Степенный Барсук. Я Шершавый Камень. Привёл жителей Марыды через горные кручи в поисках земель, где можно поселиться. Мы думали, что тут никто не живёт, но сегодня увидели лодку, которая привезла сюда людей.

Поэтому, говорю. Мы первыми заняли это место и просим вас его покинуть, – ага! Вот, оказывается, как формулируется вежливая просьба выметаться, о которой когда-то рассказывали мне Зелёные Лягушки.

– Я понял тебя, Шершавый Камень. И я не стану спорить. Пока же – будьте гостями у нашего костра.

– Нет, Степенный Барсук. Наши обычаи не позволяют нам принимать гостеприимство тех, кто вторгся в наши пределы.

– Мы ведь не знали, что эта земля уже занята, – продолжаю я искать способа мирно урегулировать это недоразумение. Поэтому, прошу, разреши нам погостить здесь две недели, а за это я подарю тебе большой звонкий горшок. Этот самый, – показываю на стоящий на огне керамический котёл.