Текст книги "Войны Кромаса"

Автор книги: Сергей Баталов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 21 страниц)

Дягилев хотел возразить, что он уже «большенький», но перепалка в такой ситуации была менее уместна даже, чем банальное напоминание об осторожности, высказанное элоем, и бывший «браток» счел за лучшее промолчать. Ловушка в подводном проходе была. Не очень изысканная, даже примитивная, но достаточно эффективная.

Достаточно – для того, чтобы похоронить под водой и сам клад и незадачливого похитителя чужих сокровищ.

Внимательно обследовав металлический бидон, землянин обнаружил, что от дальнего края фляги тянется тонкая проволока. По всей видимости, стоило потянуть её на себя, сверху на пловца, либо позади его могло что-то обрушиться, обвалиться….

Евгений не поленился, вернулся наверх, забрал свой тесак у Тимофеева. Вкупе с ножнами из него получились отличные ножницы для резки металлической проволоки.

Он уже собирался возвращаться в воду, как только тут до него дошло – они, даже все вместе не смогут выплыть с тяжеленным бидоном, если он заполнен драгоценным металлом хотя бы на половину. Думали недолго.

Старший офицер критически оглядел длинную фигуру Самочернова, мелкую, но крепкую – Тимофеева….

– Всем – раздеваться! – сказал он, выразительно глянув на бессмертного. Стант непонимающе пожал плечами, но просьбу землянина выполнил.

Дягилев всю одежду, включая собственную, собрал в кучку, старательно принялся вязать брюки и рубашки между собой.

Элой догадался сразу, но туповатому Юрию пришлось-таки объяснить, зачем старший офицер связывает штанину его брюк с рукавом рубашки Тимофеева.

– Держи крепче! А то свалишься вниз! – без тени веселья бросил Дягилев, в очередной раз направляясь к подземному озерку. – И не упусти, пожалуйста! Здесь глубина – двести метров! Упустишь золото, нырять за ним заставлю без акваланга!

Тимофеев, после некоторых размышлений, приблизился к другу, обеими руками вцепился в самопальную «веревку».

Старший офицер ухватил фонарь зубами, рискуя потерять его в любой момент, осторожно поплыл вниз.

Проволока переломилась легко – видимо, давно уже несла здесь свою охранительную службу.

Но бочонок оказался даже увесистее, чем предполагал землянин. Самодельный «канат» мог и не выдержать такого веса. А рисковать Дягилев не хотел.

– Вот, что, орлы! – сказал он, выныривая на поверхность. – Расклад такой. Бочка есть. Но очень тяжелая. Что там, внутри, я не знаю. Может, и не золото. Может, кто-то ради прикола залил её свинцом. Так что рисковать ради неё, или нет, решать будете сами.

– А что делать-то надо? – Тимофеев вновь оказался самым сообразительным.

– Делать – вот что! – Дягилев не смог скрыть вздоха. – Ты, Евгений, опускаешься до самого бидона, хватаешь его за ручку. Другую руку даешь мне. Ты, Юрий, держишь за руку меня. Ты Стант, помогаешь Юрию вытянуть бочку на мелкое место. Процесс называется – закат Солнца вручную. Задача понятна?

– Что, бидон на самом деле такой тяжелый?

– Да. Килограммов сто, если не больше. Тимофеев и Самочернов дружно присвистнули. Евгении и Юрий полезли в воду….

Первые «проблески надежды», а если быть документально точным – эхо от сигнала коммуникатора Диты – Демьян сумел обнаружить уже к полудню. Однако последующий «чес» результат не дал – эхо, он и потому зовется эхом, что не дает никакого представления ни о направлении, откуда получен сигнал, ни о расстоянии…. Первый пилот решил возвращаться во дворец.

Еще не приземлившись, глядя в ликующие лица людей и бессмертного, Демьян понял, что их поиски, в отличии от его собственных, увенчались успехом.

– Нашли? – недовольно буркнул он – так, словно звездные рекруты не нашли золото, а потеряли его. – Сколько? Почему мне не доложили, как договаривались?

– Гравитация на Кромосе ниже, чем на Земле, но если судить по массе…. Килограммов сто будет! – ответил за всех Самочернов. – А доложить забыли на радостях!

– Что планируете с ним делать?

– Пока – ничего! – отозвался Дягилев. – Мы сначала хотели с тобой посоветоваться.

Ответ, судя по его мало изменившейся физиономии, все-таки понравился Паршину.

– Пойдемте! – буркнул первый пилот. – У меня для вас тоже новости есть. Но сначала решили посмотреть на «улов».

Юрий и Женька сбегали в корабль, приволокли брезентовую палатку средних размеров, растянули её в помещении радиолокационной станции. На неё и высыпал содержимое бидона.

Цепочки, сережки, зубы, монетки – все из тусклого желтого металла – богатство, накопленное предками Поскребыша Жуура, горкой высились над тканью. Первой реакцией землян и элоя было…. недоумение.

– Они, что, все это золото по ночам, с прохожих поснимали? – Самочернов явно был разочарован тем, в какой форме находился драгоценный металл.

Дягилев, Паршин и бессмертный молча стояли вокруг кучки желтого металла и думали, как превратить золотой «сор» в удобное средство расчета.

– Придется плавить в тигле! – вздохнул Стант.

– А что – потом? – буркнул первый пилот. – Нарубим кусочками?

– Да нет! – Дягилев отрицательно покрутил головой. – Монеты – всяко лучше!

– Какие монеты? – по тону вопроса было непонятно – это элой так спорит; или – предлагает подумать, какие именно монеты нужно изготовить из золота, лежащего под ногами звездных рекрутов.

– Местные копировать – нежелательно! Можно за фальшивомонетничество «под раздачу» попасть. Нужно что-то своё.

– Что – свое?

– Делать нужно свои монеты.

– Кругляшки, ты имеешь в виду? Просто золотые кругляшки, можно – даже с дыркой посредине!

– А дырка-то зачем?

– Чтобы удобнее было носить, например, на веревочке. В Монголии деньги такие делают!

– Здесь все деньги – без отверстий. Но насчет «наших» монет – предложение интересное. Тут одна идейка родилась!

– Какая!

– Она касается рисунка на монетах.

– И что это за идейка?

– Надо профиль Диты выбить. С обеих сторон!

– А как выбить? Станок нужен! А станок – только у местных!

– Зачем – станок? Отольем лепешечки одинакового размера, лазером вырежем чекан, дадим Юрию кувалду! – Стант уважительно покосился на Самочернова. – Он у нас за полдня таких монет начеканит – ни один монетный двор лучше не сделает! Все, включая Самочернова, засмеялись.

– Возражений, как я понял, ни у кого нет? Тогда давайте распределим обязанности – кто и чем именно займется!

– Погодьте! – грузно шевельнулся на своем стуле Паршин. – Предложение изготовить собственные золотые монеты – очень хорошее. Мы им займемся! Но – вечером, после захода Лакуса! А сейчас определим район поиска коммуникатора командира. Прошу внимания к карте!

Демьян встал, подошел к большому фотоснимку Кромоса, укрепленному над головой Олега, указательным пальцем постучал по бумаге.

– Эхо от его сигнала я обнаружил вот здесь! С учетом принципов формирования отраженного радиосигнала, его источник может быть здесь, здесь, здесь, или – здесь! – Последний «прыжок» пальцем по карте Кромоса Демьян совершил в район морских «ворот» Южной Империи. – Поиск предлагаю начать именно отсюда, из района порта!

– И как ты предлагаешь его начать? – единственным членом экипажа Диты, который посмел бы напрямую не согласиться с первым пилотом, был, разумеется, бессмертный. – Брать штурмом каждый док, каждое здание? Пытать поголовно всех, кто нам встретиться? Золото, коль уж оно у нас теперь есть – не менее эффективный инструмент решения задач, чем излюбленный вами предупредительный выстрел в голову, из гранатомета!

Все засмеялись. Приверженность первого пилота и старшего офицера к силовым способам решения возникающих проблем была общеизвестна. Паршин побагровел, спросил:

– Хорошо! Ну, а что предлагаешь ты?

– Начеканить золотых монет, попробовать купить информацию. Если не получиться…. Перейдем к вашим методам.

– Время потеряем! Пара дней, которые нам потребуются на превращение этой кучки золотых изделий в полноценное средство расчета – деньги, могут стоить командиру жизни!

– Согласен! Но мы ничего не знаем ни о месте нахождения Диты и местного царька, ни о количестве охранников…. Их могут убить, уничтожить как лишнюю улику, если наши действия окажутся слишком неуклюжими!

– Кто еще так считает? Кто согласен со Стантом, что сначала нужно подготовиться?

– Я! – Отозвался Тимофеев.

– Я! – Глянув на друга, поднял руку Самочернов.

– Я! – Негромко просипел Олег.

– Кто считает иначе? Кто – за то, чтобы поиски начать немедленно?

– Я! – Отозвался Дягилев.

– Два голоса, против четырех…. Хорошо! Пусть сегодня будет по-вашему! Но знайте – не будь у меня той аварии, я в одиночку пошел бы выручать командира! Приказываю немедленно приступить к плавке металла и изготовлению монет!

Стант! На тебе – самая ответственная часть – изготовить собственно чекан.

Женя! Юрий! Вы – найдите кувалду, наковальню…. Щипцы там…. Словом – кузнечное оборудование. Олег! – Ты, как обычно – следи за небом!

Дягилев! Мы с тобой смотаемся на юг, еще раз поищем сигнал коммуникатора командира. Предположение – хорошо, но нужно найти не эхо, а источник радиосигнала. И вот еще что! Отряди-ка десятка два-три твоих «ловцов» для нашей охраны. А то, не ровен час, кому-нибудь взбредет, что Главного Служителя мы умыкнули намеренно…. Не сносить нам головы. Или – его дочкам! Прикажи, чтобы их тоже взяли под охрану! – Демьян поймал благодарные взгляды Самочернова и Тимофеева. – Вылет – через пятнадцать минут!

Первый пилот ушел в сторону посадочной площадки, старший офицер направился в казармы «ловцов».

– Какого размера будем делать деньги? – этот вопрос Стант задал Олегу, Евгению и Юрию сразу, как только помещение покинули старшие офицеры.

– А какие золотые монеты – на Земле? Кто помнит?

– Мне кажется, «цепляться» нам все-таки нужно к местным золотым стандартам! – не согласился с землянином бессмертный. – Кто-нибудь видел, как выглядит местная золотая монета?

– Я! Я – видел! – отозвался Тимофеев.

– Где? Какого она размера?

– Да вот же! Вот она! Под ногами у нас лежит! В кучке посреди прочего золотого хлама! – Он наклонился, поднял с палатки желтый кружок, протянул его элою.

Стант принял золотую пластину, потер её большим пальцем; всмотрелся. На монете было изображение какой-то женщины. «Золотая дама» в профиль была чем-то похожа на Диту.

– Взвесить! Обмерить! Доложить мне! – распорядился бессмертный, возвращая Евгению «золотой стандарт». – Деньги делать будем на корабле, прямо у тигля. Золото упаковать, скрытно доставить на судно.

А я пока пойду, поищу что-нибудь для чекана. Потом буду настраивать лазерный резак!

– Какого размера должен быть чекан? И вообще – что это такое? – уточнил Евгений.

– Да, по сути – обычный стальной стержень, примерно вот такого диаметра и длиной сантиметров двадцать – тридцать. Тимофеев и Самочернов переглянулись.

– Мы, кажется, знаем, где такой есть! – сказал Евгений.

Глава 8.
«Хорошо покуражились»?

– Какой твой ближайший план? – незаметно подошедшая Маяла задала этот вопрос Заречневу по-русски. Сашка, который в это время бдел, а потому стоял спиной к мини-кампусу из двух крохотных палаток, вздрогнул, оглянулся. Молодая мама – отдохнувшая, умывшаяся, накормившая ребенка, выглядела теперь заметно лучше и приятнее, чем три дня назад, когда её только-только вытащили из корзины.

Землянин невольно залюбовался красотой девушки. Идеальной формы лицо с правильными чертами лица, темные гладкие волосы, зачесанные назад и туго стянутые в пучок на затылке. Бездонные изумрудные глаза, в которые может «провалиться» любой, кто их увидит. Недавняя беременность совершенно не испортила фигуру девушки….

С точки зрения землянина Маяла легко опередила бы своих земных «соперниц» на любом из конкурсов красоты, проводимых на Сашкиной родной планете.

Заречнев почувствовал, что к его лицу хлынула кровь, а сердце забилось сильнее.

«Вот, черт»! – озадаченно подумал Александр. – «Мне в сложившейся ситуации только влюбиться не хватало. И тогда – полный комплект»! Он криво усмехнулся. Маяля отнесла его гримасу на свой счет.

– Ты не хотеть говорить мне? – она не на шутку обиделась. – Ты говорить – ты начальник мой личный охрана. Я – приказываю!

– Ну, ты еще ножной на меня топни, и все дела! – Заречнев не понял, из-за чего надула губки молодая мама. – Почему ты думаешь, что я не хочу тебе говорить? От тебя у нас секретов нет. Ну, или – почти нет. Ближайший план – простой: добраться до столицы. А там – посмотрим!

– Это и есть ваше знаменитое русское «авось»? – Ар'рахх, разумеется, не мог не «кольнуть» «брата по крови». Благо, тот «подставился» сам.

– Зеленый! Я тебя точно – когда-нибудь убью! – в голосе Александра не было ни злости, ни обиды. Исключительно – неприкрытый сарказм. – Хотя в главном ты, конечно, прав: нужен план. В таком серьезном деле, как поиски затерянного ковчега….

– Чего-чего? – и без того немаленькие глаза драка стали еще больше. – Какого ковчега? Ты чего мелешь-то?

– Так…. Вспомнил один фильм. Про Индиану Джонсона. Это археолог такой. Он искал сундук….

– Археолог – это имя, или статус?

– Ни то, ни – другое. Профессия. Ладно, проехали…. Шутить с вами как-то не получается. Как говориться, у всех слишком разный менталитет.

– Метали – чего?

– Тьфу ты! Да не метали, а менталитет. Набор черт характера, характерных для большой группы людей. Например, нации, народности, или расы.

Если честно, у меня пока мозги набекрень. Тупик. Я знаю, какова наша цель, но у меня нет никакого плана, как её достичь.

– А можно мне спросить? – Маяла неожиданно проявила живейший интерес к словам, сказанным землянином.

– Да, разумеется!

– Чего вы хотите на этой планете?

– Выбраться отсюда. Чего же еще?

– Я думаю, вы чего-то недоговариваете. У вас есть какая-то другая, дополнительная цель. Какая она? Звездные рекруты переглянулись. Богомолка отрицательно покачала головой.

– Мы не хотим грузить тебя еще и нашими проблемами. – проскрипела она, выходя из-за спин рекрутов. – Давай так договоримся! У тебя и у нас есть свои собственные планы. Мы не хотим знать твои, ты – не пытаешься узнать наши. Наши цели совпадают пока в одном – остаться в живых и выбраться с этой всеми Богами забытой планеты. Давай на этом пока и остановимся.

Да, у нас есть кое-какие нерешенные задачи. Но зачем тебе знать о них? Ты – ненадежный хранитель чужой информации. Если кто-то даже сделает вид, что хочет причинить вред твоему ребенку, ты расскажешь всё – даже то, чего не знала, и чего не было. Не обижайся, но мы просто хотим оградить тебя от ненужного риска. Зачем тебе чужие тайны?

– Вы все – такие разные! Сразу видно, что вы – из разных миров. Почему вы вместе? Что вас объединяет?

– Ты молода…. Но очень умна, даже проницательна. Задаешь вопросы, которые выдают в тебе создание, много знающее, много повидавшее. Ты, часом, не элойка?

– Нет! А кто они такие – элойки?

– Это раса гуманоидов. Они очень похожи на него. – кивок в сторону Заречнева. – Правда, есть одно существенное отличие….

– Какое?

– Они – бессмертные! Не стареют, а если умирают, то не от старости. От ран, например, или от болезней. Они всегда выглядят так, как будто вечно молоды.

– И как это связано со мной?

– Суждения, которые ты высказываешь, позволяют думать, что твоему мозгу больше лет, чем выглядит твое тело.

– Хмм…. Наверное. У меня было хорошие наставники! Вы не ответили на мой вопрос – как вы оказались вместе?

– Это – долгая история! У каждого из нас она – своя. Когда мы узнаем тебя лучше, когда увидим, что тебе и твоему чаду ничего не угрожает, мы расскажем тебе наши истории. А пока нам нужно решить другую проблему: что мы скажем правителю Северной Империи. У нас нет пока предложения, которое наверняка могло бы заинтересовать его так, что бы он сам, добровольно взялся нам помогать. Да-да! Именно так – помогать! Не просто не мешать, а активно участвовать в решении наших вопросов.

– А чего хочет этот правитель?

– Да кто б его знал! – вступил в беседу Александр. – Нам о нем неизвестно вообще ничего. Мы даже не знаем, какого он пола и возраста.

– Тогда – что вам известно об этом мире?

– Довольно мало. Кромос – что-то вроде выгребной ямы Галактики. На планету кто-то регулярно сбрасывает «космический мусор», то есть тех субъектов, которых не хотели бы видеть живыми, но самим убивать по каким-то причинам – не с руки. Иными словами – грандиозная космическая помойка!

– Что – еще?

– По легенде, Кромос когда-то был высокоразвитой планетой. Отсюда началось расселение гуманоидов по Вселенной. Расселение, правда, вынужденное. Лакус готов был сбросить свою оболочку…. Ученые все предвидели, просчитали…. Часть обитателей покинула планету, дала толчок для развития цивилизаций на других планетах. Вот на вашей, например. И на моей. И еще на многих.

Местные – те, кому не хватило места на кораблях, или по каким-то другим причинам – выкопали норы под поверхностью, спрятались….

Не понимаю, как эта информация может помочь нам «родить» легенду для главы страны, о котором мы не знаем ничего!

– А не надо знать! Это даже хорошо, что вы ничего о нем не знаете. Что касается «наживки» для «крючка», на который можно «поймать» здешнего Императора, то она лежит на поверхности. Я не могу понять, как вы сами до сих пор об этом не догадались!

– Например?

– Да очень простая! Если хотите, я могу коротко рассказать! А то вон сынишка уже ворочается, скоро проснется, нужно будет кормить.

– Рассказывай!

– Заходим со стороны моря! – первый пилот накренил машину, снизился до минимально возможной высоты.

Паршин и Дягилев прошли стороной порт, в паре десятков миль от берега развернулись над океаном.

– Сигнал коммуникатора командира очень четкий! Он идет с окраины порта. Сложно сказать, что именно он там находится, но, если судить по карте, то какие-то харчевни, столовые – забегаловки, одним словом.

– Садиться будем?

– Да, по-хорошему, надо бы! Но нам двоим ребра быстро попереломают! Еще и машины потеряем! Жаль, что остальные нас не поддержали. Всяко разно существует вероятность того, что коммуникатор – еще у командира!

– Может, рискнем?

– Можно и рискнуть! Но тогда выручать придется еще и тебя, и меня. Нет. Уходим на базу. Завтра наведаемся сюда всем гамузом!

– Сколько? – Дягилев, опережая первого пилота, скользнул в дверь первым, прошел к тиглю, заглянул на плечо Самочернова. Блестящая спина могучего землянина красноречивее любых слов показывала: какой это тяжкий труд – ковать деньги. Юрий устало поднял над наковальней свой молот, кивком головы разрешил Тимофееву ставить следующую монету.

Евгений вытянул руку назад, не глядя, зацепил дланью со столика за спиной блестящую лепешечку. Он положил её в углубление на наковальне, приладил сверху толстый металлический стержень. Тоже кивнул головой. Кувалда пошла вниз, набирая скорость.

– Хык! – выдохнул Самочернов.

– Дзинь! – ответила ему золотая монетка, выскакивая из ямки в наковальне, падая на пол и откатываясь к ногам первого пилота. Демьян наклонился, поднял денежку, поднес к глазам.

– А что? Очень даже похожа! – Паршин передал «золотую Диту» Станту, раскладывавшему монеты по одинаковым серым мешочкам. Всего мешочков было шесть. – Так сколько всего монет изготовили?

– Скоро закончим третью тысячу. Останется совсем немного. – Он кивнул на заметно «отощавшую» кучку золотых изделий. – К вечеру, думаю, добьем.

– Меня сменить никто не хочет? – Самочернов устало вытер запястьем пот со своего лица. – А то на ногах уже еле стою. Еще пара монет – и тогда я точно этим кувалдометром по ноге себе е…ану! Первый пилот выразительно посмотрел на Дягилева.

– Отдохни пока! – сказал Евгений, снимая рубашку. – Я тоже хочу немного размяться с русским народным «инструментом»!

– План – очень интересный! Захватывающий, я сказал бы, даже! – Заречнев покрутил головой, словно собирался выйти на борцовский ковер. – Одно плохо – никакого запасного варианта нет.

– Тебе никак не угодишь! – тут же отозвался зеленый верзила. – Никакого плана нет – плохо! План есть – тоже нехорошо! Теперь тебе нужен запасной вариант! Вот сам и придумай его – резервный план! Или тебе кто-то мешает?

Александр вздохнул. Зеленый верзила лучше, чем кто-либо, знал, как надежнее всего «уесть» «коллегу по ремеслу».

– Что-то мне подсказывает, – переменил тему разговора землянин, – что нам пора бы уже сменить транспортное средство. Лодка, как ни крути, «засвечена»; могут быть неприятности….

– Что конкретно ты предлагаешь? – прервала его рассуждения богомолка.

– На землю нужно возвращаться. На дорогу. Повозка какая-нибудь нужна, или телега, на худой конец.

– Где мы её возьмем? Купим? Так у нас и денег-то нет. Украсть? Сам видел, что бывает с теми, кто здесь покушается на чужую собственность.

– Можно на что-нибудь выменять! – негромко возразил Ар'рахх.

– На что?

– А что у нас есть? Оружие!

– Хорошо! Попробовать – можно! Огнестрел мы им все равно не дадим, а от ножа наша способность к обороне меньше не станет.

– Зачем – ножа? Я могу выменять тетивник!

– Свой? Да ты же без своего стреломета даже спать не ложишься! Неужели отдашь?

– Отдам! Но не свой!

– А чей?

– Ничей.

– Ничего не понимаю! У тебя всего один стреломет, и ты не собираешься его менять на телегу. Где ты возьмешь еще один тетивник, чтобы произвести обмен?

– Нигде! Я его сделаю! Материала, как я заметил, вокруг много, тетиву совью…. Не дрейфь, Маша! Оружие будет что надо!

На окраине первого же селения, которое прорезала дорога, идущая от гор, путешественников встретили вездесущие мальчишки.

Не скрывая своего удивления, они в открытую пялились на огромного зеленого «жаба», черную «скорпионшу», трех людей, одним из которых был крошечным малышом на руках очень красивой девушки, одетой в мешковатый для неё голубой комбинезон.

Сашка и Ар'рахха, хорошо помня, чем закончилось их путешествие на родной планете драка в деревне «гостеприимных» пожирателей желтого мыус'са (их продали в рабство), в поселение не пошли. Они остановились на окраине села, стали терпеливо дожидаться, пока из поселка выйдет кто-нибудь из взрослых. Впрочем, ждать долго не пришлось.

Как и когда-то, на Дракии, встречать бывших гладиаторов и их спутников вышел сам староста. Его сопровождали четверо вооруженных огнестрелами мужчин.

– Кто такие? Что нужно? – местный «председатель сельсовета» добродушием к непрошенным гостям явно не отличался. Он с любопытством осмотрел с головы до ног драка, скользнул глазами по девушке с ребенком, чуть дольше задержал свой взгляд на богомолке.

– Мы – путешественники! – вышел вперед Заречнев. – Идем в столицу вашего государства. Хотим купить у вас продуктов и небольшую телегу или карету – для девушки и её малыша. «Глава администрации» задумался.

Путь, который избрали для своего «путешествия» инопланетники, давно уже никем не пользовался для перемещения из Южной Империи в Северную; предпочитали более безопасный – морской.

Все, кто когда-либо рисковал двигаться через их пограничное село на юг, через срединный хребет, обратно не возвращались. Поговаривали, что останки одних из горе-путешественников видел какой-то из охотников, но вскоре исчезли следы и самого охотника, осмелившегося забраться в горы слишком далеко.

Проход между горами и предгорья считались местом погибельным, а потому – запретным. Время от времени у селян пропадала скотина, исчезали и сами люди. Однако все меняется в этом мире.

Рано или поздно кто-то долен был пройти этим путем, подтвердить, что все напасти – позади.

Так, или – примерно – так думал лидер местной общины, с непроницаемым лицом рассматривая самую странную из когда-либо виденных им компаний.

Телеги и одноосные повозки в поселке, разумеется, были. Всего месяц назад он лично за бесценок приобрел одну такую, в соседнем селе. Но продать?

Прижимистый староста даже не думал о таком «экзотическом» способе расставания с собственным движимым имуществом.

«Все – в дом, из дома – ничего»! – это было и смыслом, и целью его жизни.

– У меня повозки на продажу нет! – отрезал мужчина. – Но, возможно, то, что нужно вам, есть у кого-то еще? – он повернулся к сопровождавшим его односельчанам.

Судя по лицам последних, ответ старосты их явно разочаровал. Видно было, что повозка старосты – не единственная в селе, но все молчали, пытаясь понять – чем все-таки был отказ деревенского лидера.

– У меня есть небольшая крытая повозка! – крепкий мужчина вышел из-за спины старосты села, цепко глянул в глаза землянина. – Сколько дадите? Чем платить будете?

– Не видя предмета торга, – улыбнулся человек, – сложно сказать что-то определенное. Мы хотели бы сначала взглянуть на ваше транспортное средство. Это – возможно?

– Ты и девушка с ребенком можете пройти в село. Но ваших страшных животных; не знаю уж кто они вам – спутники, попутчики, или друзья – придется оставить здесь. В деревне – бабы беременные. Увидят такое страшилище, – кивок в сторону Ар'рахха, – ребенка скинут. Наши мужики такого не прощают. Пострадаете ни за что.

– В таком случае – спасибо за предложение! Это – все мои друзья. А друзей, как я думаю, не бросают даже в вашей деревне. Мы пойдем дальше! Спасибо за предложение!

– Погодь! – один из селян предостерегающе поднял руку. – Только не через деревню!

– Мы обойдем стороной!

– Да – как? Слева, за огородами – скалы, справа – обрыв, берег реки. Вертайтесь обратно, откуда пришли!

– Так – как? Обратно – очень далеко. Нам нет ходу назад!

– А энто нас не касаемо! Вертайтесь, я сказал, вот и весь сказ! Мужики вокруг него одобрительно загудели.

– Мы не можем! – попробовал убедить упрямцев Александр. – И вообще – как вы себе это представляете? Куда мы пойдем? Как? У нас и продуктов нет! Сашка сделал шаг вперед. Староста отступил на шаг, предостерегающе поднял руку. Мужики подняли огнестрелы на уровень груди.

– Вертайтесь! – тот, который первым предложил такое «решение проблемы», видя нежелание пришельцев сражаться, еще больше укрепился в своей «правоте». – Не то будем стрелять!

– Так убьете же! – удивился Заречнев. – Ребенка-то не жалко? И маму его? Она ж вон какая молоденькая!

– А чё нам твой ребенок! – селянин смелел прямо на глазах.– У нас вон своих – полон двор. И мам, и чад!

– Ты глазами-то не зыркай! – вступил в перепалку староста. – И вот еще что! Я вижу у вас оружья много всякого! Люди вы пришлые, нам неизвестные. Может, напасть от вас какая будет, может – пораните кого, или убьете! Ружья нам в хозяйстве тож сгодиться!

– В смысле? – искренне удивился землянин. – Вы, что, оружие у нас забрать хотите? По какому такому праву?

– А по такому! Это – наша земля! И мы туточки хозяева! – он выразительно посмотрел на сопровождавших его мужиков.

– М-да! Ничего не скажешь – гостеприимная у вас планета! – сокрушенно выдохнул Александр. – Но видит Бог, мы не хотим причинить вам вред. Может, все-таки договоримся по-хорошему?

– А чё тут договориваться! Бросайте стволы на землю и чешите отсюда поскорее, пока мы вас с вашей мамашей и вашим вы…бышем рыбам не скормили!

Сашка оглянулся назад, поймал взгляд драка, и богомолки, развел руки в стороны. Эти кромосяне им просто не оставили никакого другого выхода, кроме…. …Бабахнули две базуки, заглушая легкий свист стрелы зеленого верзилы. Александр бросил «мушкетон» на землю, выхватил нож…

Четвертый – последний вооруженный – малый схватился обеими руками за рукоять ножа, торчащую у него из кадыка. Он захрипел, так и не смог избавиться от клинка, глубоко застрявшего в его глотке, повалился навзничь.

В живых остался один староста – он оказался единственным, кто пришел на «стрелку» безоружным.

Землянин скосил взгляд на Ар'рахха, натягивавшего могучую тетиву своего стреломета, отрицательно покачал головой. Драк опустил свое страшное оружие – к громадному и видимому облегчению «председателя сельсовета».

– Нам нужен пленный! – так объяснил свое решение звездный рекрут. – Нужно допросить его, уточнить кое-что. Если он не против, конечно?!

«Он» покрылся капельками мелкого пота, быстро качнул головой в знак согласия.

Сашка обвел глазами четверых убитых кромосян. Ни один их них не подавал признаков жизни.

«Чистая работа»! – подумал он, вновь заметив рассеянный взгляд «принцессы», для которой все произошедшее тоже было полной неожиданностью (она даже не успела испугаться) и поворачиваясь к старосте.

– Так теперь-то мы сможем пройти через ваше село? Или на выстрелы прибежит еще очень много мужчин, и все они начнут палить куда ни попадя?

– Не сбегутся! – пообещал староста. – Да и мы-то стрелять не собирались. Так, хотели припугнуть…. Покуражиться….

– Хорошо покуражились?

Староста ничего не ответил. Он опустил голову, подумал, что ему скоро придется что-то объяснять четырем семьям, которые только что остались без кормильцев.

– Я повторяю свое первое предложение! Нам нужна повозка для вот этой молодой женщины и её ребенка. Ты нам эту повозку дашь? Или мы заберем её сами, у твоей вдовы?

Староста шутку про вдову не понял, побледнел, кивнул головой в знак согласия. Четыре трупа односельчан у его ног, с развороченными внутренностями, начисто лишили его способности думать и принимать какие-либо решения.

– С первым вопросом – определились! – спокойно резюмировал Александр, незаметным жестом дав Ар'рахху и Маше команду внимательно мониторить окрестности. – Теперь – следующие! От вашей деревни до столицы далеко?

– Как идти! Если поспешать, то за неделю можно добраться.

– Кто руководит государством?

– Император, разумеется! – староста недоуменно пожал плечами.

– Какова структура общества? Кромосянин еще более недоуменно посмотрел на землянина.

– Хорошо, спросим иначе! Что представляет из себя население Северной Империи?

– А! Эвон оно что! Да что представляет?! Обыкновенное дело. Как везде. Высокие живут в городах, Низкие – в селах и деревнях, а также на побережье – это те, которые рыбалкой занимаются!

– Как зовут вашего Императора?

– А нету никакого имени! Да так и зовут – Император, и все!

– Сколько ему лет?

– В позапрошлом годе юбилей отмечали. Аккурат восемьдесят годков было.

«Около сорока, по нашим меркам времени»! – Мысленно прикинул землянин. – «То есть мужчина в самом расцвете сил».

– А чем живет страна?

– Да чем жить-то? Землю пашем, рыбу ловим, немного металла осталось, перерабатываем, делаем оружие, продаем его на юг, или меняем на горючее масло.

– Самолеты здесь часто летают?

– По-разному. Иногда – часто, иногда – подолгу не бывает. Нам не докладывают!

– А что это за штука у вас над головами?

– Энто? Энто – Око Смерти, будь оно проклято и сгори оно в Большом Огне!

– Давно оно над вами?

– Испокон веку. Сколько живем мы на этой земле, столько оно и смотрит на нас.

– И большой вред от него?

– Не… Нам вреда никакого нет. Нас оно не трогает. А вот в столице, особливо во время Больших Бегов, бывает. Так, знаешь ли, жахнет! Изрядная дыра в земле остается!