Текст книги "Войны Кромаса"

Автор книги: Сергей Баталов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 21 страниц)

– Погоди! – раздался прямо над на ухом голос зеленого верзилы. – Может, ей поможет, если подавить ей на живот? Живот-то у неё мягкий! Всё равно мягкого у неё больше ничего нет! Он схватил своими ручищами богомолку, перевернул её на спину, намереваясь сделать насекомой «искусственное дыхание».

– Хвост себе лучше помни! Зеленое чудовище! – сначала раздался сдавленный кашель, и лишь потом – скрипучие слова из изрядно помятого горла Маши.

Человек и драк облегченно рассмеялись: мертвая жучиха не может сквернословить – только живая.

– Что случилось? – спросил человек, дав богомолке время прийти в себя.

– Сама не понимаю! В пещере было очень темно, и очень тихо. А потом меня вдруг что-то схватило – тонкое и гибкое, пережало рот и поволокло к выходу.

– Наверное, это было то же, что ударило меня по физиономии!

– Не знаю. Я была уже практически без сознания.

– Ладно. Давайте посмотрим, что там опять за нами охотиться.

Отсеченные тонкие трубки больше всего были похожи на усы лобстера. Разумеется, если бы этот «лобстер» размером был с небольшую лошадь. Драк осторожно взял в руки отрубленные полые черные «усы», повертел перед глазами, даже понюхал…..

– Яду в них нет! – авторитетно изрек молодой охотник. – Если эти штуки – обонятельные или осязательные органы наших преследователей, или Хранителей Катакомб, то тогда сей инцидент объясняется просто. Скорпионопауки, покружив по окрестностям, принялись обследовать все места, куда могла ускользнуть их законная добыча, то есть мы. Напоролись на вход в пещеру.

Так как целиком им сюда не пролезть, для разведки они стали использовать имеющиеся средства, то есть вот эти самые усы-щупальца.

У нас, на Дракии есть одно животное, которое похожим образом использует отростки на голове. Вот только размером оно не больше моей ладони, да и усами имитирует червяков, да которых ужас как охоча мелкая рыбешка….

– Это нам понятно! – не очень вежливо перебил своего друга Заречнев. – Хотелось бы еще послушать твои охотничьи байки, брат, но, боюсь, тогда нам до утра можно и не дожить! – Он ткнул пальцем в сторону тонкой черной «змейки», просочившейся в щель между запорной плитой и скалой. Ус, или «змейка», ощупав пространство возле входа обвился вокруг деревянного упора, удерживающего камень изнутри, стал рывками сокращаться, намереваясь выдернуть неуступчивый кусок дерева и обрушить плиту внутрь. Сашка снова выхватил кинжал, стал подкрадываться к выходу.

– Погоди! – остановил его возбужденный голос Ар'рахха. – Есть идея!

Он двинулся вперед, перехватил из Сашкиных рук зажигалку, поднес пламя к кончику «щупальца».

Довольно долго время ничего не происходило. В пещерке ощутимо запахло паленым. Из-за скалы раздался высокий звук, словно кто-то ненадолго включил циркулярку. Черная «веточка» исчезла.

– Эта тварь – очень сообразительная! – прошептал драк. – Я еще в прошлый раз обратил внимание, когда такой же «кошмарик» охотился за нами! Сейчас она, или – он, будет думать, что это было, и как нас половчее отсюда «выудить». Выиграем немного времени.

– В прошлый раз нас спас Дягилев – разнес такую же хрень из авиационной пушки. Сейчас его нет…. Ладно, не будем заморачиваться. Утро вечера мудренее….

Рассвет оказался неожиданно прохладным.

Евгений проснулся, как от толчка, поёжился от прикосновения холодного языка воздуха, сползшего с гор. Недалеко заворочался Самочернов.

«М-да». – подумал Женя. – «Здесь климат явно не такой, какой в столице. Днем – жара, ночью – тоже благодать. Зато – под утро….» Он потянулся, открыл глаза.

Обнаженные девушки спали рядом, обнявшись, в обрамлении двух «полумесяцев» – Юрия – с одной стороны, и Евгения – с другой.

С лиц дочерей властелина страны даже во сне не сошло выражение наслаждения, удовлетворения и покоя. Земляне, «изголодавшиеся» по женской ласке, «постарались» на славу, едва ли не до рассвета «играли» с девушками в «любовные игры».

«Скоро Солнце…. Тьфу, черт – Лакус взойдет!» – подумал Женя. – «Минут через десять девчонки тоже начнут мерзнуть. Нужно дров в костер подбросить!

Он осторожно, стремясь не потревожить Онну, встал, пошел вдоль берега озера – туда, где, как он хорошо помнил, видел вчера вечером множество хорошо просохшего плавника. Части деревьев и веток сгрудились довольно далеко от линии воды, из чего верзила сделал вывод о том, что озерко имеет сильные сезонные колебания уровня воды.

Огромная охапка хвороста полностью закрыла землянину обзор впереди. Он еле дотащил её до бивуака и даже чуть не наступил на ручищу Самочернова, но вовремя успел отдернуть занесенную уже над дланью ногу.

Женя попрыгал на песке, восстанавливая потерянное равновесие, осторожно положил огромную вязанку поодаль от угасающего костровища.

Несколько «уснувших» угольков заметно обрадовались сухим веточкам, без промедления, с наслаждением принялись лизать их своими желтыми язычками.

Вскоре костер вновь набрал такую силу, что смог прогнать прочь непрошенных горных «гостей», разбудивших землянина.

Евгений почувствовал, что согрелся, положил в огонь несколько самых крупных сучьев.

«Часа на два-три тепла хватит»! – облегченно подумал он. Его взгляд скользнул по обнаженному телу возлюбленной, освещенную прыгающими языками пламени. Длинные волосы девушки сползли в сторону, обнажив часть упругой груди с тонкими коричневыми сосками. Темный мысок внизу живота прямо-таки гипнотизировал звездного рекрута. Женя почувствовал, что кровь вновь затопила пожаром его промежность…. Он осторожно лег рядом с возлюбленной…. Когда землянин вошел в Онну, она даже не проснулась….

– Как ты думаешь, они ушли? – в голосе Александра было больше надежды, чем здравого смысла.

Ар'рахх отрицательно покачал головой, глазами выразительно показал на потолок грота.

– Они там! Я слышу, как скатываются мелкие камешки, потревоженные ногами наших «гостей»! – шепотом сказал он. – Надо ждать!

– Ну, и сколько же можно еще ждать? Если мы еще пару часов просидим в этом каменном мешке, вот тогда у нас точно кислород закончится. Заречнев не преувеличивал опасность. Уже под утро воздуха в укрытии стало ощутимо не хватать.

Сашка с Ар'раххом, посовещавшись, решили сдвинуть немного «дверную плиту». Это помогло, но ненадолго. Взошел Лакус, и температура в пещере стала повышаться намного быстрее, чем рассчитывал Заречнев. Вчера, вечером, перед тем, как укрыться в пещерке, они с драком оценивали грот с позиции его устойчивости к нагреванию светилом. Тогда казалось, что Лакус не очень сильно влияет на температуру скалы. Но на практике всё оказалось совсем не так, как рассчитывали.

Уже утром, когда первые лучи звезды коснулись камня над входом в убежище рекрутов, стало понятно, что они ошиблись в своих расчетах и предположениях. Но чтобы – настолько!?

– Надо что-то делать! – проворчал Сашка, понимая, что сейчас только от его решимости и твердости зависит – смогут ли они выжить в результате этого незапланированного «контакта» с Хранителями Катакомб.

– Будем пробиваться! – подвел черту он под своими сомнениями. – Вспомни, Маша, что ты нам говорила об уязвимых местах этого «кошмарика»?

Отдохнувшие, искупавшиеся в чистейшем горном озере, окрыленные любовью, девушки выглядели просто счастливыми. Юрий и Женька переглянулись, Евгений выразительно постучал указательным пальцем по запястью левой руки, потом провел рукой по горлу. Самочернов удрученно покивал головой.

Земляне понимали – терпение бессмертной испытывать слишком долго нельзя. Хуже того – просто опасно. Интуиция и опыт подсказывали обоим курсантам, что если они успеют вернуться до полудня, то всё может и обойдется, но если к вечеру, или паче того – на следующий день – быть беде.

– Минимум полтинник кросса попрем! С полной выкладкой! – прошептал Юрий, косясь на Унну.

– Не меньше! – так же шепотом согласился с ним Евгений. – Ну, что, девушки! – уже громко возвестил Тимофеев. – Пора собираться домой. Очень жаль, девочки; мы вас любим, но у нас – служба!

Похоже, землянин этими словами попал, что называется, «в точку». Что такое служба, обе знали не понаслышке. Служба – этот аргумент на дочерей Верховного Служителя действовал как железный.

Унна и Омма прикрыли, наконец, свои прелести, без напоминания полезли вверх, на «свои» места в кабинах. Земляне быстро закидали костер песком. Евгений даже успел сбегать к озеру, набрать воды в ведро Юрия и для верности еще и пролил водой засыпанное песком костровище.

– Вот теперь – точно пожара не будет! – удовлетворенный результатом, он закинул резиновую емкость почему-то в кабину Самочернова, ловко вскарабкался в свою.

– Идем домой! – передал он по рации другу, надевающему шлем. Юрий кивнул головой в знак того, что команду – расслышал, Евгений двинул вперед рычаги, поднимая тягу двигателей….

– Гений! Ты же обещал, что мы постреляем! – капризные нотки в голосе младшей дочери хозяина страны говорили о том, что её очень хотелось бы получить обещанную «конфетку». Тимофеев вспомнил безумную ночь любви, подаренную ему Онной, сказал:

– Разумеется, любимая! Во что ты хотела бы стрельнуть?

– Сейчас! Я сейчас что-нибудь придумаю! А ты можешь немного снизиться, а то мне отсюда не очень хорошо видно!

– Нет проблем! – Евгений направил спарку вниз.

– Вон! Вон там! – закричала Онна, показывая пальчиком куда-то вниз.

– Что – там? – не сразу сообразил землянин.

– Там! Я видела! Там – Хранители Катакомб Я хочу пострелять в них!

– Что ты сказала!? – в голосе Тимофеева послышался «металл».– Хранители, говоришь? Покажи именно – где?

– Ну, что, все готовы? – заметно побледневший Александр еще раз, по очереди, оглядел своих друзей. – Тогда действуем так, как договорились. Ты, Маша выскакиваешь первой, уходишь направо. Я – следом, убегаю влево. Ты, Ар'рахх, замыкаешь «шествие», движешься прямо. Помните – уязвимое место у них одно – снизу. Нужно постараться воткнуть нож между пластин….

– На счет три! – Сашка размашисто перекрестился.

– Раз!

– Два!

Над головами пленников каменного мешка послышался высокий звук, он перерос в гул, потом – в вой турбин. Следом загрохотала авиационная пушка. Сверху вниз перед входом в пещеру стали падать куски окровавленной плоти….

– Наши? – еще не веря в Провидение, спросил Сашка у «брата по крови».

– Наши! – подтвердил драк.

– Выходим! – Маша, Александр и Ар'рахх дружно ринулась в щель в скале.

Звездные рекруты выскочили на полянку перед скалой, быстро осмотрелись. Все пространство вокруг было засыпано конечностями скорпинопаука и частями их (или – его?) тел. Наверху, метрах в десяти точно над проходом в грот, кроваво-красным цветком «расцвела» скала. Наверняка именно здесь таились в засаде Хранители Катакомб. Со стороны Лакуса послышался отчетливый вой авиационных двигателей.

– Возвращаются! – Заречнев посветлел лицом.

– Не успеют! – в тон ему ответил Ар'рахх, ткнув дланью в сторону скалы. На ней обозначилось чудовище из самых кошмарных снов жителей Кромоса – тот самый, черный, огромных размеров хищник, облаченный в непробиваемый хитин своей брони. Стало понятно, что первой атакой самолет землянина уничтожил только одного Хранителя.

– Будем драться! – крикнул Александр, стараясь быть громче рева двигателей истребителя.

А наверху, на скале, на высоте примерно пятиэтажного дома кошмарное создание коротко разогналось, быстро оттолкнулось двумя парами задних ног от камня, выставило вперед частокол передних лап и прыгнуло сверху вниз на звездных рекрутов.

Очень низко, едва не задев вершины деревьев, над полянкой промелькнул самолет. Рявкнули пушки, плюясь огнем и свинцом.

На землянина, драка и жучиху посыпался дождь из ног, «рук», головы и еще черт знает чего – «запасных частей» самого опасного животного этой планеты.

Машина не вернулась; узнать, кто именно был за штурвалом, пока не представлялось возможным.

– Никто не заметил, кто это был? – возбужденно спросил Сашка.

– Я – нет! – отозвался зеленый верзила.

– Я увидела, но боюсь ошибиться….

– Говори!

– На переднем сидении была дочь главного на этой планете. Ну, того, который живет в большом каменном Улье, наверху.

– А кто был на заднем?

– Не знаю…. Скорость была слишком высокой, я не успела заметить!

– Ничего! Даст Бог, лично отблагодарим нашего парня за спасение! – лицо у землянина просто полыхало о крови. – А теперь – в путь! Думаю, чем меньше времени мы проведем на этой поляне, тем лучше для нас!

Глава 4.
Мушкетон времен короля Людовика

На посадочной площадке самолеты Тимофеева и Самочернова уже ждали.

Дита встретилась глазами с Верховным Служителем, усмехнулась, глядя, как тот пытается сделать «каменное лицо». Выглядело это забавно….

«Наверное, сейчас и решиться дальнейшая судьба моих «донжуанчиков». – думала элойка, поглядывая на коммуникатор. – «Минуты через три будут! Если у них хватит ума, то высадят они твоих девочек подальше от этой площадки. А если нет…..» – она вздохнула. – «Если нет, то пройдет от силы год, и увидят стены этого замка развесёлую русскую свадьбу. Может быть, даже две….

«Выдать замуж дочерей за Посланников ока Смерти – не самый плохой ход для руководителя страны. – думала бессмертная. – Хотя и не самый выигрышный. Видно, совсем плохи твои дела, Служитель, коль ты хватаешься за моих мальчишек, как за соломинку. Их-то понять можно. Живут курсанты и выпускники Звездной Академии недолго. Для них любое такое приключение может стать последним в их жизни. Но ты-то, ты-то, старый хрыч? Думаешь, этим парням нечем больше заняться, кроме как оборонять твою задницу от такого же царька, как ты»?

Мысленный спор бессмертной с властелином Южной Империи становился все жарче. К счастью для Верховного Служителя (еще немного и Дита, кажется, сама, и большим удовольствием пристрелила бы его), вдали показались истребители, пилотируемые землянами.

Ведущим, как и положено в таких ситуациях, был Тимофеев, а его «шкафообразный» друг и «свояк» Самочернов выполнял функции ведомого, «подчищал» пространство за командиром экипажа.

Спарки выполнили круг, словно нехотя (хотя почему – словно?) зависли между элойкой и главой Южной Империи.

Дита прикрыла глаза от пыли и мелкого мусора, разлетевшегося во все стороны от мощных потоков воздуха, бьющего из сопел машин. Верховный Служитель не успел сообразить, чем именно грозит ему близость к приземляющемуся самолету Посланников Ока Смерти, и теперь часто-часто моргал, кончиком белоснежного платка старательно выуживал кусочек камня из внутренней стороны глаза.

Земляне синхронно выпрыгнули на камень, обернулись к машинам, помогая спуститься вниз девушкам.

«Молодцы»! – не без удовольствия отметила бессмертная. – «Понимают, что накосячили, но «марку» держат до последнего. Ладно, посмотрим, куда испариться ваше джентльменство после кросса верст эдак на двадцать пять». – она выразительно посмотрела сначала на старшего офицера, потом – на звездных рекрутов. Дягилев понимающе опустил веки.

Девушки в последний раз поцеловали землян в небритые подбородки, чуть не бегом бросились к отцу….

– Командир! – отчеканил Тимофеев, строевым шагом не дойдя метра два до положенного расстояния. – Кратковременный отпуск закончен, готовы приступить к дальнейшему прохождению службы.

– У вас все в порядке? – на всякий случай уточнила элойка, пытливо глядя в утомленные, но счастливые лица рекрутов.

– Так точно! – хором ответили земляне, скосив глаза на подошедшего Дягилева.

– В таком случае с этого момента вы поступаете в распоряжение старшего офицера. Он объяснит вам вашу очередную задачу.

– А задача ваша проста! – не без злорадства начал Евгений, поглядывая на группу кандидатов местный спецназ, одетых так, что не оставалось никаких сомнений – им предстоит весьма утомительный марш-бросок. – Первое – переодеться! Втрое….

– Отставить! – прервала его Дита, краем уха услышав восторженное щебетание младшей дочери Верховного Служителя о том, что «мы из самолета убили двух Хранителей Кромоса и спасли большого зеленого жаба и черную скорпионшу….»

– Отставить! – повторила она, не обращая внимания на вытянувшееся лицо старшего офицера. – Ваш кросс временно переносится. Сейчас вы пойдете, приведете себя в порядок и доложите мне по всей форме: что у вас произошло сегодня утром во время возвращения на базу. Выполняйте!

– Папа! Папа! – не переставала восторженно щебетать Онна. – Гений сбил паука прямо во время прыжка.

– То есть как «во время»? – не мог не переспросить глава страны, вообще-то настроенный на другое развитие разговора; на то, чтобы публично «поставить перед фактом» молодых землян. Но как это сделать, если любимица «трещит» не умолкая? – Кто прыгал-то? Гений, или Хранитель?

– Папа?! – удивлению и возмущению Онны не было предела. – Конечно, прыгал паук! Он сидел на скале, а внизу, по поляне шли тот матрос, которого ранил охранник; жаб и скорпионша. На них сверху прыгнул Хранитель. Когда он летел вниз, Женя застрелил его из пушки самолета! Теперь понятно?

– Теперь – да! – устало констатировал Верховный Служитель, отчего-то виновато глядя на Диту. – И что было дальше?

– Дальше? – еще больше удивилась дщерь властелина империи. – Дальше ничего не было. Мы прилетели и приземлились сюда.

«Вождь» понял, что допустил тактическую ошибку: дочки публично пока не подтвердили близости с Посланниками Ока Смерти, хотя сам факт этого отрицать не осмелился бы никто – стоило всего один раз взглянуть в утомленно-счастливые лица Уммы и Онны, чтобы испарились любые сомнения в оном. Но…. Момент был упущен.

Дита это поняла раньше других. Она усмехнулась, глядя прямо в глаза Верховному Служителю. Тот понял, что это раунд он проиграл. Но, судя по его решительному и довольному виду, было ясно, что этот «раунд» – не последний.

Старший офицер еще раз тяжело вздохнул, отворачиваясь от командира. «Месть», правда, непонятно – за что, не состоялась. «Да! Давненько я не брал в руки шашек!» – подумал Дягилев, проверяя и затягивая шнурки на кроссовках. Он скомандовал: «Бегом!» и лично возглавил вереницу кромосян. Землянин вывел колонну за город и направился в сторону высоченной скалы, примерно в пяти километрах от столицы Южной Империи, на север. На одном из поворотов он оглянулся назад. Стант, как и ожидал увидеть старший офицер, замыкал длиннющую «змею». Он хотел дождаться бессмертного, перекинуться с ним парой фраз. Но неожиданно, мельком, он почувствовал на себе колючий взгляд невысокого крепыша – того самого, с двойным именем Жуур-Кээт.

На Земле так на Евгения смотрели только «братки» из конкурирующей группировки.

«Стоп»! – тотчас же, мысленно сказал себе старший офицер. – «Здесь что-то не то….. Лично я ничего плохого этому парню не сделал. Ему меня как будто бы и не за что ТАК ненавидеть. Тогда – что это? Может, ему чем-то «насолили» все земляне?

Надо будет после марш-броска обязательно уточнить у этого парня некоторые детали его биографии. Вдруг что-то проясниться»?

Все были в сборе. Все – это командир корабля и двое любвеобильных звездных рекрута –Самочернов и Тимофеев. Однако Дита разговор не начинала, словно чего-то ждала, попутно просматривая файлы, распакованные из архива, украденного Стантом из Дома Памяти.

– Здорово, бродяги! – раздался от двери кают-компании хрипловатый голос первого пилота.

Земляне соскочили со своих кресел, во всю мощь своих луженых глоток закричали «Ура!!!». Они бросились к двери, подхватили Демьяна за ноги и за руки, понесли к креслу в центре помещения.

– Осторожнее! – напутствовал их Паршин, заметно волнуясь. – У меня еще не все кости до конца срослись.

Юрий и Женька бережно опустили могучее тело первого пилота в его «законное» кресло, почти синхронно повернулись к бессмертной, ожидая её дальнейших распоряжений.

– Я специально ничего не сказала вам о том, что Дима сегодня «выписался»! – весело произнесла она, с насмешкой глянув в по-прежнему удивленные лица курсантов Звездной Академии. – В последние дни восстановление тканей первого пилота пошло побыстрее; его организм, наконец, вновь становиться прежним. Вчера вечером мы посоветовались с ним и решили, что с сегодняшнего дня ему вполне можно по одному часу в день перемещаться по кораблю, с палочкой.

Думаю, Демьяну Юрьевичу небезынтересно будет послушать о том, что вы расскажете о вашей сегодняшней встрече со скорпионопауками. Кто начнет?

– Я! – без паузы ответил Тимофеев. – Вчера вечером мы с Юриком приземлились на берегу небольшого озера с такими координатами. – Евгений подошел самому большому монитору, на клавиатуре бодро отстучал две колонки цифр. Место там очень тихое….

– А что вы там делали? – не без ехидства поинтересовался первый пилот, знавший, разумеется, чем именно занимались не берегу озерка звездные рекруты. Наверное, ему просто хотелось «вогнать в краску» молодых парней. Словно прочитав его мысли, Тимофеев покраснел, но ответил:

– Мы проводили разведку местности.

– И что вы в этой местности наразведывали? Враги обнаружены? Уничтожены? Теперь покраснел и Самочернов.

– Врагов мы не обнаружили…. – севшим от волнения голосом произнес Евгений. – Утром, когда….

– Когда «разведка» была закончена! – нажимом на слове «разведка» перебил его Паршин. Теперь заулыбались все, включая самого Тимофеева.

– Когда разведка была закончена, мы взлетели, чтобы вернуться на базу. – уже более спокойным тоном продолжил свой доклад звездный рекрут, осознав, что «подначки» Демьяна – от его хорошего настроения, от радости, что он, наконец, снова вместе со всеми. – В этот момент Онна….

– Кто это? – уже без улыбки уточнил первый пилот.

– Это – объект «разведки» Евгения! – подсказала Дита.

Все сначала заулыбались, но потом, не выдержав, захохотали во весь голос. Громче всех смеялся…. Самочернов.

– А как звали объект твоей «разведки»? – вернул «на землю» Юрия голос Демьяна.

– Умма! – Самочернов, по крайней мере, прекратил хохотать.

– Так вот, когда мы взлетели, – продолжил, наконец, Тимофеев, – то Онна напомнила мне, что я обещал ей показать, как стреляет самолет.

– И ты, разумеется, согласился? – без иронии спросил первый пилот.

– Да! – вздохнул Евгений, неожиданно и как-то некстати вспомнив все, что ему говорили по поводу экономии боеприпасов командир корабля и первый пилот. – Да, я согласился!

– Ну, да! – улыбнулся Паршин. – После такой-то «разведки»!

Все улыбнулись, но видно было – всем интересно знать, что же было потом, после того, как Евгений решил «пострелять» отнюдь не лишними снарядами.

– В этот момент Онна и заметила этих…. Хранителей Катакомб. Она закричала мне, чтобы я их расстрелял. Причем видно было, что они приводят её в настоящий ужас. Скорпионопауки сидели на скале. Но я обратил внимание – как-то странно.

– Это как? – уточнила Дита.

– Головами вниз. Как будто охотились на кого-то, что ли. Но я поначалу никого не заметил.

Сделал заход. Я расстрелял одного Хранителя. Второй – видать, умные твари – успел в это время спрятаться за гребень камня. Я сделал разворот, чтобы прикончить и этого, второго. В этот момент прямо из скалы стали выпрыгивать наши.

– Кто именно?

– А все трое. Вот тогда я и понял, что это именно на них-то и охотилась эта кошмарная пара Хранителей Катакомб.

Как только наши выскочила на полянку, этот, второй, тоже выбрался из укрытия. Он увидел ребят, разбежался прямо по скале и прыгнул на них сверху.

– И что было дальше? – очень серьезно поинтересовался первый пилот.

– Ему лететь до земли было секунды три, не меньше…. Можно сказать – целую вечность. Я развалил его прямо в воздухе. Возникла пауза. Все помолчали, обдумывая произошедшее.

– Можешь показать, где это произошло? – Паршин попробовал встать, чтобы взять в руки указку. Подскочил Юрий, подхватил пульт-указку….

– Вот здесь! – показал Самочернов на карте, передавая прозрачный прибор первому пилоту.

– Далеко ушли…. – протянул Демьян, неожиданно погрузившись в какие-то мысли. – Не сегодня-завтра будут у срединного хребта. Послушайте, а есть какая-нибудь информация о том, как вообще можно уничтожить этих зверюг, если рядом нет тридцатимиллиметровой авиационной пушки? – он выразительно глянул на элойку. Та пожала плечами, помолчала, но ответила:

– Нужно уточнить у аборигенов. Должны же они как-то с ними бороться!

Верховный Служитель в первый раз испытал приятное чувство, когда ему доложили, что к нему на прием пришла командир Посланников Ока Смерти. Мысленно (и наяву – тоже!) он уже радостно потирал вмиг вспотевшие ладони, представляя, что под любым предлогом в разговоре заведет речь о своих дочерях и матросах элойки. Он, разумеется, плохо еще представлял себе структуру взаимоотношений внутри коллектива пришельцев. Его просто потрясло решение Диты выгнать с позором того самого матроса, который закрыл её своим телом от отравленной стрелы. Но мудрый глава страны решил, что негоже ему учить рыбака – как ловить рыбу в озере, которое тот знает вдоль и поперек, и от уточняющих вопросов о судьбе храброго парня всякий раз воздерживался, хотя любопытство, разумеется, «свербило».

– Хочешь пополнить казну? – вместо приветствия произнесли Дита. Верховный Служитель опешил.

Бедность его «казны» была одним из самых охраняемых секретов государства.

«Неужели она знает? Или инопланетники что-то «пронюхали»? Но кто? Кто мог сказать»? – пляска мыслей в голове хозяина страны в полной мере отразилась на его физиономии. Не помогало никакое «каменное лицо».

– Я знаю, что Южная Империя – очень богатая страна! – на всякий случай бессмертная решила не накалять обстановку, хотя и поняла, конечно, все, о чем думал «вождь». – Но я также знаю, что лишних денег не бывает. Словом, у меня к тебе есть вполне конкретное деловое предложение.

– Какое? – Верховный Служитель быстро приходил в себя.

– Что тебе известно о таких существах, которых сегодня утром убили мои ку…. матросы?

– Хранители Катакомб Кромоса? Ты говоришь о них? Дита утвердительно кинула.

– Это кошмарные создания!

– Исчерпывающее объяснение! А подробнее? Где они водятся? Чем питаются? Какой образ жизни ведут? Зачем и как из своих катакомб они попадают на поверхность Кромоса?

– Мне лично ни разу не приходилось видеть этих скорпионопауков вблизи.

– А вообще кто-нибудь выжил – из тех, кто их видел вблизи? – Дита начала заметно терять терпение.

– Не знаю.

– Хорошо. Расскажи всё, что тебе известно!

– В нашем народном эпосе есть несколько сказаний, в которых фигурируют эти создания. Если верить легендам, то они живут под землей, в норах, охраняют несметные сокровища, оставшиеся еще от времен, предшествующих Большому Огню. На поверхность они выходят редко, для того, чтобы покарать грешников. После чего опять исчезают куда-то….

– А что легенды говорят о том, как их можно убить?

– Ничего не говорят. Но мне передавали, что несколько Жизней назад некий крестьянин, у которого Хранитель Катакомб пожрал любимую дочь, облил останки дочери каким-то ядом. И когда чудовище вернулось, чтобы доесть то, что осталось от дочери агрария, оно околело, отведав её мяса.

– А что это был за яд, известно?

– Да, говорили. Это был сок какого-то горного растения. Я думаю, это можно уточнить у жителей той деревни, в которой жил этот мужчина.

– А как они появляются на поверхности? Откуда приходят? Что, есть какой-то выход, нора….

– Это неизвестно. Но замечено, что Хранители Катакомб появляются, как правило, после карающих огненных пик Ока Смерти, и только если огненный смерч ударил в район, близкий к горам. Да! Кстати! Тот Хранитель, которого отравил крестьянин, тоже пришел со стороны срединных гор.

– Какими еще средствами можно убить подземного скорпионопаука?

– Меч и копье его не берут. Стрелы, разумеется, тоже. Огнестрельное оружие может повредить покровы этих животных. Но чтобы убить…. Отпугнуть – да! Но уничтожить? Такой информации у меня нет.

– Так-так-так! – Дита быстро заходила по любимому ковру главы государства. – У тебя есть ружья примерно вот такого калибра? – Она показала отверстие, соответствующее калибру пушек на самолетах.

– Нет! – покачал головой мужчина.

– А вот такого? – другое отверстие было размером с патрон для крупнокалиберного пулемета драккара.

– Такое – сыщется! – повеселел Верховный Служитель. – Так скажи, наконец, что ты задумала?

– Хочу предложить тебе организовать охоту на Хранителя Катакомб, поймать его и потом, поместив в прочную клетку, взимать деньги за просмотр.

– А что?! – загорелся «вождь». – Это хорошая идея! Что нужно, чтобы её реализовать?

– Для начала нам нужно личное оружие, которое сможет убить скорпионопаука с одного выстрела!

– У меня такого нет!

– И у меня нет! Но вместе мы сможем его создать! Как? У меня есть патрон, который пробьет шкуру Хранителя, а ты найди ружья, которые будут стрелять такими патронами! Сможешь?

– Думаю – да! Когда сможешь показать образец патрона?

– Сейчас! Вот они! – Элойка вынула из кармана и передала Верховному служителю два 12-миллиметровых патрона от пулемета.

Тот взял их в руку, покачал на ладони, уважительно кивнул. – Через три-четыре дня будет кое-какая информация. – пообещал он. – Заходи, поговорим.

– Нужны будут хорошие ловцы – смелые, сообразительные…. Мне своими силами не справиться. Да и погибнуть могут. Не хотелось бы вместо свадьбы устраивать похороны.

Верховный Служитель побагровел, понял намек про свадьбу правильно, тяжело вздохнул.

– Найдем людей! Из тех, кого сегодня твой парень повел на бег в сторону серой скалы….

Кандидаты в южноимперский спецназ оказались неожиданно выносливыми. Пока колонна пылила дорогу в сторону горы, никто из будущих «унисолов» не отстал; даже виду не подал, что ему тяжело.

– Ладно, слегка изменим условия проведения испытания! – проворчал Дягилев, меняя направление движения.

Теперь маршрут группы лежал в сторону огромного и глубокого каньона, красноватыми морщинами изрезавшего довольно большой кусок «лица» планеты. Аборигены безропотно последовали за землянином.

– Быстрее! Быстрее! – подгонял «унисолов» Евгений. – Хотите служить под моим началом, придется научиться терпеть! Здесь вам не детский сад, за мамкину юбку не спрячешься!

Что такое «детский сад» и почему в нем нужно прятаться за одежду матери, никто уточнять не стал. Молодые солдаты Южной Империи тяжело дышали; стали появляться первые отставшие….

Красноватая, хорошо утоптанная грунтовая дорога повторяла все изгибы главной водной артерии неровного разлома в коре Кромоса. Вода громко «разговаривала» на перекатах, порой заглушая даже шаги солдат и их тяжелое дыхание. На одном из поворотов тропы старший офицер бегло пересчитал будущих «ловцов». В колонне, которая упорно не хотела сбавлять темп, насчитывалось уже тридцать восемь новобранцев.