Текст книги "S.T.A.L.K.E.R — Сердце Аномалии (СИ)"

Автор книги: Серафим Леман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 13 страниц)

Они замолчали, каждый погрузившись в свои мысли. Снаружи уже не было слышно ни звука – похоже, псы ушли. Но ни Андрей, ни Виктор не спешили покидать свое убежище.

– Знаешь, – сказал Андрей, – если этот артефакт действительно существует, то он может изменить все. Не только Зону, но и весь мир. Представь только: погрузиться с ним на самолет и полететь…

– Ну и мерзкие у тебя фантазии. Но именно поэтому о нем ходит столько слухов. И именно поэтому его так усиленно ищут. Представь, какую власть получит тот, кто сможет контролировать саму Зону. Это уже не оружие, а я не знаю что.

– А ты сам веришь в существование «Сердца»? – спросил он Виктора.

– Знаешь, раньше я бы сказал «нет». Но после всего, что я видел в Зоне… После всех этих необъяснимых явлений, аномалий, артефактов… Я думаю, что возможно все, и уже ничему не удивлюсь.

☢️☢️☢️

С тех пор Андрей не мог выбросить эту историю из головы. Он начал собирать информацию, расспрашивая знакомых сталкеров и ученых. Бесцельно, непринужденно, между делом, кусочек за кусочком. Перед ним начала вырисовываться картина. И чем больше он узнавал, тем сильнее убеждался – «Сердце Аномалии» действительно существует. Разговор с Призраком, живой легендой, стал окончательным гвоздем в гроб сомнений.

Теперь, сидя в баре и ожидая возвращения своей команды, Андрей чувствовал, как груз ответственности давит на его плечи. От его решений зависели не только их жизни, но, возможно, и судьба всей Зоны.

Неделя пролетела как один миг. Андрей практически не спал, постоянно находясь на связи с членами команды, координируя их действия и анализируя поступающую информацию. Он понимал, что их миссия балансирует на грани возможного, но отступать было уже поздно.

Когда наступил день встречи, Андрей пришел в бар первым. Он выбрал самый дальний столик, откуда хорошо просматривался весь зал, и стал ждать. Его взгляд машинально отмечал каждого входящего, оценивая потенциальную угрозу.

Наконец команда собралась в полном составе. Андрей окинул их внимательным взглядом, отмечая и напряжение в глазах Елены, едва сдерживаемое возбуждение Алекса и привычную собранность Виктора.

– Итак, – начал он, расстилая на столе карту Зоны, – давайте подведем итоги нашей подготовки и наметим план действий.

Елена первой взяла слово:

– Я нашла несколько интересных упоминаний в старых отчетах. Судя по всему, первый «ключ» может находиться в районе старой электростанции. Там фиксировались странные энергетические всплески еще до появления Зоны.

Она указала точку на карте.

– Что еще удалось выяснить? – спросил он.

– Есть упоминания о каких-то древних артефактах, найденных при раскопках в этом районе еще до катастрофы, – продолжила Елена. – Их описание очень похоже на символ на нашем контейнере.

– Значит, нам предстоит прогулка в самое пекло Зоны, – не смог умолчать Виктор. – Что ж, я готов. Вот, взгляните.

Он открыл большой кейс, который принес с собой. Внутри – защитный костюм, напоминающий помесь скафандра и боевой брони, украденной со съемок кино про пришельцев.

– Последняя разработка, – с гордостью сказал он. – Выдерживает даже прямое попадание в «жарку». Конечно, лучше не проверять, но шансы на выживание значительно повышаются.

Алекс с восхищением разглядывал костюм, даже потрогал с его разрешения.

– Круто! Есть еще?

– Конечно. Для каждого по одному, с полным ремкомплектом.

– А что с оружием? – спросил Андрей.

Виктор усмехнулся кривой улыбкой и достал другой кейс. Внутри лежала винтовка необычной конструкции, выполненная на базе НАТОвского оружия, но два ствола…

– Экспериментальные образцы, – пояснил он. – Комбинированное оружие: обычные патроны, плазменный заряд для борьбы с аномалиями и специальные дротики с нейротоксином против мутантов.

– Отличная работа, Виктор. Это значительно повышает наши шансы. Алекс, что у тебя?

Молодой сталкер развернул на столе несколько листов с заметками и положил поверх карты свою, куда более детальную.

– Обычные пути сейчас слишком опасны – военные усилили патрули, да и новые аномалии появились, сам видел пару таких. Но есть обходной путь через подземные тоннели.

– Подземные тоннели? – переспросила Елена. – Я думала, они все обрушились после последнего мощного выброса.

– Не все. Есть несколько стабильных проходов. Опасных, конечно, но все же лучше, чем идти по поверхности.

Андрей внимательно изучал карту, отмечая про себя ключевые точки маршрута.

– Хорошо, – наконец сказал он. – План такой: выдвигаемся завтра на рассвете. Идем по маршруту Алекса, используя подземные тоннели. Виктор, ты идешь впереди, проверяешь путь. Елена, ты в центре, рядом со мной – будешь следить за показаниями приборов и предупреждать об аномалиях. Алекс, ты замыкающий – следишь, чтобы никто не сел нам на хвост. Я буду координировать действия и принимать решения в случае непредвиденных ситуаций.

– И еще одно, – добавил Андрей, обводя всех серьезным взглядом. – Мы не знаем, с чем столкнемся. Призрак говорил об испытаниях. Помните – мы команда. Только вместе у нас есть шанс пройти через это и выжить.

На этой ноте они закончили встречу. Каждый отправился готовиться к предстоящему путешествию, понимая, что оно может стать для них последним.

Глава 6

Ранним утром, когда первые лучи солнца только начали пробиваться сквозь вечный туман Зоны, команда собралась на окраине заброшенной деревни. Полуразрушенные дома с провалившимися крышами и пустыми глазницами окон молчаливо наблюдали за сталкерами. Воздух был наполнен влажной прохладой и едва уловимым запахом озона – верным признаком близости аномалий.

Все члены группы были одеты в новые защитные костюмы, которые поблескивали в тусклом утреннем свете. Тяжелые ботинки с усиленной подошвой надежно защищали ноги от острых камней и ржавого металла, разбросанного повсюду. В шлемы была встроена пси-защита, а за спиной у каждого висел объемный рюкзак, набитый необходимым снаряжением: детекторами аномалий, запасными фильтрами для противогазов, аптечками первой помощи и, конечно, запасом продовольствия на несколько дней.

Андрей еще раз проверил свой ПДА. Его пальцы быстро пробежались по экрану, убеждаясь, что маршрут загружен правильно и все контрольные точки отмечены. Затем он обвел взглядом своих спутников, оценивая их готовность к предстоящему испытанию.

– Все готовы?

Виктор молча кивнул. Его глаза были холодными и сосредоточенными, в них читалась решимость человека, готового ко всему. Он проверил магазин своего автомата и закинул оружие за спину.

Елена поправила очки в толстой оправе. Несмотря на кажущуюся хрупкость, в ее глазах горел огонь любопытства и твердая решимость. Она в последний раз проверила свой рюкзак, убеждаясь, что все надежно упаковано.

Алекс, новичок в команде, выглядел взволнованным, но изо всех сил старался держаться уверенно. Его руки слегка подрагивали, когда он застегивал ремни своего бронежилета. Но это было не из-за страха, а от возбуждения. Это была его первая столь серьезная вылазка, и он был полон решимости доказать, что достоин быть частью команды.

☢️☢️☢️

Теперь Андрей шел впереди, всматриваясь в показания детектора аномалий. Его опытный взгляд то и дело выхватывал едва заметные признаки опасности: странное колебание воздуха, неестественно изогнутые ветки деревьев, просветы в густом тумане. Каждый шаг был осторожным, ведь любая оплошность могла стоить жизни. Андрей чувствовал, как пот стекает по спине под тяжелым защитным костюмом, но не позволял себе отвлекаться на дискомфорт.

– Держимся ближе, – негромко произнес он, обращаясь к команде. Его голос, хриплый от долгого молчания, казался неестественно громким в окружающей тиши. – Виктор, следи за флангами. Елена, не спускай глаз с приборов. Алекс, будь начеку.

Елена шла, не отрывая взгляда от экрана своего ПДА. Ее лицо было сосредоточенным, брови слегка нахмурены. Каждое новое показание приборов заставляло ее мозг работать, анализируя и сопоставляя данные. Она чувствовала, как адреналин пульсирует в венах, обостряя все чувства. Странные сигналы, регистрируемые ее оборудованием, не укладывались в известные ей параметры, что одновременно пугало и возбуждало научный интерес.

– Андрей, – тихо позвала она, – посмотри на эти показатели. Никогда не видела такой концентрации аномальной активности.

Андрей подошел ближе, всматриваясь в экран ПДА Елены. Его лицо на мгновение отразило удивление, но он быстро взял себя в руки.

– Это... необычно, – согласился он, изучая графики на экране.

Алекс, замыкающий группу, нервно оглядывался по сторонам. Его молодое лицо выражало смесь страха и возбуждения. Каждый звук, каждое движение заставляли его вздрагивать.

– А правда, что «Сердце Аномалии» может исполнять желания? – спросил он у Андрея, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно и уверенно.

Андрей обернулся, окинув сталкера задумчивым взглядом. В глазах опытного сталкера мелькнуло что-то похожее на сочувствие – он помнил себя таким же молодым и наивным, полным надежд и страхов перед лицом неизвестного.

– Никто точно не знает, Алекс, – ответил он после паузы, тщательно подбирая слова. – Ходят разные слухи. Кто-то говорит, что это мощнейший артефакт, способный изменять саму ткань реальности. Другие утверждают, что это какое-то устройство, созданное до аварии, возможно, результат секретных экспериментов. Третьи вообще считают его мифом, сказкой, которую сталкеры рассказывают новичкам.

Группа продолжала двигаться вперед, огибая подозрительные участки и преодолевая небольшие аномалии. Воздух становился все более густым и тяжелым, наполненным странными запахами и едва уловимыми звуками.

Вдруг Виктор подал жест, призывая всех остановиться. Его натренированные инстинкты уловили что-то необычное в окружающей обстановке.

– Слышите? – прошептал он, напряженно вглядываясь в пространство перед собой.

Все замерли, прислушиваясь. Сквозь привычный гул аномалий пробивался странный звук – словно далекий шепот, смешанный с металлическим скрежетом. Звук то усиливался, то затихал, создавая жуткую какофонию, от которой волосы вставали дыбом.

– Это может быть ловушка, – предупредил Андрей, его рука уже лежала на рукояти оружия. – Всем приготовиться. Что бы ни случилось, держимся вместе.

Команда заняла оборонительные позиции, укрывшись за остовом перевернутого грузовика. Ржавый металл покрылся узорами – следами воздействия аномалий. Елена быстро активировала дополнительные датчики на своем ПДА, пытаясь засечь источник странного звука.

Воздух перед ними задрожал, искажаясь и закручиваясь в невозможные формы. Из ниоткуда появилась фигура, словно соткавшись из самого воздуха. Это был человек в комбинезоне сталкера, его лицо скрывал противогаз с темными стеклами.

– Призрак, – Андрей узнал загадочного сталкера.

Призрак поднял руку в приветственном жесте. Его движения были плавными, почти гипнотическими. Когда он заговорил, его голос, искаженный противогазом, казалось, звучал отовсюду одновременно.

– Рад видеть, что вы добрались сюда, Андрей. Но это только начало пути. Настоящие испытания ждут вас впереди.

Андрей вышел из-за укрытия, давая знак остальным оставаться на местах. Он чувствовал, как напряглись его спутники, готовые в любой момент прийти на помощь.

Призрак окинул взглядом всю команду, словно оценивая их готовность к предстоящим испытаниям. Его взгляд, скрытый за стеклами противогаза, казалось, проникал в самую душу, вызывая чувство дискомфорта даже у опытных сталкеров.

– Что случилось? Как ты нашел нас и что тебе нужно? – спросил Андрей у Призрака.

Призрак проигнорировал вопросы и указал рукой на восток, где вдалеке виднелись очертания полуразрушенного промышленного комплекса. Здания, некогда величественные и полные жизни, теперь стояли мрачными памятниками прошлому, искореженные временем и аномалиями Зоны.

– Там вы найдете вход в подземные тоннели. Это самый безопасный путь к следующему ключу. Но будьте осторожны. То, что скрывается под землей, может оказаться страшнее всего, что вы видели на поверхности.

С этими словами воздух вокруг Призрака снова задрожал, и он начал растворяться в пространстве. Его фигура становилась все более прозрачной, словно сотканная из тумана.

– Удачи, сталкеры, – донесся его голос, уже едва различимый. – Помните, Зона испытывает не только тело, но и разум, и душу.

Когда Призрак исчез, команда некоторое время молчала, переваривая полученную информацию. Молчание, наступившее после его ухода, казалось неестественным и давящим.

– Ну что ж, – произнес Андрей, обращаясь к своим спутникам. – Теперь и вы это видели. Нам предстоит долгий и опасный путь. Кто-нибудь хочет передумать?

– Мы с тобой, Андрей, – твердо сказала Елена, ее голос звучал уверенно, несмотря на легкую дрожь в руках. – Это шанс раскрыть тайны Зоны, понять природу аномалий. Я не могу его упустить. Всю жизнь я мечтала о таком открытии.

Двое других спутников так же подтвердили серьезность своих намерений.

– Хорошо. Тогда выдвигаемся к промышленному комплексу, – заключил Андрей.

☢️☢️☢️

Не успели они пройти и километра, как Виктор резко поднял руку.

– Тихо, – прошептал он, и его глаза сузились, сканируя горизонт. – Впереди бой.

Андрей мгновенно напрягся.

– Всем приготовиться, – скомандовал Андрей. – Двигаемся вперед. Лена, ближе к центру. Алекс, не отставай.

Группа двинулась вперед, пригибаясь и используя для укрытия обломки техники и остовы зданий. Каждый шаг они делали с предельной осторожностью, стараясь не издавать ни звука. Виктор шел впереди, задавая общее направление. Он умело выбирал путь, избегая открытых пространств и потенциально опасных мест.

Звуки боя становились все громче по мере их продвижения. Теперь они могли различить не только выстрелы, но и крики, взрывы гранат, лязг металла. Воздух наполнился запахом пороха и озона, характерным для активации аномалий.

Вскоре они достигли холма, с вершины которого открывался вид на небольшую долину. Андрей жестом приказал всем залечь, и группа подползла к краю, чтобы оценить ситуацию.

Внизу разворачивалась ожесточенная перестрелка. Отряд военных, судя по форме и экипировке, вел бой с группой людей в странных защитных костюмах, которых Андрей сразу опознал как членов группировки «Монолит».

– Монолитовцы, – произнес он, его голос был едва слышен за звуками боя. – Фанатики, поклоняющиеся Зоне. Опасные противники.

Бой был неравным. Несмотря на численное преимущество военных, монолитовцы сражались с невероятным упорством. Военные несли тяжелые потери.

Елена с ужасом и восхищением наблюдала за происходящим.

Она заметила, как один из монолитовцев, получив, казалось бы, смертельное ранение, продолжал сражаться, словно не замечая боли. Его движения оставались такими же точными и смертоносными, несмотря на кровь, сочащуюся из-под бронежилета. Затем он откинул свое оружие и рюкзак и побежал в сторону противника, взяв тем самым огонь на себя и выдав позиции пятерых военных. Отвлекшиеся военные были убиты за каких-то пару секунд.

– Я слышал об этом. Говорят, Монолит как-то изменяет их, делает сильнее, быстрее. Но цена... – прокомментировал Виктор. – Они теряют себя, становятся просто машинами для убийства. Смотрите, как они двигаются. Это не просто хорошая подготовка. Их тела изменены, усовершенствованы. Но я как-то раз заглядывал пленному монолитовцу в глаза – там нет ничего человеческого. Пустота.

– Мы... мы должны им помочь? – неуверенно спросил Алекс.

Андрей отрицательно покачал головой.

– Нет. Мы не можем рисковать. Мы обойдем это место и продолжим путь.

Он понимал чувства Алекса, сам испытывая желание вмешаться. Но годы, проведенные в Зоне, охладили его разум и научили его, что иногда приходится принимать тяжелые решения.

– Послушай, Алекс, – продолжил он тихо, но твердо. – Я понимаю твое желание помочь. Но подумай – что мы можем сделать вчетвером против отряда монолита? Мы только погибнем сами, и наша миссия провалится. А она может быть важнее, чем жизни этих солдат.

– Андрей прав, – произнесла Елена, ее голос дрожал, но в нем слышалась решимость. – Как бы ужасно это ни звучало, но мы должны продолжать свой путь. То, что мы пытаемся найти, может помочь понять природу Зоны, возможно, даже найти способ противостоять таким, как эти... люди. Мы не можем рисковать этим шансом.

Группа еще некоторое время наблюдала за боем, не в силах оторваться от жуткого зрелища. Они видели, как один за другим падали военные, но и ряды монолитовцев таяли. Бой был жестоким и беспощадным, напоминая о том, насколько опасен мир, в котором они находятся.

Один из военных заметил их. Его взгляд на мгновение встретился с Андреем, и сталкер увидел в глазах солдата мольбу о помощи. Но в следующий момент автоматная очередь прошила грудь военного, и он упал, так и не успев закрыть свои глаза.

– Нам пора уходить, – произнес Андрей.

Группа начала отступать, стараясь двигаться как можно тише. Но напряжение момента сказывалось на всех. Алекс, все еще бледный и потрясенный увиденным, случайно задел ногой небольшой камень, который с шумом покатился вниз по склону.

Все затихли, вслушиваясь. Казалось, этот звук был оглушительным в напряженной тишине, нарушаемой лишь отдаленными звуками сместившегося боя. На несколько секунд время словно остановилось. Затем Виктор быстро огляделся и подал знак продолжать движение.

– Быстрее, – прошептал он, – нужно уйти отсюда, пока нас не заметили.

Группа ускорила шаг, стараясь при этом сохранять осторожность. Они двигались зигзагами, используя любое доступное укрытие. Виктор шел впереди, выбирая путь, Андрей замыкал группу, постоянно оглядываясь и проверяя, не преследует ли их кто-нибудь.

Они продолжали двигаться, постепенно увеличивая дистанцию между собой и местом боя. Звуки выстрелов становились все тише, но напряжение не отпускало. Каждый шорох, каждый неожиданный звук заставлял их вздрагивать и хвататься за оружие.

Наконец, когда они отошли на достаточное расстояние, Андрей подал знак остановиться. Группа укрылась в том, что осталось от автобусной остановки, которая уже давно стала частью окружающего ее искаженного пейзажа.

– Передохнем немного, – сказал Андрей, оглядывая свою команду. Все выглядели измотанными, не столько физически, сколько морально. События последнего часа явно оставили свой след в каждом из них.

Елена опустилась на землю, прислонившись спиной к колесу грузовика. Ее руки слегка дрожали, когда она доставала из рюкзака флягу с водой. Сделав глоток, она протянула флягу Алексу, который благодарно кивнул.

Глава 7

Группа продолжала отдыхать в тени остановки, приходя в себя после увиденного. Каждый был погружен в свои мысли, пытаясь осмыслить произошедшее и подготовиться к тому, что ждет их впереди.

Андрей, чувствуя необходимость поддержать команду и помочь им справиться с шоком, решил рассказать им короткую историю:

– Первый раз я встретил монолитовцев, когда был еще зеленым новичком, – продолжил он. – Нас было пятеро, опытная группа сталкеров, за исключением меня. Мы выполняли заказ на добычу артефактов в одном из опасных районов. Казалось, все шло хорошо, мы уже собирались возвращаться, как вдруг...

Он замолчал, его взгляд стал отстраненным, словно он вновь переживал те события.

– Они появились словно из ниоткуда. Трое против пятерых, но у нас не было ни единого шанса. Двоих убили сразу, остальные попытались отступить. Я помню, как бежал, слыша за спиной крики товарищей. Мне повезло – я споткнулся и упал в овраг, потерял сознание. Когда я очнулся, все было кончено.

Елена, потрясенная столь откровенным рассказом, спросила:

– И что ты сделал потом?

– А что я мог сделать? Я был один, без снаряжения, глубоко в Зоне. Каким-то чудом мне удалось выбраться. Но с тех пор я поклялся, что сделаю все возможное, чтобы найти способ противостоять таким, как Монолит.

Виктор, продолжая наблюдать за окрестностями, добавил:

– Я слышал похожие истории от других сталкеров. Многие считают, что Монолит – это своего рода элита Зоны, ее защитники. Но я думаю, все гораздо сложнее.

– Существует не очень популярная теория, – сказала Елена. – Говорят, что в их поведении есть определенная логика. Если предположить, что Зона – это некая самоорганизующаяся система, то Монолит может быть ее иммунной реакцией.

– В каком смысле? – Алекс недоуменно посмотрел на нее.

– Ну, смотри, – начала объяснять Елена, немного оживившись. – Представь Зону как живой организм. Она развивается, расширяется, создает новые аномалии и артефакты. А люди, входящие в Зону, можно сравнить с вирусами или бактериями, вторгающимися в этот организм.

– И Монолит – это как лекарство? – догадался Алекс.

– Именно, – кивнула Елена. – Они защищают Зону от вторжения, уничтожают «чужаков»...

– Это не объясняет, почему некоторые люди становятся частью Монолита, а другие нет, – перебил ее Виктор. – Что заставляет человека отказаться от всего человеческого?

– Возможно, это какой-то особый тип мутации? – Елена пожала плечами, забыв, что Виктор на нее не смотрит. – Или, может быть, определенный психологический склад делает некоторых людей более восприимчивыми к влиянию Зоны?

– Как бы то ни было, мы должны быть готовы к встрече с ними. Теперь вы видели, на что они способны. Нельзя недооценивать их опасность, – нарушил молчание Андрей.

Напряжение немного спало. Разговор помог им.

Андрей, видя, что команда немного пришла в себя, решил, что пора двигаться дальше:

– Нам нужно продолжать путь. Виктор, что скажешь о маршруте?

Виктор, который все это время изучал окрестности, ответил:

– Я думаю, нам стоит двигаться на северо-восток. Там есть несколько заброшенных деревень, где мы сможем найти укрытие на ночь. Но путь будет непростым – придется пересечь зону повышенной аномальной активности.

– Насколько это опасно? – спросила Елена.

Андрей ответил вместо Виктора:

– Опасно, но у нас нет выбора. Прямой путь теперь отрезан из-за боя, который мы видели. Придется идти в обход. И не забывайте о детекторах. Они не всегда надежны, но лучше, чем ничего. Елена, у тебя ведь есть более продвинутая модель?

– Да, экспериментальный образец. Он должен улавливать более тонкие изменения в структуре пространства.

– Отлично, – сказал Андрей. – Ты будешь идти сразу за Виктором и сообщать о любых необычных показаниях. Алекс, ты в середине. Я замыкаю. Всем держать оружие наготове – мало ли кого мы можем встретить.

☢️☢️☢️

По мере продвижения пейзаж вокруг них менялся. Разрушенные здания и ржавая техника постепенно уступали место странным образованиям – словно сама реальность здесь была искажена. Деревья росли под невозможными углами, их ветви переплетались, образуя причудливые фигуры.

Елена не переставала следить за показаниями своего прибора. Время от времени она тихо сообщала об изменениях:

– Небольшое повышение гравитации справа... Электромагнитная аномалия в десяти метрах впереди... Неизвестные флуктуации, не могу определить природу...

Алекс, идущий в середине группы, чувствовал, как каждый нерв в его теле напряжен до предела. Он внимательно следил за движениями Виктора и Елены, стараясь точно повторять их путь.

Андрей, замыкающий группу, постоянно оглядывался, проверяя, нет ли погони или других опасностей сзади.

Виктор поднял руку, призывая всех остановиться. Группа замерла, вглядываясь вперед. Виктор указал на странное мерцание воздуха впереди.

– Похоже на пространственную аномалию. Нужно обойти, – подал голос Алекс.

Обходя аномалию, они вынуждены были пройти через небольшую рощу искривленных деревьев. Ветви, казалось, тянулись к ним, словно пытаясь схватить. Алекс почувствовал, как по спине пробежал табун мурашек, когда одна из веток слегка коснулась его плеча.

Через некоторое время Виктор снова остановился, но на этот раз его поза выражала не настороженность, а удивление. Он замер.

– Что там? – спросил Андрей, подходя ближе.

– Смотрите.

Перед ними открылась удивительная картина. Посреди искаженного пейзажа Зоны стоял небольшой домик, выглядевший абсолютно обычно и даже уютно. Вокруг него был разбит аккуратный садик с цветущими растениями, которые никак не могли расти в условиях Зоны.

– Это... нормально? – неуверенно спросил Алекс.

– В Зоне ничто не бывает нормальным, – ответил Андрей.

– Странно, но прибор не фиксирует никаких аномалий. – Елена изучала показания своего прибора. – Вплоть до радиации... словно это место... вне Зоны?

– Предлагаю подойти ближе и осмотреться, – сказал Виктор, изучив окрестности.

Группа приблизилась к домику. По мере приближения они чувствовали, как напряжение, сопровождавшее их все это время, начинает спадать.

Достигнув края садика, они остановились. Андрей осторожно протянул руку и коснулся одного из цветков. Тот был вполне реальным, его лепестки мягко колыхнулись под прикосновением.

– Как это возможно? – прошептала Елена.

Дверь домика открылась, и на пороге появился пожилой мужчина. Он выглядел не так, как привычный житель Зоны, – седые волосы, добродушное морщинистое лицо, простая гражданская одежда, шапка-ушанка на голове. Увидев группу, он улыбнулся и произнес:

– А, гости! Давно у меня не было гостей. Проходите, отдохнете с дороги.

Группа застыла в нерешительности. Ситуация казалась нереальной, слишком хорошей, чтобы быть правдой в условиях Зоны.

– Кто вы? – спросил Андрей, не выпуская из рук автомата.

– Я? Я просто старый отшельник. А живу... ну, как видите... Проходите, я заварю чай, и мы сможем поговорить. Традиция хорошая это – чай путникам варить.

Сталкеры переглянулись. Предложение было заманчивым – возможность отдохнуть в безопасном месте, получить информацию... Но опыт подсказывал, что что-то ту

Андрей, поразмыслив, принял решение:

– Хорошо, мы примем ваше приглашение. Но будем настороже.

– Конечно-конечно, я все понимаю. Проходите, располагайтесь.

Группа зашла в дом. Внутри все выглядело так же обычно и уютно, как и снаружи, – простая деревянная мебель, книжные полки, старые фотографии на стенах.

Старик начал суетиться, готовя чай и доставая из шкафа сдобную домашнюю выпечку. Группа расположилась за столом, внимательно и неверяще наблюдая за хозяином.

Когда перед каждым появилась чашка ароматного чая, старик начал разговор:

– Ну что ж, расскажите, что привело вас в эти края? Небось, артефакты ищете?

Андрей, решив быть осторожным с этим странным типом, о котором слышал только в историях бывалых ветеранов даже по его меркам, ответил уклончиво:

– Мы исследователи. Изучаем природу Зоны.

– Ах, исследователи... Многие приходят сюда в поисках знаний. Но немногие находят то, что ищут.

– А вы? Вы нашли то, что искали? – не удержавшись, спросила Елена.

Старик задумчиво посмотрел в окно.

– Я? Пожалуй, да. Я нашел покой. Зона приняла меня, а я принял Зону.

– Но как вы выживаете здесь? Аномалии, мутанты, бандиты...

– А, это... – старик улыбнулся. – Видите ли, барышня, если ты не угрожаешь Зоне, она не угрожает тебе. Нужно просто научиться слушать ее, понимать ее.

Разговор продолжался еще некоторое время. Старик рассказывал о Зоне, о ее тайнах и опасностях. Он говорил загадками, но в его словах чувствовалась глубокая мудрость и понимание природы этого странного места.

Наконец Андрей решил, что хватит засиживаться, чая такими темпами на всех не хватит. Поблагодарив старика за гостеприимство, группа начала собираться.

Перед самым уходом старик сказал:

– Помните, в Зоне важно не то, что вы ищете, а то, что вы готовы найти. Будьте открыты, но осторожны. И главное – не теряйте себя.

С этими словами он проводил их до края своего удивительного сада. Как только группа пересекла невидимую границу, они снова почувствовали давящую атмосферу Зоны.

Обернувшись, они с удивлением обнаружили, что домик и сад исчезли. На их месте был лишь пустырь с несколькими искривленными деревьями.

– Что это было? – ошеломленно спросил Алекс. – Галлюцинация?

– Не знаю. Но чай был вполне реальным, я все еще чувствую его вкус, – ответила Елена, прикоснувшись к губам.

– Лесник? – спросил Виктор.

Андрей, помолчав, ответил:

– Может быть.