Текст книги "S.T.A.L.K.E.R — Сердце Аномалии (СИ)"

Автор книги: Серафим Леман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 13 страниц)

Глава 4

Через некоторое время Андрей все же успокоился и продолжил путь, выйдя на небольшую прогалину. В центре ее возвышалась старая водонапорная башня – та самая, о которой говорилось в сообщении Призрака. Сталкер сверился с часами на ПДА – до полуночи оставалось еще около получаса.

– Ну что ж, подождем.

Андрей выбрал позицию, позволяющую контролировать большую часть прогалины, и устроился за поваленным деревом. Он достал из рюкзака контейнер с загадочным символом и еще раз осмотрел его.

Символ сердца, окруженного спиралями, казался смутно знакомым. Андрей тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли. Скоро он получит ответы на свои вопросы.

Минуты тянулись мучительно медленно. Сталкер то и дело поглядывал на часы, не забывая при этом внимательно осматривать окрестности. Ночь в Зоне никогда не бывает спокойной, особенно после столь мощного выброса.

Наконец цифры на экране ПДА показали полночь. В тот же момент Андрей услышал легкие шаги за спиной. Он молниеносно развернулся, вскидывая автомат, но замер, увидев перед собой человека в сером комбинезоне без опознавательных знаков. Лицо незнакомца скрывал капюшон и маска-респиратор.

– Ты – Призрак? – спросил Андрей, не опуская оружия.

– Рад, что ты добрался, Андрей. Путешествие было непростым, не так ли? – Голос из-под маски звучал глухо и как-то неестественно. – И можешь убрать пушку. Если бы я хотел тебя убить, ты бы уже был мертв.

– Мягко сказано. Зона словно взбесилась, – хмыкнул Андрей, опуская автомат.

– Это только начало. Грядут большие перемены, и "Сердце Аномалии" – ключ к ним.

– Что это такое? И почему ты выбрал именно меня? – нахмурился Андрей.

– "Сердце Аномалии" – это не просто артефакт или место. Это... сущность. Душа Зоны, если хочешь. И оно просыпается, – Призрак повернулся к водонапорной башне, затем посмотрел на Андрея через плечо. – А выбрал я тебя потому, что ты один из немногих, кто способен пройти весь путь и не сойти с ума. У тебя есть опыт, интуиция и, что самое важное, ты умеешь слушать Зону.

– Звучит как бред сумасшедшего. Но я здесь, и я нашел это. Что дальше? – сказал сталкер, доставая контейнер с символом.

– Дай мне взглянуть, – протянул руку Призрак и забрал у Андрея контейнер. – Первый ключ. Их всего пять, разбросанных по самым опасным участкам Зоны. Собрав их вместе, мы сможем активировать "Сердце" и... изменить реальность.

– Изменить реальность?

– Представь, что ты можешь контролировать аномалии. Создавать и уничтожать их по своему желанию. Формировать ландшафт Зоны, управлять мутантами. Это лишь верхушка айсберга возможностей, которые дает "Сердце", – Призрак вернул контейнер.

– И ты хочешь, чтобы я нашел остальные ключи? – спросил Луговой, догадываясь о том, зачем он здесь.

– Не только нашел. Ты должен активировать их, пройдя через все испытания. Каждый ключ – это не просто предмет, это часть сущности Зоны. И чтобы овладеть им, нужно доказать свою достойность.

– Какие испытания?

– Разные. Физические, ментальные, духовные. Зона будет проверять тебя на прочность всеми доступными ей способами. И поверь, у нее их немало.

– А что будет, когда мы соберем все ключи? Кто будет контролировать эту силу?

Призрак помолчал несколько секунд, прежде чем ответить:

– Тот, кто докажет свое право.

Затем Призрак ушел так же внезапно, как и появился, оставив Андрея наедине со своими мыслями.

☢️☢️☢️

Андрей брел по узкой тропе, ведущей к заброшенной деревне на окраине Зоны. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багровые тона.

Вокруг расстилался искаженный, будто больной, пейзаж. Трава под ногами шелестела, но не от ветра – она двигалась сама по себе, как живое существо. Вдалеке мелькнула тень – то ли животное, то ли что-то совсем иное, порожденное извращенной логикой этого места.

Мысли его все еще были заняты недавней встречей с Призраком. Слова о "Сердце Аномалии" и ключах к нему не давали покоя. Андрей понимал, что ввязывается в нечто грандиозное, но отступать было уже поздно.

Впереди показались первые полуразрушенные дома. Андрей остановился, внимательно осматривая местность. Здесь, на границе между относительно безопасной территорией и настоящей Зоной, часто собирались разношерстные группы сталкеров – от новичков, мечтающих о легкой наживе, до опытных одиночек, готовящихся к серьезным вылазкам.

Он прислушался. Сквозь обычные звуки вечерней Зоны – отдаленный вой мутантов, шелест аномальной растительности – все как обычно. Но что-то не давало ему покоя, то чувство, к которому в Зоне нужно прислушиваться.

Андрей напрягся, расстегнул кобуру пистолета...

– Эй, Андрюха! – раздался знакомый голос. – Какими судьбами в наших краях?

Сталкер выругался, спрятал пистолет и увидел вышедшую из-за угла Елену – молодую женщину в комбинезоне ученого. Ее каштановые волосы были собраны в тугой пучок, а на носу красовались слегка запыленные очки. Одна из самых безумных персон Зоны. Женщина, расхаживающая по Зоне в одиночку и работающая на ученых.

"Глупость" – думал тот, кто не знал, как метко Лена стреляет и что она делает с поверившими в себя жрецами любви...

– Здравствуй, Лена, – кивнул Андрей. – Да вот, решил немного размяться перед серьезным делом. Навестить кое-кого. А ты что здесь забыла? Вроде твоя лаборатория в другой стороне.

Елена подошла ближе, на ее лице появилась улыбка. В сгущающихся сумерках ее очки казались темнее обычного, в них плясали отблески далеких аномалий.

– О, у меня тут свои дела, – она огляделась, словно проверяя, нет ли поблизости лишних ушей. – Слышала кое-какие слухи, решила проверить лично.

Луговой напрягся. Он знал Елену уже несколько лет – умная, амбициозная, она была одним из немногих ученых, кто действительно понимал Зону. Если она заинтересовалась чем-то, а не попросту гуляет, как она обычно это делает, значит, дело серьезное.

– И что за слухи?

Елена огляделась по сторонам еще раз и понизила голос:

– Говорят, в Зоне появилось что-то новое. Что-то настолько мощное, что может изменить все, что мы знаем об аномалиях.

Неужели слухи о "Сердце Аномалии" уже начали распространяться? Он попытался сохранить невозмутимое выражение лица, но Елена, кажется, заметила его реакцию.

– И что ты собираешься делать?

– Пока не знаю. Но я чувствую, что это может быть прорывом в наших исследованиях. Ты же знаешь, как долго я мучаюсь с этим.

Андрей задумался. С одной стороны, ему не хотелось втягивать Елену в опасное приключение. Он слишком хорошо знал, какую цену порой приходится платить за любопытство в Зоне. С другой – ее знания и опыт могли бы пригодиться в поисках ключей. Кроме того, он понимал, что, если Елена что-то задумала, остановить ее будет невозможно.

– Слушай, Лена, – наконец произнес он, приняв решение. – У меня есть кое-какая информация. Но это не разговор для открытого пространства. Может, найдем место потише?

Глаза Елены загорелись интересом. Она задумалась и даже закатила глаза, словно прикидывая что-то в уме.

– Конечно! Я знаю одно местечко прям здесь. Там нас никто не побеспокоит.

Они направились к дому на окраине деревни.

Внутри заброшенного дома было темно и пыльно, но относительно безопасно. Андрей тщательно проверил детектором наличие аномалий и, только убедившись в их отсутствии, прикрыл дверь. Елена достала маленький фонарик, и его тусклый свет создал в комнате причудливый танец теней.

– Ну, выкладывай, – нетерпеливо произнесла она, устраиваясь на рюкзаке.

Андрей погрузился в воспоминания, рассказывая Елене о своей встрече с Призраком.

– Он сказал, что существует пять ключей, – продолжал Андрей, наблюдая, как расширяются глаза Елены. – Пять артефактов, разбросанных по самым опасным уголкам Зоны. Каждый из них связан с определенным типом аномалий и требует особого подхода для получения.

– Невероятно, – прошептала Елена, когда Андрей закончил. – Если это правда, то мы стоим на пороге величайшего открытия в истории Зоны! Подумай только – возможность контролировать аномалии, изучить их природу... Это может изменить весь мир!

– Если это правда, – сказал Андрей, стараясь сохранять скептицизм. – Пока у нас только слова загадочного сталкера и этот странный контейнер.

Он достал находку и протянул Елене. Та взяла контейнер, поднеся его ближе к свету фонарика.

– Знаешь, – произнесла она, – я уже видела похожий рисунок. В старых отчетах первых экспедиций в Зону, если не ошибаюсь. Тогда его сочли просто странным узором, но теперь я...

Елена замолчала, погрузившись в размышления. Андрей терпеливо ждал, зная, что ее острый ум сейчас работает на полную мощность. В тишине заброшенного дома слышалось только их дыхание и отдаленные звуки Зоны.

– Андрей, – произнесла она, подняв взгляд. – Я хочу участвовать в этом. Моих знаний может не хватить, но я готова рискнуть ради такого открытия.

– Лена, это не просто вылазка в Зону, – серьезно сказал он. – Нам придется пройти через самые опасные участки Зоны. Призрак говорил о каких-то испытаниях. Это может быть очень рискованно.

Елена упрямо вздернула подбородок. В полумраке комнаты ее лицо казалось высеченным из камня – настолько решительным было выражение.

– Я не наивная девочка, Андрей. Я знаю, на что иду. Но если есть хоть малейший шанс разгадать тайну аномалий, я должна попытаться. Это дело всей моей жизни.

Андрей вздохнул, понимая, что спорить бесполезно. Кроме того, где-то в глубине души он был рад, что не придется идти через это испытание в одиночку.

– Хорошо. Но нам понадобится еще помощь. Я знаю пару человек, которые могли бы пригодиться.

– Кого ты имеешь в виду?

– Виктора и Алекса. Виктор – бывший спецназовец, мы с ним служили вместе. Он должен мне услугу. А Алекс – молодой сталкер, очень талантливый.

– Звучит неплохо. Когда планируешь с ними связаться?

– Чем скорее, тем лучше, – сказал Андрей, доставая ПДА. – Виктор обычно ошивается в баре «100 рентген». А Алекс... ну, этого сорвиголову можно найти где угодно. Сам нас найдет.

Он набрал сообщение Виктору, назначая встречу через час в баре. Затем отправил запрос по общему каналу связи сталкеров, надеясь, что Алекс откликнется.

– Ну что ж, – произнес Андрей, убирая ПДА. – Пока ждем ответа, может, расскажешь подробнее о тех старых отчетах? Любая информация может оказаться полезной.

Елена начала рассказывать о первых экспедициях в Зону, о странных символах, найденных в заброшенных лабораториях, о теориях, которые строили ученые по их поводу. Андрей внимательно слушал, понимая, что каждая крупица информации может оказаться полезной.

Время пролетело незаметно. ПДА Андрея пискнул, сигнализируя о входящем сообщении. Это был Виктор, подтверждающий встречу в баре.

– Пора двигаться, – сказал Андрей, поднимаясь.

☢️☢️☢️

Бар «100 рентген» располагался в полуподвальном помещении старого жилого дома, скрытого за гаражами. Теперь это место превратилось в настоящий оазис для сталкеров – место, где можно было отдохнуть, обменяться информацией и, конечно же, пропустить стаканчик-другой.

Андрей и Елена спустились по обшарпанной лестнице, ведущей ко входу. У второго лестничного пролета дежурил крепкий парень с автоматом наперевес, скрытый за самодельной решеткой – местная охрана не церемонилась с нарушителями спокойствия. Его строгий взгляд и решительное выражение лица говорили о том, что он готов был встретить любое нарушение с жестким ответом.

– Привет, Андрюха, – поздоровался охранник, его голос был грубоватым, но не лишенным доброжелательности. – Давненько тебя не видели.

Андрей, узнав в охраннике Степана, улыбнулся с легким налетом усталости.

– Здорово, Степан, – ответил он, чуть кивая головой в знак приветствия. – Дела были. Виктор не появлялся?

– Да в углу сидит, как обычно, – махнул рукой Степан. – Только смотри, он сегодня не в духе.

Андрей вместе с Еленой вошли внутрь. Бар встретил их привычным гулом голосов, запахом табачного дыма и дешевой выпивки. В дальнем углу за столиком сидел крепко сбитый мужчина лет сорока, с коротким ежиком седеющих волос и шрамом, пересекающим левую бровь.

– Виктор, – негромко окликнул его Андрей, подходя ближе.

Мужчина, сидящий за столом, поднял глаза от стакана с мутноватой жидкостью. Его взгляд был тяжелым и настороженным, почти таким же мутным, как содержимое его стакана. Черные круги под глазами и уставшие черты лица придавали его облику мрачное выражение.

– А, Андрюха, – хрипло произнес он. – Явился-таки. И компанию привел.

Он окинул Елену оценивающим взглядом, но ничего не сказал.

– Это Елена, – представил ее Андрей. – Ученый, специалист по аномалиям. Нам нужна твоя помощь, Витя.

Виктор усмехнулся, но в его усмешке не было ни намека на веселье, только горечь и скрытое раздражение.

– Помощь, значит? – он сделал глоток из стакана. – И чем же я могу помочь великому сталкеру Андрею и прекрасной ученой даме?

– Дело серьезное, Витя. Очень серьезное. И опасное.

– А когда у нас было иначе? – Виктор откинулся на спинку стула. – Выкладывай.

Андрей огляделся по сторонам, убедившись, что никто не подслушивает, и начал рассказывать о «Сердце Аномалии», о встрече с Призраком и о предстоящем путешествии. По мере того как он говорил, взгляд Виктора становился все более заинтересованным.

– Значит, пять ключей? – переспросил он, когда Андрей закончил, его голос стал более серьезным и сосредоточенным. – И каждый охраняется какими-то испытаниями?

– Именно так. Нам нужен человек с боевым опытом. Кто-то, кому я могу доверять прикрывать наши спины. А еще ты мне должен.

Виктор помолчал, задумчиво вертя в руках пустой стакан, как будто решая, стоит ли ему возвращаться в Зону ради этого задания. Внутренний конфликт был написан у него на лице.

– Знаешь, Андрюха, ты мне должен не меньше, – произнес он. – Я давно хотел завязать с этими походами в Зону. Но черт возьми, такое приключение... Таких ставок у меня еще не было. Когда выдвигаемся?

– Как только найдем последнего члена команды, – ответил Андрей. – Я отправил сообщение Алексу. Надеюсь, он скоро...

Договорить он не успел. Дверь бара с грохотом распахнулась, и внутрь влетел молодой парень лет двадцати пяти, с растрепанными светлыми волосами и горящими глазами.

– Андрей! – выкрикнул он, привлекая всеобщее внимание и оглядываясь по сторонам. – Я получил твое сообщение!

Алекс подбежал к их столику, тяжело дыша.

– Извините за опоздание, – выпалил он. – Я был на другом конце Зоны, когда получил сигнал. Пришлось бежать аж с Дикой Территории, чуть не влетел в «Воронку» на Свалке...

– Тише, тише, – прервал его Андрей. – Садись, остынь немного. Знакомься, это Елена и Виктор.

Алекс согнулся пополам, все еще пытаясь отдышаться. Елена с интересом разглядывала новоприбывшего.

– Так что за срочное дело? – спросил Алекс, когда немного пришел в себя. – В сообщении говорилось о чем-то важном.

Елена кратко изложила то, что они узнали от Призрака. Алекс слушал, затаив дыхание.

– И вы хотите, чтобы я присоединился к вам? – спросил он, когда Елена закончила. – Но почему я? Я же...

– Ты талантлив, Алекс, – перебил его Андрей. – У тебя отличное чутье на Зону. Да, тебе не хватает опыта, но именно поэтому ты видишь то, что мы, старые сталкеры, можем пропустить.

– Я в деле. Когда выдвигаемся? – Алекс, кажется, ни на секунду не задумался с ответом.

– Не торопись, парень, – проворчал Виктор. – Сначала нужно все хорошенько спланировать. Такие вылазки с бухты-барахты не делаются.

– Виктор прав, – согласился Андрей. – Нам нужно тщательно подготовиться. Елена, у тебя есть доступ к архивам исследовательской базы?

– Да, но многие документы засекречены. Потребуется время, чтобы получить к ним доступ.

– Времени у нас мало. Чем дольше мы тянем, тем больше шансов, что кто-то еще узнает о «Сердце». Нужно действовать быстро, но осторожно.

– Я могу попробовать... неофициальные каналы, – предложила Елена. – Есть пара знакомых в архиве, которые могут помочь.

– Хорошо. Виктор, на тебе оружие и снаряжение. Нам нужно лучшее из того, что можно достать.

– Понял, – отозвался бывший спецназовец. – У меня есть пара должников среди торговцев. Выбью все, что нужно.

– А я? – подал голос Алекс.

– Ты лучше всех знаешь текущую обстановку в Зоне. Нам нужна актуальная информация о перемещениях аномалий, новых мутантах, активности военных и других группировок. Сможешь разузнать?

– Конечно! У меня полно контактов.

– Отлично, – сказал Андрей. – Тогда расходимся. Встречаемся здесь же через неделю. И будьте осторожны – никому ни слова о нашей миссии.

Глава 5

Елена сидела за компьютером в полутемной комнате, заваленной старыми папками и распечатками. Тусклый свет монитора отражался в ее покрасневших от недосыпа глазах, но она не обращала на это внимания, полностью погрузившись в изучение очередного отчета. Пальцы быстро скользили по клавиатуре, делая заметки и выписывая ключевые моменты.

Комната, служившая ей временным кабинетом, находилась в старом здании бывшего НИИ за пределами Зоны. Обшарпанные стены, покрытые выцветшими обоями, и потрескавшийся линолеум на полу создавали гнетущую атмосферу. Но Елена едва ли замечала окружающую обстановку, сосредоточившись на работе.

Теперь, спустя несколько дней непрерывной работы, она начинала понимать, насколько сложной может оказаться их задача. Информация о «Сердце Аномалии» была разрозненной и противоречивой. Большая часть документов, касающихся ранней истории Зоны, была засекречена или уничтожена.

Головная боль, ставшая постоянным спутником в последние дни, снова давала о себе знать.

Но Елена не сдавалась. Она просматривала отчет за отчетом, сопоставляя даты, имена и локации. Постепенно перед ней начала вырисовываться картина. Каждый новый фрагмент информации был как кусочек огромного паззла, и Елена чувствовала, как адреналин пульсирует в венах каждый раз, когда ей удавалось найти связь между разрозненными фактами.

В одном из старых отчетов она наткнулась на упоминание странных энергетических всплесков, зафиксированных в районе будущей Зоны еще до Чернобыльской катастрофы. Ученые тогда не смогли объяснить их природу, но теперь Елена понимала – это могли быть первые проявления той силы, которая позже породила аномалии.

Другой документ, полуистлевший от времени, содержал описание археологических раскопок, проводившихся в том же районе в начале 60-х годов. Археологи обнаружили странные артефакты, которые не смогли идентифицировать. Описание одного из них поразительно напоминало символ на контейнере, который они нашли.

Елена резко выпрямилась в кресле, чувствуя, как по спине пробежали мурашки.

– Неужели? – пробормотала она, лихорадочно перечитывая абзац. – Это не может быть совпадением!

Елена потерла уставшие глаза и откинулась на спинку кресла. Она понимала, что напала на след, но до полной картины было еще далеко. Взгляд скользнул по стопкам документов, ждущих своей очереди. Сколько еще секретов скрывается в этих пыльных папках?

– Ладно, еще пара часов, и сделаю перерыв, – сказала она себе, возвращаясь к работе. Часы на стене показывали три часа ночи, но Елена едва ли замечала время.

За окном начинал брезжить рассвет, но в комнате по-прежнему царил полумрак. Только свет монитора освещал лицо Елены, отражаясь в ее глазах, полных решимости разгадать тайну «Сердца аномалии», чего бы это ни стоило.

☢️☢️☢️

Где никогда не будут искать? Ответ прост – на самом видном месте.

Виктор стоял у окна своей маленькой обжитой квартиры в высотке на окраине Припяти, наблюдая за тем, как первые лучи солнца пробиваются сквозь утренний туман. Его руки машинально проверяли снаряжение, разложенное на столе, – годы в спецназе выработали эту привычку.

«Все должно быть идеально», – думал он, осматривая каждый предмет.

Прошло пять дней интенсивной подготовки, и Виктор был доволен результатами. Ему удалось достать самое современное оборудование, о существовании которого знали лишь единицы.

Защитные костюмы, которые он раздобыл, были настоящим чудом инженерной мысли. Сочетание передовых материалов и экспериментальных технологий делало их практически неуязвимыми для большинства аномалий Зоны.

Конечно, Виктор понимал, что нет ничего абсолютно надежного, особенно здесь, но эти костюмы давали шанс выжить там, где другие не продержались бы и мгновения.

Отдельной гордостью Виктора было оружие. Ему удалось достать экспериментальные образцы, разработанные военными специально для борьбы с угрозами Зоны. Эти винтовки сочетали в себе возможности обычного стрелкового оружия с инновационными технологиями борьбы против аномалий и мутантов.

Эпоха пост-гаусс оружия поражала воображение.

Он взял в руки одну из винтовок, ощущая ее вес и баланс.

«Ты и я, приятель. Только ты и я», – подумал Виктор, здороваясь с новым оружием.

Виктор вспомнил, каких усилий ему стоило заполучить это снаряжение. Пришлось задействовать все свои связи, напомнить о старых долгах и даже пойти на несколько рискованных сделок. Но оно того стоило. Слишком серьезны последние изменения в Зоне.

Виктор понимал, что история Зоны близится к концу. И он отдал все, что у него было, ради этого снаряжения и шанса быть в эпицентре событий.

«Пора», – сказал он сам себе, отворачиваясь от окна. Виктор начал облачаться в защитный костюм, проверяя каждое соединение, каждый датчик. Впереди его ждала Зона, и он должен был быть готов ко всему.

☢️☢️☢️

Алекс сидел на крыше заброшенного дома, наблюдая за Зоной через прицел снайперской винтовки. Холодный ветер трепал его куртку, но Алекс едва замечал это. Он любил эти моменты одиночества, когда можно было спокойно обдумать все происходящее. Панорама Зоны расстилалась перед ним – бескрайнее море ржавеющей техники, разрушенных зданий и аномалий.

Получив задание от Андрея, Алекс с энтузиазмом взялся за работу. Он всегда гордился своими связями среди сталкеров и теперь использовал их на полную катушку. Время, проведенное в Зоне, научило его ценить информацию больше, чем артефакты или оружие.

И сейчас эти навыки оказались как нельзя кстати.

Алекс постоянно находился в движении. Он встречался со старыми друзьями и случайными знакомыми, выменивал информацию на артефакты и консервы, рисковал жизнью, пробираясь в опасные зоны для проверки слухов. Каждый день приносил новые данные, новые кусочки мозаики, которую он пытался сложить.

Одна из таких встреч особенно запомнилась Алексу. Это было в баре «У Кабана», в одном из немногих относительно безопасных мест в Зоне.

Алекс сидел за дальним столиком, потягивая теплое, противное на вкус пиво и наблюдая за посетителями. Его внимание привлек человек, вошедший в бар. Это был старый знакомый по имени Борода – опытный сталкер, известный своей осторожностью и редкими, но всегда результативными вылазками вглубь Зоны.

Борода, заметив Алекса, подсел к нему. Его лицо было бледным, а руки слегка дрожали – верный признак того, что он недавно пережил что-то ужасное.

– Алекс, друг, – начал Борода тихим голосом, – я видел такое, что не могу объяснить. Мы с ребятами пошли на север, в район старой военной базы. Знаешь, там, где раньше была «мертвая зона»? Так вот, она больше не мертвая. Там что-то… проснулось.

Алекс внимательно слушал, делая мысленные заметки. Борода рассказал о странных энергетических всплесках, о новых, невиданных ранее аномалиях и о чем-то, что он назвал «живым туманом» – облаке серой дымки, которое, казалось, обладало собственным разумом и охотилось на все живое.

– Недавно несколько крупных аномалий переместились, – говорил Алекс, – это открыло новые проходы в ранее недоступные области.

– Слышал, сталкеры толпами рванули туда, – подтвердил Борода. – Но мало кто вернулся. Те, кто выбрался, рассказывают о невообразимых ужасах.

– Я тоже слышал. Один парень сказал, что они наткнулись на новый вид мутантов, что-то между кровососом и химерой. Они не только быстрые и сильные, но и маскируются, сливаются с окружением.

– Жуткое дело.

Алекс сделал очередные пометки в своем блокноте, а затем сменил тему:

– У меня новости от старого друга на блокпосте. Военные готовят масштабную операцию…

Он продолжил забалтывать Бороду, а затем другого знакомого, и еще, и еще…

☢️☢️☢️

Карта Зоны лежала перед Алексом, покрытая метками – новые аномалии, перемещения мутантов, странные события. Постепенно он понял, что сама Зона приходит в движение. Аномалии перемещались, открывая новые пути и закрывая старые. Мутанты мигрировали в невиданных ранее масштабах. Что-то серьезное происходило в глубине Зоны, что пугало даже опытных сталкеров.

☢️☢️☢️

По пути в бар Алекс продолжал собирать информацию, общаясь с каждым встречным сталкером. Одна из таких встреч произошла на старой заправке, превратившейся в перевалочный пункт для сталкеров. Он заметил группу людей, столпившихся вокруг ноутбука.

– Что там у вас? – спросил Алекс, подходя ближе.

– Алекс! Ты должен это увидеть, – ответил один из сталкеров, кивая на экран ноутбука. – Борт заснял что-то странное во время последнего рейда.

На экране Алекс увидел размытое видео: посреди поляны висела в воздухе огромная трещина, сквозь которую просматривалось что-то иное, не похожее ни на что, что он раньше видел в Зоне.

– Где это?

– В северном секторе, недалеко от старой военной базы, – ответил Борт. – Мы случайно наткнулись на это. Это как… дыра в другой мир. Не ходи туда.

– Спасибо, ребята, – сказал Алекс, пожимая руки сталкерам. – Будьте осторожны.

Алекс направился в северный сектор, решив своими глазами увидеть эту новую аномалию. Он понимал, что времени у него немного, ведь военные наверняка тоже знают об этом явлении.

Ночь застала его в пути. Он устроился на ночлег в заброшенном здании, проверив его на наличие аномалий и мутантов.

Утром Алекс был уже на ногах. Он быстро позавтракал консервами и двинулся дальше. Местность становилась все более опасной – аномалии встречались чаще, в воздухе чувствовалось напряжение, словно перед грозой.

В один момент детектор аномалий на руке Алекса ожил, издавая пронзительный писк. Прямо перед ним, буквально из воздуха, начала формироваться новая аномалия. Алекс едва успел отпрыгнуть в сторону, когда на месте, где он только что стоял, возникла «электра». Без выброса! Зона сходит с ума…

К полудню он достиг окраин северного сектора. Здесь пейзаж изменился до неузнаваемости: земля была покрыта странной, пульсирующей субстанцией, а в воздухе висела густая дымка, сквозь которую едва пробивался свет.

Сталкер расположился на одном из пригорков и слился воедино с биноклем, рассматривая аномалию. Пять… десять метров в высоту? Разлом в пространстве, из которого каждые пару минут вываливались мутанты, умирая или калечась при падении.

– Достаточно, – сказал сам себе Алекс. – Пора идти к ребятам.

☢️☢️☢️

После того как были розданы задания и команда разошлась, Андрей остался в баре, словно забытый каменный столб среди бурного моря. Он заказал еще одну порцию водки, и ее крепкий запах напоминал о пережитом однажды адреналине. Он уставился в пространство перед собой. Свет ламп, свисающих с потолка, едва касался его изможденного лица, покрытого шрамами – немыми свидетелями бесконечных вылазок в Зону, тех кровавых экспедиций, которые изменили его жизнь.

Андрей поморщился от горечи, когда сделал очередной глоток. Водка была паленой, но он едва ли это замечал, слишком погруженный в свои мрачные размышления. Слишком много времени прошло с тех пор, как он ощущал настоящий вкус жизни, без перерывов и оглядок, без постоянного страха за свою жизнь. Его мысли были далеко отсюда, в глубинах Зоны, где три месяца назад началась эта история.

Он вспомнил тот день, когда впервые услышал о «Сердце Аномалии». Это было во время одной из самых опасных вылазок вглубь Зоны. Тогда они с Виктором, как и всегда, покидали базу, ведомые туманными слухами и жаждой новых открытий.

Виктор был его напарником уже много лет. Высокий, жилистый, с вечно прищуренными глазами, он был одним из самых опытных сталкеров в Зоне. Но даже его опыт не спас их в тот день от неожиданной встречи с мутантами.

Андрей до сих пор помнил, как они бежали по разрушенным улицам, слыша за спиной рычание и цокот когтей по асфальту. Старая школа показалась спасением – трехэтажное кирпичное здание с узкими окнами и тяжелой металлической дверью.

☢️☢️☢️

Они ворвались внутрь, захлопнув за собой дверь за секунду до того, как в нее врезалось тело ближайшего пса. Виктор тут же подпер ее найденной тут же школьной партой, пока Андрей осматривал помещение, держа наготове свой верный АКМ.

Холл школы встретил их запустением. Выцветшие плакаты на стенах, осыпавшаяся штукатурка, сломанная мебель – все говорило о том, что люди покинули это место много лет назад. Но сейчас эта заброшенность была их единственной надеждой на спасение.

– На второй этаж, быстро! – скомандовал Виктор, и они бросились к лестнице.

Поднявшись на верхний этаж, они забаррикадировались в одном из классов. Андрей помнил, как они сидели на полу, прислонившись спинами к стене, тяжело дыша и прислушиваясь к звукам снаружи. Рычание и скрежет когтей по металлу двери постепенно стихали – похоже, псы теряли интерес к недоступной добыче.

Именно тогда, пока они отсиживались, ожидая, когда можно будет безопасно покинуть здание, Виктор рассказал ему о странных слухах, ходивших среди сталкеров.

– Слышал когда-нибудь о «Сердце Аномалии»? – спросил Виктор, доставая из рюкзака флягу с водой.

Андрей отрицательно покачал головой. Он слышал множество легенд о Зоне, но эта была ему незнакома.

Виктор сделал глоток и продолжил:

– Говорят, где-то в самом центре Зоны есть артефакт настолько мощный, что он способен контролировать саму суть Зоны. Менять, тьфу, паленая, бармена мать за ногу! Менять реальность, говорю, по желанию владельца.

– Звучит как обычная байка, – заметил Андрей, перенимая фляжку у товарища. – Таких историй я наслушался еще на КПП, когда только пришел в Зону.

– Я бы тоже так подумал, если бы не одно «но». У меня есть связи в научных кругах, ты знаешь. И вот что интересно – ученые тоже ищут этот артефакт. Очень тихо, очень секретно, но ищут.

Это заставило Андрея насторожиться. Одно дело – пьяные россказни, и совсем другое – интерес серьезных людей.

– И что, есть какие-то доказательства его существования?

– Прямых – нет. Но есть косвенные. Аномальные всплески энергии, необъяснимые изменения в структуре пространства… И еще кое-что. Говорят, военные тоже в курсе. И тоже ищут.

– И где, по слухам, находится это «Сердце»?

– Вот в этом-то и проблема. Никто точно не знает. Есть предположения, что оно может быть в районе старой АЭС, или в подземных лабораториях X-18, или еще где. Но добраться туда и выжить – это уже совсем другая история.