Текст книги "S.T.A.L.K.E.R — Сердце Аномалии (СИ)"

Автор книги: Серафим Леман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 13 страниц)

Брагин не обращал внимания на взгляды, прикованные к нему. Его целью была сердцевина Зоны, и ничто не могло его остановить.

Глава 21

В глубине Зоны двое потрепанных жизнью сталкеров-одиночек нашли убежище в заброшенном бункере. Ржавые стены едва сдерживали натиск радиоактивного ветра, но внутри было относительно безопасно.

Григорий, бородатый мужчина лет пятидесяти, откупорил бутылку самогона и протянул ее своему товарищу.

– На, Семен, хлебни. Глядишь, полегчает.

Семен, худощавый парень с длинными немытыми волосами, жадно припал к горлышку.

– Эх, хорошо пошла, зараза, – прохрипел он, вытирая рот рукавом. – Давно такой не пил.

Снаружи послышалось низкое рычание. Григорий напрягся и потянулся к автомату.

– Тихо ты, – шикнул Семен. – Это ж наш Борька.

В проеме двери показалась массивная туша кабана-мутанта. Его кожа была покрыта наростами и струпьями, а из пасти капала слюна, оставляя на полу дымящиеся следы. Но глаза зверя смотрели на сталкеров с почти человеческим интеллектом.

– Борька, дружище! – воскликнул Григорий, расплываясь в пьяной улыбке. – Ты где пропадал, а?

Кабан фыркнул и подошел ближе. В свете тусклой лампы стало видно, что его шкура усеяна мерцающими артефактами.

– Гля, Семен! – присвистнул Григорий. – Наш Борька нам подарочков притащил! Эй, Борь, иди сюда, покажи, что у тебя там.

Кабан послушно подошел к сталкерам. Григорий осторожно снял с его щетины несколько артефактов.

– Елки-палки, да тут целое состояние! – воскликнул он, разглядывая добычу. – «Искра», «Душа»... О, даже «Грави» есть! Борька, ты где такое нарыл?

Кабан только фыркнул в ответ и потерся носом о ногу Семена.

– Погоди-ка, – Семен нахмурился. – А ПДА-то наши чего не пиликают? Обычно от такого количества артефактов все датчики с ума сходят.

Григорий достал свой ПДА и озадаченно уставился на потухший экран.

– Черт, батарея сдохла, что ли? – он потряс устройство. – Эй, Семен, глянь свой.

Семен вытащил ПДА из кармана. Тот тоже не подавал признаков жизни.

– Странно это все, – сказал он. – Может, выброс какой был, пока мы тут... отдыхали?

Снаружи снова раздался шум. На этот раз это явно были не звуки природы или мутантов. Послышались приглушенные голоса и лязг оружия.

– Твою мать, – выругался Григорий. – Кого там черти принесли?

Борька вдруг напрягся и издал низкое угрожающее рычание. Его шерсть встала дыбом, а глаза загорелись красным светом.

– Тихо, парни, – прошептал Семен, хватаясь за ружье. – Сдается мне, у нас гости.

Снаружи раздался властный голос:

– Выходите, сталкеры! Мы знаем, что вы там!

Григорий и Семен переглянулись. Борька продолжал рычать, готовый в любой момент броситься на защиту своих новых друзей.

– Что будем делать? – спросил Семен.

– А что нам остается? – Григорий сплюнул на пол и передернул затвор автомата. – Дадим им жару. У нас есть Борька, артефакты и море самогона. Прорвемся!

Снаружи начали стучать прикладами в дверь. Борька издал оглушительный рев, от которого задрожали стены бункера. Сталкеры заняли позиции за ящиками, готовясь к бою.

– Эй, вы там! – крикнул Григорий. – Катитесь к чертям собачьим! Это наша территория!

В ответ раздалась автоматная очередь. Пули высекли искры из металлической обшивки бункера.

– Последнее предупреждение! – прогремел голос снаружи. – Выходите с поднятыми руками и отдавайте артефакты!

– Да пошли они... – хмыкнул Семен. – Борь, ты как, готов повеселиться?

Кабан издал утробное рычание, которое можно было принять за согласие. Его глаза светились злобным красным огнем.

Раздался оглушающий взрыв. Дверь слетела с петель, и в проеме показались фигуры в военной форме. Борька не стал ждать – он ринулся вперед, сметая нападающих своим массивным телом.

– Какого хрена?! Это еще что за тварь?! – заорал один из военных.

Григорий и Семен воспользовались замешательством противника и открыли огонь. В тесном пространстве бункера завязалась ожесточенная перестрелка.

– Семен, правый фланг! – крикнул Григорий, меняя магазин.

Его товарищ кивнул и сосредоточил огонь на военных, пытавшихся зайти сбоку. Борька тем временем продолжал сеять хаос в рядах противника. Его толстая шкура, усеянная артефактами, была неуязвима для обычных пуль.

– Аномалия! – вдруг закричал кто-то из нападавших. – Отступаем!

– Какая еще аномалия? – Григорий удивленно посмотрел на Семена.

И тут они увидели это. Артефакты на шкуре Борьки начали светиться все ярче, образуя вокруг него мерцающее поле. Кабан-мутант словно превратился в живую аномалию...

– Ешкин кабан, – сказал Семен. – Вот это да...

Военные в панике отступали, а Борька преследовал их, испуская волны энергии, которые плавили оружие и сбивали с ног. Григорий и Семен, не веря своим глазам, вышли из бункера.

Поляна перед их убежищем превратилась в поле боя.

– Гриша, – сказал Семен, протирая глаза, – ты это видишь? Мы ж вроде только начали бухать...

– Вижу, Сема. Кажется, наш Борька – не просто кабан-мутант. Он... Кабант!

Борька, закончив преследование, вернулся к сталкерам. Артефакты на его шкуре все еще мерцали, но уже не так интенсивно. Он выглядел довольным, словно только что хорошо поохотился.

– Ну, спаситель ты наш, – усмехнулся Григорий, похлопывая кабана по боку. – Пойдем, будешь с нами самогонку гнать. Заслужил.

– Слушай, Гриш, а ведь это может быть началом чего-то большого. Представляешь, какие перспективы?

– Какие еще перспективы? – проворчал Григорий. – Нам бы до утра дожить.

– Да ты подумай! – воодушевился Семен. – У нас есть кабан, который не только артефакты собирает, но еще и в живую аномалию превращается! Да мы с ним всю Зону можем подмять под себя!

Григорий с сомнением посмотрел на Борьку, который уже уютно устроился у входа в бункер.

– Ну не знаю, Сема. Как-то это все... неправильно. Зона – она ведь живая. Нельзя ее вот так просто взять и подмять.

– Эх ты, старый перестраховщик! – Семен махнул рукой. – Ладно, давай для начала еще по одной накатим, а там видно будет.

Они вернулись в бункер, где их ждала недопитая бутылка самогона. Борька улегся у входа, бдительно охраняя своих новых друзей.

☢️☢️☢️

Андрей, Елена и Призрак шли вглубь Зоны, приближаясь к ее сердцу.

Тишину разорвал оглушительный рев. Из-за покореженных обломков бетонных плит показалась огромная тварь – гибрид снорка с неизвестно чем. Его кожа была покрыта жесткой щетиной, а из спины торчали острые костяные наросты.

– Ложись! – крикнул Андрей, толкая Елену в укрытие.

Призрак молниеносно вскинул оружие и выпустил очередь прямиком в противогаз. Но он все равно продолжил напирать. Андрей перекатился в сторону, уходя от атаки, а Елена выстрелила дротиком с нейротоксином. Попадание было точным – игла вонзилась в шею твари. Через несколько секунд монстр рухнул, содрогаясь в конвульсиях.

– Черт возьми, они становятся все страшнее, – выдохнул Андрей, вставая на ноги.

Они двинулись дальше, продираясь сквозь заросли искривленного металла и камня. Воздух вокруг них потрескивал от статического электричества. Асфальт под ногами Андрея вспучился, и он едва успел отпрыгнуть в сторону, когда из-под земли вырвался острый каменный шип.

Воздух наполнился гулом, и небо озарилось вспышками. Из-за горизонта появилась группа современных военных вертолетов, разработанных специально для ведения операций внутри Зоны.

– Черт! – выругался Андрей. – Похоже, Брагин подтянул подкрепление.

– Туда! Нужно укрыться! – сказал Призрак, указывая на полуразрушенное здание неподалеку.

Они бросились к зданию, петляя между обломками и аномалиями. Вертолеты открыли огонь, поливая землю свинцовым дождем. Андрей почувствовал, как шальная рикошетная пуля чиркнула по его бронежилету.

Едва они успели укрыться в здании, как снаружи раздался оглушительный взрыв. Стены содрогнулись, с потолка посыпалась штукатурка.

– Это еще что за чертовщина? – прохрипел Андрей, стряхивая пыль с лица.

– Господи... – Елена выглянула в разбитое окно и ахнула. – Посмотрите!

Снаружи разворачивалась невероятная картина. Огромные щупальца, состоящие из искривленного пространства и энергии, вырвались из земли и атаковали вертолеты. Машины словно растворялись в воздухе, попадая в зону действия этих аномальных образований.

– Зона защищается, – произнес Призрак.

Стена здания за их спинами с грохотом обрушилась. В проеме показалась огромная фигура – мутант, похожий на гориллу, но с множеством глаз по всему телу.

Андрей мгновенно вскинул оружие, но тварь оказалась быстрее. Одним ударом она отбросила его к противоположной стене. Броня Андрея затрещала, принимая на себя основной удар.

Елена выстрелила из своего оружия, попав мутанту в грудь. Плазменный заряд оставил дымящуюся рану. Чудовище взревело и отступило на шаг.

Призрак, словно растворившись в воздухе, появился за спиной монстра и всадил в его шею длинный нож, орошая всю комнату кровью.

Андрей, превозмогая боль, приподнялся и выпустил в мутанта очередь из своего АКСУ. Мутант рухнул замертво.

– Ты в порядке? – спросила у Андрея Елена.

– Жить буду, – ответил он, морщась. – Но броня...

Луговой посмотрел на свой бронежилет – удар мутанта оставил на нем глубокие трещины и вмятины и пробил энергетический блок.

– Нужно найти замену, – выдал вердикт Призрак. – Без защиты мы далеко не уйдем.

Они выбрались из полуразрушенного здания. Вокруг царил хаос – земля была усеяна обломками вертолетов и телами военных. Аномальные щупальца все еще вздымались к небу, словно исполинские стражи.

Андрей заметил тело военного, лежащего неподалеку. Солдат был насажен на острый каменный шип, выросший прямо из земли. Его броня выглядела относительно целой.

– Не впервой, – сказал Андрей, направляясь к телу.

Приблизившись, он увидел, что лицо погибшего залито темной кровью. Смерть явно была резкой и жестокой. Андрей на секунду замер, отдавая дань уважения павшему, а затем начал снимать с него бронежилет.

Он быстро надел бронежилет погибшего солдата, чувствуя, как темная кровь пропитывает его одежду. Это было неприятно, но необходимо.

– Готово, – сказал он, проверяя крепления. – Двигаемся дальше.

Они продолжили свой путь, углубляясь в самое сердце Зоны.

Перед ними предстал пяток военных. Солдаты выглядели измотанными и напуганными, но их оружие было взведено и нацелено прямо на отряд Андрея.

– Стоять на месте! – крикнул один из военных. – Бросить оружие!

– Спокойно, ребята, – Андрей поднял руки, показывая, что не собирается атаковать. – Мы не враги.

– Заткнись, сталкер! – огрызнулся солдат. – Вы все здесь вне закона!

Призрак, казалось, телепортировался и оказался за спинами военных.

Солдаты в панике обернулись на шум, и в этот момент Андрей бросился в атаку.

Выбив оружие у ближайшего солдата, Андрей использовал его как живой щит. Елена открыла огонь из своего оружия, убивая двоих военных.

Призрак двигался как тень, его клинок мелькал в воздухе, оставляя за собой кровавый след. Через несколько секунд все было кончено – группа военных лежала на земле, кто без сознания, кто мертвый.

– Нам нужно двигаться быстрее, – сказал Андрей, подбирая брошенное оружие. – Скоро здесь будет еще больше солдат.

Команда продолжила путь, постоянно отбиваясь от новых угроз. Мутанты становились все более ужасающими и смертоносными – существа с множеством конечностей, способные управлять гравитацией и расстреливать их камнями не хуже, чем из автомата, твари, испускающие смертоносное радиационное излучение.

Из-за искореженных остовов машин показались новые твари. Они словно были собраны из частей разных существ – у одного голова пса на теле человека, у другого щупальца осьминога вместо рук. Но самым ужасным было то, что их плоть, казалось, постоянно менялась, перетекала, образуя новые формы.

– Как же я устала... – пожаловалась Елена, вскидывая автомат.

☢️☢️☢️

Они топали вперед по изрытой воронками местности, оставляя позади жуткую картину разрушения. Вокруг высились искореженные остовы зданий, молчаливые свидетели прошедших здесь боев. Тяжелые эмоции висели между ними, нарушаемые лишь хрустом щебня под ногами и отдаленным гулом, доносящимся из глубин Зоны.

Чуть впереди двигался их загадочный проводник, известный лишь прозвищем Призрак. Его темный плащ с капюшоном скрывал фигуру, делая его похожим на живую тень.

– Все это бессмысленное насилие... – сказала Елена, чей голос дрожал от эмоций.

– Жадность и страх – вечные спутники человечества, – ответил ей Призрак, указывая на здание впереди. – Зона лишь обнажает то, что уже есть внутри. Она отражает наши страхи, наши желания, нашу суть... За этим комплексом начинается самое опасное. Нам нужно быть предельно осторожными.

Впереди, за зданием, разгорелся яростный бой. Звуки выстрелов смешивались с нечеловеческим ревом и криками боли.

– Не мы одни пытаемся достичь центра, – сказал Андрей, все это время не спускающий пальца со спускового крючка.

Но прежде чем они успели двинуться вперед, Призрак резко свернул влево, жестом приказывая им следовать за ним.

– Стой! – воскликнул Андрей. – Куда? Центр в той стороне!

– Доверьтесь мне. Этот путь безопаснее и приведет нас туда, куда нужно, – сказал Призрак, не оборачиваясь и ведя сталкеров за собой к неприметному люку в земле.

Елена бросила обеспокоенный взгляд на Андрея, но оба лишь молча последовали за Призраком. Звуки боя стихали за их спинами, пока они спускались по лестнице в темноту подземелья.

Сырость и затхлость ударили в нос, когда они оказались внутри. Андрей включил фонарь, осветив узкий коридор, уходящий вглубь земли.

– Что это за место? – спросила Елена, с интересом разглядывая необычное свечение.

– Старый военный бункер, – ответил Призрак. – Но Зона изменила его, как и все здесь. Теперь это проход.

Через несколько минут Призрак остановился в небольшом помещении.

– Вот он, безопасный путь к центру, – сказал он, поворачиваясь к своим спутникам и указывая на один из проходов. – Этот туннель обходит основные зоны конфликта и ведет прямо к Сердцу, к Монолиту.

– Откуда ты знаешь об этом пути? – Андрей недоверчиво осмотрел старые бетонные стены.

Призрак не ответил, лишь слегка наклонил голову, словно прислушиваясь к чему-то.

Туннель петлял и изгибался, словно живое существо. Иногда он сужался настолько, что им приходилось протискиваться боком, а порой неожиданно расширялся, образуя просторные залы с высокими потолками.

☢️☢️☢️

Яркое сияние впереди становилось все интенсивнее, заставляя Андрея и Елену щуриться. Призрак, видимо, был не подвержен этому эффекту.

– Что это за свет? – спросила Елена, прикрывая глаза рукой.

– Это – проявление энергии Сердца Аномалии, – ответил Призрак.

– Звучит опасно. Как мы вообще собираемся приблизиться к этой штуке?

– Все в порядке, – ответил Призрак. – Оно скоро успокоится.

Группа продолжила движение по коридору, который постепенно расширялся.

Призрак резко остановился, вытянув руку, преграждая путь Андрею и Елене.

– Стойте, – прошептал он. – Мы не одни.

Из-за поворота коридора появились три высокие фигуры, замотанные в плащи. Их худые тела словно были сотканы из самого воздуха, переливаясь и мерцая в ярком свете аномалии. Глаза существ светились неестественным фиолетовым светом.

– Непремеримые, – процедил сквозь зубы Призрак, и в его голосе прозвучала неприкрытая ярость.

– Кто это? – спросила Елена, инстинктивно отступая на шаг назад и вскидывая оружие.

– Контролеры высшего порядка. Стражи Сердца Аномалии. Они не должны быть здесь. Они должны защищать...

Непремеримые подняли руки. Воздух вокруг них начал искажаться, словно реальность не могла выдержать их присутствия.

– Назад, – спокойным и ровным голосом сказал Призрак Андрею и Елене. – Я разберусь с ними.

Призрак выступил вперед, его фигура начала искажаться, принимая все более нечеткие очертания. Он так же поднял руки, и воздух вокруг него заискрился от энергии.

Непремеримые атаковали одновременно, выпуская волны психической энергии. Призрак отразил их атаку, создав вокруг себя защитный купол. Затем он контратаковал, выпустив поток ярко-белой энергии, которая врезалась в первого контролера, заставив его раствориться в воздухе.

Два оставшихся существа усилили свою атаку, но Призрак лишь растворялся в воздухе и появлялся то тут, то там, атакуя их с разных сторон.

Андрей и Елена, прижавшись к стене, с ужасом наблюдали за этой сценой.

Призрак нанес решающий удар. Он соединил руки перед собой, создав сферу чистой энергии, которая расширилась, поглотив оставшихся Непремеримых. Раздался оглушительный грохот, и существа исчезли, оставив после себя лишь легкое мерцание в воздухе.

Призрак опустил руки. Он повернулся к своим спутникам, и они увидели, что его глаза горят неестественным синим светом.

– Путь свободен, – сказал он еле слышным голосом. – Их присутствие здесь... это нехороший знак. Мы должны спешить к Сердцу. Времени осталось мало.

Глава 22

– Еще далеко? – хрипло спросил Луговой у Призрака, пытаясь перекричать грохот очередного взрыва, эхом отдававшегося в узком пространстве тоннеля.

Призрак обернулся. Вид мрачного жнеца, ведущего их к неизвестной судьбе, смутил Андрея, но он все же выдержал этот взгляд.

– Уже близко, – ответил он негромко, но его голос проник прямо в сознание, минуя уши и резонируя в самой душе. – Чувствуете? Оно зовет вас.

Елена, шедшая рядом с Андреем, вздрогнула от этих слов, прочувствовав их так же. Ее некогда аккуратно собранные волосы растрепались, превратившись в спутанную массу, напоминающую воронье гнездо. На бледной щеке виднелась длинная царапина – след от близкого знакомства с острыми камнями. В руках она крепко сжимала автомат, словно это оружие было ее единственной связью с реальностью. Глаза лихорадочно блестели, отражая смесь страха, возбуждения и научного любопытства. Одним словом – безумства.

Андрей кивнул, подтверждая слова Призрака. Он тоже ощущал это – едва уловимую вибрацию, проникающую, казалось, в самые кости. Чем дальше они продвигались по извилистому лабиринту подземных ходов, тем сильнее становилось это ощущение. Оно напоминало биение гигантского сердца, ритмичное и неумолимое.

Тоннель расширился, выводя их в огромную пещеру, своды которой терялись во мраке. Андрей и Елена застыли на месте, потрясенные открывшимся зрелищем. Их глаза, привыкшие к полумраку узких коридоров, с трудом адаптировались к новому пространству.

В центре пещеры, окруженное мерцающим энергетическим полем всех цветов радуги, висело в воздухе гигантское пульсирующее нечто. Оно напоминало огромное человеческое сердце, но вместо плоти было соткано из энергии, переливающейся и мерцающей, словно живое северное сияние, заключенное внутри камня. С каждым ударом этого космического органа по пещере разливались волны силы, заставляя камни вибрировать и создавая ощущение, будто сама реальность дрожит и изгибается. В такт сердцебиению можно было увидеть белесые нити, тянущиеся от него во всех направлениях поверх голов людей. Под ним валялись груды артефактов, каждый кубометр из которых мог озолотить человека на всю оставшуюся жизнь.

– Вот оно, – торжественно произнес Призрак. – Сердце Аномалии.

Андрей сделал шаг вперед, не в силах оторвать взгляд от этого завораживающего зрелища. Все, через что они прошли, – все жертвы, потери, моменты отчаяния и проблески надежды – все это привело их сюда, к самому сердцу тайны, к эпицентру загадки, которая изменила мир.

Андрей, наконец оторвав взгляд от пульсирующего Сердца Аномалии, повернулся к Призраку.

– И что теперь? Как нам использовать ключи? Мы прошли через ад, чтобы добраться сюда. Неужели все это было напрасно?

Но прежде чем Призрак успел ответить, прохладный воздух пещеры прорезал резкий, властный голос:

– Никак.

Из тени вышел человек в военной форме. Его лицо было изуродовано шрамами – следами бесчисленных сражений, а в глазах горела жестокая решимость человека, готового на все ради достижения своей цели.

– Брагин... – процедил Андрей, мгновенно узнав убийцу Алекса. Рука машинально потянулась к оружию, готовая в любой момент открыть огонь.

Елена тоже вскинула автомат, и ее пальцы побелели от напряжения, сжимающего приклад. Но Брагин лишь усмехнулся, демонстративно игнорируя направленное на него оружие.

– Не советую, – его голос сочился презрением. – Один неверный выстрел здесь может уничтожить нас всех... и не только нас. Вы же не хотите стать причиной конца света, верно?

Он поднял руку, демонстрируя два металлических контейнера, зажатых в них, – те самые ключи. Ключи, которые, по словам Призрака, могли изменить саму природу Зоны. Три из них были у Андрея.

– Спасибо, что проделали за меня всю грязную работу, – усмехнулся Брагин, и его шрамы исказились в гротескной пародии на улыбку. – Я должен признать, вы оказались гораздо более эффективными, чем я ожидал. Но теперь ваша роль окончена.

Он сделал шаг вперед, его глаза были прикованы к пульсирующему Сердцу аномалии.

– А теперь, если позволите, я займусь делом. У меня на Монолит свои планы. Пришло время положить конец хаосу Зоны и установить новый порядок. Порядок, который я буду контролировать. Отдайте мне ключи!

– Полковник, вы не понимаете, с чем имеете дело, – произнесла Елена, опуская автомат и стараясь, чтобы голос звучал спокойно. – Эта энергия... она не подчиняется обычным законам физики. Любая попытка контролировать его может привести к...

– К чему, доктор Морозова? – перебил ее Брагин. – К катастрофе? К концу света? Разве тебе не интересно узнать, каково оно на самом деле?

Андрей почувствовал, как все мускулы в его теле деревенеют от напряжения. Он посмотрел на Призрака, ища поддержки, но тот стоял неподвижно, скрытый тенью капюшона.

– Вы безумец, Брагин, – заявила Елена. – Эта сила не предназначена для человека. Она уничтожит вас... и, возможно, всех нас вместе с вами.

– Ошибаетесь, доктор, – ответил полковник. – Я готовился к этому моменту годами. Изучал каждый аспект Зоны, каждую аномалию, каждый артефакт. Я знаю, как использовать эту силу.

Он сделал шаг к Сердцу Аномалии, и энергетическое поле вокруг него заколебалось, словно в предвкушении, готовое принять.

Андрей почувствовал прикосновение к плечу. Он знал, что это был Призрак, но какой же холодной была его рука, ощутимая даже сквозь броню.

Призрак телепортировался вместе с Андреем, который тут же кинулся на Брагина, сбивая его с ног. Полковник ответил несколькими болючими ударами по бокам Андрея, и тому пришлось разжать хватку, откатываясь в сторону и поднимаясь на ноги, хрустя при этом артефактами под ногами.

Луговой и Брагин кружили друг напротив друга, словно хищники, готовые к смерти. Воздух вокруг них потрескивал от напряжения – не только эмоционального, но и буквального: энергетическое поле Сердца Аномалии создавало вокруг них невидимый купол, внутри которого любое огнестрельное оружие было бесполезно.

– Ну что, Луговой, покажешь, на что ты способен? – он усмехнулся, доставая из ножен тактический нож. Лезвие тускло блеснуло в полумраке пещеры.

Андрей не ответил, доставая собственный нож. Он сосредоточенно наблюдал за каждым движением противника, выискивая слабые места. Годы, проведенные в Зоне, научили его, что даже секундное колебание может стоить жизни.

Брагин атаковал – быстро и жестко. Его нож прочертил в воздухе серебристую дугу, целясь Андрею в горло. Сталкер отпрянул назад, чувствуя, как лезвие рассекло воздух в миллиметрах от его кожи.

Теперь настала очередь Андрея атаковать. Он сделал обманный выпад влево, а затем резко сменил направление, целясь в правый бок Брагина. Полковник успел парировать удар, но Андрей уже сдвинул туловище, закручиваясь и нанося новый удар – на этот раз сверху вниз.

Лезвия встретились с оглушительным лязгом. Искры посыпались от столкновения металла, на мгновение осветив искаженные яростью лица противников.

– Ты не понимаешь, ради чего сражаешься, Луговой, – прохрипел Брагин, отступая на шаг. – Эта сила может изменить мир!

– Ты прав, – ответил Андрей, не ослабляя бдительности. – Я не понимаю. И не хочу понимать. Я видел, что Зона делает с людьми. Эта сила не для нас.

Они вновь сошлись в схватке. Ножи мелькали так быстро, что Елена, наблюдавшая за боем, с трудом могла уследить за их движениями. Она знала, что не может вмешаться – любая попытка помочь Андрею могла стоить ему жизни, отвлекая в самый неподходящий момент.

Брагин совершил ошибку – он слишком сильно замахнулся, открывая свой левый бок. Андрей мгновенно воспользовался этим, нанося удар. Лезвие его ножа вспороло куртку полковника, оставляя длинный порез на ребрах, но в ответ Андрей получил ботинком по лицу.

Брагин выронил нож и бросился на Андрея, сбивая его с ног. Они покатились по полу, обмениваясь ударами.

– Ты... не остановишь... меня! – выдохнул Брагин, нанося удар за ударом.

Андрей защищался, но чувствовал, как силы покидают его. Брагин был тяжелее, и гравитация была на его стороне. Сталкер ощутил, как кровь заливает глаза – бровь была рассечена особенно сильным ударом.

Он сумел подтянуть колено к груди и с силой оттолкнул Брагина. Полковник отлетел назад, но тут же вскочил на ноги.

Теперь они стояли друг напротив друга, тяжело дыша. Кровь капала на пол с разбитых лиц обоих мужчин.

– Ты не понимаешь, – прохрипел Брагин. – Эта сила... будет... моей...

– Ты думаешь, что контролируешь Зону, но это она контролирует тебя. Я видел, как она меняет людей, Брагин. Как искажает их разум и тело, – ответил Андрей.

На мгновение в глазах полковника мелькнуло сомнение, но оно тут же исчезло, сменившись новой волной безумия.

– Хватит болтовни! – прорычал он и бросился вперед.

Андрей был готов. Он перехватил руку Брагина, используя инерцию его движения, чтобы провести бросок через бедро. Полковник тяжело рухнул на спину, но тут же перекатился, избегая добивающего удара ногой.

Они вновь сцепились. Костяшки пальцев Андрея были разбиты в кровь, но он едва замечал боль. Все его существо было сосредоточено на одной цели – остановить Брагина любой ценой.

Полковник споткнулся о неровность пола. Это была та самая секунда промедления, которую ждал Андрей. Он нанес мощный удар в солнечное сплетение, выбивая воздух из легких противника. Брагин согнулся пополам, хватая ртом воздух.

Не давая ему опомниться, Андрей провел серию ударов – в челюсть, в висок, снова в корпус. Брагин пошатнулся и рухнул на колени.

– Это... еще... не конец... – прохрипел он, пытаясь подняться.

Но Андрей уже был рядом. Он схватил Брагина за горло и с силой ударил его затылком об камень у основания Сердца Аномалии. Глаза полковника закатились, и он обмяк в руках сталкера.

Тяжело дыша, Андрей опустился на пол рядом с бессознательным противником. Его руки дрожали от напряжения и адреналина.

– Андрей! – Елена бросилась к нему, доставая из рюкзака аптечку. – Ты в порядке?

– Нет, – честно признался он, морщась от боли и пытаясь сфокусировать зрение.

– Андрей... – тихо сказала Елена. Закончив с полковником, она передала Андрею последние два ключа.

– Теперь нам предстоит самое сложное решение в нашей жизни, Леночка.

Сердце Аномалии продолжало пульсировать, словно живое существо, ожидающее своего часа. И Андрей понимал, что каким бы ни было их решение, оно изменит не только их жизни, но и судьбу всего мира.

Но прежде чем кто-либо успел сделать финальное движение, раздался голос Призрака:

– Вы ошибаетесь.

Андрей и Елена повернулись к нему. Призрак поднял руки к капюшону и откинул его, открывая свое лицо. Андрей и Елена ахнули от неожиданности.

Лицо Призрака постоянно менялось, словно живая голограмма. Луговой узнавал эти лица. Да их, наверное, любой мог бы узнать с первого взгляда. Легенды... Стрелок, Шрам, Призрак, Клык, Леший и неизвестные ему сталкеры.

– Кто... что ты такое? – выдохнул Андрей.

– Я – шестой ключ, – просто ответил он. – Или, точнее, его воплощение. Коллективное сознание всех, кто когда-либо умер здесь. Всех, кто был изменен этим местом. Не живой в том смысле, как вы это понимаете, – продолжал Призрак. – Но и не мертвый. Вы искали правду о Зоне. Вот она, перед вами. Зона – это не просто территория. Это живой организм, постоянно эволюционирующий, меняющийся. И Сердце Аномалии – это не источник силы, который можно использовать. Это – сознание Зоны.

– Но зачем тогда... зачем все это? – спросила Елена. – Почему Зона позволяет людям страдать, мутировать, умирать здесь?

– Потому что это часть процесса, – ответило существо, бывшее когда-то Призраком. – Зона – это не рай и не ад. Это – чистилище. Место, где человечество может эволюционировать, преодолевая свои страхи и ограничения. Каждая смерть, каждая мутация, каждый подвиг и предательство – все это формирует новую реальность. Но сейчас Зона достигла критической точки в своем развитии. Она готова к следующему шагу. Но направление этого шага зависит от вас.

Он обвел взглядом Андрея, Елену и их поверженного противника.

– Каждый из вас представляет определенный путь. Брагин – путь силы и контроля. Елена – путь знания и понимания. Андрей – путь сострадания и самопожертвования.

Призрак указал на Сердце Аномалии.

– Ключи, которые вы собрали, это осколки Сердца, они позволят одному из вас слиться с сознанием Зоны, стать ее новым воплощением и частью.

Призрак взмахнул рукой, и контейнеры подлетели к нему, выстроившись в ряд. Их крышки отвинтились и вместе с контейнерами упали между разноцветных артефактов на полу пещеры. Сталкерам было больно смотреть и осознавать суть того, что ранее находилось внутри контейнеров. Яркое, слепящее, оно заставляло отводить взгляд и медленно поплыло к Сердцу Аномалии, сливаясь с ним, становясь одним целым. Монолитом...

– Время шуток прошло, – произнес Призрак, и его голос исходил отовсюду одновременно. – Я больше не могу наблюдать за вашими детскими играми. Решение должно быть принято. Здесь и сейчас. Вы прошли долгий путь. Видели лучшие и худшие стороны человеческой природы. Испытали на себе влияние Зоны. Теперь вы должны сделать выбор. Сердце тянет меня к себе.

Андрей посмотрел на Елену. В ее глазах он увидел отражение собственных сомнений и страха. Но там же была и решимость.

– Что произойдет с тем, кто... сольется с Зоной? – спросил Луговой у Призрака, глядя при этом Елене в глаза.

– Я не знаю. Этого никогда не происходило раньше. Возможно, этот человек перестанет существовать как личность. Возможно, он станет новым воплощением Зоны.

Елена встала и сделала шаг вперед, к Призраку, лицо которого вернулось в норму.

– Я готова. Если мои знания и опыт могут помочь понять Зону, направить ее развитие в сторону науки и прогресса...

– Нет, Лена. Это должен быть я, – возразил Луговой.

– Но почему? Ты не ученый и уже не солдат, – Елена обернулась и посмотрела на него с удивлением.