Текст книги "Высшее Благо (ЛП)"

Автор книги: Сэнди Митчелл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 19 страниц)

‑ Ну так где предполагается встретить их? ‑ спросил я. ‑ На Райском Пике или же где‑то в оккупированной зоне?

Учитывая, что у них был выбор, я бы остановился на последнем, так как тау контролировали большую часть временных зон, и мне от всего сердца не хотелось огибать горы столицы. Кроме того, никогда не повредит глянуть на вражеские укрепления и подразделения, особенно пока они в тебя не стреляют. На сей раз я бы не постеснялся залезть в крепость к врагу, так как тау вполне можно было довериться, что они выполнят условия перемирия. Они, конечно, мелкие коварные содомиты, но выбросить белый флаг, чтобы заманить тебя в ловушке, все еще им было не по силам [12].

‑ Ни там, ни там, ‑ к моему удивлению ответил Донал, ‑ Лорд‑генерал выразил некоторую тревогу относительно того, что тау могут разнюхать в Имперской зоне, а мой коллега из касты воды [13] выразил аналогичные опасения насчет нашей разведки.

И так как я сам рассматривал такую возможность, то придраться было не к чему.

‑ Тогда где? ‑ спросил Живан, наклоняясь вперед, дабы самостоятельно освежить свой кубок.

‑ На одном из покинутых орбитальных доков, ‑ ответил Донал, ‑ мы достаточно легко сможем его обезопасить, да и в данный момент он не занят никакими грузами [14].

‑ Это по мне, ‑ ответил я, взвесив все за и против, и мгновенно уловив главное преимущество моего положения. Если переговоры провалятся и снова загремят пушки, я буду вполне сносно сидеть сверху над всем этим.

‑ Я согласен, ‑ сказал Живан, ‑ я попрошу Флот отправить с нами боевой корабль, и при первых же признаках предательства мы разнесем весь док в щепки.

А вот эта идея мне понравилась намного меньше, но Донал уже согласно кивал.

‑ Тау уже ответили, что предпримут такие же предосторожности.

Оба посмотрели на меня, я натянул на лицо кривую ухмылку, размышляя, что может быть все таки найду какую‑то вескую причину, чтобы спихнуть эту работу на одного из моих коллег‑комиссаров, на прежде чем мне в голову пришел хоть какой‑то план, я отказался от этой мысли. Как Живан, так и тау, все хотели видеть меня на переговорах, и если я отступлю, ксеносы вряд ли заберут свои яйца (или чем там они размножаются) и полетят домой, снова грянет война, мы начнем палить друг в друга, а меня обвинят в том, что я вырвал поражение из пасти компромисса.

‑ Значит все будут вести себя как паиньки, ‑ заявил я вместо того, что думал, но решил заранее удостовериться, что знаю где спасательные капсулы, еще до того как кто‑то из переговорщиков откроет рот.

Как выяснилось потом, мне не понадобился маршрут к бегству, так как все вели себя как на светском приеме, однако в любом случае я все заранее разведал. К этому моменту своей карьеры, моей второй натурой стала привычка сразу же искать кратчайший маршрут к выходу из любого нового места, где бы я ни оказался. что скорее всего подчеркивает тем фактом, что я все еще живой параноик.

Оба военных корабля, которые более пристойно считались "дипломатической защитой" расположились в паре километров от дока, так как вокруг него все еще плавало множество обломков. На самом деле облако было столь плотным, что ничего больше "Аквилы" не могло подлететь к станции и не подвергнуться бомбардировке; соответственно как только мы подлетели к огромной и несколько побитой конструкции, наш транспорт стал нырять и подпрыгивать как пьяный, так как пилот был вынужден постоянно корректировать курс, дабы избежать столкновение.

‑ Да, тут потребуется уборка, ‑ прокомментировал Юрген, выглядывая из иллюминатора, который при данных обстоятельствах казался мне просто ничтожно тонкой прослойкой бронированного стекла между мной и закрученными в спираль кусками зазубренного металла снаружи. Большая часть была покрыта инеем, поскольку остатки атмосферы кристаллизовались вокруг них, и я изо всех сил старался не очень‑то думать о взрывной декомпрессии, которая несомненна предшествовала выбросу. И тут же с болезненным любопытством стал размышлять о том, сколько кусков летающего мусора, что отражался в свете солнца, восходящего над краем планеты под нами, представляют собой трупы тех, кто слишком медленно бежал к закрывающимся переборкам. Кивнув самому себе, я решил что беседа отвлечет меня [15].

‑ Представляю себе сколько, ‑ согласился я. Я дважды подумал прежде чем брать его с собой, но теперь радовался, что взял. Он почти полностью восстановился, и если придирчивый тонкий голосок в моей голове прав, и тау что‑то замышляют за кулисами, то лучше него никто не прикроет мне спину. К тому же я был не в настроении, после моей небольшой беседы с Живаном и Доналом, и раздражение от этого будет меня изводить еще несколько недель.

‑ Но зато благодаря ему, никто не сможет подкрасться к нам незамеченным.

‑ Никто здоровый, ‑ после секундного размышления ответил Юрген, ‑ но зато очень просто проскользнет одна из небольших тех штуковин ‑ дронов, и никто его не заметит. Ауспекс будет забит сигналами.

‑ Совершенно верно, ‑ сказал я, не особо‑то довольный тем, что мне подкинули еще причину для волнений. Причем я не видел причин, зачем тау делать что‑то такое, но затем понял, что все таки в этом есть смысл.

‑ Ты уже видишь космическую станцию?

Юрген покачал головой:

‑ Я думаю она на вашей стороне.

‑ Твоя сторона была на моей стороне минуту назад, ‑ напомнил я как раз в тот момент, когда пилот заложил еще один вираж, на сей раз вокруг чего‑то гораздо большего, нежели обычный кусок мусора, что было похоже на какую‑то камеру высокого давления из фабрики или возможно на резервуар для какой‑нибудь жидкости. В любом случае он был длиннее "Аквилы", и на мгновение затмил солнце. Когда освещение вернулось, он предстал под новым и неожиданным углом, вызывая у меня головокружение. Когда я проморгался, наконец‑то в поле зрения появилась станция.

Конечно за долгие годы я видел достаточно таких конструкций, хотя с тех пор как наш искореженный корабль пролетел мимо такой станции падая на Нускуам Фундументибус своем безумном полете, вид такой же станции моментально заставил меня почувствовать тревогу. Я ждал что непрошеное неприятное ощущение пройдет сразу же как обычно, но оно отказывалось уходить, и через несколько минут я осознал, что оно и не пройдет до тех пор, пока я лучше не пойму происходящее.

‑ Ну и бардак, ‑ сказал Юрген, как всегда не осознавая иронии, но в данном случае должен признаться, что на то была причина. Тау пытались взять на абордаж станцию во время первой изначальной атаки, надеясь лишить ССО шанса на пополнение припасов и ремонт [16], но они недооценили решимость защитников: встретившись с многократной превышающей огневой мощью и осознав, что их определенно уничтожат, капитан последней канонерки протаранил главный стыковочный рукав, превратив его, как и свой корабль, в высокоскоростную шрапнель, забрав таким образом с собой впечатляющее количество "Мант" [17]. Получившийся погром вынудил обе стороны оставить станцию, хотя я полагаю, что тау уже приложили достаточно усилий по ее восстановлению прежде чем пришел нежданный приказ прекратить огонь.

Когда наш шаттл подлетел ближе, перед нами в полной мере развернулась панорама повреждений космической станции. То, что издалека казалось всего лишь маленькими пятнышками на корпусе, постепенно вырастало, оказавшись огромными пробоинами или ожогами на армированном металле, или же вздутиями от внутренней детонации. И через эти разодранные проломы виднелись аналогичным образом искалеченные внутренние палубы, было понятно, что повреждения были глубже, чем позволял нам заглянуть свет прожекторов.

Тот тут, то там виднелись неисчислимые росчерки, подобные вспышкам светлячков, и на некоторое время я озадачился, пока мы не приблизились к освещенной зоне на краю станции, размером с целый город, там нас ждало тепло и воздух, и тут мимо нас проплыл знакомы гладкий силуэт, который я узнал. Это был гладкий дрон, с которыми я так хорошо познакомился на поле боя, хотя конкретно у этого вместо вооружения торчала горелка; он проплыл мимо иллюминатора, через секунду за ним последовало еще двое, неся с собой решетки и плоские листы обшивки в своих шарнирных манипуляторах.

‑ Должно быть мы летим туда, ‑ через несколько секунд заявил я, заметив открывающуюся дверь ангара, дабы пропустить "Аквилу". Теперь виднелась обитаемая зона, да так, что можно было разглядеть некоторые детали: из иллюминаторов исходило теплое золотое свечение, а ангары четко и явно контрастировали с темной, мертвой громадой станции. Несмотря на все гостеприимство, я все еще ощущал трепет от нехороших предчувствий. Гладкие, изогнутые, сотворенные тау листы цеплялись к прочной Имперской станции, словно грибы к погибшему стволу дерева, ксеносы отремонтировали и заменили оригинальное строение, осквернив его своим инопланетным присутствием. Они явно намеревались закрепиться, заявляя свои права на всю орбиту, до того, как чтобы там их не взбудоражило, что они были вынуждены заключить мир на самом краю победы.

Однако времени на удручающие размышления не было, так как мы вышли уже на финишную прямую и огромные врата возвышались над нами дабы поглотить крошечный шаттл. Ангар за ними был абсурдно велик для такого скромного судна, он был предназначен скорее для тяжелого грузового лихтера, способного перевозить Титана [18], а вместить он мог несколько таких, так что "Аквила" казалась гномом, забравшимся в огромную пещеру. Через несколько секунд по корпусу пробежался лязг посадочных опор при соприкосновении с палубой, и вой двигателей затих.

Из‑за огромного объема герметизация заняла несколько минут, и я провел время разглядывая окружение, все что мог разглядеть из‑за инея, который мгновенно затянул иллюминатор как только уплотняющаяся атмосфера соприкоснулась с остывшим в вакууме почти до нуля корпусом. Реконструкция тау, казалось, не тронула внутренний интерьер этого конкретного ангара, и я был обрадован знакомому крепкому структурному каркасу. Тягостное ощущение неправильности, при виде гладких изгибов, что цеплялись к корпусу станции, немного ослабело. Почти всю дальнюю стену все еще занимала аквила, ее распростертые крылья окутывали огромный зал защитой Императора.

Поблизости сомкнутыми рядами стоял еще десяток шаттлов, Имперские ближе к нашему, а характерно закругленные коллеги тау были припаркованы на противоположной стороне, как ни странно, казалось что они получили благословение от Имперской иконы позади них. Хотя постепенно тающий иней все еще закрывал обзор из иллюминатора, я разглядел движение, поначалу приписав его защищенным от вакуума сервиторам, что обслуживали воздушные насосы, или возможно просто разгуливающих по просторам в поисках грузов, которые привыкли перетаскивать. Но как только температура подросла и бронированное стекло очистилось, геральдика и хеллганы выдали в них свиту Живана.

‑ Лорд‑генерал должно быть уже здесь, ‑ заметил я, моя догадка подтвердилась почти сразу же, как только я заметил его личный шаттл, почти скрытый позади соседнего "Арвуса", и Юрген кивнул.

‑ И он доверяет ксеносам не больше нашего, ‑ с одобрением добавил он.

‑ Думаю это взаимно, ‑ сказал я, заметив такое же движение среди шаттлов ксеносов на огромной пустой палубе между нами.

‑ Они тоже разместили охрану.

Бронированные фигуры казались необыкновенно приземистыми для тау, и дальнейшее наблюдение подсказало причину.

‑ Судя по всему это демиурги.

Так что давно ходившие слухи, что массивные ксеносы летают с флотом тау, подтвердились.

‑ Не важно кто они, ‑ сказал Юрген, с готовностью и по своему обыкновению сведя на нет все политические сложности, ‑ если они станут у нас на пути ‑ то они корм для крутов.

‑ Совершенно верно, ‑ ответил я, надеясь что на деле будет столь же просто как на словах. Затем шипение герметичных запоров информировало меня о том, что атмосфера снаружи уже достаточно плотная для дыхания, и что пора выгружаться. Я поправил свою фуражку, в надежде что встречающая делегация сочтет ее достаточно героической, и начал спускаться по рампе.

Глава четвёртая

После замкнутого пространства шаттла, ангар казался как никогда большим, мрачная металлическая равнина убегала вдаль почти на километр [19], не прерываемая почти ничем кроме как редкими топливными шлангами или деактивированными погрузчиками. Остаточный холод вряд ли придавал месту гостеприимства, хотя Юрген радовался как ребенок, что снова при каждом выдохе видит свое дыхание.

После обмена приветствиями и парой слов с Гвардейцами, что мы видели через иллюминатор "Аквилы", мы с помощником потрусили к люку, на который те указали, оставив их наедине с противоположной стороной испепелять друг друга ненавидящими взглядами через гулкую пустоту ангара.

Хотя я знал, что пока мы не достигнем люка, вряд ли риск, что все перейдет в активное столкновение, велик, поскольку ветераны штурмовики, приписанные к личной охране Живана были слишком дисциплинированны, чтобы начать что‑либо, но должен признаться, что ощутил что‑то типа облегчения, когда мы подошли к воздушному шлюзу в стене [20]. Демиурги могут быть раздражительными, особенно когда тау не приглядывают за ними, а даже в лучшие времена на открытой местности я ощущал себя опасно открытым.

Как только дверь ангара с глухим стуком закрылась за нами, температура почти тотчас же поднялась до приемлемого уровня, что бесконечно меня радовало, хотя мое обновленное хладнокровие длилось не дольше, чем мы открыли следующую дверь. Вместо прочных металлические переборок, коих я ожидал, стены коридора были гладкими, из сине‑белого полимера, отражающего бледное сияние люминаторов тау. Стало ясно, что эта часть станции всецело в руках врага.

‑ Комиссар Каин? ‑ меня ждала молодая женщина в бледно‑серой юбке, искусно заплетенная коса доходила ей до середины спины. Но ее внешность еще сильнее тревожила, нежели окружающая обстановка.

‑ Остальные делегаты ожидают вас в конференц‑номере.

Ее Готик был безупречным, хотя не лишен особой шепелявости, присущей тау.

‑ Тогда я должен извиниться за свое опоздание, ‑ ответил я, с большой непринужденностью пряча свое замешательство. За долгие годы я уже достаточно напрактиковался в этом. Хотя по правде говоря я был глубоко потрясен. Конечно же разумом я понимал, что тау за последние пару веков аннексировали значительное количество человеческих планет, и их население перевербовано в коварную веру так называемого "Высшего блага", но я никогда не думал, что встречу одного из таких еретиков во плоти, и не на зубцах цепного меча.

‑ Извинения не требуются, ‑ учтиво склонив голову ответила женщина. Надо признаться, она чертовски хорошо справлялась со своей работой. Потому что она даже не моргнула, когда впервые увидела Юргена [21].

‑ Пожалуйста, следуйте за мной.

‑ С удовольствием, ‑ уверил я ее скорее из вежливости, а не потому что так и было, так что я пошел за ней. Послали ли ее тау, чтобы ее присутствие расслабило нас, или же, чтобы оно рассердило нас, или же заставило совершить ошибку? Как бы то ни было, будь я проклят, ежели порадую их хоть какой‑то реакцией, кроме полнейшего спокойствия.

‑ Могу я представить вам своего помощника, стрелка Юргена?

‑ Конечно, ‑ она кивнула ему, словно я только что представил ей предмет мебели, ‑ рада знакомству.

‑ А вас как? ‑ спросил я, теперь убедившись, что она была такой же обманщицей, как и я.

‑ Ау'лис Деврае, Помощник по Внешним Связям.

‑ Имя от тау, фамилия от Империума, ‑ ответил я, ‑ интересная комбинация.

‑ Достаточно распространенная в тех местах, откуда я родом, ‑ уверила она меня с улыбкой, которую большинство мужчин сочли бы искренней, ‑ такая смесь напоминает нам о Высшем Благе.

‑ И где же эти места? ‑ спросил я, пытаясь не говорить так, словно отмечал на карте планеты для вирусной бомбардировки. Ее родной мир явно уже поздно было освобождать. Хотя меня всегда интересовал вопрос, если среди населения ересь пустила столь устойчивые корни, можно ли их вернуть к свету Императора.

‑ Ка'лей'ат, ‑ ответила она, прежде чем предположить, что это название мне ни о чем не говорит, и услужливо добавила, ‑ наши предки называли его Даунхольм [22].

‑ Все еще ни о чем не говорит, ‑ признался я. Пока мы говорили, то углубились в станцию, повсюду проходя такую же смесь Имперских систем и тау, что можно было сказать и о самой Ау'лис.

‑ Это большая империя, ‑ сказала она, совершенно не обидевшись, чем вызвала у меня первую настоящую улыбку; но я полагаю большая часть жителей оставалась в неведении относительно того, насколько малы и незначительны владения тау по сравнению с масштабом Империума, в противном случае они никогда бы не осмелились бросить нам вызов [23].

‑ Прямо сюда, ‑ она указала на дверь, которая на мой взгляд ни чем не отличалась от остальных, что мы проходили, за исключением какой‑то надписи массивным, закругленным шрифтом тау.

‑ Вы не будете присутствовать на совещании? ‑ спросил я, и женщина покачала головой.

‑ Я не воин, ‑ с некоторым удивлением ответила она, ‑ я все равно шла в эту сторону, так что предложила проводить вас.

‑ Послужив Высшему Благу, ‑ сухо сказал я, но она только кивнула или же не уловив сарказма, или же проигнорировав его.

‑ Своим маленьким вкладом, ‑ согласилась она, ‑ но мне так же были любопытны истории о нашем роде вне империи. Это конечно же слухи, но ты же никогда не знаешь, правдивы они или нет.

‑ Тогда я надеюсь мы оправдали ваши ожидания, ‑ ответил я, стараясь изо всех сил скрыть свое изумление.

‑ Определенно, ‑ уверила она меня, хотя по какой‑то причине все время смотрела на Юргена, затем даже не оглянувшись, пошла дальше по коридору.

‑ Еретичка, ‑ пробормотал Юрген в тот момент, когда она уже не могла услышать, при этом он схватился за приклад лазгана, словно жаждал пустить его в дело.

‑ Верно, ‑ согласился я, завидуя его незамутненной картине мира. Эта встреча порядком меня взбудоражила, и я не мог отделаться от убеждения, что в этом‑то и был смысл. Я глубоко вдохнул, поправил выражение лица и подошел к двери, на которую указала Ау'лис.

‑ Пойдем, давай выясним к чему весь сыр‑бор.

Ау'лис назвала помещение конференц‑комнатой, но прежде я таких не видывал. Конечно же некоторые атрибуты я узнал, вроде: мягко святящегося экрана гололита, висевшего в воздухе, но изображение было кристально четким, вместо постоянного мерцания, к которому я привык, а края образовывали идеальную сферу, вместо дымки из разбросанных точек. И я целую секунду искал проекционный модуль среди расставленной в комнате механики, нигде не было видно клубка силовых кабелей или же оптических, к которые я ожидал увидеть, а так же ухаживающих за ними техножрецов. Для фокусировки гололиты, к которым я привык, вечно нуждались в настройке, песнопениях, и периодических освященных пинках. Хотя все остальное выглядело по‑прежнему: плоские, глянцевые поверхности были под углом перемонтированны к закругленной кафедре, а святящиеся руны хаотичным образом то зажигались на ней, то тухли.

Огромным сюрпризом было отсутствие стола, которому придавался главный смысл любого конференц‑зала Империума. Вместо этого нам вроде как предлагали усесться на круглые, подбитые сидения, которые стояли на ковре то тут, то там, словно точащие на лужайке грибы. Примерно десяток был занят, как людьми, так и тау, и примерно столько же оставались свободными. Все люди, которых я видел, сидевшие или стоявшие на периферии, были облачены в Имперские одежды, так что я предположил что других перебежчиков среди контингента ксеносов, тактично убрали с глаз.

Отправив Юргена к телохранителями Живана и для опустошения столика с закусками от моего имени, я уселся между Доналом и лордом‑генералом, который улыбался от моей попытки взгромоздиться на раздутую штуковину и не соскользнуть.

‑ Они достаточно удобны, как вы только к ним привыкните, ‑ уверил меня Живан, после чего сам чуть‑чуть покачнулся, и сардонически глянул на Донали, ‑ так мне сказали.

Дипломат же, выглядел совершенно расслабленным, но он провел полжизни сотрудничая с тау, так что у него был вагон времени чтобы привыкнуть к этой особой мебели. Он склонил голову в приветствии.

‑ Комиссар. Мы ужа начали думать, что вы потерялись.

‑ У меня был превосходный гид, ‑ уверил я его, ‑ Ау'лис Деврае. Я так понимаю вы встречали ее.

‑ Наши пути несколько раз пересекались, ‑ любезно ответил Донал.

‑ И вы ни разу не упомянули, что среди флота вторжения есть предатели люди? ‑ без обиняков спросил я, что было не особо вежливо. Это явно было в новинку Живану, поскольку у него недоуменно поднялась бровь, и он смотрел на дипломата таким взглядом, который многие сочли бы как минимум пугающим.

‑ Она не приписана к флоту, ‑ объяснил Донал, ‑ хотя полагаю в строю среди войск империи есть люди, как и веспиды, круты и другие, но их не отправят против Империума [24]. Они боятся, что в результате возникших неприятных чувств, сложно будет найти дипломатическое решение конфликта.

‑ Это как минимум, ‑ согласился я. Учитывая отвращение, которое большинство гвардейцев испытывает к предателям и еретикам, их почти не возможно будет удержать в узде.

‑ Но здесь есть люди? ‑ настаивал Живан.

Донал кивнул.

‑ Они называют себя "Способствующими". Но очень точный перевод фразы тау ку'тен вос'кла[25], но достаточно близкое по смыслу. Они прилетают на планету после аннексии, помогают тем кто остался из местной власти восстановить инфраструктуру, и продвигают всем идею Высшего Блага.

‑ Значит раз Деврае здесь, тау должно быть считали, что Квадравидиа уже у них в руках, ‑ заключил я.

‑ Ага, начищена до блеска и готова перейти к эфирным, ‑ подтвердил Донал.

‑ Что вызывает вопрос, почему они передумали, ‑ сказал Живан.

‑ Похоже сейчас мы это выясним, ‑ сказал я, когда какое‑то движение у двери привлекло мое внимание. Тау в искусно шитой робе, ее сложное разноцветное плетение несомненно показывало его статус для тех, кто разбирался, только что вошел в комнату, окруженный такой свитой подданных, что его почти было не видно. Большая часть помощников держала в руках плоские штуковины, я полагаю инфо‑планшеты, и все смотрели на нас с разной степенью любопытства, страха и презрения. Ни у кого не было ничего похожего на оружие, но я знал, что лучше ничего не принимать за чистую монету.

‑ Наша принимающая сторона прибыла.

Донал кивнул:

‑ Кто‑то главный из касты воды. Не знаю кто, но быстроходный курьерский катер прибыл в систему прошлой ночью. Мне сказали, что все последние данные прибыли вместе с ним.

‑ Но я полагаю, что не сказали что это за информация, ‑ кисло процедил Живан.

Донал кивнул:

‑ Каста воды предпочитает держать карты на руках до последнего момента, ‑ ответил он.

Я развернулся и наклонился, насколько осмелился, на своем сомнительном сидении, пытаясь рассмотреть едва видимого дипломата, но перед тем как его лицо наконец‑то показалось из толпы, знакомый аромат и фигура Юргена нависла надо мной, заслонив мне вид на всю приближающуюся делегацию.

‑ У них есть танна [26], сэр, ‑ приятно удивленный произнес он и вручил мне изящную чайную чашку, до краев наполненную ароматным напитком. За неимением ничего лучшего, я взял и отпил, наслаждаясь изысканным вкусом [27].

‑ Я помню, что вы испытываете теплые чувства к этому конкретному напитку, ‑ послышался голос тау, и я встал с сидения, протянув руку для приветствия. Если честно, голос я не узнал, на мой слух голосовые связки тау корежат Готик одинаково, но зато я никогда не забуду лицо того, кто чуть было не убил меня.

‑ Эль'хассаи, ‑ ответил я. Прошло шестьдесят лет с тех пор как я видел дипломата в последний раз и до сего момента, когда четко мог рассмотреть его. Кто‑нибудь из их расы несомненно заметил бы признаки старения, Трон знает, что я сам изменился сильнее, чем было уготовано, но он на мой взгляд выглядел точно так же.

‑ Рад видеть тебя в добром здравии.

‑ А я тебя, ‑ вежливо ответил Эль'хассаи, пожимая протянутую руку достаточно осторожно, я понял что он не забыл о моих аугметических пальцах под перчаткой. После чего он повернулся к Донали:

‑ Эразм. Давно не виделись.

‑ В самом деле, ‑ спокойно ответил Донали. Хотя держу пари, он был удивлен как и я, встрече своего старого противника с Гравалакса.

‑ Лорд‑генерал, ‑ без запинки продолжил Эль'хассаи, ‑ огромное удовольствие наконец‑то лицезреть вас лично.

‑ Несомненно, ‑ Живан любезно склонил голову, явные признак его нетерпения, ‑ забегая вперед, я слышал что у вас есть что сказать.

Подобно мне, он многие годы взращивая крутое и суровое выражение лица для публики, что лишало возможности обвинить его в грубости и каком‑либо подразумеваемом оскорблении; ну по крайней мере это работает с гражданами Империума, знакомыми с его репутацией. Не было смысла что‑то оставлять на волю случая и я тут же вклинился, со всей скоростью отвлекая внимание ту, на случай, чтобы эта сторона лорда‑генерала ни коим образом не попала в протокол совещания [28].

‑ Должен признаться, мне тоже любопытно, ‑ сказал я, снова отпивая танна, что прекрасным образом подчеркивало заботливость принимающей стороны, ‑ особенно с тех пор как вы решили сделать из меня мальчика на побегушках.

‑ Это не так, ‑ уверил меня Эль'хассаи, хотя я не особо разбирался в невербальном языке тау, чтобы сказать, высокомерен он или нет. Насколько я его помню, его хорошее мнение обо мне было достаточно искренним (я спас его жизнь, и черт меня дери, если бы это было не так), так что выдал ему некий кредит доверия.

‑ Но ваше присутствие стало случайным совпадением, которым мы с радостью воспользовались.

‑ Да в любое время, ‑ вежливо ответил я и добавил шепотом для Донали и Живана, когда дипломат тау повернулся к гололиту, ‑ но я все равно думаю, что они могли воспользоваться гребаным воксом.

Ни один из них не успел ответить, хотя Донали, отпивая из бокала, издал какой‑то интересный булькающий звук.

‑ Спасибо за ваше участие, ‑ сказал Эль'хассаи, разворачиваясь лицом к гостям, его голос легко разносился по всей комнате. Бормотание переговоров тут же увяло в ожидающей тишине, нарушаемой с одной стороны не громким гулом рециркуляторов, и с другой совсем не слабым чавканьем Юргена, который уминал фуршетные блюда с бокового стола.

‑ Несомненно наше предложение о перемирии вызвало достаточное количество предположений, ‑ при этим словах он посмотрел в сторону Имперского личного состава, и если бы он был человеком, я бы сказал что в его взгляде читалось лукавство, ‑ но я уверен, что вы сочтете наши причины весомыми.

‑ Обязательно сочту, если вы наконец‑то объясните нам что происходит, ‑ заворчал Живан, затем выражение его лица изменилось, когда на гололите появилось изображение, ‑ Император всемогущий!

‑ И все Его святые, ‑ с чувством добавил я. Картина была полностью ясна, словно бы изображенный на ней ужас присутствовал в комнате вместе с нами. Хотя если бы это было так, зал нам понадобился бы намного больше, чем весь орбитальный док. Чешуйчатая шкура, толще чем броня боевого корабля, усеянная бесполезными попаданиями орудийного огня, плыла к нам из глубин космоса, вращаясь перед нами подобно живой луне. За хитиновым горизонтом в космосе виднелись другие массивные существа из того же чудовищного рода, окруженные облаком бесчисленных меньших организмов.

‑ Флот тиранид, ‑ сказал Живан, повышая голос и обращаясь ко всем в комнате, хотя внезапный взрыв вздохов, шепота и молитв Императру от делегатов Империума, точно давал понять, что мы все узнали этих тварей. Он указал на самый большие био корабли.

‑ Кракен и эскорт.

‑ По большей части, ‑ удивительно спокойным тоном произнес Эль'хассаи, ‑ этот здоровый на переднем плане левиафан, хотя на изображении он заснят только частично.

Я уставился на него, пытаясь оценить настоящий масштаб ужаса, словно гора из плоти. Или же, учитывая где он находиться, астероид ‑ это было бы подходящим сравнением. В моем разуме забурлили воспоминания о горящей, умирающей твари, что я видел в самом сердце извержения на Нускуам Фундументибус, где нам пришлось принести в жертву целый город, чтобы добить искалеченного кузена этой монструозной твари. И она была реально огромна, хотя я видел только часть ее тела.

‑ Откуда это взялось? ‑ спросил я, осознав походу слов, что мой вопрос можно интерпретировать неоднозначно, но Эль'хассаи кажется достаточно точно уловил мою мысль.

‑ Это последняя передача от разведывательного судна, затерянного в Центральной Граничной Полосе [29] менее двух киров назад.

‑ Примерно восемнадцать месяцев, ‑ прошептал Донал для тех, кто был незнаком с летосчислением тау, ‑ около двадцати.

‑ И вы только ее получили? ‑ спросил я, стараясь не говорить слишком скептически.

Эль'хассаи кивнул, этот жест он видимо подцепил после длительного времени общения с людьми [30]; я помню как он делал тоже самое на Гравалаксе.

‑ Судно выпустило курьерского дрона [31] до того как его уничтожили, ‑ сказал он, ‑ изображение, что вы видите было передано в него в реальном времени.

Я был заворожен от ужаса, когда на теле раздутого монстра под нами вспухли неисчислимые пустулы, затем взорвались, выпустив облако вращающихся организмов в космос. Тысячи и тысячи, их крепкие панцири защищали от холода и вакуума, клыки, когти и биооружие готовилось к резне. Я лично видел непередаваемо ужасные порождения флота‑улья, но ничего столь же отвратительного ‑ наполовину боевые организмы, наполовину абордажные капсулы, и все безжалостные машины‑убийцы. Некоторые несли на себе знакомых мне существ ‑ за полупрозрачными мембранами виднелись по большей части генокрады, термаганты и равенеры ‑ в то время как остальные видимо были достаточно смертоносны сами по себе.

‑ Почему они просто не включили главные двигатели? ‑ спросил я, на месте капитана тау, я бы уже был на полпути к Вурадалачьим звездам.

‑ Согласно записанной телеметрии, в это мгновение двигатели уже работали на полную, ‑ трезво ответил Эль'хассаи, ‑ мы полагаем кто корабль каким‑то образом обездвижили, давление на корпус соответствовало сжиманию щупальца или хватке когтей.

Живан кивнул:

‑ Я видел такое несколько раз, ‑ согласился он, ‑ они таранят корабль, фиксируют и запускают внутрь убийц.

К этому моменту наступающая орда заполонила экран, каждая новая деталь ужасала сильнее, чем предыдущая, и должен признаться, я ощутил облегчение, когда изображение наконец‑то исчезло взрывом статики.

‑ В этот момент, ‑ спокойно произнес Эль'хассаи, ‑ мы полагаем что главный реактор перегрузился, но не знаем, было ли это намеренным действием и какие повреждения взрыв нанес левиафану.