Текст книги "Нехоженые тропки"

Автор книги: Саймон Грин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц)

– Он станет, если мы заставим его, – сказал Эмон-50. – Если мы изменим его нашей магией. Удалим женщину из его жизни, как раковую опухоль.

– Вы можете убить его своим вмешательством, – сказал я. – И уничтожить себя.

– Смерть была бы выходом, – сказал Эмон-60.

– Простите, – сказал Эмон-40 у меня из-за спины. – Не может ли кто-нибудь объяснить, откуда берутся все эти дубли?

– Альтернативные жизни, – сказал Томми Забвение оживленно. – Возможные варианты будущего; жизни, которые могли бы быть; механизмы Если и Возможно. Наши жизни определяются решениями, которые мы принимаем – правильными и неправильными, и эти…джентльмены? – это те, кем вы могли бы стать, прими вы определенные решения. Не скажу, что кто-то из них особенно привлекателен, но в этом, вероятно, и кроется причина, почему ваши враги остановили свой выбор на них. Я могу спросить, а что с моим «Buck's Fizz»?

– Но как они оказались здесь? – спросил Эмон-40, слегка безумно.

– Кто-то вмешался, – ответил я. – Кто – то действительно сильный, настолько, чтобы быть в состоянии управлять магией вероятности.

– Должен быть главный игрок, – сказал Томми. Он обошел бар, чтобы взять свой напиток, поскольку Алекс весьма заметно потерял голову. – Игры со Временем и его вариациями – это серьезный бизнес. Настолько серьезный, что те немногие, кто действительно работает с вероятностями, очень жестко реагируют на любую попытка новых игроков вторгнуться в их территорию. Никому не нужны дилетанты, угрожающего тщательно поддерживаемому статус-кво.

– Но у меня нет врагов! – сказал Эмон 40. – У таких, как я, нет врагов! Я – никто!

– Теперь – кто, – сказал Томми, изящно потягивая напиток, который он держал в руке с тщательно оттопыренным мизинцем. – Кто-то ради вас пошел на крупные проблемы, старик. – Он глубокомысленно посмотрел на меня. – Это мог быть Иона?

– Мертв, – ответил я.

– Граф Видео?

– Пропал без вести, возможно, мертв. Последний раз его видели бегущим по улицам с содранной кожей, во время войны ангелов.

Томми пожал плечами: – Ты же знаешь Темную Сторону. Люди всегда возвращаются. Хорошенько посмотри на себя.

– Боже, вы – трепачи, – сказал Эмон-50. – Я прибыл сюда, чтобы остановить эту глупую, близорукую версию меня, поэтому никто и ничто меня не остановит.

– Ничего, что вы делаете здесь, не изменит того, что имеет значение, – сказал Томми. – Каждая версия Вас столь же возможна как любая другая. Каждый вариант времени реален и бесспорен. Изменение или приспосабливание более ранней версии не сделает ваше личное существование лучше или хуже. Если кто-то сказал вам другое, он солгал.

– Я не верю, – сказал Эмон-60. – Я не могу поверить в это.

– Говорите что угодно, но не пытайтесь остановить нас, – сказал Эмон-50.

Оба взмахнули палочками, лучи магии вероятности, сталкиваясь, затрещали. Я отскочил, таща Эмона-40 за собой. Томми изящно упал позади бара, по-прежнему держа свой напиток. Луч магии изменения ударил в дебовую стойку и отрикошетил в безопасном направлении. Основные предметы обстановки бара были защищены волшебством Мерлина. Оба новых Эмона неистово палили из палочек во все стороны, поскольку я мотался взад-вперед по бару, буксируя Эмона-40 за собой. Туман магии изменения заполнил воздух, лучи из палочек преобразовали все, чего касались, самым произвольным и непредсказуемым образом.

Один из лучей попал в вампира, питавшегося своей кровавой Мэри, и тот раздувался как мешок, жадно наполнявшийся все большим количеством крови по мере ее высушивания, прежде чем взорваться и забрызгать всех вокруг кровавым месивом. Пустая оболочка Мэри осела на пол как пустой пакет. Несколько стульев и столов по-новее после прохода магии вероятности развалились, став набором запчастей. То же случилось с одним из созданий Барона Фрэнкенштейна, все швы на котором разом разошлись. Части тела катились по полу, в то время как голова бормотала тихие ругательства. Молнии вылетали из ниоткуда, обугливая тела и вызывая пожары. Гроздья шипящих цветов расцветали в трещинах каменных стен. Старый Викторианский портрет заговорил. Люди падали в обморок от ударов, кровоизлияний в мозг и приступов эпилепсии. Некоторые просто переставали существовать, поскольку возможности, создавшие их, резко отменялись.

Девочка-призрак внезапно снова обрела тело, после стольких лет в «Странных Парнях», и сидела в баре, рыдая от счастливого облегчения и трогая все, до чего могла дотянуться. Бутылки позади стойки изменили и форму, и цвет, и содержание. Демон, долго время заключенный под половицами, освободился от пентаграммы, которая внезапно исчезла. Покрытый толстым слоем синим эктоплазменного пламени, он вертел по сторонам рогатой головой, вспоминая столетия копившегося уничтожающего гнева, прежде чем ринуться убивать всех в пределах досягаемости его когтистых рук. Два мускульных вышибалы бара, Бетти и Люси Колтрэйн, подскочили к демону сзади и повалили его на пол; но было ясно, что они не смогут долго сдерживать его.

К тому времени я затащил Эмона-40 в безопасное место за огромной дубовой стойкой и пытался прокрутить варианты, которые не не приходили в голову тогда, когда нужны. Алекс впился в меня взглядом.

– Сделай что-нибудь, черт возьми! Если мне придется выпустить Мерлина, чтобы разобраться в этом бардаке, я не отвечаю за безопасность твоего клиента. Ты знаешь Мерлина: он всегда сторонник политики выжженной земли, когда дело доходит до решения проблем.

Я неохотно кивнул. Я знаю больше уловок и чудес, чем хотелось бы показать; но в конце это всегда сводится к моему дару. У меня есть дар находить вещи, третий глаз в моем разуме, личный детектор, который может показать, где что находится, но я не люблю его использовать без причины. Когда я включаю свой дар, его сила сияет, как маяк во тьме, и мои Враги могут видеть, где я. А затем они отправляют своих ужасных посланцев, типа Косильщиков, чтобы убить меня. Они пытались убить меня, сколько я себя помню.

Но раз пошла такая пьянка…

Томми нагнулся ко мне:

– Это – парадокс, – быстро сказал он. – Только то, что они здесь вместе, взаимоисключающее событие в графике времени, которого быть не должно. Используй это.

Тогда я напрягся, освободил свой дар и увидел насколько противоестественно одновременное бытие Эмона-50 и Эмона-60 здесь и сейчас. А найдя это, для меня было элементарным задуть как свечу это невероятное событие. В тот же миг оба они исчезли, потому что их здесь быть не должно.

Я спрятал свой дар, и быстро восстановил ментальные щиты. Обычно враги опасались нападать на меня на территории Мерлина, но в последнее время они становились все более дерзкими. В баре стояла мертвая тишина.

Клиенты медленно вылазили из тайников, смущенно озираясь по сторонам. Исчезнув из реальности, Эмоны-старшие никогда не появлялись в баре, их нападение никогда не происходило, но все изменения, причиненные магией вероятности, никуда не исчезли. Волшебство всегда побеждает логику. Всем пришлось попотеть, выбивая дерьмо из освобожденного демона, покуда Алекс не восстановил пентаграмму, вновь загнавшую того под пол, после чего все начали тушить пожары, продолжавшие гореть. Бетти и Люси Колтрэйн собрали разбросанные части создания Фрэнкенштейна и сложили их за стойку до тех пор, пока кто-нибудь из потомков Барона не заглянет за выпивкой.

В целом, мы легко отделались. Игры с магией вероятности всегда опасны. Времени не нравятся халявщики, и оно начинает играть грязно. Именно поэтому путешествия во времени так тщательно регламентированы.

Алекс смотрел на то, что случилось с бутылками в баре, и рвал на себе волосы.

– Ублюдки! Теперь я должен буду проверить каждую бутылку в отдельности, чтобы понять, что в них теперь. Может быть что угодно – от мочи демона до живой воды. И вряд ли удастся продать мочу демона… Тебе известно, что ты – проклятие, Тэйлор? Если бы у меня были мозги, я должен был убить тебя в тот же миг, как ты зашел.

Эмон с тревогой посмотрел на меня, но я успокаивающе улыбнулся:

– Не волнуйтесь, Алекс есть Алекс. На самом деле он так не думает.

– Именно так я и думаю!

– Ладно, возможно он так думает, но справится с этим. Мы же друзья.

– Не хотел бы я встретить кого-нибудь из ваших врагов, – пробормотал Эмон.

– Думаю, кого-то вы уже видели, – сказал я. – По-моему, кто-то использует вас во всех ваших версиях, чтобы достать меня.

– Но почему меня? – печально спросил Эмон.

– Хороший вопрос.

Я подвел его к столу в самом далеком углу бара, и мы сели. Томми Забвение – вместе с нами. Я задумчиво посмотрел на него, и он рассмеялся, правда, немного нервно.

– По-моему, нам лучше держаться вместе, старик. Возможно, я мог бы выручить тебя в этом деле. Все это выглядит как моя специфика. За разумные деньги, конечно.

– О, естественно, – сказал я. – Дело есть дело, в конце концов. Получишь половину моего гонорара. Как тебе?

– Более чем разумно, многоуважаемый сэр! И пусть никто не смеет утверждать, что Джон Тэйлор не лучший среди равных!

Так как я не собирался заработать на этом деле, мне понравилась мысль разделить гонорар, которого нет, с Томми Забвение. Я тоже могу быть экзистенциальным, когда это нужно. Он со счастливым видом улыбался мне, и я вернул ему улыбку.

– Слушайте, все закончилось? – спросил Эмон. – Можно мне пойти домой? Мне здесь правда не нравится.

– Боюсь, нет, – ответил я. – Я могу безопасно вывести вас с Темной Стороны, но тогда наш общий враг найдет способ вернуть вас обратно и начать все по-новой.

– О, Боже…, – Эмон обмяк на стуле, обычный маленький человек, изо всех сил пытающийся справиться с проблемами, которых у него никогда не должно было быть. Я почувствовал жалость к нему. Темная Сторона бывает жестокой к посетителям.

– Не волнуйтесь, – сказал я. – На этот случай есть я. Я узнаю, кто это делает, и я заставлю его прекратить.

– И если Тэйлор говорит, Вы можете отнести его слова в банк, – неожиданно заявил Томми.

– Расскажите, Эмон, – сказал я. – Расскажите о Вашей жизни. В ней должна крыться подсказка.

Но Эмон только покачал головой.

– Я ничего из себя не представляю. Или, по крайней мере, ничего важного. Незначительный винтик в машине под названием крупная корпорация. Я делаю, что приказывают, ежедневную работу, вращающую колеса.

– Ладно. На кого вы работаете?

– Инвестиционная корпорация «Вдовья Доля». Это – крупная компания, с филиалами и офисами по всему миру. Я работаю в Лондонском филиале уже почти двадцать лет. У меня интересная работа. Это фондовая компания, убеждающая другие фирмы вкладывать свои деньги в достойные и прибыльные проекты. Помимо подающих надежды небольших развивающихся бизнес-проектов, создаются благотворительные фонды и группы поддержки, позволяющие всем осознать Хорошие Начинания. Мы руководим хорошими деньгами и берем за свои услуги разумный процент. Я говорю «мы», но, конечно, сам я этих денег не вижу. Это – просто работа на компанию в течение двадцати лет… Возможно, не самая прибыльная работа, не то, чего я ждал от жизни, но… это – жизнь. Лишь немногие действительно реализуют свои мечты или амбиции. Мы просто работаем, вращая колеса цивилизации. Потому что иначе мир остановится. И все, о чем я когда-либо заботился, это – моя семья. Теперь они – мои мечты и амбиции.

И, делать нечего, но он снова вынимает фотографии своих жены и детей, уже чтобы показать Томми. Голос его был правильным и вежливым, в то время как я хмурился, размышляя.

Я по-прежнему был уверен, что Эмон – это приманка в ловушке для меня, но я начинал думать, что было еще что-то помимо этого.

– Что заставило вас обратиться за помощью к Джону Тэйлору? – спросил Томми, когда Эмон стал аккуратно складывать фотографии.

– Его визитка была у меня в руке, когда я прибыл на Темную Сторону.

– Это, как я понимаю, должно было свести нас вместе, – сказал я. – У меня нет визитных карточек. Никогда не видел в них нужды. Здесь всем известно, кто я такой.

– А у меня есть, – сказал Томми. – Или, по крайней мере, иногда бывают. Как получится.

– Почему, – продолжил я твердо, – кто-то вмешивается в жизни Эмона и мою? Мне это не по душе. Каждый, кто что-то имеет против меня, пусть скажет мне это в лицо. Это мое правило. Никто не смеет нападать на меня, используя невиновных.

– Я услышал про компанию «Вдовья Доля», – сказал Томми. – У них есть отделение на Темной Стороне.

Эмон посмотрел на нас с выражением, близким к ужасу.

– У моей компании есть подразделение в этой… адской бездне?

Я пожал плечами.

– Так делает большинство крупных компаний. Нельзя сказать, чтобы я слышал что-нибудь особенно хорошее или плохое о «Вдовьей Доле»… Что скажете, если мы нанесем им визит?

– А что, если они нас не пустят? – сказал Эмон.

У нас с Томми появилась одна улыбка на двоих.

– Тогда мы войдем сами, – ответил я.

– Они не могут иметь отношение… ко всему этому, сказал Эмон. – Просто не могут. Они всегда хорошо относились ко мне. Предлагали мне продвижение по службе…, хотя, конечно, я ни разу не согласился. Это означало бы оставить семью в одиночестве надолго. Вы же не можете утверждать, что такая уважаемая компания как «Вдовья Доля», стоит за всем этим!

– Будьте уверены, могу, – сказал я. – Большие корпорации – не всегда плохие парни, но с этим можно поспорить.

Глава 4. Время разговора начистоту

Мы вышли из «Странных Парней» и отправились по Темной Стороне. Эмон шел между Томми и мной. Так он чувствовал себя в безопасности. Он стал больше замечать вокруг себя, но было ясно, что ничего из увиденного ему не по душе. Виды жестокости пугали его, но всевозможные доступные искушения пугали его сильнее. Ему не хотелось ничего из увиденного на Темной Стороне, и то, что другим, возможно, казалось волшебством или фантастикой, лишь тревожило его. Он не хотел иметь ничего общего с этим.

– Я должен вернуться домой, – сказал он несчастно. – Я никогда не опаздываю. Андреа и дети будут сильно волноваться. Они будут думать, что со мной что-то случилось.

– Ну, кое-что на самом деле случилось, – резонно заметил я. – Только придумайте историю, которую сможете им рассказать, когда вернетесь.

– О нет, – отреагировал он. – Я никогда не смогу рассказать им об… этом. Это только напугает их. Это пугает и меня самого.

– Пожалуйста, расслабьтесь, – немного раздраженно сказал Томми. – С вами я и Джон Тэйлор, два самых опытных частных сыщика на Темной Стороне. Вы не были бы в большей безопасности, если даже упаковать вас в вату и бронежилет. Мы разберемся с вашей неприятностью. В конце концов, у меня изумительное дедуктивное мышление, а Тэйлор – единственный человек на Темной Стороне, которого боятся все остальные.

– Это не слишком успокаивает, – сказал Эмон, тем не менее, с легкой улыбкой. – Я, правда, ценю все, что вы для меня делаете. Вот только… Я не принадлежу этому месту.

Я не мог не согласиться с этим. Темная Сторона не для всех. Переместить Эмона в нашу бесконечную ночь означало то же, что бросить младенца волкам. Я все сильнее чувствовал обязанность защитить его и все больше злился на тех, кто решил провести его через это испытание.

– Мы проведем вас через это, – сказал я. – Как только мы поговорим с людьми во «Вдовьей Доле», я уверен, что они скажут все, что нам необходимо.

– Тэйлор очень хорош в вытаскивании ответов из людей, – сказал Томми беспечно. – Даже если придется вырвать их ломом.

Я тяжело посмотрел на него.

– На самом деле, ты не помогаешь мне, Томми.

– А разве мы нельзя было поймать такси? – печально спросил. – По-моему, в закрытом пространстве было бы гораздо спокойнее.

– Лучше этого не делать, – ответил я. – Не все, что здесь кажется транспортом, является им на самом деле. Такси есть такси, но большинство из них требует за свои услуги необычные и опасные платежи. Черт возьми, даже скорая помощь ездит на дистиллированном страдании, а посыльным мотоциклистам требуется порошок из крови девственниц за срочный вызов. На дорогах можно встретить все, что угодно, и большинство из этого – голодно. Лучше пройтись. Кроме того, в толпе нас труднее найти.

– Чем больше вы мне объясняете, тем хуже я чувствую, – сказал Эмон. – Не хотел бы я видеть здешнюю справочную. – Это была незамысловатая шутка, но при сложившихся обстоятельствах, для нее требовалась храбрость.

Мы держали путь в деловой сектор, и Эмон, казалось, немного расслабился, видя все больше деловых костюмов в окружающей нас толпе. Конечно, некоторые часть из них принадлежала демонам, в некоторых вовсе никого не было, но он был рад увидеть, наконец, хоть что-то знакомое. Полицейские-по-найму были жирными по определению, и подозрительно смотрели на меня, пока мы шли мимо, но держались на расстоянии. Им не платят столько, чтобы связываться со мной. Ходят слухи, что профсоюз полицейских-по-найму пытался протащить пункт в их контракты, который давал бы им право уйти на больничный, если я захожу на их территорию. Такие мелочи, как эта, придают жизни смысл.

Наконец, мы достигли здания корпорации «Вдовья Доля» и остановились перед главным входом, чтобы осмотреться. Впервые Эмон выглядел сердитым, а не расстроенным.

– Ее не должно быть здесь, – категорично заявил он. – Где угодно, но не в этом месте. Это ставит под угрозу всю нашу мораль. Не верю, что высшее исполнительное руководство знает об этом. Мы вкладываем деньги в благотворительность. Серьезные благотворительные фонды. Если высшее руководство знало об этом, то же самое руководство, которое решает, в какие благотворительные фонды вложить деньги, которые через нас проходят…

Он внезапно замолчал, поняв, что следует из его аргументов.

– Продолжайте, – сказал я. – Если они об этом знают и одобряют, то…

– То их решения, куда направить деньги, такие же подозрительные, как это место, – закончил Эмон убито. – Выходит, я провел двадцать лет, убеждая людей вкладывать деньги в недостойные предприятия. Если у «Вдовьей Доли» есть местный филиал здесь, я возникает вопрос…, где все те деньги, что поступали все эти годы.

– Вот видите, – сказал я. – Лишь несколько часов на Темной Стороне, и уже вы гораздо умнее, чем были. Давайте войдем и устроим небольшой переполох.

Я знал, что такая крупная корпорация, как «Вдовья Доля», обязательно защищена средствами магической безопасности, но даже при этом я был поражен, когда две больших каменные статуи по обеим сторонам двери внезапно ожили.

Высокие идеальные фигуры из лучшего мрамора повернули головы с медленным, трущимся звуком, и их слепые глаза уставились прямо на меня. Эмон чуть не выпрыгнул из кожи, и даже Томми шагнул назад. Я держал марку. Чем больше вы волнуетесь, тем меньше нужно это показывать. Обе статуи тяжело шагнули с пьедесталов, чтобы встать между нами и дверью. Они угрожающе возвышались надо мной, огромные, неповоротливые мраморные формы, холодные и непримиримые, как камень, из которого они были вырезаны. Такие убьют без угрызений совести, сделают любую ужасную вещь, которую им прикажут, потому что в них нет ничего хотя бы похожего на заботу о мягких, хрупких живых существах, которых они калечат. Камень крепок, но у него нет души. Томми смотрел, что я буду делать, и я оглянулся на него. В моем рукаве всегда есть несколько полезных уловок, но мне было интересно, что мог сделать известный экзистенциальный детектив. С легкой улыбкой он приблизился к статуям.

– Будьте умниками и постойте в сторонке, парни. У нас здесь дело.

– Никто не пройдет, – сказали статуя слева голосом, похожим на грохот камней.

– Становится интересно, – заявил Томми. – Как это вы разговариваете, ведь почти наверняка у вас нет голосовых связок?

Статуя смотрела на него безучастно: – Что?

– Ну, я имею в виду, что не представляю, как ты можешь просто двигаться, старая калоша. Будучи куском камня, и все. У тебя же нет даже мускулов, или чего-то подобного. Как вы можете просто подумать, что нужно сделать, когда у вас нет мозга? Как вы можете просто жить, если в вас нет ни клочка живой материи? Вы – просто камень, и ничего более, и поэтому не можете жить, думать и действовать.

Статуи явно никогда не размышляли об этом, и, впечатленные безжалостной логикой Томми, отступили назад на свои пьедесталы и вновь застыли неподвижно. Я пнул ту, что слева, просто чтобы убедиться, но она не двинулась с места. Я усмехнулся изумленному Эмону.

– Это – дар Томми – задать вопрос, не имеющий ответа, создать сомнения по любому поводу и превратить любую ситуацию в неразрешимую. Он может заболтать все четыре ноги от осла, а потом убедить их отвезти его домой. Адские Демоны, как известно, криком кричали от его ужасной логики. Если подумать, она, действительно, по-своему жуткая.

– Как мило, – протянул Томми. – По-моему, это должно быть уроком для всех нас. Не все решает насилие.

– Держу пари, именно им все и закончится, – сказал я.

– Конечно, – согласился Томми. – Ты же здесь.

Мы распахнули дверь и вошли в громадную, невероятно роскошную приемную, с полированными деревянными полами и подлинниками картин на стенах. Люди в новых офисных костюмах увидели, что мы вошли, и решили, что им необходимо срочно быть в другом месте. Каком угодно. Я направился прямо к стойке ресепшена с Томми и Эмоном на буксире. Приемная была велика, и прежде, чем мы добрались до стойки, распахнулись дальние двери, и вбежала целая толпа вооруженных парней. Они распределились и образовали полукольцо, отсекающее нас от нашей цели, направив на нас оружие. Я остановился и стал вдумчиво их рассматривать. Они создавали впечатление реальной силы, в бронежилетах вместо безвкусной униформы полицейских-по-найму, и они держали оружие так, как это делают люди, знающие, что с ним делать. Я стоял на месте спокойно, Томми и Эмон попытались вдвоем спрятаться за меня. Действительно, здесь была чертова уйма стволов, направленных прямо на нас. А парни позади них были каменно-уверенными и предельно собранными. Это были профессионалы, готовые завалить нас по первой команде. У меня появилось желание крикнуть – БУ! – чтобы посмотреть, что произойдет.

– Достаточно, Тэйлор, – сказал их командир. Его голос был острым и холодным, военным по сути. – Нас предупредили о возможности вашего появления. Все здание под охраной. Нет такого места, куда вы могли бы пойти, чтобы мои бойцы при виде вас не открыли огонь. Поднимите руки. Медленно.

– Конечно, – сказал я. И поднял руки. Руки Томми и Эмона уже были подняты. – Мне нравится ваше оружие. Очень внушительное. Жаль только, что без патронов.

Командир смотрел на меня.

– Что ты имеешь в виду?

Я улыбнулся, разжал пальца, и целый поток патронов посыпался из них, гремя и подскакивая на полированном деревянном полу. Охранники удивленно смотрели на падающие патроны, а потом несколько из них все-таки попытались открыть огонь. Это было, конечно, бессмысленно, и охрана была крайне недовольна, когда оружие лишь жалко щелкало. Последние несколько патронов упало у меня из пальцев, и я опустил руки. Я по прежнему улыбался. Не очень хорошая улыбка, возможно, но такова Темная Сторона. Сотрудники службы безопасности мрачно смотрели на командира, который глядел на меня, пробуя улыбнуться. Не слишком успешно.

– Убирайтесь, – сказал я ему. – Как можно быстрее, или я покажу вам еще одну штуку с участием ваши внутренних органов и целой уймы ведер.

Секьюрити исчезли из приемной с впечатляющей скоростью, должно быть, чтобы сказать высшему руководству, что я им отвратителен. Похоже, некоторые собирались кричать. Эмон осмотрел патроны, рассыпанные по полу, и пнул несколько, чтобы убедиться, что они настоящие.

– Видишь? – сказал я Томми. – Не все и не всегда должно заканчиваться насилием.

– Зато это – еще заметный способ определить, что ты в деле, – ответил Томми мрачно.

– Кому-то придется убрать все это, – добавил Эмон.

Мы вызвали лифт для поездки наверх, обойдя блокировку при помощи шпильки и заколдованной отвертки, и двери любезно распахнулись перед нами на территории высшего руководства. Коридор перед нами был совершенно пуст. Я прошел мимо ряда дверей, Томми и Эмон неслись следом, помечая двери, пока я не подошел к ярко отполированному толстому латунному листу с названием должности – «Директор направления» и именем – мистер Александр. Я вопросительно посмотрел на Эмона, но он только покачал головой.

– Я не знаю этого имени, но, может быть, и не должен. Я обычно не сталкиваюсь с людьми такого уровня. – Он странно посмотрел на меня. – Я, правда, не уверен, что мы должны беспокоить такого человека, как он, по подобным вопросам.

– Правда? – спросил я. – А я уверен. Я живу, чтобы беспокоить таких, как он.

– И делаешь это здорово, – добавил Томми.

Я без стука распахнул дверь и по-хозяйски вошел. Томми тактично взял под руку Эмона и завел его внутрь. Это был явный предбанник, полный неудобных стульев для посетителей, секретаршей, забаррикадировавшейся за своим столом с видом снежной королевы. Толстое ковровое покрытие, со вкусом выполненные гравюры на стенах, и скрытые колонки с набившими оскомину музыкальными произведениями.

В воздухе витал тонкий аромат, вероятно, свежей наличности. Я взглянул на секретаршу, и понял, что нам не быть друзьями. Она была похожа на фотомодель со степенью по экономике – высокая, светловолосая и сверхъестественно худая, с холодным пристальным взглядом, который мог бросить в дрожь эскимоса. Я подошел к столу, подарив ей свою лучшую запугивающую улыбку, но она не двинулась ни на дюйм.

– Добрый вечер, – сказала она тоном, выражающим сомнение, так ли это. – Вам назначено?

– Я – Джон Тэйлор, – энергично ответил я. – Мне не нужны назначения.

– Боюсь, мистер Александр принимает посетителей только по записи, – Жалости в ее голосе не было. – Мистер Александр – очень занятой человек.

Она достала тяжелую старомодную книгу для записи деловых встреч, с каждым посетителем, записанным от руки. Я сжал пальцы над ней, и она вспыхнула, быстро рассыпаясь в пепел. Секретарша даже не вздрогнула.

– Хороший фокус, – сказал Томми. – Немного вульгарный, но эффектный.

– Спасибо, – ответил я. – Я практиковался. Видел бы ты, что я могу делать со слоном.

Я уперся руками в стол и наклонился вперед так, чтобы заглянуть секретарше прямо в глаза.

– Скажите мистеру Александру, что Джон Тэйлор увидится с ним прямо сейчас, если он понимает, что для него хорошо. Или я буду вынужден сделать в этом офисе что-нибудь шокирующее. Внезапно, жестоко и массово.

– Мистер Александр не принимает никого без записи, – сказала секретарша, словно вырубая каждое слово изо льда. Она встала, и распрямился следом, чтобы не прерывать контакт взглядов. Она была выше, чем я думал, и было неудобно стоять вплотную к ней. Она смотрела мне прямо в глаза, и ее глаза были очень темными. – Я здесь для того, чтобы мистера Александра не побеспокоили неподходящие люди. Уходите. Пока еще не поздно.

– Вам когда-нибудь говорили, что вы прелестны, когда злитесь? – спросил я.

И резко отскочил. Ее тело вытянулось и раздулось, громко затрещали удлиняющиеся кости, кожа покрылась мехом, когда она вырвалась из своей одежды. Ее лицо превратилось в волчью морду, на руках и ногах появились острые когти. Крупные мускулы вздувались под темным серым мехом. К тому времени, когда изменение завершилось, это был оборотень восьми футов высотой, с широкими плечами и узкой мордой со злобно-острыми зубами. Она тяжело дышала, по-видимому, от предвкушения, неторопливо выбираясь из-за стола. Когтистые лапы прорыли глубокие борозды в ковре.

– Продолжай, Тэйлор, поболтай с ней еще немного, – сказал Томми. – Пока это не заработает, как в прошлый раз.

– Дьявольщина, – ответил я. – Всех этих шишек из корпораций охраняют какие-нибудь сторожевые псы. У тебя нет при себе чего-нибудь серебряного?

– А у тебя?

– Ничего достаточно большого, чтобы причинить вред. Не хочешь попробовать свой глас разума? Может, сумеешь убедить, что она на самом деле не восьмифутовая машина разрушения?

– Она не похожа на тех, кто прислушивается к голосу разума, – сказал Томми. – Эмон? Эмон, не смейте падать в обморок.

– Хороший песик, – сказал Эмон каким-то потусторонним голосом.

– ОК, он он уже в царстве фэйри, – сказал я. – Давай, Томми, заставь ее перевернуться на спину, чтобы я мог пощекотать ей животик.

– Ты пробуй, – сказал Томми. – А мы с Эмоном будем наблюдать с безопасного расстояния.

Оборотень бросился вперед, мы отскочили, Томми тянул за собой полуоглушенного Эмона. Мы пытались укрыться позади стола секретаря, но оборотень отбросил его одним взмахом мощной лапы. Я быстро огляделся. Это была маленькая комната, и оборотень был между нами и дверью. Бежать было некуда, и она это знала. Ее волчий оскал стал шире, показывая еще больше зубов, и она томно сжимала когтистые лапы, предвкушая их погружение в податливую человеческую плоть. Она сделала невероятно стремительный бросок, ее передние лапы врезались мне в грудь, швыряя на пол. Она растянулась надо мной, уставив длинную морду прямо мне в лицо, челюсти широко открылись, показав темно-красный язык, неторопливо скользящий по огромным клыкам. Ее животный запах был всеподавляющим. Он был как кляп, не дающий дышать, и это натолкнуло меня на мысль. Используя вариант моего трюка с патронами, я вынул весь воздух из ее легких. Оборотень внезапно распрямилась, ее глаза вылезли из орбит, она упала на перекрученный ковер, вздрогнула несколько раз, борясь за воздух, которого не было, и, наконец, все кончилось. Я освободил ее легкие, и она начала дышать снова, но я не думал, что она скоро придет в себя. Я пнул ее в голову несколько раз, просто, чтобы убедиться. Томми вздрогнул.

– Я тебя прошу, – сказал я. – Она точно убила бы нас всех.

Томми фыркнул:

– Почему ты не вырубил ее сразу?

– Просто ждал нужного момента, – солгал я.

– Ты мог позволить ей умереть, – глубокомысленно заметил Томми. – Но не позволил. Почему?

– Просто сейчас я пытаюсь быть одним из Хороших Парней. Пошли, навестим мистера Александра.

Я прошел, чтобы рассмотреть внутреннюю дверь, а Томми твердо взял Эмона за руку. Глаза моего клиента были снова ясными, но он все еще не хотел смотреть на бесчувственное тело оборотня. Я использовал крохотную часть своего дара, чтобы проверить дверь на скрытую охранную магию, но к моему удивлению, в ней ничего не было. Обычная дверь. Я пожал плечами, открыл ее и вошел через, а Томми с Эмоном – следом за мной.

Внутренний офис был также достаточно роскошен, но мистер Александр оказался удивительно безликим парнем, сидящим за столом не по размеру. Лишь дорогой костюм и система связи придавали вес этому человеку с редкими волосами и бородой цвета «соль-с-перцем». Он приятно нам улыбался, хотя наверняка слышал шум в приемной. Мы устроились перед столом, и мистер Александр по очереди кивнул каждому, закончив Эмоном, который неожиданно взял инициативу.