Текст книги "Заря противоборства"

Автор книги: Савелий Свиридов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 22 страниц)

Нечто подобное имело место сорок лет спустя, в разгар уже полыхавшей в Европе Первой Некромантской, когда к дверям папской резиденции в Авиньоне кто-то ночью прикрепил листок с изображением горящего Монсегюра и надписью на древнегреческом: 'Ваша ошибка стоила слишком дорого'.

Известно, что лидеры чернокнижников также предпринимали активные поиски артефактов школы. В частности, в личных записях парижского архивариуса осталось упоминание об аптекарских дел мастере Прунце, имевшем неосторожность заявить, что несколько раз встречался с Варефтом, одним из учителей Монсегюра, который покупал алхимические ингредиенты и живо интересовался происходящим в мире. Аптекарь был подвергнут допросу с применением магии, однако ничего конкретного вытянуть из него не смогли – тот не знал, откуда Варефт появлялся и куда, соответственно, исчезал, сделав покупки. В аптеке и вокруг нее устроили засаду, но монсегюрец, по-видимому, почувствовав неладное, не появился больше.

И в последующие столетия волшебникам Гильдии то там, то тут попадались предметы 'с той стороны': книги из библиотеки, зачарованные предметы с печатью Кулфациса, некоторые реликвии из числа подаренных школе за время ее существования. Однако в целом тайна так и осталась нераскрытой; бесценные знания и уникальные магические артефакты по-прежнему считаются потерянными для человечества…'

–Ладно, сейчас поищу справочник.

За последним долго ходить не пришлось: соответствующий экземпляр находился на одной из ближайших полок.

–Вот. Выпущен в середине прошлого века. Впрочем, это не имеет значения: последние столетия никто не увлекался созданием магических артефактов особого назначения.

–Неужели кишка тонка? – ляпнул Эрик и тут же прикусил язык, испугавшись собственной дерзости. Мастер Халид строго посмотрел на него.

–Не потому, что не могут, просто не видят смысла. Слишком опасные игрушки. Одна только история Горькой Чаши чего стоит. К тому же, чтобы гордо именоваться артефактом, вещь должна стать реликвией и обзавестись собственной уникальной легендой. А что касается твоих близнецов…

–Каких ещё близнецов?

–Так на нашем жаргоне называются вещи, так или иначе связанные вместе: либо действие друг друга усиливающие, либо противоборствующие. Ага, нашел: значит, они все-таки сюда попали. Вот, на странице тридцать первой, есть описание.

'Высшая Справедливость – булава, отлитая из чистого серебра, и магически укрепленная до твердости лучшей дамасской стали. Принадлежала рыцарю Хогану Тефрейну, согласно составленному жизнеописанию, человеку, не терпящему любой несправедливости и всегда яростно выступавшему в защиту сирых и обиженных (возможно, ставшему прообразом Дон Кихота в известном романе Сервантеса). По легенде, представ перед престолом Господа нашего, рыцарь попросил заключить его душу в булаву, чтобы и после смерти бороться со злом. Учитывая искренность пожелания и отменные личные качества сэра Тефрейна, прошение было удовлетворено, и оружие приобрело необычайную силу, став способным сокрушать врагов одним своим прикосновением. Высшая справедливость, согласно завещанию, вначале находилась в Лиможском аббатстве, а затем при деятельном участии аббата Крего, поддержавшего альбигойцев, была перевезена в Монсегюр. После взятия города лояльными папе войсками следы артефакта затерялись, и до сих пор неизвестно, забрали ли его с собой воспитанники Атрена, или надежно спрятали под охраной магических заклятий. Все предпринимавшиеся до настоящего времени поиски оказались безрезультатными.

Примечание: в соответствии с описанием булава переливается мягким голубоватым светом и, в отличие от обычного серебра, не темнеет со временем. Легенда сообщает также, что взять ее в руки сможет лишь тот, кто отправляется сражаться за правое дело'.

'Лезвие Мрака – обоюдоострый меч вороненой стали, необычайно острый – настолько, что может разрубать даже камень. О его происхождении нет единого мнения; большинство экспертов придерживаются версии, что Лезвие Мрака – не что иное, как падший Эскалибур, легендарное оружие короля Артура, попавший в руки завоевателей-нормандцев. Барон Людвиг Тросскадер, советник короля Вильгельма II, приказал использовать его для публичной казни нескольких саксонских дворян, ложно обвиненных в государственной измене, причем смертный приговор был вынесен и всем членам их семей, включая малолетних детей. Как только голова последнего из осужденных скатилась с плахи, меч, к изумлению и ужасу собравшихся, впитал в себя пролитую кровь и засветился темно-красным огнем. Путешествуя от одного хозяина к другому, он сеял повсюду страдания и гибель, пока не оказался у немецкого барона Герхарда Торенсгейма. Тот, будучи человеком благоразумным, быстро понял, чем грозит ему обладание столь зловещим артефактом, и потому предпочел избавиться от него, отправившись за помощью к чародею Брисготу. И попросил либо уничтожить меч, либо схоронить его так, чтобы никто больше не смог бы им воспользоваться. Лишить Лезвие Мрака волшебной силы не получилось, и оружие спрятали. Со смертью барона и исчезновением Брисгота одновременно с падением Монсегюра местонахождение артефакта кануло в Лету. Многочисленные поиски со стороны людей, не брезгующих никакими средствами для достижения цели, не дали результатов, хотя сообщения о чудесном обнаружении меча появлялись неоднократно, почти с самого момента его захоронения – но быстро выяснялось, что найденное оружие либо вообще не проявляет магических свойств, либо они не имеют ничего общего с присущим артефакту. Волшебник, пожелавший принять участие в поиске Лезвия Мрака, предупреждается об ответственности: попытка воспользоваться им равнозначна добровольному согласию погубить свою душу.

Примечание: существует поверие, что оба эти артефакта дадут о себе знать ближе к Концу Времен, а схватка между их обладателями станет решающей в последней битве Добра и Зла'. Эрик отложил справочник.

–Действительно, очень похоже на миф.

–А я что тебе говорил! – обрадовался библиотекарь. – Ну посуди сам: кто в наш индустриальный век будет всерьез сражаться оружием тысячелетней давности? Даже если предположить, что кому-то чрезвычайно повезет – и что дальше? Долго ли он продержится против противника, вооруженного автоматом? Подобных рыцарских баек в средневековых манускриптах полным полно, еще и не такие чудеса встречаются. С чем-чем, а с фантазией тогда у людей проблем не возникало. Так что не воспринимай прочитанное слишком серьезно.

Глава 16.

Поздно вечером Эрик обдумывал очень важную проблему, что выбрать – помедитировать немного, а потом ложиться спать, или плюнуть на сегодняшнюю медитацию и завалиться сразу. Но ни тот, ни другой вариант реализовать ему не удалось из-за неожиданного прихода гостей из числа их дружной компании.

–Мы проверили свои приглашения, – прямо с порога начал Жозе. – Ни на одном из них нет иных надписей, кроме официальных. Ты случаем ничего не напутал?

–Вот, убедись сам. Можешь даже сверить перевод.

И Эрик протянул ему листок. Гека потушил свет, и все присутствующие смогли разглядеть отчетливо видные в отраженном сиянии ночного светила молочно-белые буквы.

–Мы и не собирались тебя в чем-либо обвинять, – примирительно произнес Олаф. – Просто хотели разобраться в проблеме.

–А заодно и взглянуть на убранство комнаты ?13, – подхватила Таисия, предусмотрительно одевшая походный костюм. – Вшестером у нас больше шансов разгадать тайну, нежели у вас двоих.

–Честно говоря, меня как-то не тянет возвращаться туда.

–Эх ты! Заварил кашу, а сам в сторону. Нет уж, дружище, давай держаться вместе. Вспомни – разве действуя поодиночке, мы нашли бы корабль Карриго? То-то же. Так что выбираемся по одному и скапливаемся у окошка тринадцатой.

–А Джо с Фэном чего? Или попозже подойдут?

–Сказали, если найдете что-нибудь интересное – зовите. Все равно всем кагалом там не поместимся, и внимания слишком много привлекать будем. Вот если новая игра стоит свеч, тогда другое дело. Оказавшись внутри, Жозе первым делом вытащил из кармана свиток.

–Нам потребуется хорошее освещение, чтобы осмотреть все детали. С фонариком многое ли разглядишь!

При свете Факела комната сразу потеряла весь ореол своей загадочности и стала похожа на обычный пыльный чулан. К тому, что уже видели наши друзья прошлой ночью, мало что добавилось – так, несущественные детали обстановки. Осмотревшись, Олаф сдвинул с места кровать. Под ней обнаружилась покрытая плесенью фарфоровая тарелка.

–Студенческие привычки не меняются со временем, – прокомментировал Гека.

–И в чем же здесь прикол? Эта заброшенность и есть те развалины, о которых упоминалось в четверостишии? Если так, я сильно разочарован.

–Однако известные нам истории позволяют предположить, что здесь все-таки есть нечто, воздействующее на разум.

–Если даже так, мы не сможем его увидеть. Разве что кто-либо рискнет провести тут пару ночей.

–Смеешься, что ли? К тому же здесь очень грязно!

Поскольку добровольцев не нашлось, решили осмотреть комнату еще раз, более тщательно. Новые находки не заставили себя ждать, однако ненамного приблизили их к разгадке тайны. Серебряные ложка и вилка, там же, под кроватью. Монета достоинством один фартинг с портретом королевы Виктории на реверсе, закатившаяся в щель на полу. Буква 'G', процарапанная чем-то острым на торце стола. Несколько пожелтевших скомканных листков, вырванных из старого учебника по магии Духа (как потом установил Олаф, найдя оригинал в библиотеке). И лишь одна вещь не вписывалась в патриархальную картину – миниатюрная пила-ножовка, закинутая на шкаф – так, что снизу ее не было видно.

Эрик в числе прочих имел возможность убедиться, что пила очень удобно лежит в руке и идеально приспособлена для проведения аккуратных тонких работ.

–Даже не затупилась, однако. Судя по остроте лезвия, запросто перепилит не только доску, но и стальной прут.

–Интересно, где именно ею воспользовались? Нигде в комнате не видно следов подпилов. Как вы считаете, ее оставил тот же человек, что вскрыл окно?

–Кто его знает. Может как и мы сейчас, сюда заявлялся целый отряд. И, ничего не обнаружив, удалился восвояси.

–Похоже, то же самое ждет и нас.

–Одну минуточку, – вмешалась Вин, вытаскивая еще один свиток.

–Ты чего задумала? Это не опасно?

–Увидеть Истину, – ответила китаянка, развязывая ленточку. – Пусть откроется то, что скрыто здесь. И она развернула скрученный в трубочку листок.

Яркий свет, ударивший из него, резанул по глазам – совсем как на подземном берегу, когда Олаф включил Факел. Правда, тогда сияние отливало красным, как и положено огненной стихии, а сейчас – желто-зеленым. Но поскольку находились они не в абсолютной темноте, а при слабом освещении, созданном свитком Жозе, адаптация зрения прошла буквально за пару секунд. По их прошествии любители разгадывать древние тайны с изумлением заметили, что излучение не погасло, а как бы впиталось стенами комнаты, отчего они тоже начали светиться.

Квадратную прорезь в полу, окраска которой выделялась лиловым оттенком на общем фоне, первой заметила Таисия.

–Вот! – торжествующе произнесла она. – И как мы сразу не догадались? Здесь люк!

–Ну конечно же, – облегченно выдохнул Гека. – Какой же старинный замок да без скрытых проходов? Сейчас посмотрим, что за ним. И не поленился забраться под стол обследовать края.

–Теперь понятно, для чего тут пила.

–Э нет, в каменном полу ею дырку не проделаешь. Однако если наш предшественник нашел проход, вполне вероятно, что она понадобилась ему там, внизу.

–Неужели перед ними дверь, ведущая в Подземелье?!?

–Маловероятно. Скорей всего, через нее можно попасть в цокольный этаж.

–Тоже неплохо. Для нас что цоколь, что Подземелье – терра инкогнита. Вот и узнаем, что там есть интересного. Вдруг что-нибудь и для себя полезное найдем. Гека меж тем выбрался из-под стола.

–Зазор абсолютно ровный, если бы не заклинание, вряд ли нашли бы. Как зацепиться приподнять плиту – ума не приложу. Не могли что ли кольцо или ручку присобачить, как для обычных люков.

–Потайные двери средневековых замков открываются неприметными рычагами где-нибудь поблизости от них, – отстраненно заметил Олаф.

–Ну и где он?

–Теоретически должен быть в комнате.

После почти получасовых поисков, измазавшись в пыли и паутине, на что особенно остро реагировали девушки, рычаг все же был найден – неприметная впадина в стене, похожая на обычную выбоину. Но стоило только нажать посильнее, и со скрежетом давно не смазываемых механизмов каменная плита отошла книзу, обнажив черный зев провала.

Мешающий стол сразу же перетащили на кровать и, столпившись вокруг, друзья пытались разглядеть что-либо внутри, но безрезультатно. Даже фонарик Эрика не смог пробить толщу мрака и добраться до дна.

–Метра три, не меньше, а может и все пять, если прикинуть по вертикали расстояние от пола до входа в цоколь.

–Просто так не спуститься, и тем более не выбраться. Нужна веревка, а еще лучше – веревочная или приставная лестница.

–Час от часу не легче. Одно утешает – акваланги не понадобятся. И, если что, проще выбраться.

–А вдруг ловушка-колодец? – неожиданно взволнованно произнес Олаф. – Сооружали и такие, в основном как защиту от воров.

–Ну, это как раз проще всего проверить, – небрежно бросил Гека. И, взяв обнаруженную под кроватью тарелку, он поднес ее к краю дыры и разжал пальцы.

Вместо ожидаемого звонкого звука раскалывания фарфоровой посуды о камень послышался шорох – как если бы тарелка упала в стог сена.

–Там что-то мягкое…

–Надеюсь, не дерьмо. Прошу прощения, девушки.

–Ничего. Мы все равно не собирались туда первыми. В любом случае уступим такую честь вам. Гека осторожно взглянул вниз.

–Лучше бы не говорил. А теперь меня самого что-то сомнения взяли. Эх, фонарик бы помощнее, чтобы знать наверняка. Или лампу… На Олафа снизошло озарение.

–Лампочка! То, что нужно! Если взять проводку достаточной длины, можно опустить лампочку на нужную глубину, и пусть освещает все вокруг.

–Идея неплохая, где только провод такой взять? Да и все остальное…

–Эх, вроде магии учимся, а ничего толком сделать не можем без техники.

–И что ты предлагаешь? Факел Света специально так и сконструирован, чтобы освещать сверху, а не снизу. Кто ж думал, что тебе приспичит подпол освещать! А управлять огненными шарами мы пока не умеем. К тому же где гарантия, что там нет ничего горючего типа бумаги? Полыхнет так – мало не покажется. Эрик чихнул и задумчиво потер переносицу.

–Мне кажется, обсудить проблему можно и в более комфортном месте. Тайна комнаты ?13 раскрыта, дальнейшее расследование лежит за ее пределами.

–И то правда. Хватит с нас этого пыльного чулана. Люк только надо закрыть, а то вдруг кто в оконную щель заметит.

–Наверное, надо дернуть рычаг обратно?

Олаф вновь нажал на впадину. С глухим стуком плита вернулась на место, закрыв проход. По очереди наши друзья покинули комнату с 'несчастливым' номером.

–Ух, как приятно вновь дышать нормальным воздухом, без запаха плесени. Ой, посмотрите! Ночная радуга!

Все, как по команде, подняли головы вверх. И впрямь, к западу от них над лесом протянулась разноцветная дуга, переливающаяся непривычными оттенками вроде розового и бирюзового.

–Но разве ночью радуги бывают?

–Нет, конечно. Кто-то чудит на Полигоне.

–Или в лесу. Полигон немного в другой стороне.

–Значит, в районе лесного поселка. Впрочем, неважно. Не пойдешь же ты плутать в темноте в поисках того, кто ее создал!

Неожиданно послышалось призывное уханье и хлопанье крыльев. На раскидистую ветвь старой сосны, что росла напротив окна комнаты Эрика, опустилась громадная серая птица.

–Ой, да это же филин! Никогда не видела настоящего живого филина!

–Потому, что они – птицы ночные, днем спят, – авторитетно заявил Гека.

–А то я не знаю. Сам, небось, видел их только на картинках, – съязвила в ответ Таисия.

Филин между тем внимательно наблюдал за компанией наших друзей, и глаза его желтыми огоньками горели в темноте.

–А правда, что филин считается колдовской птицей? – поинтересовалась Вин.

–Конечно. Причем является почему-то спутником колдунов отрицательной направленности. Даже в народном фольклоре это нашло отражение: например, в детской сказке 'Волшебник Изумрудного города' филин Гуамоко принадлежал злой колдунье Гингеме, а после ее смерти заделался наставником и помощником ее подручного Урфина Джюса, страдавшего маниакальной идеей завоевать Волшебную Страну.

–А также в английской мифологии нового времени, в сказании про ученика школы магии Гарри Поттера: крылатым спутником его извечного недруга Драко Малфоя, поклонника Темного Лорда, являлся именно филин.

–Ну, раз так, то сейчас хоть этот получит по заслугам! – воскликнул Жозе, поднимая с земли шишку.

–Стой, Жозе! Он же тебе никакого зла не сделал! А потому и лишний раз грех на душу не бери. Не видишь разве – он сам нас боится. Ну, ну, не бойся, маленький, никто тебя не обидит. Да какой красавец! Среди ночных пернатых, наверное, наипервейший во всей округе. Правда, лапушка?

Филин настороженно, во все глаза, смотрел на подошедшую почти вплотную Таисию, чуть разведя крылья в сторону. Очевидно было, что он готов в любой момент сорваться с места и улететь, не ожидая ничего хорошего – а вдруг хворостиной, за спину спрятанной, хлестнет неожиданно. Однако ласковый говорок с налетом южного акцента постепенно успокоил птицу, и ночной хищник даже позволил погладить себя по брюху. Вслед за Таисией и остальные подтянулись рассмотреть пернатого 'злодея'.

–Какие мягкие перышки! Такими подушки набивать хорошо.

–Но не станешь же ты ради этого разводить филинов словно кур. Накладно слишком будет.

–Кстати, слышали ли вы, что в былые времена представителей совиного племени приручали и держали в амбарах, дабы зерно сторожили. Они ведь прекрасные ловцы и грызунов истребляют почище кошек.

–Вот, а ты, Жозе, такую полезную птицу замочить хотел!

Объект их восхищения между тем, совсем осмелев, перебрался своей спасительнице на плечо. Таисия рассмеялась.

–Что, похожа теперь на ведьму? Метлу бы еще сюда…

С озорным блеском в глазах и развевающимися черными волосами, в одежде, не скрывающей, а скорее подчеркивающей женские прелести, весьма соблазнительные, она и впрямь походила на представительниц колдовского племени, что любят завлекать мужчин на погибель.

–Ты самая обворожительная ведьмочка из всех, кого я знаю! – отвесил изысканный комплимент Гека.

–Что, со многими знаком? Часом сам не ведьмак? А то смотрю я, странно как-то – тебя, коренного жителя мегаполиса, да вдруг на природную магию потянуло. Вот мы и раскрыли твою истинную сущность. Сможешь призвать его к себе?

–Сейчас попробую.

Гека нараспев произнес формулу призыва, однако попытка колдовства напугала филина: он вспорхнул и скрылся в полуночном небе.

–Эх ты, горе-друид, даже птицы шарахаются.

–Я тут не при чем, это он какой-то дикий.

–А откуда ему знать – может, ты гадость какую удумал? Лучше перестраховаться. Очень умно с его стороны. Недаром сову выбрали эмблемой мудрости.

Глава 17.

Подготовку к походу в недра замка, однако, пришлось на некоторое время отложить из-за события, произошедшего день спустя. В то утро их неожиданно собрали в учебной аудитории, хотя никаких занятий не предвиделось. Недоумение студентов вскоре развеял мистер Фиттих.

–Пожалуйста, успокойтесь, я не отниму у вас много времени, – махнул он рукой на возбужденно галдящую массу собравшихся. – Никаких внеплановых изменений в расписании! Новость скорее приятная, особенно для некоторых из вас!

Когда волнение в аудитории стихло, и студенты приготовились выслушать, ради чего их собрали, комендант продолжал уже более спокойным тоном:

–Как утверждает одна общеизвестная поговорка, самая лучшая теория – это практика. Знания, вычитанные из книг, не будут стоить и ломаного гроша, если вы не сможете воспользоваться в ситуациях, где они крайне необходимы. А потому наша Гильдия время от времени привлекает учеников для выполнения реальных заданий во внешнем мире. Разумеется, на первых порах ваша роль минимальна, скорее как зрителей, однако получаемый в ходе подобных операций опыт все равно будет для вас бесценным. Поэтому право поучаствовать в подобных экспедициях мы обычно предоставляем лучшим из лучших – как поощрение за проявляемый энтузиазм в постижении волшебства. Сейчас как раз такой случай, и я получил указание отобрать из вашего числа тройку счастливчиков.

Естественно, сразу же посыпались вопросы, куда именно отправятся избранные, что предстоит им, и кто выбран для выполнения задания.

–О том, что предстоит вашим товарищам, ничего конкретного сказать не могу, поскольку и сам мало что знаю, – с хитрой улыбкой произнес мистер Фиттих, и стало ясно, что знает он если не все, то во всяком случае много больше, чем говорит. – Однако я думаю, что побывавшие в экспедиции расскажут вам во всех подробностях о своих приключениях. В мою задачу входит лишь рекомендовать наиболее достойных, кои проявили усердие в учебе и не имеют замечаний от преподавателей. А как быть, если таковых больше половины курса наберется? И вот тут нам придется прибегнуть к помощи беспристрастного жребия, на который обижаться не принято.

Комендант открыл амбарную книгу, заложенную на списке их курса. Со страницы неожиданно пошел светло-сиреневый дымок, казалось, еще миг – и книга вспыхнет, однако вместо того начали всплывать отливающие золотом слова – их имена. Один за другим они скрывались в вихревом потоке, замкнувшемся в круговую спираль, отчего по всей аудитории забегали солнечные зайчики.

Но вот последнее из них поднялось над книгой, которая сразу перестала дымиться, и лишь золотистые блестки по-прежнему в бешеном танце кружились в воздухе, и разобрать, где чье имя, было совершенно невозможно.

–А теперь позовем беспристрастного проводника воли судьбы.

Рядом со светящимся шаром заклубился еще один вихрь, принявший форму веретена.

–Как видите, выбор поможет нам сделать элементаль Воздуха. Ну-ка, Вэйли, вытяни троих по очереди.

Щупальце завихрения протянулось к шару и в тот же момент выдернуло из него одно из имен, сразу же развернувшееся и увеличившееся в размерах так, что все могли отчетливо его прочесть.

–Тимоти Кристофф!

Все невольно обернулись и взглянули на щупленького паренька, прибывшего в Академию из далекой Австралии. Зеленый континент, открытый для цивилизованного мира лишь в конце восемнадцатого века, не мог похвастаться богатыми традициями колдовского искусства. Первые исследователи Гильдии появились здесь лишь на рубеже девятнадцатого и двадцатого столетий, одновременно с Золотой Австралийской лихорадкой, когда тысячи старателей устремились к Балларату в надежде урвать свой кусочек удачи. Разумеется, представители волшебного сообщества руководствовались не столь низменными побуждениями, куда больше их интересовали магические обряды аборигенов. Их стараниями на территории Большой Песчаной Пустыни были обнаружены заброшенные поселения древней цивилизации, процветавшей еще во времена первых египетских фараонов. Дотошные исследователи выяснили, что 'австралопитеки', как в шутку стали называть представителей той цивилизации, активно пользовались телекинетическими заклинаниями, хотя источники их явно недюжинной магической энергии оставались пока загадкой.

Что же касается самого Тимоти, то он, подобно Эрику, ни среди родственников, ни среди знакомых колдунов не имел, и о Гильдии магов, естественно, слыхом не слыхивал. Учился в самой обычной австралийской школе, готовясь поступать в Мельбурнский университет на химический факультет. 'Засветился' же, причем в прямом смысле слова, на лекции по ясновидению, парапсихологии и прочим чудесам. После описания явлений, официальной наукой пусть и не отвергаемых полностью, но и не объясняемых и, соответственно, часто замалчиваемых, лектор предложил каждому желающему проверить свою восприимчивость к потустороннему восприятию, пусть и в шутку испытать себя – прикоснуться к хрустальному шару. С десяток присутствующих проявило любопытство, да без толку, а стоило Тимоти попробовать, как внутри шара словно лампочку зажгли. Раздались аплодисменты – все подумали, что он тайный ассистент лектора; с тем и разошлись. И уехал спокойно Тимоти поступать в университет, а в результате оказался здесь. Согласившись с легкостью на обучение волшебным искусствам, планировал в совершенстве освоить алхимию, однако узнав, что маги давно забросили эксперименты со смешением вместе всякой гадости, был слегка разочарован. Впрочем, быстро утешился экспериментированием с магией Стихий.

Услышав свое имя, австралиец слегка смутился – видимо, никак не ожидал, что выберут именно его, и лишь машинально реагировал на посыпавшиеся поздравления.

–Лиэнна Гиллдоуз! Англичанка тихо ойкнула и раскраснелась.

–И, наконец, кто же будет третьим? – мистеру Фиттиху явно нравилась роль конферансье, – не тяни Вэйли, сообщи нам его имя!

Вновь взметнулась вихревая струя, выхватывая еще одного светлячка, после чего шар рассыпался, и золотые искорки внутри него погасли.

–Эрик Ставцев!

Этого наш герой ожидал меньше всего. Если Лиэнна имела явную склонность к целительству, а Тимоти неплохо оперировал ученическими заклинаниями Красной магии, то что такого сделал он? Отчего ему выпала такая честь?

Но на раздумья времени не осталось – друзья уже хлопали по плечу, поздравляя.

–Мне почему-то казалось, что тебя обязательно выберут! – торжественно заявил Гека.

–Как вернешься, расскажи обязательно! – вторил ему Жозе.

–Фотоаппарат возьми, а то не поверим! – шутливо добавлял Джо. Продолжение, однако, оказалось кратким:

–Пусть те, чьи имена сейчас прозвучали, прибудут завтра к десяти утра в мой кабинет. С вещами, – многозначительно добавил мистер Фиттих, – из расчета на трехдневную поездку.

На том все и завершилось. Приятели сразу же после того наведались в гости к Баджи – поинтересоваться, не слышал ли чего о предполагаемом мероприятии. Но тот не был в курсе.

–Чаще всего учеников берут на какие-нибудь раскопки. Разумеется, когда вся черновая работа уже позади. Я тоже побывал в такой экспедиции, уже на четвертом курсе – где-то в непролазных джунглях Центральной Америки. Разведчики обнаружили там храм времен расцвета цивилизации майя – чуть ли не тысячелетней давности. Меня и еще троих моих сокурсников телепортировали туда, когда почти весь храм расчистили и обследовали. Ох, и жутковатое впечатление произвел он на нас, зеленых юнцов…

Баджи остановился на секунду, словно раздумывая, стоит ли рассказывать дальше, затем продолжил:

–Человек, способный чувствовать ауру предметов, там, наверное, сошел бы с ума от ощущений боли и ужаса, буквально впитавшихся в стены. Религиозные воззрения майя отличались крайней свирепостью и требовали человеческих жертвоприношений. Причем число идущих на заклание измерялось не единицами, и даже не десятками, а чуть ли не тысячами! И магические обряды подчас были таковы, что наши доморощенные чернокнижники просто отдыхают. Недаром считается, что технологию создания проклятых вещей разработали именно они – после всего увиденного там я склонен этому верить.

Когда мы добрались до верха ступенчатой пирамиды, характерной архитектуры культовых сооружений майя, нашему взору предстал алтарь, потемневший от запекшейся крови; рядом валялся кривой ритуальный нож, о предназначении которого нетрудно было догадаться. Внутри храмовой постройки нашему взору предстали статуи монстров, среди которых преобладали пернатые змеи. Великий Мастер Куххью, возглавлявший экспедицию, предположил, что шаманы майя умели открывать порталы во Внеземелье, однако доказательств тому не нашлось. Зато мы разыскали золотую маску, принадлежавшую главному жрецу – она до сих пор 'источала аромат' массового гипноза. Еще одной интересной находкой стал громадный изумруд, тщательно ограненный и, как выяснилось, обладающий способностью концентрировать магическую энергию не хуже наших кристаллов.

Однако когда спустились в нижние залы храма, тут даже бывалых чуть не стошнило – настолько там едкий запах затхлости и мертвечины. На самом нижнем, цокольном этаже нашим глазам предстал высохший колодец, на две трети заполненный человеческими костями – именно туда сбрасывали тела приносимых в жертву, а, быть может, и всех несогласных с политикой храма. Долго не могли понять, зачем нужны рулоны ткани, которыми оказались забиты многие подсобные помещения – от холстов исходила эманация темно-коричневого цвета. Наконец, разобрались, расшифровав настенные надписи: как оказалось, тела наиболее сильных и крепких мужчин (подозреваю, что именно таких и стремились в первую очередь принести в жертву) обертывали той тканью, а заключенная в ней некромантская магия превращала их в ожившие мумии. Нашли и фреску с изображением, как отряд мумий обращает в бегство воинов противника. Нам пришлось тогда немного потрудиться, выволакивая ткань наружу и бросая ее в костер, разведенный прямо у подножия храма. Огонь, кстати, превосходно уничтожает злое волшебство, потому многие вещи, зараженные магией отрицательной направленности, просто-напросто сжигают. Или прокаливают – если возможно, конечно. Еще осмотрели мастерскую по изготовлению магически заряженных вещей – железных наконечников для стрел, парализующих цель; колокольчиков для приманивания дичи (могущих быть настроенными и против людей тоже, пояснил Куххью); топориков-громобоев, поражающее действие которых усилено Прочностью и Ударом Молнии (да, да, не удивляйтесь, майя были знакомы с электричеством и использовали соответствующую магию как для демонстрации всемогущества богов, так и в военном деле); столовой посуды, магическим предназначением которой являлось создать чувство насыщения, даже если в ней всего лишь рисовое зернышко или глоток пресной воды (в голодные годы от желающих приобрести такую посуду, наверное, отбоя не было!); а также восковых фигурок людей – вполне возможно, что майя баловались магией, схожей с вуду. По крайней мере, у меня сложилось такое впечатление. Баджи прервался, чтобы осушить свою чашку чая.

–Совсем в горле пересохло – не привык произносить такие длинные речи. Так вот, после той поездки у меня лично две мысли возникли: одна – как хорошо, что я не родился в Центральной Америке тысячу лет назад, а другая – может, оно и к лучшему, что их цивилизация исчезла.

–Кстати, а почему?

–Да кто ж его знает. Непохоже, чтобы их кто-то завоевывал, поскольку города, которые они строили, так и остались стоять заброшенными посреди джунглей. То ли массово переселились куда-то, то ли пали жертвой эпидемии. Историки Гильдии полагают, что так или иначе без колдовства не обошлось, однако что произошло на самом деле, никто однозначно сказать не может. Эрик нахмурился.