Текст книги "Незнакомка под вуалью"

Автор книги: Сари Робинс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

После возвращения в Лондон Абигайль обходила стороной приют, не желая видеть его без того человека, который долгие годы стоял у руля. К тому же боялась встретить кого-то, кто мог бы связать ее с Регги.

– Вы познакомились с миссис Данн в совете попечителей приюта? – спросила она.

– Нет… мы с ее мужем долгое время знали друг друга.

Абигайль слышала, что майор Данн – герой войны. Однако далеко он ушел от непослушного директорского сына, самого милого из проказников!

– Может, как-нибудь вместе съездим туда – я, вы и мальчики? – предложил Стил. – Я уверен, Данны будут рады вас видеть.

Абигайль отвела глаза.

– По-моему, для мальчиков это станет напоминанием о том, что они сироты. Еще рано.

– Вы так думаете? Я считал, им будет приятно знать, что не они одни находятся в таком положении.

– Еще рано… Я не знаю, когда будет правильно… но для меня было бы нестерпимо заставлять их еще раз пройти через это…

– Вы сами туда не возвращались, нет?

Абигайль покачала головой.

Лорд Стил пожал ей руку.

– Я уверен, что это должно быть очень тяжело. – Сочувствие в его голосе грело душу.

Рука у него была теплая, изящные длинные пальцы целиком охватывали кисть, давая ощущение безопасности. Абигайль знала, что не должна, но наслаждалась касанием – ведь это только момент, сейчас он опять станет шикарным виконтом, а она – убогой. гувернанткой. Но этот, мимолетный ласковый контакт был так ей нужен, она молила, чтобы мгновение длилось вечно.

Лорд Стил выпустил ее руку и отодвинулся.

«Он не хочет подавать пустых надежд», – подумала Абигайль с уважением.

Лорд Стил покашлял в кулак.

– Мне действительно надо возвращаться к работе. – Он взглянул на часы и встал.

Абигайль не хотелось, чтобы кончалась радость и интимность этого дня, но все хорошее когда-нибудь кончается.

– Я соберу мальчиков.

Лакей Захария побежал за каретой, остальные в ожидании теснились на краю парка.

– Это было роскошно, – вздохнул Феликс. – Спасибо.

– Пожалуйста.

– А когда мы опять сюда придем? – заныл Сет. Абигайль похлопала его по плечу и сделала строгое лицо.

– Будем благодарны за этот раз.

Лорд Стил наклонился к уху Сета и шепнул:

– Может, уже завтра.

– Ура! – завопил Сет.

Лорд Стил улыбнулся, и тут его взгляд ухватил что-то за спиной у Абигайль. Он прищурился, тело застыло, как у лисицы, почуявшей запах.

Абигайль обернулась. По улице с устрашающей скоростью мчалась черная карета.

– Вокруг дети! – закричала Абигайль. – Он должен притормозить!

Земля сотрясалась от топота копыт, кучер нахлестывал лошадей. Лорд Стил вдруг схватил Абигайль за руку и вместе с ней заслонил детей, встав спиной к карете.

Сет пискнул, Феликс требовательно спросил:

– В чем дело? Зачем вы нас обнимаете?

Тело лорда Стила дернулось.

– Что случилось? – закричала Абигайль, встревоженная выражением его лица – на нем читались злость и страдание.

– Ничего, – обронил он.

Карета укатила, сопровождаемая возмущенными криками людей по обеим сторонам улицы. Абигайль беспокойно спросила:

– С вами все в порядке?

– Она уехала? – спросил Стил, скрипнув зубами.

– Да. Слава Богу. Он сумасшедший!

– Как вы, ваше сиятельство? – подбежал Фостер, который ждал карету в десяти шагах от них.

– Где карета? – потребовал Стил.

– Здесь, ваше сиятельство! – Захария на ходу спрыгнул с подножки, карета остановилась.

– Открой дверь, живо!

Захария открыл. Стил отпустил руку гувернантки и позволил детям выйти из укрытия.

– В карету, быстро!

Впервые Сет и Феликс послушались без разговоров. Абигайль влезла за ними, села и прижала мальчиков к себе. Необходимость защищать детей успокаивала. Оглянувшись, лорд Стил повел плечом и сморщился от боли. Захария подошел ближе.

– Это был камень. В вас бросили большой камень. Сильно ушибли?

Стил отмахнулся и стал шарить глазами по земле. Наклонился и подобрал камень размером с небольшую дыню.

Вокруг собралась толпа, тревожные лица и бормотание говорили о том, что все они были свидетелями нападения.

Камень был обмотан веревкой, из-под которой торчала записка. Стил проворно развернул ее и молча прочел.

– «Тебя ждет смерть!» – громко прочел долговязый джентльмен, заглянув ему через плечо. Стил оглянулся, словно удивленный близостью этого человека.

– Кто желает вашей смерти, лорд Стил? – спросил денди.

– Смерти! – Толстая матрона в фиолетовом тюрбане ахнула и упала, как мешок с мукой, тюрбан покатился по земле. Стоящая рядом дама зашипела. Поднялся переполох, люди столпились вокруг упавшей дамы, обмениваясь восклицаниями.

Смяв записку, Стил вскочил в карету и захлопнул дверь.

– Пошел!

Кучер щелкнул кнутом, и карета быстро покатила прочь.

Глава 27

После инцидента в парке Абигайль старалась отвлечь мальчиков: читала, играла с ними, решала головоломки. Трудно было удерживать их дома в такую хорошую погоду, но Абигайль хотела, чтобы они были рядом с ней в полной безопасности.

Она знала, что нельзя судить по внешней стороне события, но неужели кто-то на самом деле пытается убить лорда Стила? Страх сжимал сердце каждый раз, когда она думала о такой возможности, беспокойство усиливалось непрерывным хождением в доме: лорд Стил закрылся в кабинете и гонял лакеев с поручениями. Но она подавила тревогу и занялась мальчиками.

Наконец подошло время готовиться ко сну. Они заныли, но Абигайль видела, что они не меньше ее хотят спать после такого насыщенного событиями дня. День сменился сумерками, ночные создания начали свой концерт.

Глядя на лежащих в кроватях мальчиков, Абигайль позавидовала тому, как легко они закрыли глаза и перешли ото дня к ночи. Сама она беспрерывно думала о нападении на лорда Стила.

Наконец Абигайль набралась мужества и решила, что не сумеет заснуть, пока не узнает о происшествии и о том, как себя чувствует лорд Стил.

Ноги понесли ее к кабинету. Она остановилась перед дверью, взялась за ручку… и не решилась.

Она не хотела полагаться на возникшую между ними близость, позволявшую его навестить. Что, если ему это не понравится?

Тем временем в кабинете Стил уставился на эту же дверь, но с другой стороны и молился, чтобы кто-нибудь пришел и отвлек его от тяжелых мыслей.

Плечо зверски болело, но его больше занимали тревожные чувства, бурлившие в груди. Когда Стил ночами рыскал по улицам Лондона, он не испытывал страха. Его не останавливала мысль о возможности физической боли, он был уверен в своем теле и духе. К тому же если дело идет о защите самого себя, ему нечего было терять.

Но Сет и Феликс – совершенно другое дело.

Они совсем еще дети, веселые, проказливые, невинные… Им есть для чего жить, у них огромный потенциал. Стил почти видел, какими они вырастут, и хотел помочь им стать очень хорошими людьми.

Он понял, что уже не сможет просто так, с рукопожатием и улыбкой, вернуть мальчиков Бенбруку. Он отвечал за них на каком-то глубинном, исходном уровне. А проще говоря, он их любил.

Сегодняшнее нападение напомнило ему о бессильном ужасе, который он испытал, когда потерял жену. Он понял, что настоящая причина того, почему он не сближается с женщинами после смерти Дейдре, – это страх потери. Когда Дейдре умерла, казалось, сердце ему изрубили на куски. Боль была такой острой, что Стил стал сторониться любого, кто мог снова подвергнуть его этой муке.

Но мальчики каким-то образом все изменили. Сердечная боль тут ни при чем – он просто обожал их, хотя эта любовь имела обертку ответственности.

Человек, которому он поручит детей, должен быть надежным, умным и думать только об их интересах. Стил знал, что никогда не обманет доверие мальчиков.

Первое время его смущало, что тесть выбрал его для защиты Сета и Феликса. Беспредельная вера Бенбрука ударила в него как стрела, проткнула раздутую гордость, разбила ее на тысячу частей.

Ему было стыдно, что он так быстро спихнул детей в чужие руки. Он ужасался, что расследование считал делом рассудка, не принимая во внимание, что сутью его были живые дети. У него стыла кровь при мысли о том, что могло сегодня произойти.

Камень ударил ему в спину пониже плеча. Еще несколько дюймов ниже – и он угодил бы в голову Феликса.

Стил подошел к боковому столику, налил себе добрую порцию бренди и проглотил залпом. Горящее горло протестовало, глаза слезились, весь путь до желудка пылал огнем.

В дверь постучали.

– Войдите, – откликнулся Стил, повел плечами и сморщился от боли.

Вошла мисс Уэст: настороженная, с озабоченно сдвинутыми бровями. Она сделала быстрый реверанс и впилась взглядом в его лицо.

Стила тронуло ее беспокойство; он уж и не помнил, когда в последний раз женщина смотрела на него с заботой.

– Как вы себя чувствуете, милорд? – Мисс Уэст говорила слегка задыхаясь, как будто боялась его ответа.

Неужели он такой недружелюбный, что она страшится получить отпор?

Стил поднял бокал.

– Уже хорошо. Спасибо, что спрашиваете. – Кажется, он ее не убедил. Стил попытался улыбнуться. – Правда. Все под контролем.

Она окинула взглядом его сюртук и прищурилась.

– Вы не переодевались с тех пор, как вернулись домой.

– Ну и что?

– Кто-нибудь осмотрел вашу рану?

Он отвернулся, налил себе еще стакан и сделал большой глоток. Закашлялся.

– Со мной все в порядке.

– В самом деле?

Лорд Стил повернулся к гувернантке только после того, как убедился, что на его лице не будет отражаться мука.

– Да.

Абигайль скрестила руки, в серо-голубых глазах сверкнул вызов.

– Тогда почему у вас такой вид, будто вы проглотили кошку?

Он отмахнулся:

– Пустяки. Я получал удары и похуже. – Увидев, как взлетели ее золотистые брови, придумал: – В гольфе! Там самые противные травмы.

Мисс Уэст нахмурилась и прищурилась еще сильнее.

– О, я уже видел такой взгляд, – пошутил он. – У миссис Найджел, сестры хозяйки приюта Андерсен-Холл.

– Если бы она была здесь, она бы вас раздела и перевязала.

Хм… Он в голом виде с мисс Уэст – неплохая идея. Стил покачал головой и повторил себе, что мисс Уэст его служащая и он никогда не нарушит границ.

– А-а… извините, что вы сказали?

– Я сказала: разрешите мне вызвать врача.

– Не смешите меня. – Инстинктивная неприязнь к врачам сделала тон Стила резким. Он не верил, что кто-то может знать его тело лучше, чем он сам. – Мне не нужен врач. Это был несильный удар.

Стил отошел и сел за стол. Кресло издало знакомый протестующий скрип. Он откинулся на спинку, и тело пронзила такая острая боль, что на лбу выступил пот. Стил стиснул зубы, зная, что боль скоро пройдет.

Мисс Уэст смотрела на него.

– Тупой, твердолобый… мужчина, – пробормотала она.

– Что, простите?

– Вы слышали. Я сказала, что вы тупой и твердолобый. – Абигайль потянулась к колокольчику. – Я вызываю врача.

– Мне не нужен врач! – выпалил он и вцепился в край стола, чтобы остановить подступившую тошноту.

– Но кто-то должен осмотреть рану! Хотя бы ваш слуга.

Он стиснул зубы.

– Ламберта я услал с поручением.

– Кто-то должен вас осмотреть!

Она не так уж не права. Но как, к чертям, он снимет сюртук? Просить о помощи не позволяла гордость. Стил не терпел выказывать слабость, не терпел зависимости от других людей. Но по непонятной причине не возражал против присутствия мисс Уэст.

– Как я понимаю, вы не отстанете?

Она высокомерно тряхнула головой:

– Нет.

– А я никого не буду звать на помощь. Получается, мы в тупике.

Последовал поединок взглядов. В ее серо-голубых: глазах была такая решимость, что он восхитился. Втайне Стил надеялся, что она победит.

– Это нелепо, – буркнула Абигайль, не отводя глаз.

– Тогда уходите. – Лорд Стил от души надеялся, что она не уйдет.

– Кто-то должен вас осмотреть. Не сделать этого – такая глупость, с которой я не могу мириться.

– Предложите альтернативу.

– Ладно. Это сделаю я.

– Вы? – Стил фыркнул, получил толчок острой боли, но направил свое раздражение на красотку, которая пытается его учить, что надо делать. – Что вы в этом понимаете?

– Глупец! Вы забыли, я же гувернантка. Я много раз имела дело со сломанными костями и царапинами.

– Вы назвали меня глупцом?

– Тот камень повредил вам еще и слух?

Странно, но Стил ничуть не обиделся, он наслаждался их перепалкой.

– Вы всегда называете глупцом своего нанимателя?

– Только когда он так себя ведет.

У Стила губы растянулись в улыбку, а у мисс Уэст в глазах вспыхнул бунт. Он был растроган, что она на него нападает. Подумать только, он радуется, что его кто-то ругает! Причем женщина!

– Ладно. Но вы не будете вызывать врача.

Она кивнула; во взгляде был не триумф, а только сосредоточенность.

– Я схожу за мазью. Вернусь мгновенно. – Мисс Уэст развернулась и стремительно выбежала из кабинета. Стил откинулся в кресле и застонал от боли, пронзившей плечо.

Если ей так уж хочется хозяйничать, сидела бы и держала его за руку или что-нибудь в этом роде. Разве не этого ждут от гувернанток? Почему она ушла? Неужели нельзя было остаться? Разве она не понимает, что ему больно?

Он скрипнул зубами, удивляясь, почему вдруг потерял охоту стоически страдать в одиночестве. Вздохнул, невзирая на боль, и стал смотреть на дверь в ожидании, когда вернется мисс Уэст.

Абигайль как на крыльях взлетела в свою комнату. Быстро открыла сундук, вытащила ящичек, в котором хранила свои лекарства. Ну не то чтобы свои, а те, которыми ее научил пользоваться доктор Майкл Уиннер, любимый детский врач Андерсен-Холла.

Раньше, когда ей приходилось открывать этот ящик, она успешно помогала больным. Но сейчас ее охватил трепет, она поражалась, что будет лечить самого лорда Стила.

«Не могу поверить, я назвала его глупцом!» – сокрушалась Абигайль. Но она была убеждена, что он ведет себя как глупец. И надо было ему недвусмысленно сказать об этом.

Лорду Стилу необходим кто-то, кто будет говорить ему обо всем откровенно и честно, потому что никто в доме не собирается с ним откровенничать. Его слишком боятся. Вернее, он отпугивает. Он и правда может запугать своей интеллигентностью, холодными, изысканными манерами, незаурядной наружностью. Только вот Абигайль нисколько не напугана.

Никогда еще в разговорах с людьми она не была так уверена в себе, как с лордом Стилом. Удивительное дело, она как будто чувствовала себя другим человеком: то похожей на черную вдову, которую порой изображала, то на строгую гувернантку, которой ей часто приходилось бывать… Она как будто становилась новой версией самой себя – более уверенной, более умной, улучшенной версией Абигайль Уэст.

«Какая чепуха! – подумала Абигайль и бросила в пустую миску мазь и бинты. – Этому человеку просто нужны забота и уход, потому что следить за своим здоровьем у него самого не хватает ума».

Прижав к груди миску и кувшин с водой, Абигайль с бьющимся сердцем пошла вниз. Подойдя к двери кабинета, она испугалась, что, может быть, лорд Стил уже попросил о помощи кого-то другого.

От этой мысли у нее скрутило живот. Абигайль понимала, что эгоистична, но она хотела сама помочь лорду Стилу. Ей было мало того, чтобы он поправился, – она должна была следить за его выздоровлением.

Подбодрив себя, она вплыла в комнату и чуть не улыбнулась от радости, увидев, что он по-прежнему сидит за столом.

Лицо его посерело, глаза сверкали от боли, так что у нее сжалось сердце. Но она заставила себя принять непроницаемый вид: профессионализм – единственный способ справиться с лордом Стилом.

Водрузив на стол мазь, бинты и кувшин, мисс Уэст подошла и встала у него за спиной.

– Дверь, – проскрипел он.

– Да, конечно. – Абигайль вернулась и быстро заперла дверь.

– И дайте мне бренди!

– Слушаюсь, милорд, – язвительным тоном ответила она.

У него хватило совести устыдиться.

– Извините. Но очень болит.

Она тут же пожалела о своей выходке. Но сейчас не было смысла поднимать шум: человек явно нуждался в ее помощи.

Подавив последние следы дурного предчувствия, Абигайль встала позади виконта и взялась за его сюртук.

Глава 28

Абигайль никогда не приходилось снимать с джентльмена сюртук, и она понятия не имела, как плотно тот облегает фигуру. Пытаться стянуть за рукав было бессмысленно, и она взялась за плечо. Стил застонал.

– Простите.

– Ничего.

Мисс Уэст отступила и задумалась, глядя на сюртук как на головоломку.

– Должен быть более легкий способ.

– Есть. Отойдите.

Она послушалась. Стил встал. Потом медленно отвел руки назад и вниз, словно протягивая ей. Абигайль быстро сообразила, просунула руки ему под мышки, как бы обнимая, и уцепилась за лацканы. Сюртук удалось стянуть почти без усилий.

Стил тяжело вздохнул и опустил плечи.

– Вот это был трюк! – восхитилась Абигайль и положила сюртук на стол у стены.

– Я его не раз проделывал, – сострил он.

– Кажется, вам стало лучше, раз вы шутите.

– Признаюсь, я чертовски рад избавиться от сюртука. Я даже не понимал, как он мне досаждает.

– Вы все еще хотите бренди?

– Да, пожалуйста.

Мисс Уэст налила ему полный стакан и подождала, когда он выпьет. К его лицу прилила кровь и вернулся нормальный цвет, и Абигайль против воли заметила легкую щетину на квадратном подбородке. Он был так красив, что глаз не отвести; Абигайль с трудом подавила влечение, зная, что это не только неприлично, но и не приветствуется с его стороны.

– Вы лучше выглядите.

Лорд Стил принял хитрый вид.

– Вы тоже.

Абигайль глубоко вздохнула, не зная, что ответить.

– Теперь рубашку, – произнесла она наконец. Он согласно кивнул:

– На диван.

Они подошли к коричневому кожаному диванчикуs лорд Стил сел, а Абигайль встала перед ним. Жар его тела был похож на летний ветер, и она вдруг с болезненной ясностью поняла, какой неприличной становится ситуация. У нее разгорелись щеки, но она отбросила соображения приличий – этого человека сегодня чуть не убили, и ему нужна помощь.

Эта мысль отвлекла Абигайль от любования его широкими плечами и тем, как грудные мышцы выпирают сквозь ткань пикейного жилета, а бриджи, плотно облегают длинные ноги.

От него пахло мужчиной. Странно, но на ум пришел джентльмен в маске.

Абигайль приказала себе бросить глупые мысли: многие мужчины пахнут одинаково. Более того, в последнее время она только к этим двоим приближалась настолько, чтобы уловить запах, так что аналогия вполне естественна. В памяти вспыхнуло ее порочное поведение.

– Что с вами? Вы вдруг раскраснелись. Я сам могу себя осмотреть, только дайте зеркало.

Абигайль покачала головой и отбросила мысли о спасителе в маске.

– Нет, конечно. Я задумалась о постороннем. И зеркало вам не поможет, потому что травма на спине. К тому же я хочу вам помочь.

– Вы уверены? Это никак не входит в ваши обязанности.

Его угольно-черные глаза были исполнены почтения, как будто все, что она скажет, будет хорошо для него.

Нет, все-таки при всем своем авторитарном виде лорд Стил – самый деликатный из нанимателей.

– Вы действительно очень милый человек, – пробормотала Абигайль.

– Никому не говорите, а то моя репутация погибнет.

Они улыбнулись, и у нее растаяло сердце. Когда он улыбался, вокруг глаз появлялись морщинки, а все лицо смягчалось. Такого потрясающе красивого мужчину Абигайль еще не встречала.

Боясь, что лорд Стил заметит ее волнение, она заставила себя отвести глаза.

– Я действительно хочу посмотреть и убедиться, что у вас все нормально. Я не смогу заснуть, зная, что вам была нужна помощь, а вы ее не получили.

– У меня не получается отвечать за усталую…

– И раздражительную, – вставила она.

– …и раздражительную гувернантку. Парнишки будут недовольны.

– Вы шутите! После сегодняшнего события вы, даже если захотите, не вызовете недовольства! Вы сводили их к Гюнтеру!

– Забавно было, да?

– Это было великолепно! – Абшайль вздохнула и загрустила, что думает о забаве, которая закончилась так страшно. – Все хорошее приходит к концу, – пробурчала она.

– Вот в этом вы правы.

Абигайль подняла на него глаза, осознав, что говорила вслух. Обеспокоенная, что у нее и лорда Стила оказалось так много одинаковых переживаний, она с деловым видом встала перед ним и сказала:

– Давайте все-таки посмотрим травму.

Мисс Уэст взялась за галстук, сердце бешено забилось, но она заставила себя дышать ровно. Он не должен знать, как сильно ей нравится.

Лорд Стил поднял руку:

– Это я могу сам. Зеркало бы не помешало, но я справлюсь.

– Не смешите меня. Так быстрее. – Абигайль начала сражаться с узлом и через несколько секунд разозлилась настолько, что проворчала: – Как аркан.

– Некоторые считают, что чем сложнее узел, тем моднее обладатель галстука. Позвольте, я сам. – Стил поднял руки.

– Нет. – Она скрипнула зубами. – Не желаю, чтобы какая-то глупая тряпка меня перехитрила.

Черные глаза Стила впились ей в лицо. Он опустил руки.

– Тогда ладно.

Она не могла вынести его взгляд и не отрывала глаз от галстука, молясь, чтобы ее щеки были не такими красными, как ей казалось. После немалых усилий ей удалось распустить узел и снять с шеи длинный кусок материи.

Стил выдохнул; ее коснулось теплое, пропитанное бренди дыхание.

– Спасибо.

– Пожалуйста.

Абигайль взялась за пуговицу под горлом, у нее задрожала рука, но пуговицу она расстегнула. Под воротничком шею Стила опоясывала красная полоса. Абигайль нахмурилась:

– Ужасно туго!

– К этому привыкаешь. Я уверен, многое из того, что носите вы, очень неудобно.

Она метнула на него взгляд и покраснела до корней волос.

– Извините, – пробормотал он, отводя глаза и расстегивая жилет и рубашку. – Не следовало так говорить. Все это черт знает как неловко.

– Ничего, все нормально. Ситуация странная, но мне приходилось заботиться о других. – Правда, эти другие не доходили ей до плеча и не источали такой великолепный жар, от которого щекотало в животе и появлялось желание, чтобы этот мужчина был в маске и голый…

В маске и голый?!

Абигайль не на шутку рассердилась на себя. Что за порочные мысли?! Прерывисто вздохнув, она отступила на шаг, чтобы лорд Стил не мог видеть ее лицо.

– Ах… давайте посмотрим.

Почувствовав, что взяла под контроль ненужные мысли, она сказала себе: «Травма есть травма. Вообрази, что ты врач, как доктор Майкл Уиннер». Стоило подумать о человеке, который многие годы лечил детей, как ей стало спокойнее.

Абигайль стянула рубашку с широких плеч. Красоту бледно-золотой мускулистой спины портил злобный красный кровоподтек под лопаткой. Она невольно ахнула.

– Плохо, да? – спросил он.

– Надо было раньше сказать. Это должно быть дьявольски больно.

Взглянув на нее через плечо, он поднял бровь.

– А если бы сказал? Что бы вы сделали?

– Не знаю… дала бы чаю, выразила сочувствие.

Лорд Стил рассмеялся.

– Я очень рада, что смогла вас позабавить в такое время.

– В какое такое время?

– Ведь вас чуть не убили, Господи Боже мой!

– Все равно как быть чуть-чуть беременной? «Чуть-чуть» полностью меняет дело, уверяю вас.

Ее губы дернулись. Приятно, что у него улучшилось настроение. Но все же она чувствовала, что надо его слегка побранить, и строго сказала:

– Тем не менее вы должны постараться быть осторожнее. – Абигайль отошла к тазику и намочила тряпку.

У него опять вырвался смех.

– Вы так говорите, как будто я виноват. Уверяю вас я не просил этот камень в меня ударить.

Мисс Уэст положила мокрую ткань ему на спину. Стил замер, кожа вдруг покрылась мурашками, но он не издал ни звука. Он храбрый и волевой.

– Да, но вы – заместитель генерального прокурора Англии, вы должны понимать, что такая работа связана с опасностью.

Абигайль подошла к столу и сняла крышку с баночки. В нос ударил запах оливкового масла и календулы, напомнив о брате. В детстве он так часто получал ссадины, что она пошла к доктору Майклу Уиннеру и попросила научить ее делать специальную мазь.

А теперь ее брат связался с Люцифером Лаверти. Одно только имя вызывало бурю в животе.

– Что это за мазь? – спросил лорд Стил. Абигайль оторвалась от мыслей о брате. Сейчас она ничем не может ему помочь, зато в помощи нуждается лорд Стил.

– Секретный рецепт доктора Майкла Уиннера.

– Пахнет оливковым маслом и чем-то еще…

– Цветами календулы. – Вздохнув, Абигайль сняла мокрую тряпку. – Но это все, что вы от меня узнаете. Об остальных ингредиентах я обещала молчать.

Стил напрягся, заходили мышцы спины.

– Это не больно, – успокоила Абигайль. – Но мне придется до вас дотронуться.

– Я не против. – Дурак! Стил не верил, что мог сказать такое. Только бы она не приняла его слова всерьез. Он полупьяный, полуголый, вот и развязал язык перед прелестной мисс Уэст самым неджентльменским образом. Стил приказал себе говорить как человек, которым он притворялся, а не как пройдоха, которым уродился.

– Ах, простите, я пошутил… шутка… – Он запинался, стараясь не выглядеть слишком пьяным. Или если она будет думать, что он пьян, скорее простит огрех? Мысль была соблазнительна, но он ее отверг как недозрелую. – То есть вообще-то я против, но у вас добрые намерения. Ведь они у вас добрые?

Оглянувшись через плечо, он не мог не заметить сострадание в голубых глазах; сосредоточенную складку между бровями.

«Все, я увяз, – понял он. – Трясусь над ее сочувствием, как скряга над золотом». Ему было приятно, что она его ругала. Он наслаждался тем, как она его баловала. Он чувствовал себя дураком, но не собирался останавливать ее – ему было слишком хорошо.

– Конечно. – Абигайль перевернула баночку и вылила мазь себе на ладонь.

Стил напрягся, приготовившись терпеть, но рука коснулась его легко, словно перышком. Круговые движения успокаивали, она растирала мазь по всему плечу. С облегченным вздохом он закрыл глаза, чувствуя себя на небесах.

Рановато, конечно, но все приметы рая были налицо.

Мисс Уэст взялась за бинты.

– Я перевяжу вас, чтобы мазь держалась на месте и чтобы вы не ушибли это место. – Абигайль ходила вокруг него, наматывая бинт через плечо, как тогу.

Он не удержался – наклонился и понюхал ее волосы. Пахло вереском и женщиной. «Интересно, если я осмелюсь до них дотронуться, они на ощупь будут такие же шелковые, как на вид?» – подумал, Стил и тут же отругал себя. Она полагается на его порядочность. Он не может разрушить это доверие. Лорд Стил постарался сделать бесстрастное лицо, чтобы гувернантка не догадалась о его предосудительных мыслях.

– Не слишком туго? Вы сжимаете зубы. Вам плохо?

– Ах нет. Все хорошо.

Стил встал, она быстро отступила. Нужно было срочно бежать от мисс Уэст, пока не случилось то, о чем они оба пожалеют. Он подошел к буфету, схватил бутылку бренди и налил в стакан. Повернулся к ней, борясь со знакомым жжением.

– Ах да, вот, ах… спасибо.

Мисс Уэст покраснела, ее пышная грудь часто поднималась и опускалась – ясно, возбудилась из-за его грубого поведения.

– Могу я что-то еще для вас сделать?

В голове тут же возникли картины, что она может для него сделать. Стил поперхнулся.

– У вас все нормально? – Абигайль подошла ближе.

– Да. – Нужно бежать, срочно! – Я должен лечь в постель.

– Мне пойти с вами?

«О Господи! Это уж слишком!» – испугался Стил. Он почти бегом кинулся из комнаты.

– Как-нибудь в другой раз!

Выскочив за дверь, Стил готов был биться головой о стену от своей глупости. В другой раз? Размечтался!

Что касается его и мисс Уэст – другого раза не будет. Разве что в другой жизни.

Может, в конечном счете, смерть не такая уж плохая штука?