Текст книги "Незнакомка под вуалью"

Автор книги: Сари Робинс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

Глава 23

Стил и мисс Уэст шли молча; солнце грело им спины, лицо обдувал ветер, пахнущий сосной и травой. Волосы у Абигайль выбились из-под шляпки и золотом сияли на солнце.

– И о чем вы сожалеете? – вкрадчиво спросил Стил.

– О моей участи, – уклончиво ответила мисс Уэст, но ее взгляд, обращенный на лорда Стила, смягчился. Она поделилась с ним вехой своей жизни, и Стилу страстно захотелось узнать больше.

Интересно, если настаивать, она скажет или отобьется? Обычно мисс Уэст тихая и робкая, но ему приходилось видеть ее и в другие моменты. Когда она становилась похожа на львицу, защищающую своих детей.

Защищая Сета от Карлтона, она проявила немалое мужество.

Сету и Феликсу повезло, что у них есть мисс Уэст. Любой мужчина посчитал бы удачей, если бы о нем заботилась такая женщина. От этой мысли Стилу стало неуютно, ведь сам он был лишен такой заботы.

Стил нахмурился. Ему никто не нужен. Привязанность означает уязвимость, а этого он как раз избегал всеми средствами.

Их обогнали две нарядные дамы, поглощенные разговором. Высокая сказала:

– И он еще смеет жаловаться на цену! Как будто не он по первому моему требованию согласился позвать гостей!

Та, что пониже, выкатила глаза.

– Только не говори, что он пустил в ход их старинную отговорку: «Если бы я знал, сколько это будет стоить!»

– Вот именно! Пустил! А когда я ему объяснила – причем с величайшим терпением, – что женщина не может жить без предметов первой необходимости…

– Конечно! – Маленькая дама взмахнула веером, как мечом. – Нельзя выглядеть бедной.

– Так вот, он начал спрашивать, что я считаю предметами первой необходимости!

Их разговор напомнил Стилу, что любая дама, которая войдет в его в дом в качестве жены, перевернет все с ног на голову. От этой мысли даже во рту стало кисло.

Стил заметил веселые искры в глазах мисс Уэст, слушавшей разговор, и подумал, что она тоже изменила ритм его жизни, но так, что он, кажется, нисколько не возражает. У Стила нашелся ответ: мисс Уэст – обслуживающий персонал. Леди, которая станет хозяйкой, будет вести себя куда более смело и разрушительно.

– Уж эти мужья! Просто удивительно, как вообще мы их терпим! – Разобиженные дамы удалились.

Вдруг Стил заметил, что мисс Уэст проявляет признаки беспокойства: она нервно потирала руки, хмурилась, открывала рот, собираясь что-то сказать, и снова закрывала, как будто боялась того, что скажет, и как это будет воспринято.

Стил терпеть не мог, когда она вела себя так, как будто предчувствовала, что получит отказ. Интересно, мисс Уэст всегда была такой или ее напугал инцидент с Финеасом Бернуиком? В нем вспыхнула злость. Как мог мужчина воспользоваться наивностью такой цельной девушки! В нем опять зажглось любопытство. Может, она хочет обсудить с ним, что тогда произошло?

– Мы говорили о сожалениях, – подсказал он, надеясь, что она откроется ему. – И что у нас у всех есть о чем сожалеть.

Облизнув губы, гувернантка решилась:

– Да, ну, иногда… случается… что-то такое, чего не ожидаешь. – Абигайль с трудом подбирала слова. – И то, как на это реагируешь…

– Понимаешь только после того, как все случится? – закончил Стил за нее. Ему это было знакомо больше, чем она могла себе представить.

– В общем… да.

Вглядываясь в красивое лицо идущего рядом мужчины, Абигайль думала, каким сложным человеком оказался ее наниматель. Он заработал свое имя, трудился над обеспечением защиты Сету и Феликсу, но была в нем некая суровость, жесткость, заставлявшая ее вспоминать о молоте закона.

Вот ведь как бывает: стоит ей решить, что он холодный и непроницаемый, надменный адвокат до мозга костей, – как он скажет что-то такое, что открывает его совсем с другой стороны, скрытой от посторонних. В нем была некая углубленность, которую Абигайль находила чарующей.

– Полагаю, все мы люди, все человеки, и иногда нас… заносит.

Да, уж ее-то прошлой ночью точно занесло.

– В таком случае я больше других человек, – пробормотала она.

– О, пожалуйста, не будьте слишком самокритичны. Вы даже не представляете, на какие безрассудства способен я. – Они обменялись смущенными улыбками.

У Абигайль растаяло сердце. Это ее насторожило: у нее не было такого чувства родства ни к кому, кроме брата.

Глядя в сторону, Стил сказал:

– По моему опыту, мир – безжалостная штука.

– По моему тоже, – согласилась Абигайль, и тепло взаимопонимания накрыло ее, как одеялом.

– Может, нам следует простить друг друга? – предложил он.

– Но мы не сделали друг другу зла, – сказала мисс Уэст и пошутила: – Или вы хотите в чем-то признаться?

У него приподнялись губы. Удивительные угольно-черные глаза потеплели, от них разбежались морщинки. Когда Стил так безоружно улыбался, он был ужасно мил. Абигайль чувствовала, что он – как закрытая книга, мало кому позволено в нее заглядывать, но она получила редкую возможность мельком взглянуть и теперь хотела раскрыть ее всю.

– Признание? От заместителя генерального прокурора? Вы пишете заметки в газету?

Она отвернулась.

– Я пошутила. Не надо ничего мне рассказывать.

– Но я бы хотел.

Абигайль встретилась с ним глазами, и у нее перехватило дыхание. В его глазах пылал огонь, она чувствовала этот жар в костях, в груди и в таких местах, которые не имеют никакого отношения к нанимателю.

В ушах загремел сигнал тревоги. Нельзя так смотреть на лорда Стила, и он не должен на нее смотреть так, как будто он не наниматель, а просто мужчина. Но Абигайль ничего не могла с собой поделать, жар пожирал ее изнутри, предательское тело жаждало узнать его… как мужчину.

Во рту пересохло. Во всем виноват незнакомец в маске! Он зажег в ней огонь, который никак не может прогореть.

Все это воображение. Лорд Стил слишком велик для нее, и, уж конечно, он не из тех, кто сближается с персоналом. А взгляды, какие он на нее бросает, – в них нет распутства. Она не чувствует себя оскорбленной, как бывало в других случаях, когда мужчины смотрели так, словно раздевали глазами.

Нет, его взгляд согревал – так какао подразнит язык, а потом весь день чувствуешь тепло в желудке.

«Я превращаюсь в мелодраматичную простофилю, – подумала она. – Надо это немедленно прекратить, пока не стала полной дурой. Он мой наниматель, и он слишком принципиальный человек, чтобы глядеть на меня как на женщину».

Он просто дружелюбный. Это она ведет себя неприлично! Испорченность распутной женщины стала впитываться в ее повседневную жизнь, и это надо остановить!

Если бы только лорд Стил не был так потрясающе красив! Какой женщине не захочется поцеловать эту прекрасную линию у рта или взъерошить непослушную шевелюру? Какая женщина не захочет прижаться к его широкой груди?

А эти глаза? Они притягивают к себе с колдовской силой. Женщина может забыть себя ради такого мужчины.

Потирая рукой глаза, лорд Стил сказал:

– Признаюсь…

– Мисс Уэст! Мисс Уэст! – раздался крик.

– Признаетесь в чем? – замирая, спросила Абигайль.

– Мисс Уэст! О, подождите же!

С большой неохотой Абигайль оторвала взгляд от лорда Стил а и повернулась на голос.

Глава 24

По направлению к Абигайль и лорду Стилу шагал мистер Литтлтом, помахивая белым платочком и пыхтя, словно ему пришлось долго бежать; от усилий щеки раскраснелись, что добавляло ему сходства с прекрасным Адонисом. Бледно-голубые глаза искрились, белые зубы блестели, он улыбался мальчишеской улыбкой, на щеках образовались ямочки, которых Абигайль раньше не замечала. Он приветствовал Абигайль, приложив руку к полям черного цилиндра. На мистере Литтлтоме были старомодные бриджи и серый сюртук, знававший лучшие времена.

– Наконец-то я вас поймал!

На глаза ему упала прядь светлых волос, он ее небрежно откинул. Абигайль подумала, что эти двое – полная противоположность друг другу: один – брюнет, мрачно красивый, проницательный, второй – блондин, по-мальчишечьи привлекательный и не самый сообразительный человек на свете.

Подавив раздражение, Абигайль указала на мистера Литтлтома:

– Лорд Стил, позвольте представить вам мистера Найджела Литтлтома, это учитель, о котором я вам говорила.

Лицо лорда Стила было непроницаемо, глаза холодны, как будто Абигайль всего лишь привиделась его теплая и безоружная улыбка. Это опять был надменный, элегантный виконт.

– О, милорд! – Литтлтом захлебнулся от счастья. – Какое исключительное удовольствие с вами наконец встретиться!

Лорд Стил слегка кивнул.

Литтлтом подобострастно извивался, даже покраснел от натуги.

– Я поздравляю себя с тем, что имел возможность оказаться полезным вам, милорд!

Стил поднял выгнутую черную бровь. Абигайль вмешалась.

– В парке. Мистер Литтлтом помог спасти Сета.

Вытирая платком вспотевший лоб, мистер Литтлтом изливался в чувствах:

Хотя я очень скромен по натуре, как всем известно, в этом случае я показал некоторый намек на доблесть.

– О, вы были очень храбрым, – проворно вставила Абигайль.

Лорд Стил вскинул голову:

– Примите мою благодарность, мистер Литтлтом. Кстати, как вы оказались в нужном месте в нужное время?

Блондин приободрился.

– В парке у меня было свидание с подругой, гувернанткой, с которой мы вместе работали. Видите ли, я учитель. Моя специальность – латинский, французский и греческий языки. Не люблю хвалиться, но говорят, – глядя на небо, Литтлтом надавил пальцем на бровь, – что у меня выдающееся мастерство учителя. Именно это слово употребила графиня Делинская. Выдающееся.

Мистер Литтлтом облизнул губы.

– Однако в последнее время я жестоко невостребован. Мое мастерство, мое выдающееся мастерство пропадает впустую.

– Какой позор! – уклончиво прокомментировал Стил.

Абигайль почувствовала, что пора вступиться за Литтлтома.

– Мистер Литтлтом говорил, что в настоящий момент он без работы.

– Хм… – Лорд Стил посмотрел вдаль. – Пошлите свои характеристики моему человеку – мистеру Линдер-Майеру из агентства «Эксцельсиор». Он будет ждать.

– Спасибо, милорд! Спасибо! – Мистер Литтлтом смотрел на лорда Стила, как собака – на обожаемого хозяина. – Я так признателен! Так благодарен!

Абигайль подумала, что он несколько перебарщивает, но она ему сочувствовала, она знала, что такое искать работу, поэтому решила помочь безработному учителю, чем сможет.

Лорд Стил отступил на шаг.

– Я ничего не обещаю, мистер Литтлтом.

– Все равно! Одна только возможность! – Постукивая себя пальцем по лбу, мистер Литтлтом тараторил: – У меня память – стальной капкан, милорд! Мистер Лайнер-Майндер! Из агентства «Экселенц»!

– Мистер Линдер-Майер из агентства «Эксцельсиор», – быстро поправила Абигайль.

Лорд Стил отвернулся.

– Ну, тогда всего хорошего.

– Спасибо! Спасибо, милорд! И вам спасибо, мисс Уэст!

– Я ничего не сделала, – улыбнулась она. – Приятно было увидеться с вами, мистер Литтлтом.

– Но куда же вы? – закричал учитель. – Как насчет нашего свидания?

– Свидания? – Абигайль нахмурилась.

– Да, здесь, в парке, – осклабился мистер Литтлтом. – Вы сказали – в одиннадцать тридцать.

Предполагалось, что они встретятся в десять тридцать, и, по мнению Абигайль, и этот час, и само свидание уже прошли. Не желая выставлять его дураком, Абигайль сказала, поджав губы:

– Сожалею, мистер Литтлтом, но мне придется отменить наше свидание.

У него стал совершенно удрученный вид.

– Отменить? Но почему?

– Потому что она должна оставаться с детьми, – жестко сказал лорд Стил.

Абигайль постаралась смягчить удар:

– Лорд Стил приготовил мальчикам сюрприз. Он ведет их к Гюнтеру есть мороженое.

– К Гюнтеру… Хм… – Литтлтом облизнулся. – Я слышал, у него замечательное мороженое, и хотел бы попробовать…

Заметив вспышку в глазах Стила, Абигайль прервала его:

– Как-нибудь, в другой раз.

Литтлтом просиял и взял Абигайль под руку.

– О, вы так хорошо ко мне относитесь, мисс Уэст. Я не забуду вашу доброту.

Абигайль не нравилась его рука, не нравились заискивающие манеры – но, может быть, ему нечего есть, и она не могла осуждать его за то, что он хочет получить эту работу.

К тому же все в Лондоне желали отведать гюнтеровского мороженого, и она легко простила мистеру Литтлтому, что он напрашивался на приглашение.

– Идемте, мисс Уэст. – Лорд Стил уставился на руку мистера Литтлтома, как мангуст на змею.

– Да, конечно. – Абигайль быстро отошла от учителя, и его рука повисла в воздухе.

Мистер Литтлтом картинно приподнял шляпу:

– Тогда до встречи!

Чуть улыбнувшись, мисс Уэст пошла рядом с виконтом, у которого дружелюбные манеры сменились давящим молчанием.

Она вздохнула.

– Ведь вы меня понимаете, да? – спросил лорд Стил.

– Что?

– Почему я не мог взять его на работу без основательной проверки.

– Кого? А… мистера Литтлтома.

Стил как-то странно сверлил ее глазами.

– Я не могу нанять человека просто потому, что вам этого хочется.

– Конечно, нет. – Абигайль нахмурилась и прикусила губу. – Я только хотела дать ему шанс.

Стил коротко кивнул.

Дальше они шли молча; птички чирикали над головой, ветерок обдувал лицо. Вдруг острая боль пронзила Абигайль глаз, она остановилась и схватилась за него рукой.

– Что случилось? – спросил лорд Стил.

– Соринка в глаз попала.

– Дайте посмотрю.

Лорд Стил за подбородок приподнял ее голову. Она перестала дышать. Его лицо было так близко, что быстро моргающим глазом она видела крохотную пушинку у него на усах. Дыхание грело щеку, и Абигайль почувствовала удивительный заряд, исходящий от него. По спине пробежала дрожь. Она заставила себя дышать – и чуть не захлебнулась его имбирным запахом.

– Я ничего не вижу, – пробормотал Стил и перевел взгляд с ее глаза на губы. Губы тут же приоткрылись, как будто ей стало тяжело дышать. – По-моему, соринки уже нет, – вдруг заявил Стил и отшатнулся, словно обжегся об нее.

– Спасибо, – пробормотала Абигайль. Опустив глаза, она поправила платье. Надо прекратить реагировать на виконта подобным образом. Она в тысячный раз обругала мужчину в маске. До встречи с ним у Абигайль не было трудностей с тем, чтобы справляться со страстями; даже Финеас так не возбуждал ее чувства.

Они пошли дальше в неловком молчании. Лорд Стил, отведя глаза в сторону, сказал:

– По поводу панибратских отношений с подчиненными. Вы понимаете, что в моем доме имеются определенные правила…

О Господи! Он заметил ее реакцию!

«Я не могла сдержаться! Вы гибельно красивы, а я всего лишь женщина из плоти и крови!» – хотелось закричать Абигайль, но она не стала защищаться, а прикусила язык и мучительно покраснела.

Ей хотелось сказать, что она не потащит его в постель, как бы потрясающе красив он ни был.

– Я должна признаться, что у меня были ошибки. – Абигайль с излишним вниманием смотрела на усыпанное белыми цветами дерево, чтобы не встречаться глазами с лордом Стилом. – Ваш тесть говорил вам о том, что было у Бернуиков… Но я хочу, чтобы вы знали, что я не повторю эту ошибку.

«Черт возьми! – подумал Стил. – Она подозревает, что я небезразличен к ее красоте! Не надо было подходить так близко, не надо было до нее дотрагиваться. Но это же было вполне невинно! Она не могла прочесть мои мысли – если бы смогла, то с воплем убежала бы».

Лорд Стил с отвращением покачал головой. «Никогда еще я так не поддавался страсти, – со вздохом подумал он. – А все эта чертова вдова… Попадись она мне еще раз…»

Но эта мысль возымела прямо противоположный эффект – возбудила в нем похоть.

Мисс Уэст убрала под шляпку золотую прядь, как будто понимала, как приятно на нее смотреть, и не желала этого.

– Вы не спрашивали о том, чте случилось у Бернуика, и я это ценю. Но хочу, чтобы вы знали: я все осознала и теперь ни при каких обстоятельствах не повторю ошибки.

Стилу стало совсем плохо. Мисс Уэст обвиняла себя в любовной связи с Бернуиком, а он хорошо знал, что дело обстояло не так. Может, на мисс Уэст приятно смотреть, у нее божественная фигура, при виде которой мужчина мечтает увидеть ее в прозрачном одеянии, но она не соблазнительница.

«Надо ее убедить, что она не станет объектом притязаний с моей стороны, – подумал Стил. – Как бы это сделать?»

– Я принципиальный человек, мисс Уэст.

– Я не намекала на…

– Можно я договорю?

Она закрыла рот.

– Хочу, чтобы вы знали: на служащих в моем доме я смотрю как на людей, находящихся под моей защитой. Нельзя переходить некую черту.

Мисс Уэст так облегченно вздохнула, как будто избегла страшной участи.

– Согласна!

– Думаю, между нами с самого начала вышло недопонимание.

Абигайль покраснела.

– Это полностью моя вина.

– Насколько я помню, к этому приложил руку Карлтон.

Мисс Уэст робко пожала плечами.

– Но теперь, кажется, мы все прояснили.

– Совершенно верно.

– Я бы сказал, в том, что касается нас с вами, мы договорились.

– Согласна.

– Будем и дальше сохранять такие отношения.

– Замечательно.

– На этом будем считать тему закрытой.

– Да. – Мисс Уэст кивнула.

«Свадебный обет» прозвучал бы неплохо в ее устах – интересно, она когда-нибудь скажет такое перед алтарем? Между лопатками Стила как будто что-то царапнуло. Он одернул сюртук. Мистер Литтлтом недостоин Абигайль, хоть он и красавчик. Стилу пришлось признать, что парень слишком красив, чтобы его можно было не заметить, но для мисс Уэст он недостаточно хорош. Она яркая, искренняя, он ей в подметки не годится.

И вообще, Стил не хочет, найдя детям гувернантку, тут же смотреть, как она увольняется и выходит замуж.

Нет, мисс Уэст не может выйти замуж.

Он этого не допустит. «Ни за что», – подумал Стил.

Глава 25

– Смотрите! Вон он! – кричал Феликс. – Вон он! – Мальчик высунул голову из кареты, и Абигайль удержала упрек, готовый сорваться с губ: вряд ли он может выпасть из такого окна.

Иногда она злилась на себя, что постоянно думает о том, что может случиться что-то плохое, но иногда была довольна своей бдительностью, потому что плохое действительно временами случается, а она должна делать все возможное, чтобы ее невинные детки не пострадали. Детское личико Сета, усыпанное веснушками, сияло восторгом. Он подпрыгивал на сиденье и приговаривал:

– Хочу мороженого! Хочу мороженого! Лимонного или виноградного! Хочу мороженого! Хочу мороженого!

Феликс старался быть более сдержанным, но широко улыбался.

– Я слышал, самое вкуснейшее – фисташковое.

– Самое вкуснейшее? – улыбнулась Абигайль. Возбуждение мальчишек было заразительно. Она ликовала, что лорд Стил разрешил ей принять участие в развлечении, многие знакомые гувернантки не имели на это ни шанса. – Мне кажется, ты хотел сказать «самое вкусное».

Лорд Стил забавлялся восторгом племянников.

– В этом что-то есть. Как высшая степень одобрения.

– Фисташковое? – Сет пришел в ужас. – Теперь я не могу решить, какое выбрать – лимонное, виноградное или фисташковое… Я слышал, как друзья говорили о мороженом, но я не знаю, что выбрать!

Лорд Стил улыбнулся, сверкнув белыми зубами:

– Мы попробуем все!

У Феликса глаза полезли на лоб.

– Все?!

Стил стукнул тростью об пол кареты.

– Почему нет, черт возьми? Тогда мы сможем решить, какое самое вкусное, и в следующий раз будем знать, что заказывать.

– В следующий раз? – пискнул Сет и подпрыгнул так энергично, что шлепнулся на старшего брата, и тот впервые не придал этому значения. – Вы правда так думаете? Мы еще раз приедем?

– А кто нам запретит? – Лорд Стил пожал плечами.

– Ура! – закричал Сет и подпрыгнул так, что стукнулся головой о потолок кареты.

– С тобой все хорошо? – нагнулась к нему Абигайль. Потирая голову, Сет радостно ответил:

– Нормально! Как дождик на макушку!

– Или как мороженое! – добавил Феликс. – Как мороженое на макушку!

– Мо-рожное на макушку! Мо-рожное на макушку! – запел Сет.

Абигайль улыбалась, радовалась их радости, смотрела в окно и любовалась изысканными домами в Мейфэре.

– Вы не слишком радуетесь? – спросил Стил. Абигайль заморгала.

– Вам позволяется разделить с ними радость, – сказал он с суровым видом.

Абигайль подняла бровь и шутливо ответила:

– Не помню, чтобы в должностной инструкции стоял такой пункт.

– Придется внести. – Стил улыбнулся, и у нее на душе потеплело.

Сдерживая себя, она застенчиво улыбнулась в ответ. Наниматель не должен думать, что она легкодоступна. После недавнего разговора приходилось быть осторожной: она не хотела создать впечатление, что рассчитывает привлечь его внимание.

Лорд Стил прав: все должно оставаться таким, как есть. Он дружелюбен, он даже пригласил ее проехаться к Гюнтеру. С мальчиками он тоже добр.

В глубине души Абигайль верила, что лорд Стил станет Сету и Феликсу замечательным отцом. Она надеялась, что ребята оправятся от потери. Родителей не вернуть, но, имея любовь и семью, они вырастут прекрасными людьми.

Абигайль только молилась, чтобы лорд Стил разумно выбрал себе жену – такую женщину, которая примет Сета и Феликса как собственных детей и даст им любовь, которую они заслуживают.

Карета остановилась на восточном конце площади, Абигайль увидела вывеску – ананас, эмблему кондитерской Гюнтера на Беркли-сквер. Сердце забилось от восторженного предвкушения, она чувствовала себя так, словно ей было девять лет, когда в ее жизни было много счастливых моментов: пускать мыльные пузыри, бегать по высокой траве или швырять в озеро плоские камушки.

Сейчас все было похоже на один из таких моментов, и у Абигайль набежали слезы на глаза. Горько-сладкая радость воспоминаний, горе от потери невинности и радость за Сета и Феликса, что у них, это все еще впереди.

– Вам грустно? – Лорд Стил озабоченно наклонился к ней.

– Нет. – Абигайль вытерла глаза. – Просто я очень рада, что вы сегодня пришли в парк. – Она посмотрела на лорда Стила и от полноты чувств вздохнула.

Он расслабился.

– Я тоже рад.

– Смотрите! Вот он! – закричал Феликс. Сет прижался носом к стеклу.

– Где? Где?

Роскошные экипажи вытянулись вдоль улицы, между ними сновали официанты, принимая и разнося заказы. Облокотясь о перила, джентльмены стояли небольшими группами и наслаждались солнцем и сладостями Гюнтера. Другие официанты перебегали через улицу и обслуживали людей, сидящих под деревьями в сквере.

Через десять минут и команда лорда Стила сидела на лавке под раскидистым кленом и ждала, когда им принесут мороженое. В центре сидели мальчики, по краям – Стил и Абигайль. Поблизости стояли два дородных лакея – Фостер и Захария.

Ветер доносил запах ирисок, усиливая всеобщее возбуждение.

– У меня уже в животе урчит, – пожаловался Сет.

– Наверное, они сами делают конфеты, – предположила Абигайль. – От одного запаха у меня такое чувство, будто я неделю ничего не ела.

Желая отвлечься, Феликс спросил:

– А вам приходилось неделю ничего не есть?

– Неделю не есть! Какой ужас! – Сет схватился за живот.

Не давая себе вспоминать об ужасном времени, которое пережили они с братом, Абигайль потрепала Сета по головке.

– Полагаю, все зависит от того, какая у вас кухарка.

Лорд Стил стрельнул в нее острым взглядом – он отметил, что она ушла от ответа. Абигайль отвела глаза и подумала, что он, должно быть, одаренный следователь. Она надеялась когда-нибудь увидеть его за работой – но не со свидетельской скамьи.

Абигайль вспомнила своего непутевого брата. Интересно, лорд Стил мог бы ей как-то помочь? Но он давал клятву следовать закону и работать во имя короля, а брат запросто мог оказаться замешанным в незаконных делах… Зачем же ему подставлять ради нее свою голову? Нет, вряд ли бы он согласился помочь.

Феликс потирал руки, Сет облизывался, и все смотрели на других отдыхающих, которым уже принесли лакомство.

– Ух ты, надеюсь, как раз это мое любимое, – пропыхтел Феликс, глядя на зеленоватый шарик, который ела рыжая девочка.

Тощий официант принес серебряный поднос с мороженым, каждому дал стеклянный стаканчик. Тишина опустилась на их маленькую группу. Как только официант раздал ложки, все бодро застучали по стаканчикам.

Попробовав все три вида, Феликс обратился к лорду Стилу:

– Мне больше всего понравилось фисташковое. А вам?

– С жареными орешками.

Сет засунул в рот полную ложку мороженого и невнятно спросил:

– Больше, чем королевское мороженое?

Абигайль не стала делать замечание, что нельзя разговаривать с полным ртом, ей было не до того, она слизывала каплю шоколада с обратной стороны ложки. Лорд Стил поднял вверх указательный палец.

– Погоди, для верности попробую еще ложечку.

Абигайль старалась не смотреть на его губы, но ее заворожило восторженное выражение красивого лица. Он закрыл глаза и вздохнул.

– Ну, какое? – не отставал Феликс.

– Точно ореховое. – Стил открыл глаза. Абигайль отвела от него взгляд, удивляясь, почему вместо холода чувствует жар. Она поскорее зачерпнула еще одну ложку мороженого, и сладкий, сливочный холод растекся по языку.

Божественно.

Веки отяжелели, лицо расслабилось, она попыталась вспомнить, когда в последний раз ела что-нибудь столь же вкусное. Кажется, никогда.

– А вам что нравится, мисс Уэст? – промямлил Сет; у него по подбородку стекала струйка мороженого.

– Смесь шоколадного с ореховым.

Лорд Стил вскинул брови.

– О, вы смешали два вида? Я не знал, что так можно.

– Получается один особый вкус, – бодро ответила она.

Мальчики быстро разделались с мороженым и побросали ложки в стаканчики. Феликс с завистью посмотрел на детей, носившихся между деревьями.

– Можно нам?..

Лорд Стил двинулся к лакеям, которые быстро проглотили остатки мороженого, поставили стаканчики и вскочили.

– Не выпускать из виду и быть в пределах десяти шагов.

– Да, ваше сиятельство! – хором ответили Фостер и Захария.

Стил обратился к мальчикам:

– То же касается вас: всегда быть на виду и не дальше чем в десяти шагах от нас.

– Ю-хуу! – завопили они и умчались.

Абигайль откинулась на спинку скамейки и вздохнула. Захотелось притвориться перед собой, что она здесь не по воле нанимателя, что она возится с мальчиками из любви к ним, а не из-за угрозы голода.

Хотя трудно думать о голоде, когда живот набит восхитительным мороженым.

– Не помню более счастливого дня в моей жизни, – выдохнула Абигайль и принялась собирать стаканы и ложки.

– О, я сам, мисс, – подскочил официант с ярко-голубыми глазами и дежурной улыбкой и потянулся за ее стаканчиком.

– Нет, мой не надо! – Абигайль поняла, что говорит слишком громко, и добавила потише: – Я еще не доела. – На дне оставалось не меньше двух ложек шоколадного мороженого!

Официант понимающе кивнул. Лорд Стил рассматривал последний кусочек в своем стакане.

– Чертовски вкусная штука.

Абигайль улыбнулась:

– Вынуждена согласиться.

Лорд Стил отдал опустевший стаканчик официанту, шумно вздохнул и вытянул перед собой длинные ноги.

Абигайль вдруг заметила, что они остались наедине в тени клена – лакеи ушли за мальчиками, других покупателей поблизости не было. Она понимала, что должна быть осторожной при неформальном общении с нанимателем, но на нее напала сонливость и не было сил осторожничать.

– Вы были очень добры, что купили мороженое Фостеру, Захарии и мне. Спасибо.

– Пожалуйста, перестаньте благодарить. Должен сказать, затраченные деньги стоили того, чтобы посмотреть, как вы таращили глаза – как будто сейчас умрете и отправитесь на небеса.

У Абигайль разгорелись щеки.

– Честное слово, я так и думала.

У него от уголков глаз побежали морщинки.

– Похоже на то.

Лорд Стил и Абигайль наблюдали, как мальчики играют с новыми приятелями. Многие семьями приходили есть мороженое в аллеях парка.

В полосу света вошла цаплеподобная матрона с седеющими буклями. Она ела шоколадное мороженое из прозрачного стаканчика. При виде лорда Стила она с презрением прищурилась.

Лорд Стил поджал губы и сдержанно кивнул. Матрона фыркнула, вздернула нос и развернулась так быстро, что взлетел подол зеленого прогулочного платья. Она пошла назад, и перья на экстравагантной шляпе раскачивались в такт шагам.

Лицо лорда Стила было неподвижно, но Абигайль видела, что он не так непоколебим, как хочет казаться: в черных глазах появилась грусть, плечи обвисли, словно на них легла тяжесть.

– Кто это? – не удержалась от вопроса Абигайль.

– Леди Бланкет.

– Почему она вас так не любит?

– Я арестовал за убийство ее подругу.

– У вас же были для этого основания, правда?

– Я думал, что были… – Лорд Стил смотрел на деревья. – Я прихожу к печальному заключению, что когда дело доходит до осуществления правосудия, я иногда бываю несколько… излишне усердный.

Абигайль слегка отодвинулась и взмолилась, чтобы лорд Стил не узнал о ее брате и его неладах с законом.

– Подруга была виновна?

– Нет.

– Значит, теперь она на свободе?

Память затуманила его взгляд.

– Полностью оправдана благодаря Хиту Бартлету.

– Кто это?

– Человек, который работает на меня.

Абигайль улыбнулась, чувствуя, что Стилу нужна поддержка.

– Значит… получается, вы ей помогли, – бодро сказала она.

Лорд Стил немного помолчал и с грустью промолвил:

– Он действовал за моей спиной. Если бы я знал, я бы не дал ему это сделать.

– Почему вы не дали бы ему это сделать?

– Потому что надо уважать закон.

У Абигайль забилось сердце. Вдруг лорд Стил узнает, что несколько недель назад она проткнула ножом человека? Правда, он хотел ограбить ее и изнасиловать, но все же… Лорд Стил – рука закона! Но кто ее действительно беспокоил, так это Регги. Если он связан с Люцифером Лаверти и сетью – значит, он и лорд Стил по разные стороны баррикад.

– Я давал клятву, – продолжая Стил, как будто разговаривал сам с собой. – Я должен следовать закону. Помогать системе осуществлять правосудие… – Его голос затих, он погрузился в свои мысли.

Абигайль мысленно поклялась себе, что ее доверительные отношения с лордом Стилом не подвигнут ее на откровения. Потому что тогда он попадет в ужасное положение, и один только Бог знает, как он поступит с ней и Регги. Кашлянув, она сменила тему:

– Леди Бланкет была одна.

Стил с трудом оторвался от размышлений.

– Да.

– Я слышала, что хотя во многих заведениях даме неприлично появляться одной, это не относится к кондитерской Гюнтера.

Стил подтвердил.

– Я вам завидую, – сказала Абигайль.

– Чему? – Стил повернулся к ней.

– Возможности идти куда хочешь, когда хочешь. Признаюсь, часто мне доставляет неудобство то, что я женщина.

Лорд Стил не сделал ехидного замечания, не перевел все в шутку, а грустно покачал головой:

– Это просто позор. Я убежден, что, упорствуя в предрассудках, мы теряем талантливейших людей общества.

Абигайль почувствовала, что у нее глаза лезут на лоб. Лорд Стил продолжил:

– Некоторые дамы имеют острый ум, их чувство времени и места зачастую превосходит мужское. Но общественные ограничения загоняют их в тупик и держат на вспомогательных ролях.

– Я не догадывалась, что у вас такие прогрессивные взгляды.

– Я не всегда так думал, пришел к этому мнению только в последнее время. Но некоторые знакомые дамы убеждают меня, что прекрасный пол мог бы многое предложить, если бы мы пожелали принять их таланты. – Он покачал головой. – Мне на ум приходит миссис Кэтрин Данн. Вы ведь ее знаете по Андерсен-Холлу? Она сейчас управляет сиротским приютом, причем самым восхитительным образом.