Текст книги "Любить по-королевски"

Автор книги: Сара Роуз

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 9 страниц)

Время шло. Кэтрин жила, поглощенная своими заботами. Постепенно жизнь входила в свою колею. Она больше не страдала. Однажды ей позвонил Билл. Это произошло в начале зимы. В этот день как раз выпал первый снежок, припорошив деревья и дома. Было уже поздно. Где-то около двенадцати ночи Кэтрин собиралась лечь спать, как раздался телефонный звонок. Она подняла трубку и услышала голос Билла. Удивления не было. Ничего не было. Никаких эмоций.

– Прости, уже поздно, поэтому можно узнать, чем обязана? – спросила она.

– Просто захотел услышать твой голос.

– Услышал? – холодно проговорила Кэтрин. Она хотела спать, и у нее не было желания болтать ни о чем с бывшим мужем.

– Да.

– Тогда спокойной ночи. – Кэт повесила трубку, почувствовав, что бывший муж ее раздражает. И еще она вдруг осознала, что кроме раздражения не испытывает к нему ничего: ни любви, ни ненависти, ни обиды, ни разочарования. Ни-че-го.

Она так и не поняла, зачем он позвонил. Потом еще были звонки. Но это были просто звонки. Без ответа. Кто-то звонил, но, когда она подходила к телефону, на другом конце провода слышалось чье-то дыхание, а затем шли гудки отбоя. Кэтрин догадывалась, кто это, но ее это скорее нервировало, чем радовало. Она не хотела возвращаться к прошлому.

Так минул почти год. На дворе снова стояло благодатное лето. Все вокруг цвело и радовалось. Кэтрин тоже радовалась. Все в ее жизни наладилось и шло своим чередом.

В один из выходных ей неожиданно позвонила Лусия и предложила встретиться в Филадельфии, чтобы просто развеяться. Кэтрин с радостью согласилась. Предупредив детей, что пойдет прогуляться с тетей Лусией, она вышла из дома. Они договорились встретиться в торговом центре «Уонамейкерс» возле входа. Кэтрин приехала раньше Лусии. Подошла к условленному месту и принялась ожидать подругу. Но той все не было и не было. Минут через пятнадцать Лусия позвонила ей на мобильный.

– Кэтрин, дорогая, я тут попала в аварию… В общем, жду, когда приедут полицейские…

– С тобой все в порядке? Ты цела?

– Я-то да, машина пострадала. И как меня угораздило, сама не понимаю! – возмущалась в трубку Лусия, которая на своей машине всегда носилась сломя голову. – Может, раз такое дело, приедешь к нам. А что! Посидим, чего-нибудь выпьем, поговорим. Стив будет рад тебя видеть.

– В другой раз. Я, пожалуй, немного поброжу по торговому центру, а потом поеду домой.

Но, поговорив с Лусией, она передумала ходить по магазину. Денег у нее было не так уж много, а просто ходить туда-сюда от витрины к витрине не хотелось. Но и домой не поехала тоже. Ведь никуда же не хожу совсем! – подумала она и вышла на улицу. Ее вдруг потянуло к реке. Отчего-то захотелось посмотреть на воду. Подышать речным воздухом.

К Делавэру она отправилась пешком. Солнце нещадно палило. Кэтрин захотела пить. Купила в ближайшем магазинчике бутылку кока-колы и пошла дальше. Медленно прошла мимо судостроительных верфей, мимо причалов и оказалась на пляже. Там она нашла пустующую скамейку и присела, чтобы выпить кока-колу. День был чудесный. Деревянная скамейка нагрелась от солнца, а кока-кола была холодной, сладкой и немного пощипывала язык. Она не допила ее и поставила бутылку под скамейку, на которой сидела. Сняв с ног туфли и взяв их в руку, она поднялась и босиком медленно побрела по желтому песку к воде. Изредка река волнами набегала на песчаный берег и нежно лизала ее ноги. Она приподняла подол своего легкого голубого платья, чтобы не замочить его. Здесь ей было хорошо. Плеск воды, крики чаек так успокаивали… Но вдруг она почему-то подумала о Билле. Она и сама не понимала, с чего это. Она уже давно не думала о нем. А тут воспоминания так и нахлынули. Ну почему все так получилось? – думала Кэт. Мне так нравилась моя жизнь. Чем же я не понравилась жизни? Почему она спутала все мои карты?..

Кэтрин брела по пляжу, взвешивая свои потери и поражения. И вдруг… Она даже остановилась на мгновение. Почему-то именно в эту минуту она внезапно осознала, отчего ушел Билл. Это было как озарение. Конечно, во всем, что произошло между ними, виновата только она. Ведь выйдя за него замуж, она забыла обо всем мире. Билл все заслонил. И вся ее жизнь свелась лишь к тому, чтобы угождать мужу. Фактически она стала для него прислугой. Ни разу не высказала собственного мнения, ничем не интересовалась, кроме проблем их совместной жизни. Не смотрела на других мужчин… Все просто. Он устал от однообразия. Ему стало скучно и неинтересно – и он ушел.

Вскоре ей прискучило бродить просто так. Надоело думать о плохом. Надоело себя ругать. Все надоело. И она проголодалась. Кэтрин отряхнула с ног песок, надела туфли и поправила платье. Потом огляделась и увидела неподалеку маленькую гостиницу. Там был ресторан. Кэтрин никогда в нем не была, но слышала, что он считается одним из самых дорогих заведений в городе. Но она так проголодалась… Могу я себе хоть раз в жизни позволить поесть в приличном месте? – весело подумала Кэт. Все-таки я выехала из дома, чтобы развеяться! И она поощрительно улыбнулась сама себе.

От того места, где находилась Кэтрин, к ресторану вела дорожка. Набрав полные легкие мягкого, чуть пахнувшего тиной речного воздуха, она решительно зашагала туда. Перед красным с белой отделкой зданием была разбита лужайка. Там было выставлено несколько столиков, приютившихся под огромными красными зонтами. За одним столиком в одиночестве сидел элегантный мужчина примерно пятидесяти лет, который показался Кэтрин знакомым. Он пил какой-то напиток и просматривал газету. Где она могла его видеть? Наверное, показалось. За дальним столиком пристроилась пожилая пара весьма респектабельного вида. Они молча пили кофе и ели мороженое. Кэтрин прошла мимо.

Сначала она решила зайти в бар ресторана, чтобы немного расслабиться. Она очень устала от своих тягостных мыслей и утомилась от продолжительной ходьбы. Внутри стоял приятный полумрак и витала прохлада. Кэтрин в некоторой растерянности остановилась в полутемном фойе. К ней тут же подошел швейцар. Он оценивающим взглядом окинул ее с ног до головы. На мгновение его опытный взгляд остановился на ее простеньком платье. Кэтрин смутилась. У нее было такое ощущение, словно она по нелепейшей случайности попала не туда, куда ей положено. Швейцар нелюбезно спросил:

– Мэм, вы куда? В бар или ресторан?

– В бар.

– Тогда вам налево. – Он явно чувствовал себя на своем скромном рабочем месте маленьким начальником. И, конечно же, и это было заметно, он хотел показать Кэтрин, что сюда заходит исключительно солидная публика, а не такие, как она.

Кэтрин пошла в указанном направлении, проклиная ту минуту, когда решила зайти сюда. Но не уходить же! Она завернула в бар и, неторопливо подойдя к стойке, присела на высокий табурет. Не успела она как следует осмотреться, как к ней тут же подошел бармен в белоснежной рубашке. Он, в отличие от швейцара, был более вежлив.

– Что пожелаете, мэм?

– Я… Я не знаю… – Кэтрин не представляла, что тут можно заказывать.

И вдруг услышала за спиной:

– Тед, сделай для миссис свой фирменный коктейль.

Бармен почтительно улыбнулся. Кэтрин удивленно обернулась. За ее спиной стоял элегантный мужчина, тот самый, который сидел на лужайке за столиком. Мужчина благожелательно ей улыбнулся, обнажив ряд ровных, красивых зубов. Все-таки где-то она уже видела его лицо…

– Простите, что позволил себе вмешаться в ваш выбор.

Кэтрин растерянно посмотрела на него.

– Благодарю, но не стоило беспокоиться, – пробормотала она.

– Стоило. Хотя бы потому, что… Вы проходили мимо столика там, на улице… В общем, мне показалось, что я знаю вас уже лет сто! – сказал так просто, что Кэтрин не могла не улыбнуться ему немного насмешливо.

– Сто лет? Вы очень любезны. Спасибо за комплимент.

– Простите, я не имел в виду ваш возраст! Но, чтобы загладить свою вину, предлагаю компенсацию в виде коктейля.

И Кэтрин не устояла.

– Я согласна.

Она наблюдала, как бармен выжимает сок из лимона. Как смешивает его со льдом. Как ловко трясет шейкер. Как добавляет туда ром и еще что-то.

Незнакомец вновь обратился к ней:

– Простите за навязчивость, но я могу узнать, как вас зовут?

– Кэтрин.

– Какое милое имя. А меня зовут Лорен. Лорен Хэтчер. Вам ни о чем не говорит мое имя?

– А оно говорящее?

Лорен Хэтчер улыбнулся.

– Иногда.

– Но мне оно не хочет раскрывать свою тайну. – И все-таки где-то я его уже видела, опять подумала она.

На стойке появились два высоких стакана с пенистым напитком, и Лорен Хэтчер проговорил:

– Надеюсь, коктейль придется вам по вкусу.

Она отпила немного. Напиток действительно оказался удивительно вкусным. Кэтрин даже захотелось выпить все залпом, как лимонад, но она не позволила себе этого сделать.

– Ну как? – поинтересовался у нее Хэтчер.

– Потрясающий! – искренне проговорила Кэтрин.

– Я же говорил! – совсем по-мальчишески воскликнул Хэтчер.

Улыбнувшись ему в ответ, Кэтрин подумала, что когда-нибудь вместе с Лусией зайдет сюда еще раз, чтобы посидеть здесь, отдохнуть и выпить этот вкусный коктейль. Ведь теперь она свободная женщина и может делать все, что ей вздумается.

– Кэтрин, я могу пригласить вас в ресторан отобедать со мной? – Лорен смотрел на нее почти умоляюще.

Кэтрин смутилась. Она видела, с каким почтением смотрит на мистера Хэтчера бармен. Видела его добротный костюм, сшитый на заказ у дорогого мастера. Да что там говорить – одни только его туфли из крокодиловой кожи стоили целое состояние. А на Кэтрин было надето простенькое платье, которое она купила на распродаже, и недорогие туфли. Рядом с этим человеком она чувствовала себя Золушкой. Нет, Кэтрин ни за что не согласится обедать с этим мистером. Да она половину своих денег сейчас заплатит только за этот бесподобный коктейль. Господи, и зачем я сюда только зашла, мысленно ругала она себя.

– Ну так как? – ждал ответа Хэтчер.

– Простите, но я заглянула сюда только для того, чтобы что-нибудь выпить. На улице такая жара! Я не голодна.

– Я вас очень прошу. Я угощаю. Я закажу какое-нибудь легкое блюдо, например, отварную форель по-французски. Вы любите форель? – Хэтчер взял руку Кэтрин. Она тут же ее испуганно выдернула.

– Нет… То есть да… Не знаю… Простите, но мне пора домой, – окончательно растерялась Кэтрин.

– Я настаиваю. Потом я отвезу вас домой, – не отставал он.

Бежать! Со скоростью ветра! Нет. Быстрее. Со скоростью света. Раствориться в воздухе! – пронеслось в голове Кэтрин. И, повернувшись к бармену, Кэтрин торопливо произнесла:

– Дайте счет, пожалуйста.

Бармена опередил мистер Хэтчер.

– Не обижайте меня, Кэтрин. Я угостил вас, – проговорил он.

Голос у него был спокойный и располагающий. Он беспрепятственно проникал в душу Кэтрин. Ей уже хотелось остаться здесь. Ну… хоть на немного. На чуть-чуть. Кажется, этот человек запал ей в душу. Кажется. Но пока она не хотела признаваться в этом даже самой себе, поэтому тихо возразила:

– Я не привыкла, чтобы за меня кто-то расплачивался!

И вдруг растерялась. Она поймала себя на мысли, что что-то произошло с ее сердцем. Оно словно оттаяло при виде этого человека, и Кэтрин не знала, как правильно себя вести…

– Но вы мне понравились. Напомнили одного очень дорогого для меня человека. И мне захотелось сделать вам приятное. – Хэтчер заглянул в глаза Кэтрин. Его серые глаза словно излучали свет и тепло. – Пообедайте со мной, пожалуйста…

Кэтрин хотелось остаться, пойти в ресторан с Лореном Хэтчером. Хоть на час стать счастливой… Но здравый смысл, словно строгий страж, твердил, чтобы она немедленно уходила.

– Простите, нет, – заставила себя сказать.

Она не стала задерживаться, чтобы не искушать себя. Легко соскользнув с высокой табуретки, попрощалась и быстро зашагала по направлению к выходу. И услышала сказанное вслед:

– Я найду вас. И больше не потеряю.

Домой она вернулась уставшая и возбужденная. Она сама не понимала, что с ней происходит. Но знала точно, что она дура. Может, этого человека послал ей сам Бог, а она взяла и отвернулась от своей судьбы…

В гостиной трезвонил телефон. Это была Лусия.

– Кэтрин… У Билла инфаркт! – сообщила она без предисловий.

Кэтрин молчала. Она не знала, что делать. Бежать к бывшему мужу в больницу или никак не отреагировать на это известие?

– Ты чего молчишь? – не выдержала Лусия.

– Где он лежит? Мы вместе с детьми навестим его. Все-таки он им отец, – поразмыслив, решила Кэт.

– Уже дома. Оклемался.

– Ну и слава богу. Но зачем ты мне позвонила? – Кэтрин поймала себя на мысли, что Билл ей совершенно безразличен.

– Ну как же! Ты же так его любила!

– Уже не люблю. Знаешь, я сегодня познакомилась с одним мужчиной. Он предложил мне пообедать в ресторане.

– И ты, конечно же, отказалась.

– Я дура, да?

– Ты сама это сказала.

Вечер пролетел незаметно. Из головы не выходил мужчина, который подошел к ней в баре. И почему она весь вечер только о нем и думает?.. Кэтрин вспоминала его красивое, выразительное лицо, сильные и мягкие руки, низкий голос… Удивительно приятный, волнующий запах его одеколона. Исходящее от него чувство покоя и уверенности. Твердый и в то же время нежный взгляд серых глаз. Вспоминала обрывки их непродолжительного разговора. Ей так приятно было думать о нем…

12

На следующий день, когда Кэтрин пришла на работу, ее ждал сюрприз в виде букета нежно-голубых флоксов. Он лежал на ее столе, бережно обернутый в прозрачный лист бумаги.

– Девочки, что это за красота лежит на моем столике? – спросила она.

– Интересные дела! Тебе лучше знать, – улыбнулась Маиза, рослая девушка с карими глазами и бровями-ниточками, работающая вместе с Кэтрин.

– Но я ничего не знаю. – Кэт удивленно посмотрела на Маизу.

– Букет принес мальчик-рассыльный за пять минут до твоего прихода. Сказал, что тебе, – пожала плечами та.

– Точно – мне?

– Интересные дела! Ты у нас здесь одна Кэтрин Доусон. Возьми букет, не стесняйся. Там наверняка вставлена визитка.

Бережно взяв букет, Кэтрин вдохнула нежное благоухание. Она не торопилась с поисками записки. Ей нравилось держать букет в руках. Ей давно уже не дарили цветов. Она уже и забыла, насколько это приятно. Ее душа почему-то вдруг заволновалась, предугадывая какое-то будущее событие. Так иногда бывает. Что-то чувствуешь, а что именно – растолковать не можешь. Вот и ей никакое объяснение по этому поводу в голову не приходило. Хотя радость от голубоглазого дара нарастала с каждым мгновением. Она пытливо смотрела на флоксы. Они ничего не говорили. Цветы умеют хранить тайны. Кэтрин призадумалась. Отчего-то в первый момент в голову ей пришел мужчина, вчера угостивший ее коктейлем. Может, он? Но она тут же отогнала эту мысль. Откуда он может знать, где она работает? Нет, это не он. Тогда кто? Может, благодарный клиент? Но никто конкретно не вспомнился. Все клиенты были одинаково довольны своими прическами…

– Ну что? Виновник обнаружен? – За ее спиной стояла Маиза.

– Пока нет, – очнулась она от своих размышлений.

– Хочешь, я посмотрю? – Маиза не скрывала любопытства.

– Справлюсь.

Кэтрин просмотрела все цветы, но ничего не обнаружила.

– Интересные дела! – выдала Маиза любимую приговорку. – Может, это какой-нибудь тайный поклонник?

– Я тебе что, звезда какая-нибудь?

– С красивыми женщинами всегда так, – тоном знатока произнесла коллега.

– Скажешь тоже, – отмахнулась от нее Кэтрин и, любуясь букетом, пробормотала: – Странно конечно, но все равно приятно. Я уже и забыла, когда мне дарили цветы.

– Интересные дела. Мужики никогда не ценят то, что имеют, – вздохнула Маиза и отправилась к своему рабочему месту, где ее уже поджидала клиентка. Все знали, что Билл оставил Кэтрин.

В течение всего месяца на столике Кэтрин каждый день появлялся новый букет флоксов. Без записки. Это интриговало. Заставляло размышлять. В конце концов, лишало покоя. Кто ей ежедневно дарит цветы? И чего этим добивается? Эти цветы стали для нее молчаливой пленительной тайной. И она мучительно пыталась ее разгадать. Может, Билл? – как-то пришла ей в голову внезапная мысль. Во всяком случае, на него это похоже, думала она. Может, он раскаялся и хочет вернуться? В жизни всегда так. Загадочный запретный плод слаще дозволенного. Но, вкусив его, ты нарушаешь высшее древнее правило, хотя поначалу и не думаешь об этом. И вот приходит разочарование. Оказывается, не такой уж он сладкий и вкусный. Так, ничего особенного. Лучше бы и не прикасался к нему. Но поздно. Уже потеряно что-то очень важное. Душа кричит от боли, хочется все вернуть обратно. Но не тут-то было! Ведь плод этот не простой. Даже его кусочек может отравить жизнь, сделать несносной, превратив человека в мученика. Может, и с Биллом случилось такое… Кэтрин даже испугалась. Господи, только не это. Билл – прошлое. А прошлое нельзя вернуть.

Как-то раз она не выдержала и позвонила Лусии.

– Мне кто-то каждый день дарит букет флоксов, и я не знаю, как мне быть.

– Здорово! Как романтично! Вот бы мне кто так дарил! – позавидовала Лусия.

– Лусия, ты о чем! Я не знаю, что мне делать.

– Наслаждайся, – посоветовала Лусия.

– Как же я могу наслаждаться, если не знаю, от кого они? И вообще… Может, их посылает Билл?

– Билл? – задумалась Лусия. – Вполне. Насколько Мне известно, у него проблемы в новой семье. У него и инфаркт-то случился на нервной почве. Билл очень изменился. Стал какой-то неуравновешенный. Много стал выпивать. На работу приезжает как выжатый лимон. Часто опаздывает или вовсе не приходит. А если и приходит, то целыми днями висит на телефоне, проверяя свою стерву. Стивен его держит только из-за его тестя…

– Да что ты… – Кэтрин не ожидала услышать подобное.

– А потом, я слышала, что у его жены серьезные проблемы со здоровьем. Вроде бы опухоль мозга. И еще поговаривают, что она своих трех мужей того…

– Что ты хочешь сказать?.. – напряглась Кэтрин. – Неужели это она им помогает отправиться на тот свет?

– Кэтрин, я не детектив. Говорю только то, что слышала. Ходят такие слухи.

– А Билл это знал? – почему-то встревожилась Кэтрин.

– А то! Его Стив предупреждал. Но Билл только слушал, но ничего не слышал. Вот пусть теперь и получает по заслугам. Вернее уже получил сполна. Так что ничего нет удивительного, если он к тебе опять клинья подбивает. Слушай, а если это он флоксами тебя заваливает, что будешь делать?

– Отошлю обратно. Сегодня же. – Кэтрин была настроена решительно.

– Дорогая, не торопись. Предполагать – это еще не знать.

– Но никакому другому мужчине не пришло бы в голову дарить мне именно флоксы. Только Биллу. Только он знал, как я их люблю. – Сомнения боролись с убежденностью.

– А вдруг это принц?

– Уэльский?

– Ну, может, и не Уэльский, но обязательно какой-нибудь прекрасный мужчина. Должен же Господь вознаградить тебя за твои страдания…

Кэтрин определила для себя срок в две недели. Если за это время никто не объявится, значит, это определенно Билл. И тогда она отошлет ему цветы…

На том и успокоилась.

Но уже на следующий день Кэтрин пришла на работу и с удивлением обнаружила, что на ее столике пусто. Она даже не поняла, расстроилась или обрадовалась. Но в первую минуту немного растерялась.

– Маиза, а что, посыльного сегодня не было? – спросила она на всякий случай.

– Как видишь.

Ну и ладно, вздохнула Кэтрин. Слава богу, что все прекратилось.

Клиенты в этот день шли один за другим. За весь день Кэтрин не удалось даже присесть, и к вечеру она просто с ног валилась от усталости. Но она любила, когда бывало много работы. День пролетал незаметно.

После окончания работы Кэтрин по обыкновению направилась к метро, чтобы доехать до пригородного вокзала, откуда она добиралась в Черри-хилл. Солнце склонялось к закату, теплый ветерок обдувал ее колени. Кэтрин шла торопливым шагом. Отчетливый стук ее каблуков выделялся на фоне уличного гула. Вдруг ей представилось, будто сейчас она идет не к метро, а куда-то в неизвестность. В будущее, славное и доброе. В будущее, где нет слез, обид, разочарования. И усталости. И в этот момент она услышала:

– Кэтрин, Кэтрин, подождите!

Она приостановилась. Обернулась. Нет. Этого не может быть. Кэтрин зажмурилась, чтобы проверить, не галлюцинация ли это.

– Кэтрин! – услышала она. – Что с вами?

Кэтрин открыла глаза. Никаких изменений. Со зрением все в порядке. Он на месте. Рядом. Вернее, напротив. Совсем близко. Рукой дотянуться. Она чуть было не закричала от радости.

– Вы?.. Как вы меня нашли? Или не искали? Случайность?

Перед ней стоял человек, о котором она частенько вспоминала. Нет, не вспоминала. Не забывала. Ложилась спать, а он приходил на ум. Конечно же, она отдавала себе отчет в том, что никогда его больше не увидит. Просто как-то все получалось само собой. Она начинала фантазировать, как будто они встречаются. И от этой мысли у нее становилось на душе так хорошо, так приятно, что она сама не замечала, как продолжала предаваться своим вымыслам дальше. Мысленно она ходила с ним в театры, ездила в гости к Уитфилдам. Она даже представляла, как они целуются и занимаются любовью… Она чувствовала его прикосновения. Они были такими нежными и осторожными, словно Кэтрин была сделана из фарфора…

Кэтрин прекрасно осознавала, что это лишь глупые грезы, но мечтала все равно. Вернее, придумывала свой виртуальный мир, в котором была счастлива как никогда. Это давало ей силы жить и не раскисать. И вот… Человек, которого она представляла в своих мыслях, стоял перед ней. До него можно дотянуться и убедиться, что это не призрак, а настоящий человек.

– У вас такой растерянный вид… Вы либо не рады видеть меня, либо успели забыть, – огорченно проговорил он.

– Да… То есть нет…

– А я знаю, что счастлив увидеть вас. Знаю, что вы любите эти цветы. – Он протянул Кэтрин букет сине-голубых флоксов.

– Так это вы?.. Вы весь месяц мучили меня? – воскликнула Кэтрин.

– А я думал, что доставляю вам радость, – загрустил он. – Разве это не ваши любимые цветы?

– Да… Но откуда вы знаете об этом? – Кэтрин отчего-то говорила бессвязно. И колени у нее дрожали. И она ужасно боялась, что он это заметит.

– Так вы мне сами это сказали, – спокойно проговорил он.

– Я?.. Когда?..

– Давно. Мы с вами столкнулись в дверях. Помните? Вы были так непосредственны и очаровательны…

Кэтрин сразу вспомнила тот день. Она делала прическу будущей жене своего бывшего мужа. Настроение тогда у нее было ужасное… Да… Он у нее спросил, любит ли она флоксы. Она еще подумала – зачем ему, но тут же об этом забыла. Не до того было. Теперь понятно, почему мне было знакомо его лицо, подумала Кэтрин.

– Вспомнила! – Она взглянула на него и тут же опустила глаза. Он ее смущал. – А почему вы у меня тогда спросили, люблю ли я флоксы? Ни розы, ни что-либо другое, – спросила она, разглядывая асфальт.

– Флоксы были любимыми цветами моей жены. – Кэтрин вздрогнула, услышав слово «жена». – Она очень любила эти простенькие цветы. А я ее очень любил.

– Почему в прошедшем времени? Любовь угасла?

– Жена умерла.

– О, простите. Простите меня…

– Ничего. Это было так давно, – сказал он и сменил тему: – Кэтрин, я знаю, что вы устали, но можно я вас приглашу куда-нибудь? Я вас очень прошу, не отказывайте мне. Давайте выпьем хотя бы по чашке кофе.

– Вы думаете, мне стоит согласиться? – неуверенно спросила она.

– Несомненно, – улыбнулся Лорен и указал на вывеску, сияющую огнями прямо над ними. – Тем более что кафе рядом.

Кэтрин резко повернула туда голову и вдруг услышала легкий щелчок. Заколка, сдерживающая на затылке ее волосы, предательски расстегнулась, и белокурые локоны каскадом рассыпались по плечам.

– Ох! Как неловко! – вырвалось у нее.

– Как кстати! – с восхищением парировал Лорен, поднимая упавшую заколку и шутливо кланяясь этой безделице. – Спасибо расстегнувшейся заколке. У вас шикарные волосы, и вы зря прячете эту красоту. Так мы идем?

Кэтрин рассмеялась и встряхнула волосами, неожиданно почувствовав себя пленительной и свободной. Свободной делать все, что ей захочется.

– Идем! – задорно ответила она.

Ей показалось? Или он действительно прошептал:

– Та, которую я искал всю жизнь…

В кафе они заняли столик возле окна. Народу было немного. В основном молодые люди. Официант принес им кофе и пирожное.

– Кэтрин, я хочу, чтобы вы знали, что мне пятьдесят четыре. Вас это не пугает? – начал он.

– Нисколько. Я ненамного моложе.

– Да?.. Простите, «ненамного» – это сколько? – Кэтрин увидела на его лице удивление.

– Десять лет. Мне сорок четыре, – без кокетства ответила она. Уже сорок четыре. Когда Билл ушел – ей было сорок три…

Он по-доброму засмеялся.

– Вы все время надо мной смеетесь! – проговорила Кэтрин, не понимая причины.

– А вы считаете, что разница в десять лет – это «немного»?

– Да. А вы разве не согласны? – Кэтрин не лукавила. Она на самом деле чувствовала себя с ним вполне комфортно. При чем тут возраст!

– Вы просто прелесть, – улыбнулся он.

– Мне стыдно. Я забыла ваше имя. Знаете, у меня такая плохая память на имена, вот что хочешь со мной делай, – призналась Кэтрин.

– Это не страшно. Меня зовут Лорен Хэтчер. Может, визитку?

– Нет. Запомню. Теперь запомню. Лорен Хэтчер, – повторила она. Лорен Хэтчер, Лорен Хэтчер… разве я теперь забуду это имя? Оно звучит как музыка. Лорен Хэтчер, думала она.

– О чем вы думаете? – прервал ее размышления Лорен.

– Я мысленно повторяю ваше имя, – честно призналась она, чем окончательно обезоружила Хэтчера.

– Вы такая непосредственная.

– Это плохо?

– Это хорошо! Это признак открытого сердца.

Лорен Хэтчер рассказывал о себе. Кэтрин молчала и слушала своего принца. «Принцем» она его называла мысленно с легкой руки Лусии. Ей было хорошо. И усталость куда-то пропала, словно ее и не было. И, кажется, в ее душе просыпалась весна… Лорен был приятен Кэтрин. Ей нравилось сидеть и смотреть на него. Он прекрасно выглядел. Красивая стрижка. Кэтрин по привычке сразу оценила работу мастера. Аккуратно подстриженные и отполированные ногти. И легкий костюм цвета оливок отлично сшит… Выглядит элегантно, чуть-чуть небрежно – очень уместно для сегодняшнего жаркого дня…

Они не заметили, как на город спустились вечерние сумерки.

– Простите меня, Лорен, но мне пора. Приятно было с вами пообщаться. Знаете, у меня давно не было таких приятных вечеров! – очнувшись и взглянув на часы, воскликнула Кэтрин.

– Я вас провожу.

– Нет, не стоит. Я живу в Черри-хилле.

– Тем более. Я на машине, и мне ничего не будет стоить прокатиться с вами. Кстати, заодно узнаю, где располагается ваше жилище.

– Уж не надеетесь ли вы, что я приглашу вас на чашку кофе?

– Даже не смею об этом думать.

– Тогда поехали.

Когда машина Хэтчера подкатила к дому, Алекс и Ноэль стояли возле окна в ожидании матери. Поэтому видели, как она выходит из «линкольна». Но не слышали, как Хэтчер спросил у Кэтрин:

– Я могу пригласить вас на обед в эту субботу?

– Да. – Кэтрин больше не боролась с собой.

– Тогда до субботы. Я заеду за вами ровно в четыре часа.

Он уехал только после того, как Кэтрин скрылась за дверью своего дома.

– Мама, кто это тебя подвез? – чуть не хором спросили дети.

– Человек. Хороший человек. Дети, я так счастлива! – И она, смеясь, обняла Алекса и Ноэль.