Текст книги "Вечное Лето (ЛП)"

Автор книги: Сара Приниас

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 10 страниц)

Фрей нахмурилась:

– Леди, вам надо отдохнуть или у вас не останется сил, чтобы противостоять Арентиэлю и помешать ему, забрать ваши земли. Вы не можете так рисковать ради спасения духа.

– Он мой друг, Фрей.

– Но не единственный, – мрачно заметила волчица. – И тот дух точно украл бы корону, если бы Арентиэль не сделал это первым.

– Возможно, – ответила Фер. – Но я не могу оставить его умирать в человеческом мире.

– А что по поводу них? – кивнула Фрей в сторону толпы духов, собравшейся на краю поляны.

«Ох, им это не понравится».

– Я с ними поговорю, – произнесла Фер. – Фрей, отправляйся с Веточкой к Древу Леди и скажи, чтобы все готовились к битве. Я скоро вернусь.

Поворчав, что оставляет Леди одну наедине с духами, Фрей, наконец, ушла вместе с Веточкой.

Фер пересекла поляну. Пчёлы приподнялись, пожужжали и снова опустились её на плечи. Дух-вожак выступил навстречу Фер.

– Как тебя зовут? – спросила его Фер.

– Робин, – коротко ответил тот.

«Ну конечно, Робин. Рук так же назывался людям, которым не доверял. Наверно, так у всех духов».

– И они тоже все Робины? – махнула Фер в сторону остальных духов.

Вожак отвесил ироничный поклон.

Фер еле сдержалась, чтобы не закатить глаза.

«Ох уж эти духи!»

– Ладно, Робин, – произнесла она. – Путь закрыт, так что Арентиэль и его охота не попадут сюда до утра. А значит, и вам надо остаться.

Вперёд выступил разрисованный дух. И обратился он к вожаку, а не к Фер:

– Нам нужен запасной выход.

– Путь закрыт, – повторила Фер. – И нет другого способа войти или выйти из моих земель.

Раскрашенный дух повернулся к Фер и зарычал.

– Ты завела нас в ловушку, – сказал он, прищурившись.

– Чтобы спасти вас, – огрызнулась Фер. – Я собираюсь отправиться в человеческий мир, чтобы найти Рука. Я вернусь с ним, как только смогу, а на рассвете Путь откроется, и вы сможете уйти, если захотите.

Духи уставились на неё.

«Я имела в виду, что вы не должны драться с Арентиэлем».

– Договорились? – заключила она.

И в ответ снова услышала рычание.

«Отлично. Типичные духи».

Фер развернулась и пошла назад через поляну. В тени на другой стороне её ждал Фука.

– Я от твоих братьев свихнусь! – пробормотала Фер и запрыгнула на спину коня.

Тот в ответ фыркнул и поскакал вглубь леса, направляясь к Древу Леди.

Добравшись до места, она встретила ожидавших её Фрей и Веточку. Обе стояли со скрещенными на груди руками и с упрямым выражением лица.

– Мы хотим пойти с вами, – произнесла Фрей. Веточка согласно кивнула.

– В человеческом мире вы будете в опасности, – объяснила Фер. – И вы это знаете. А мне надо, чтобы вы остались и присмотрели за духами. Им не нравится, что они здесь, как в ловушке, но это был единственный способ их спасти на тот момент.

– Хорошо, Леди, – согласилась Фрей. – Хотите, чтобы мы позаботились о ней? – указала она на голову Фер.

Девушка протянула руку и нащупала корону из листьев и веточек, всё ещё свежую и зелёную.

– Нет, – решила она. – Я её надену. И не переживайте. К утру я вернусь.

По крайней мере, она на это надеялась.

Глава 23

Рук наблюдал, как бабушка Джейн принялась за работу в кладовке, смешивая защитные травы и рассыпая их по мешочкам, которые можно носить на верёвочке на шее, для него и Фер. Но не для себя.

– Я не пойду по Пути в тот мир, – сказала женщина. – Фер должна разобраться с Арентиэлем сама.

Рук с сомнением разглядывал мешочек трав.

– Это настоящая магия, – произнесла бабушка Джейн, засыпая в ступку очередную порцию трав.

Пока она работала, Рук ходил по комнате, потому что чувствовал, что, как только остановится и сядет, ослабеет и может умереть.

– Вы не можете быть уверены в том, что Фер не принесла Арентиэлю клятву, – бурчал он.

– Не принесла, – бурчала в ответ бабушка Джейн. – Я верю в свою внучку. И тебе следует ей верить.

Рук думал, что верит ей, но не мог быть до конца уверен, что Фер свободна от клятвы или от чар, которые носила, когда он видел её последний раз, или что она вообще за ним придёт, даже если и свободна. Парень потёр виски, стараясь размышлять трезво.

«Скорей всего, Фер до сих пор верит, что это я украл ту идиотскую корону Летних Земель. Возможно, она даже присоединилась к охоте на его братьев-духов. А если она привязала себя к Арентиэлю, и он ей приказал выступить на охоту, то у неё вообще нет другого выхода».

Было больно думать о братьях. Рук зарычал и снова заходил от стены к стене. Пчела Фер беспокойно кружила над его головой. И вдруг ему в лицо ударилась ещё одна пчела. Рук моргнул.

«Две пчелы? У меня что, в глазах двоится?»

Мимо промелькнула третья пчела.

Пчёлы. Значит, Фер рядом.

– Она здесь!

Бабушка Джейн уронила пестик о столешницу и бросила в кожаный мешочек ещё какие-то травы и вещицы.

– Быстрей! – она бросилась к кухонной двери, распахнула её и выглянула.

– Дженнифер! – позвала она. Спускались сумерки, на небе нависли серые тучи, падал снег. Через открытую дверь врывались порывы ледяного ветра.

Ей никто не ответил.

Бабушка Джейн схватила Рука за плечо.

– Скорей всего, она отправила пчёл вперёд. Она уже идёт по Пути. Ты должен добраться до неё, как можно быстрее.

Она вытащила его на улицу и стащила по ступенькам.

– Превратись в коня.

– Ну, естественно, – проворчал Рук, трясясь от холода, ступая босыми ногами по заснеженной траве. – Ещё пару превращений в этом мире, и можете отправлять мои кости домой в мешке.

– Хватит ныть! – приказала Джейн. – Ты собираешься превращаться или нет?

Вместо ответа Рук засунул руку в карман, выхватил кость для обращения и засунул её в рот. Он зашатался и попытался справиться с напавшим головокружением, а потом запрокинул голову и фыркнул, зная, что женщина видит перед собой чёрного коня со спутанной гривой и горящими огнём глазами.

«В облике коня я пробегу по прямой дороге, а потом снова придётся обернуться в пса, чтобы пробраться вдоль ручья до Пути.

А после ещё двух таких превращений я точно ослабну и умру».

– Вот, возьми, – бабушка Джейн вплела ленточки от мешочка с травами в гриву Рука. – Дженнифер знает, что с ними делать.

И она снова подняла вверх свой жуткий костлявый палец.

– А теперь послушай меня, дух. Не будет никаких предательств и обманов. Ты должен доверять мой внучке.

«Это я решу, когда её встречу».

– А сейчас, беги! – крикнула бабушка Джейн.

Конь фыркнул, ударил копытом и рванул вперёд.

***

Фер отправила своих пчёл на разведку. Пока она падала сквозь вращающуюся темноту через Путь в человеческий мир, пчёлы вернулись и кружили вокруг неё, как искры вокруг костра. Фер очутилась на другой стороне Пути и упала на промёрзший берег пруда.

«Не очень похоже на Леди», – подумала девушка. Хотя, в человеческом мире она не была Леди. Лиственная корона сползла ей на правый глаз, и Фер её поправила, а затем поднялась на ноги и отряхнула джинсы от снега.

«Как же быстро здесь шло время – уже почти наступила зима!»

Девушка тряхнула головой, прикинула направление и поняла, что она не одна на поляне. Рядом с заснеженной тропой, ведущей вдоль ручья, стоял чёрный пёс: одно ухо у него торчало вверх, второе – свисало на хряще; глаза горели жёлтым пламенем, а открытая пасть была полна острых зубов. Во рту он держал что-то вроде кожаного мешочка.

Увидев Фер, он бросил мешочек и встопорщил шерсть на загривке. Пёс тяжело дышал, будто быстро бежал.

Фер вздохнула с облегчением.

«Он жив, по крайней мере, пока».

– Рук! – ступила она вперёд.

Пёс тоже сделал шаг вперёд и оскалился.

Девушка отшатнулась, балансируя на краю заводи.

– Рук, это я!

Пёс зарычал громче.

И тут Фер испуганно вспомнила.

«Последний раз, когда он меня видел, на мне были чары и одежда Леди, я стояла рядом с Арентиэлем, оглашавшим смертный приговор Руку. Естественно, он подозрительный. Точнее, более подозрительный, чем обычно».

– Рук, посмотри на меня, – произнесла Фер, разводя в стороны руки. – На мне нет чар.

Воздух вокруг пса заколыхался, и Рук поймал зуб для превращения. Парень зашатался, будто у него закружилась голова, и присел на снег, опустив голову. Фер подошла ближе, но Рук отстранился, яростно рыча.

– Ты принесла клятву Арентиэлю? – резко спросил он.

– Нет, и он солгал, если говорил, что принесла. – Девушка вздрогнула, осознав, насколько близко была к тому, чтобы привязать себя к нему. – Я не приносила клятв. Фрей ударила его по голове и сказала мне, что он отправил тебя сюда на смерть.

Рук тряхнул головой, всё ещё глядя настороженно.

«Чем же его убедить? А, вот чем!»

– Рук, твои братья-духи в порядке. Они в моих землях.

Парень уставился на неё:

– Где?!

Фер кивнула.

– Твои братья-духи в Летних Землях, – сказала она, а потом повторила в третий раз, чтобы Рук знал, что это правда. – Твои братья живы.

Рук закрыл глаза и выдохнул, будто лежавшая на его плечах непомерная тяжесть вдруг исчезла.

– Значит, ты им помогла, – и он слабо улыбнулся своей обычной кривой усмешкой.

Фер не поняла, почему это показалось ему смешным.

– Я отправила пчёл, чтобы их найти. – Девушка опустилась на колени в снег рядом с Руком. – Когда я объяснила, что происходит, они согласились пойти со мной.

«Конечно, всё было не так просто, но у меня нет времени, рассказывать во всех подробностях».

Фер наклонилась и положила руку парню на плечо. На этот раз он не уклонился.

«Может, просто слишком устал».

– Надо забрать тебя обратно в Летние Земли.

Рук поднял на неё глаза, и они помутнели, будто горящий в них огонь потухал. Парень открыл рот, чтобы что-то сказать, но не смог выдавить ни слова.

– Давай, – произнесла Фер. Она подняла кожаный мешочек, который принёс Рук, засунула его в карман курточки с заплатами, а затем схватила Рука за плечо и потащила вверх. Парень поднялся и привалился к ней боком. Фер обхватила его за талию, и почти таща на себе, направилась к краю заводи. Она не могла положить Рука на землю – придётся открывать Путь с ним в охапку.

«Надеюсь, сработает».

Девушка нагнулась и прикоснулась к поверхности воды.

По тёмной воде побежала рябь, Фер ступила в воду и повела Рука за собой по Пути.

Пока они летели через Путь, покидая человеческий мир, она отпустила Рука, и когда они оказались в Летних Землях, парень свалился на мокрый мох. Фер склонилась над ним. Пчёлы обеспокоенно жужжали над головой. Рук лежал с приоткрытым ртом и закрытыми глазами, словно спал. Фер проверила, не лихорадит ли его, приложив пальцы ко лбу парня, но его кожа была прохладной. Скорей всего, он просто заснул после трёх или четырёх бессонных ночей в человеческом мире.

– Она здесь! – услышала она крик. Его моментально подхватили ещё несколько голосов:

– Леди! Леди вернулась!

Фер подняла голову. Всё ещё была ночь. Время в Летних Землях шло гораздо медленнее, поэтому тут прошло от силы пару минут с тех пор, как она ушла. Рядом с заводью её люди развели костёр и собрались в круг. Все люди стояли вокруг поляны, отбрасывая неровные тени в трепещущем пламени костра, наблюдая за Фер и перешёптываясь по поводу лежащего духа.

Тут рядом с Фер появились Фрей и Веточка. Сразу же ткнулся носом Фука, чтобы проверить, как там его брат-дух.

– Всё хорошо, Фука, – произнесла Фер, потрепав коня по шее. – Он просто спит.

Фер поднялась и крикнула собравшимся мрачной толпой позади костра духам:

– С Руком всё хорошо!

«Точнее, даже лучше, чем хорошо».

Парень выглядел умиротворённым и спокойным, лёжа на мягкой постели изо мха. Фер обеспокоенно покачала головой.

«Он просто мастер влипать во всякие неприятности».

– Леди, – настойчиво ворвалась в её мысли Фрей. – Арентиэль и его люди пытаются прорваться сквозь Путь, хотя он и должен быть закрыт до утра. Вы обязаны сейчас же пойти туда.

Фер обвела взглядом поляну: блестящий в пламени костра Путь, ведущий в человеческий мир, собравшихся людей – Фрей и остальных волков-стражей, Веточку и её сестру-близняшку Колючку, женщин-олених и мужчин-барсуков и всех-всех остальных. Сюда даже пришёл лесной народ – старейшие и мудрейшие жители этого мира, чьи корни глубже всего проросли в эти земли. А в темноте притаились духи.

– Впустим их, – решила Фер, выпрямляясь. – Сразимся с ними здесь.

Её люди заволновались, и через паутину нитей, связующих её со всеми, она почувствовала их страх. И решимость. Они не хотели, чтобы Летними Землями правил Арентиэль. Но без их клятв, связывающих их с Фер, они были в растерянности и не были уверены в своей привязанности.

– Леди, – взмолилась Фрей. – Вы должны позволить нам принести клятвы, чтобы мы могли вас защищать.

У Фер сжалось сердце. Она так долго сопротивлялась этим клятвам. Неужели пришло время сдаться и просто стать Леди этих земель, как предписывают правила? И если она не примет их клятвы, то не сможет победить Арентиэля.

– Быстрей, Леди, – настаивала Фрей. – Они близко.

Фер открыла рот, чтобы ответить «нет», и она знала, что больше они об этом не попросят, что это последний шанс доказать, что она истинная Леди этих земель.

Но вдруг поняла глубоко внутри, какой должна дать ответ. Пусть другой Путь перекрыт, и охота скоро придёт за ними, она всё сделает правильно.

Фер медленно отошла от Пути в человеческий мир, оставив за спиной его и спящего Рука. А потом торжественно склонилась перед своими людьми, дрожа от волнения.

Она почувствовала их смятение, когда они все, кроме духов, поклонились ей в ответ.

– Верховные Правители позвали меня на нейт, чтобы я там доказала, что являюсь истинной Леди Летних Земель, – медленно произнесла Фер. – Та, кого они называют Леди, должна принимать клятвы своего народа и управлять землями. Она носит чары и серебряную корону, а внутри холодна и бесчувственна.

Фер кивнула сама себе, зная, что всё делает правильно.

– Я не стану такой Леди. Я не буду управлять. И никогда не прикажу вам приносить клятвы.

– Но… Леди Гвиннифер, – нахмурилась Фрей. – Нам нужны эти клятвы, чтобы привязать себя к вам, чтобы мы могли сражаться за вас. Таков наш путь. Нам это необходимо.

– Мы должны вам служить, – добавила Веточка. – Все жители Летних Земель хотят этого, Леди.

– Но всё должно быть не так, – твёрдо произнесла Фер. – Если я истинная Леди, то это я должна принести клятву вам служить.

Произнеся эти слова, она поняла их верность.

«Да, так я и должна поступить».

Фер ступила в середину поляны, чтобы все её люди её окружали. Веточка была ниже Фер и тоненькая, как молодое деревце, Фрей возвышалась над ними обеими, хоть и не была старше девушек.

– Дайте мне руки, – сказала Фер. Фрей и Веточка удивлённо распахнули глаза и протянули руки. Остальные люди подошли ближе, собравшись вокруг поляны и мерцающего Пути в кольцо.

Пчёлы уселись на голову Фер, как вторая корона, поверх уже надетой лиственной; их крылышки переливались. Фер громко заговорила, чтобы услышали все.

– Я – ваша Леди и ваша родня. Я клянусь вам – Фрей, Веточке, лесному народу и всем людям земель – что буду вам служить, помогать и защищать. Если вы будете ранены – я вас исцелю, а если на вас нападут – я буду за вас сражаться. Я, Фер, приношу эту клятву.

А потом, чтобы клятва стала ещё прочнее, она добавила:

– Я приношу клятву единожды, дважды и трижды.

Фер и раньше была связана со всеми своими людьми паутинкой нитей, но после этих слов нить стала волшебной пуповиной, связующей родню. Твёрдой, как сталь, нерушимой, связующей до самой смерти. Девушка по-новому ощутила землю – от крохотного жучка, зарывающегося в землю, до зелёной листвы самых высоких деревьев, от Пути до самых удалённых уголков леса. Фер закрыла глаза и глубоко вдохнула воздух; связывающая её с людьми сила пронеслась через неё, и она бы пошатнулась, если бы не вросла корнями так сильно, так глубоко, что никто не сможет её сдвинуть.

Лицо Веточки засияло от счастья.

– Леди, – прошептала она.

Фер обняла Веточку и почувствовала, как их обеих обнимают сильные руки Фрей. Корона из пчёл удовлетворённо зажужжала. На краю поляны одобрительно забормотал лесной народ – словно ветер, пронёсшийся в верхушках деревьев.

А на небе появились первые росчерки серого рассвета.

Время пришло. Фер выпустила из объятий Веточку и Фрей и вскинула голову, прислушиваясь к своим землям. От другого Пути – того, что дальше по тропинке возле Древа Леди, – она ощущала дрожание. Теперь, с наступлением рассвета, Арентиэль, Гнар, Лич и другие Лорды и Леди с охотой прорываются через Путь. И их проламывание в Летние Земли отдавалось дрожанием в ногах Фер.

– Готовьтесь! – прокричала Фер. – Они идут!

Глава 24

Арентиэль и его охота ворвались на поляну, разметав в стороны людей Фер. Солнце только выползало на небо, и его свет озарял огромную золотистую толпу. Все они были не только вооружены копьями, но и носили чары, дававшие силы управлять. Впереди скакал Арентиэль на своём высоком золотом коне. Из ран на боках животного сочилась кровь – Арентиэль изо всех сил бил его шпорами во время погони. Прямо за ним ехала Гнар на драконе с копьём в руке и Лич на «козлорыбе» с огромным луком наизготовку. За ними маячили ещё несколько Лордов и Леди.

Люди Фер встретили их лицом к лицу. Через связующие их нити Фер чувствовала их ужас и боязнь, когда они видели чары. Фрей и остальные волки-стражи оскалились, остальные, пусть и безоружные, выступили вперёд, готовые сражаться. А по краю поляны тихо и молчаливо стоял высокий, как деревья, и низкий, как пни, лесной народ.

И ещё на стороне Фер стояли готовые к бою духи: кто в облике псов, кто – лошадей; у всех глаз яростно горели. Хорошо, что духи оказались здесь. Они лучше остальных понимают, как жить без правил.

Луки были натянуты, копья выставлены вперед – охота вот-вот грозила начаться.

– Стойте! – крикнула Фер. Её люди расступились, и она прошла вперёд, став между своими людьми и Арентиэлем с его охотниками.

С высокой спины своего коня Арентиэль, такой же прекрасный и совершенный, как и всегда, посмотрел на Фер сверху вниз и беззаботно рассмеялся.

– Ну что, человеческая девчонка, – произнёс он. – У тебя был шанс стать на мою сторону, но ты его упустила.

Его голос стал холодным, как сталь.

– Вместо этого ты присоединилась к этим лживым духам. Поэтому, сейчас мы сначала разберёмся с ними, а потом – с тобой, и эти земли станут моими. У тебя не хватит силы меня остановить.

Он уткнул пальцем в Путь, мерцающий золотистым зеркалом под лучами восходящего солнца.

– Вот твой Путь, Гвиннифер. Беги в человеческий мир, которому принадлежишь.

Глядя на Арентиэля, Фер ощутила поднимающееся внутри чувство. Злость. Ярость, от которой поджимаются пальцы и горят глаза, а волосы шевелятся, будто наэлектризованные. И когда она заговорила, пчёлы громко зажужжали, громом оттеняя её слова.

– Как вы посмели, – задрожал её голос. – Все вы! – указала она на Гнар и Лича, и остальных Лордов и Леди. – Эти земли и этот народ никогда никем не будут управляться. И уж определённо не тобой, – посмотрела она прямо на Арентиэля.

Она была связана с этими землями и этими людьми, и она покажет Арентиэлю, что это на самом деле значит. Девушка взмахнула рукой, и пчёлы закружили вокруг неё, сердито жужжа. Фер топнула ногой, и земля задрожала. Лесной народ по краю поляны заволновался, как деревья под сильным ветром.

– Как вы посмели приходить в мои земли и угрожать моим людям! – прокричала она.

– Это мы ещё посмотрим, фальшивая Леди, – Арентиэль резко кивнул, и все Лорды и Леди рванули вперёд. Полетели стрелы, копья нацелились на людей.

Отовсюду раздались крики и рычание, когда её люди ответили на угрозы охоты Арентиэля.

– Фука! – позвала Фер, уклоняясь от просвистевшей прямо над головой стрелы. Конь взбрыкнул, ударом копыта сбросил какую-то Леди со спины её скакуна-козла и поскакал к Фер.

– Следи за Руком! – прокричала Фер коню. – Никого не подпускай и не дай его ранить!

Фука заржал, пихнул широким плечом перезаряжающего лук Лорда и поскакал к Пути, где спал Рук. Там он встал неподвижно, будто врос всеми четырьмя копытами в землю.

Стрелы летели по всей поляне. Обернувшийся псом в полёте дух свалил со скакуна Лорда на землю. Часть пчёл неслась за визжащей Леди. Всюду были крики и вопли. Острия копий охотников поблёскивали в солнечном свете.

Фер сделала шаг вперёд.

– С меня довольно, – пробормотала она под нос. Она чувствовала, как земля под её ногами дрожит. Но не от страха. От ожидания. Ожидания, когда же Фер её призовёт, и сама земля присоединится к битве.

– Леди, обернитесь! – услышала она крик Фрей. Повернувшись, она увидела скачущего к ней на высоком коне Арентиэля с длинным кинжалом, вынутым из ножен на поясе.

Фер не сдвинулась с места. Через неё текла сила этих земель, заполняя каждую клеточку тела. Она не позволит никому пролить на своих землях кровь.

Лесной народ ждал; Фер чувствовала, как их корни дрожат в предвкушении. И она кивнула.

«Начнём!»

Из земли по всей поляне вырвались корни. Они, как плети, свистели по воздуху, скидывая со скакунов Лордов и Леди. Фер щелкнула пальцами, и трава повырастала из земли, обвивая ноги лошадей, козлов и оленей, заставляя их с выпученными глазами застыть на месте. Ещё несколько корней вырвались из грязи и обвились вокруг Гнар и Лича, прижимая их к земле.

Кто-то из Лордов и Леди попытались увернуться от корней и сбежать, но лесной народ поймал их руками-ветвями, и держал тем крепче, чем сильнее они вырывались.

Наступила тишина. Пчёлы вернулись к Фер, кружа над головой. Её люди и духи отступили назад от связанных корнями врагов.

Арентиэль вскочил с земли, разрывая связавшую его траву и рассекая кинжалом корни. Он двинулся вперёд к Фер, и пчёлы предупреждающе заволновались. Его безупречная красота была заляпана грязью, но глаза по-прежнему сверкали золотом и холодом.

– Я слишком долго ждал своего часа, – выдохнул он. – И я гораздо больше подхожу на роль Лорда этих земель, чем ты.

– Не слушайте его, Леди, – прокричал один из духов. Ей показалось, что это был вожак. – Мы видим, что он прогнил насквозь.

– Проклятые духи! – прошипел Арентиэль. – Как только я покончу с тобой, Гвиннифер, я займусь ими.

Корни попытались снова его обвить, но он вырвался и пошёл вперёд.

Фер позволила ему приблизиться, хотя и чувствовала, как трепещет земля, желая его связать.

– Я – Леди этих земель.

– Ты – получеловеческая выскочка, а не Леди, – произнёс Арентиэль, пригибаясь и готовясь к выпаду.

– Я знаю, кто я, – тише сказала Фер. Она глубоко вдохнула и мысленно потянулась к земле.

Когда Арентиэль шагнул к ней с поднятым ножом, готовый ударить, земля под его ногами разверзлась. Он провалился в яму, пытаясь сопротивляться оплетающей его траве и накрывающему слою грязи, пока его не засосало в землю по шею, а сверху не заросло травой, так что снаружи остались лишь огромные золотые глаза и судорожно хватающий воздух рот. Арентиэль боролся, но земля держала его крепко.

Фер присела на корточки рядом с его головой. Её ярость испарилась, как роса жарким летним утром. Она повела пальцами на уровне ушей Арентиэля, и трава расступилась, чтобы он мог слышать.

– Я знаю, что ты украл корону и собирался украсть мои земли, – мягко сказала она торчащему среди травы лицу, – но ты провалился.

Фер задумалась, что же хочет с ним сделать. Нет, конечно, не смерть. Она не станет пачкать свои земли кровью. Хм.

– Думаю, я хочу, чтобы ты сделал две вещи, – произнесла она.

Арентиэль сплюнул комок грязи, глаза сузились. Он начал сыпать проклятиями в сторону Фер, но трава быстро закрыла ему лицо и заткнула рот.

– Не надо разговаривать, – жёстко отрезала Фер.

Золотистые глаза пристально на неё смотрели. Девушка достала из кармана курточки плоский камень с отверстием посередине и приложила его к глазу. И теперь, когда она знала, куда смотреть, она увидела за красотой то, что видели духи – глубоко-глубоко сидело что-то очень древнее, очень похожее и в то же время абсолютно не похожее на Верховных Правителей; что-то, использующее красивую оболочку, чтобы скрыть отвратительную, гнилую сердцевину. И это древнее существо ещё пыталось сопротивляться.

Фер отшатнулась. Это были земли вечно зелёных деревьев, длинных летних дней и свежей жизни. Гнилым сердцам тут не место.

Сопротивление в глазах Арентиэля исчезало.

Фер засунула камень с отверстием обратно в карман, провела рукой над его ртом, и трава дала Арентиэлю возможность судорожно вдохнуть.

– Я хочу, чтобы ты поклялся закончить охоту и больше никогда не охотиться на духов, – произнесла Фер.

Тишина. А потом позвучал древний, надтреснутый голос:

– Я больше никогда не стану охотиться.

– Громче! – приказала Фер.

Арентиэль откашлялся от грязи:

– Я больше никогда не стану охотиться. Я клянусь в этом единожды, дважды и трижды.

– Спасибо, – поднимаясь на ноги, сказала Фер. И двинулась по дрожащей земле к месту, где ветвями и корнями удерживались Гнар и Лич.

– Ну, что будешь делать, Чудачка? – спросила Гнар, всё ещё яростно сражаясь с прижимавшими её к земле корнями.

– Она Леди, – выдохнул Лич. Один из представителей лесного народа держал его в крепких объятиях, и парень казался полурасплющенным.

– Значит, Леди – Чудачка, – пожала плечами Гнар.

Фер вздохнула. Она надеялась, что они с Гнар и Личем будут друзьями. Но, видимо, не судьба.

– Не знаю, что с вами делать, – произнесла девушка.

– Мы знаем, что не должны были его слушать, – кивнула Гнар в сторону торчащей из земли головы Арентиэля. – Но мы не знали, что ты собираешься делать.

«А я, действительно, кажусь им странной».

Однажды Фер им помогла, но уже поняла, что они не понимают, что такое помощь. Что ж, придётся их этому научить.

– Вы свободны, – сказала она обоим. – Земля вас отпустит, если вы поклянётесь снять чары.

И Фер наградила их чем-то, отдалённо похожим на суровый взгляд Леди. А потом обвела таким взглядом всех Лордов и Леди на поляне.

– Все вы поклянётесь снять чары. И все вы вернётесь в свои земли, но вместо того, чтобы управлять, выясните, как помочь людям, там живущим. Всем ясно?

– Клянусь! – ухмыляясь, заявила Гнар. Она упёрлась одной рукой в землю, а второй начала срывать с себя мерцающую паутинку чар. Когда она её сбросила, корни её отпустили, и Гнар, дрожа, поднялась на ноги. Она сорвала остатки чар и бросила их на траву. Земля разверзлась и поглотила паутинку чар. Лич проделал то же самое и дрожал, пока срывал чары, но тоже сбросил всё на траву.

Остальные Лорды и Леди тоже разорвали свои оковы и опустились на колени на траву.

– Мы клянёмся снять чары, – принесли они связующую клятву. Нарушить эту клятву значило нарушить все связи со своими землями и своими людьми. Все Лорды и Леди были бледны и дрожали, а некоторые даже плакали.

– А что будет с ним? – спросил Лич, указывая на зарытого в землю Арентиэля.

«Точно. Ещё он».

Фер подошла к Арентиэлю и присела рядом с ним.

– Я говорила о двух вещах, – напомнила она. – Вот что второе: я хочу, чтобы ты с миром покинул эти земли. Ты клянёшься это сделать?

– Клянусь, – прохрипел он, окончательно побеждённый.

– Отлично, – Фер махнула рукой, и земля выплюнула своего пленника, он грязной кучей приземлился на траву. Потом поднялся на ноги. Золотистая кожа отстала от костей, волосы спутались от грязи, а глаза потускнели. Арентиэль оглядел поляну с остатками своей охоты, опустил взгляд на самого себя, увидел, что всё его великолепие утрачено, и медленно, как падающее дерево, свалился вниз и остался неподвижно лежать лицом вниз.

Фер нахмурилась.

«Может, он ранен?»

Она направилась к Арентиэлю и перевернула его, чтобы взглянуть на лицо.

– Осторожно, Леди, – окрикнула её Фрей.

– Всё в порядке, – пробормотала Фер. Арентиэль не планировал на неё нападать, по крайней мере, не сейчас. Его кожа сморщилась и потрескалась, глаза глубоко ввалились, и даже волосы истончились и потускнели.

Фер взмахнула рукой, подзывая пчёл. Они закружились у девушки перед лицом.

– Присмотрите за ними, – произнесла она, кивая на Лордов и Леди. Потом развернулась к своим людям.

– Фрей! – позвала Фер волчицу.

Юная стражница вышла вперёд.

– Да, Леди Фер! – громыхнула она.

Фер усмехнулась и получила в ответ такую же усмешку.

– Мне нужен кипяток.

– Сейчас сделаем! – сказала Фрей.

Веточка подошла к Фрей и сложила руки на груди, как и возвышающаяся над ней волчица.

– А чем я могу помочь, Леди?

– Мне нужны тряпки и много мёда.

Кое-кто из её людей и духов оказался ранен в это короткой битве, Фер надо позаботиться о них, как можно скорее.

Её люди кинулись работать: кто-то принялся разводить огонь, кто-то побежал к Древу Леди за нужными вещами.

Фер засунула руку в карман, вытащила кожаный мешочек, который принёс Рук от бабушки Джейн. Она знала, что найдёт внутри. Травы. Там была лаванда, валериана, коровяк в тряпичных мешочках с подписанными этикетками. Это были лечебные травы, а по эту сторону Пути они имели особенную силу. Также Фер нашла в мешочке маленькую баночку лавандового мёда, настойку из бузины, а также миниатюрные пестик и ступку. Как раз то, что ей сейчас и надо. Как похоже на бабушку Джейн: всё заранее продумать и обо всём позаботиться.

Фер уверенно засыпала травы в ступку и подняла глаза. Вокруг неё собрались её люди, большинство Лордов и Леди, а на расстоянии ото всех держались духи. Вожак-дух подошёл ближе.

– С нашим щенком всё будет в порядке? – спросил он, имея в виду Рука.

Фер кивнула.

– Думаю, да. Найдите ему еды к пробуждению.

«Он будет очень голоден, когда очнётся. Может, им удастся поймать парочку кроликов – Рук их любит. А пока мне нужна помощь».

– Ты, – кивнула она духу по имени Клочок.

– Я? – криво усмехнулся тот.

– Мне надо, чтобы ты смешал эти травы. Вот так, – и Фер показала нужное движение рукой, которому научилась за долгие часы работы в кладовой бабушки Джейн. Она передала духу пестик и ступку.

Клочок пожал плечами, сел рядом с ней и принялся перетирать травы.

– Ты, – кивнула Фер Личу, – беги и скажи Фрей, что ещё нам понадобится куча одеял.

Лич склонил голову и поспешил к Древу Леди.

Фер сняла крышку с бутылки с настойкой и смешала часть неё с мёдом.

– Вот так пойдёт? – спросил Клочок.

– Пойдёт, – ответила Фер.

Она взяла у духа ступку и поставила её на землю. Подошла Фрей с глиняным горшком, полным кипятка.

– Хорошо, – произнесла Фер, забирая у неё воду. Она добавила перемолотые травы в кипящую воду и влила туда мёд и настойку.

Затем подняла голову Арентиэля и поднесла миску к узким губам. Исцеляющий отвар стекал по его подбородку.

– Клочок, – позвала она. – Придержи его голову, пожалуйста.

Все Лорды и Леди наблюдали, как Клочок опустился на колени перед Арентиэлем и осторожно приподнял его, чтобы Фер смогла напоить его лекарством. Но большая часть отвара текла мимо, а глаза Арентиэля оставались закрытыми. Фер разочарованно вздохнула. Она хотела ему помочь, но у неё ничего не выходило.