Текст книги "Вечное Лето (ЛП)"

Автор книги: Сара Приниас

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 10 страниц)

– Гнар, прими это. – Фер поднесла вторую руку с травами ко рту Гнар. – Это поможет тебя согреть.

Гнар открыла рот, и Фер положила туда имбирь, перец и анис.

Нормальный человек задохнулся бы от такой острой смеси, но Гнар проглотила, а потом закашлялась, и изо рта у неё вылетело облако дыма с искорками. Глаза распахнулись. Гнар отбросила в сторону руку Фер и постаралась сесть.

– Ты что…

Девушка закашлялась.

– Ты что делаешь?

Фер пожала плечами и начала укладывать мешочки с травами в рюкзак. Как всегда, любопытный Фука подошёл ближе и положил морду ей на плечо. Мокрая грива протянулась по шее Фер. Бррр!

Высокий Лич наклонился и заглянул под куртку, которую по-прежнему держал над девушками.

– Ты скоро превратилась бы в пепел и дым, девчонка из Сухих Земель, – произнёс он. – Гвиннифер помогла тебе.

– Она?

Гнар повернулась к Фер:

– Ты? Почему?

Фер озадаченно моргнула:

– Что значит «почему»?

Гнар покачала головой, будто Фер не могла понять элементарные вещи:

– Ты могла победить в скачке. Почему же вместо этого ты помогла мне?

– Потому что должна была, – попыталась объяснить Фер. Лич и Гнар недоуменно на неё смотрели.

– Наверно, всё дело в том, что она человек, – наконец, произнёс Лич.

– Точно, – ответила Гнар. – Но человек или нет, это было очень странно.

Глава 12

К тому времени, как Фер и Лич нашли дракона Гнар и довели их с хозяйкой в целости к нейту, белые шатры уже были убраны. Дождь, наконец, перестал, но небо всё ещё было затянуто серыми тучами, а на поляне перед нейтом висел густой туман. Верховные Правители тоже ушли внутрь. Скачка закончилась, и Арентиэль победил.

Они вошли в конюшню.

Конь Арентиэля стоял и дрожал в своём стойле с опущенной головой. На нём до сих пор были седло и уздечка, и он был мокрым от пота. Из порезов на боках сочилась кровь. Самого Арентиэля видно не было.

Лич и Гнар завели скакунов, позаботились о них и ушли. Фер тоже подвела Фуку к его стойлу и несколькими пучками соломы вытерла от пота и грязи. Потом налила воды, насыпала полную корзину овса и накрыла сверху тёплым одеялом.

– Спасибо, – прошептала она. – Мне жаль, что мы не победили.

Фука всхрапнул и принялся жевать овёс, наблюдая блестящими глазами, как Фер подходит к стойлу коня Арентиэля. Тот вздрогнул, когда девушка вошла внутрь, но остался стоять смирно, пока она снимала седло и уздечку, отбрасывая их в угол. Фер наклонилась и осмотрела порезы на боках, оставленные шпорами Арентиэля.

Вздохнув, она достала из рюкзака мешочки с травами и бутылочки с настоями, которые втёрла в раны. Вот и ещё одно доказательство жестокости Арентиэля: он так ужасно обращался с конём, а потом оставил его, замёрзшего и истекающего кровью, без еды и воды.

Когда Фер закончила с ранами золотого коня, она попрощалась с Фукой и двинулась в свою комнату. Пришло время позаботиться о себе. После такой тяжёлой скачки она жутко устала и вся взмокла от пота. По лицу была размазана засохшая грязь, а коса наполовину расплелась. Каждый шаг по лестницам нейта отдавался болью. Ужин. Она поужинает, примет горячую ванну и будет долго-долго спать, чтобы завтра быть бодрой и готовой к очередному испытанию.

Подойдя к своим покоям, она открыла дверь, и к ней тотчас же выскочили Фрей и Веточка.

– Леди Гвиннифер! – Выдохнула Фрей.

– Леди, – эхом отозвалась Веточка, смотря на Фер широко открытыми глазами.

– Я лишь ненадолго прилегла, – произнесла Фрей. – Лишь на секунду закрыла глаза.

– А потом!... – вставила Веточка, тыкая пальцем в дверь.

Фер на мгновение закрыла глаза.

«Боже, как же я устала!»

– И что потом? – спросила она, вновь открывая глаза.

– Дух! – Ответила Фрей. – Он ускользнул. И его нет уже несколько часов.

Фер прислонилась к двери.

«О нет! Только этого мне и не хватало. И что сейчас задумал Рук?»

***

Рук в человеческом обличии скользил тёмными тоннелями нейта. Он какое-то время блуждал, стараясь не попадаться стражам на глаза. Теперь начинало темнеть, свет стал приглушённым, и никого поблизости не было. Удачно. Ему надо украсть корону. Оставаясь в тени, Рук направился в зал для собраний нейта.

Он оглядел помещение. Ночью оно казалось ещё больше. Внутри было темно, не считая одного-двух горящих кристаллов. Двери сбоку, которые он приметил ещё утром, никем не охранялись. Парень почувствовал возбуждение. Как только он заберёт корону, он сможет выскользнуть через двери и убежать в лес в облике коня, и никто его не увидит.

Он пересёк зал; звук шагов поглотила тишина. Рук запрыгнул на площадку с тронами и подошёл к пьедесталу. Подушка там по-прежнему лежала, но вот короны не было. Всё, что от неё осталось – это круглый отпечаток на бархатной ткани в том месте, где она лежала.

– Проклятье! – Прошипел под нос Рук и плюхнулся на один из резных тронов Верховных Правителей, чтобы спокойно поразмыслить. Он царапнул ногтём серебро на подлокотнике трона.

«Хм. Наверно, на ночь они прячут корону ради безопасности. Придётся попробовать в другой раз. Но братья-духи запланировали со мной сегодня встречу. Лучше будет пойти и сказать им, что пока мне не удалось стащить корону».

Решив так, он поднялся на ноги и пошёл к одной из боковых дверей, ведущих из зала.

Фонари во дворе перед нейтом были выключены. Оставшийся за спиной Рука замок был тёмным, за исключением пары окон, наблюдающих за ним кошачьими глазами. После дневного дождя тучи ушли, и на низком иссиня-чёрном небе горели звёзды. Для духа их света было достаточно. Рук тенью соскользнул по свитой из корней лестнице и засунул зуб для превращений в рот. Как только четыре лапы коснулись земли, он побежал, пересёк лужайку и выбежал на тропу, ведущую через лес.

И он продолжал тихо бежать, пока не достиг внешней стены, где выплюнул зуб для превращений и перевёл дух.

Теперь будет сложнее. Засунув зуб в карман драных шортов, он подошёл к стене и попробовал провернуть то же, что делала Фер, когда они впервые сюда пришли – дотронулся ладонью до сплетённой лозы. Тогда проход для Фер открылся, но, во-первых, её пригласили на нейт, а во-вторых, она не была духом. Для Рука стена осталась цельной.

– Ничего не поделаешь, – прошептал Рук. Цепляясь за ветви пальцами рук и ног, он забрался на вершину стены. На секунду замешкался, оглядываясь на лес. Вокруг по-прежнему было темно. Дух навострил уши – ничего, даже ветер не шелестит в кронах деревьев. Никто за ним не следит.

Он полез дальше, спускаясь со стены, а на последнем метре спрыгнул на землю по другую сторону стены нейта.

Справа от него в свете звёзд мерцало Озеро-Всех-Путей. Вокруг стояли тишина и спокойствие.

Фер как раз должна была вернуться с гонки и понять, что он пропал. В груди Рука сжался комок непонятного чувства. Это же не вина? Он дух! Духи не чувствуют вину.

Отделавшись от неприятного ощущения, он сел, привалился спиной к стене из лозы и начал ждать.

Трава была мокрой после дневного дождя, было не очень удобно, но, в конце концов, веки Рука начали наливаться тяжестью. Ночь была уже в самом разгаре, да и прошлой он спал мало. Чтобы не заснуть, парень принялся считать звёзды.

***

Он проснулся в темноте, лёжа на спине, а кто-то сидел у него на груди и тыкал в плечо. А кто-то ещё щекотал пятки.

«Хранители нейта!» – было первой мыслью Рука, и он попытался высвободиться, но услышал смех. С груди парня скатилась тяжёлая тёмная фигура и поднялась на ноги.

– Пепел?

– Я здесь, щеночек, – ответила одна из теней, и зажёгся свет фонаря. В тусклом свете стоял Пепел, ухмыляющийся Клочок и Хват, поблёскивающий красными, как угольки, глазами в темноте.

– Она у тебя? – Спросил Пепел. Он говорил о короне.

– Нет, – ответил Рук. – Пока нет.

– Хм, – произнёс Пепел и опустился на землю. – Расскажи поподробней.

Рук опустился на влажную землю. Они сидели небольшим кружком вокруг фонаря: Клочок с одной стороны от Рука, Хват – с другой, а Пепел – напротив.

– Всё, как ты и предполагал, Пепел, – сказал Рук. – В качестве приза у них серебряная корона. Тот, кто её выигрывает, становится Лордом или Леди Летних Земель.

– Отлично, – кивнул Пепел, и вплетённые в длинные волосы бусинки замерцали в свете фонаря. – Продолжай. Ты сможешь её получить?

Рук пожал плечами:

– Не уверен.

Он просчитал в уме вероятности.

– Сейчас она где-то заперта. Всё зависит от того, когда я смогу забраться внутрь, и когда смогу снова выбраться из нейта. За нами следят стражники.

– Ты имеешь в виду, за тобой и твоей подругой Гвиннифер, – вставил Хват.

– Нет, – огрызнулся Рук. Он не хотел сейчас думать о Фер, потому что то, что он сейчас замышляет – это предательство её доверия.

– Я имею в виду, они следят за мной.

Хват и Пепел переглянулись. Пепел отодвинулся от фонаря, и его лицо погрузилось в тень.

– Хорошо, Рук, пусть за тобой и следят, – продолжил он. – Но когда это останавливало духа?

Рук заставил себя улыбнуться:

– Не в этот раз уж точно.

– Вот и прекрасно, – произнёс Пепел и поднялся на ноги. – Кража короны Летних Земель будет отличным обманом, возможно, даже лучшим обманом за всю историю духов.

Рук кивнул. Да, это хорошо, но…

– Пепел, есть ещё кое-что.

Пепел выжидательно приподнял брови.

– Фер… то есть, Леди Гвиннифер… Она взяла на себя ответственность, чтобы меня пустили на нейт.

– Ого! – Ухмыльнулся Пепел. – А ты хитёр, щеночек. Отличный план. Значит, за любую учинённую тобой беду ответить придётся ей.

«Вот именно. Но если это такой уж прекрасный план духов, то почему мне плохо, и какая-то пустота внутри?»

– Эта Леди Гвиннифер использовала на Фуке магию привязывания и украла его у нас, – напомнил Руку Пепел. – Она этого заслуживает.

Он пристально посмотрел на Рука:

– Я ведь прав, парень?

Рук знал, что Пепел неправ. Фер никого не привязывала, и он сомневался, что она использовала на Фуке какую-то магию. Но он не мог спорить со своим братом, пока не мог. И Рук бесстрастно кивнул:

– Да, ты прав.

Клочок тоже встал, подняв фонарь, а за ним Хват. Сейчас они пойдут по Пути в пещеры в Туманных Землях, где прячутся вместе с другими духами. Им предстоит долгий путь.

Рук тоже поднялся на ноги.

– Когда я украду корону, могу вам её принести, если хочешь, – предложил он. Так ему не придётся смотреть в глаза Фер, когда его духовский обман раскроется.

– Не стоит, – ответил Клочок.

Стоящий за ним Пепел покачал головой:

– В пещерах больше не безопасно. Лорд Туманных Земель заметил нас. Мы скоро сменим убежище.

Рук кивнул. Духи никогда не живут долго на одном месте.

– Значит, вы снова придёте сюда.

– Придём.

Пепел достал кусочек рога, с помощью которого превращался в большого чёрного винторогого козла. Он наклонился к Руку и прошептал на ухо:

– Помни, кто ты такой, щеночек. И помни, кто такие Верховные Правители и их Лорды и Леди. И помни, что они делают с такими, как мы. Она – одна из них.

Затем он засунул кусочек рога в рот. Клочок и Хват превратились в псов, и все трое рванули вперёд по мокрой траве к озеру, откуда смогут попасть на Путь.

Рук посмотрел на небо. На востоке оно уже светлело. Скоро рассветёт, а значит, пора возвращаться обратно на нейт.

Прежде чем забраться по стене лозы, Рук заколебался, устало протирая глаза. Он действительно это сделает? Предаст Фер и сложит на неё всю вину за беды, устраиваемые духами?

Парень тряхнул головой.

«Духи – мои братья. Они – его родня. Он должен остаться им верен».

Рук забрался на вершину стены, как и в прошлый раз, застыл, прислушиваясь и принюхиваясь. Вокруг стояла тишина и темнота, но его не отпускало чувство, будто за ним наблюдают. Парень выждал ещё мгновение и только собирался спускаться на другую сторону, как почувствовал, что в ветви рядом с ним что-то ударилось, больно зацепив ногу.

Стрела!

Цепляясь за лозу, он спустился вниз. И только ноги коснулись земли, бросился бежать. Впереди на тропе заморгали огни и послышались крики. Он нырнул в лес, огибая деревья и протискиваясь через колючие кусты. Мимо просвистела ещё одна стрела; Рук почувствовал, как её оперение царапнуло ухо.

Хранители нейта. Они его предупреждали. Если сейчас они его поймают, то на этот раз точно убьют.

Он услышал сзади треск кустов, крики Хранителей, преследующих его среди деревьев. Рук зацепился за корень, упал на землю и услышал, как мимо пролетела стрела, как раз там, где только что была его голова.

«Проклятье, а они хорошие стрелки!»

Парень съёжился под кустом и засунул в рот зуб для превращения. Четыре лапы всё же быстрее, чем две ноги.

Снова послышались крики, на этот раз сзади и слева. Они пытались сжать кольцо и загнать его в ловушку. Он бросился дальше, задыхаясь, минул ручей, пронёсся мимо росших всё гуще деревьев, стараясь обойти по большой дуге преследователей и вернуться в замок нейта.

В конце концов, он остановился, выплюнул зуб для превращения и заскочил на дерево по ветвям. Скрючившись там, Рук пытался сдержать тяжёлое дыхание и заглушить его, дыша в рукав, и прислушался к звукам погони.

Прямо под ним зашевелились кусты, и вышел Хранитель нейта. Мужчина склонил голову и прислушался. В руке он сжимал нож, поблёскивающий в свете звёзд.

Рук замер. Если Хранитель поднимет глаза…

Мужчина прислушивался ещё мгновение, и тут издалека донёсся крик, и он бросился в ту сторону. Крики других стражей удалялись.

Рук тихонько выдохнул. Что теперь делать?

Небо уже посветлело наполовину. Он мог вернуться к стене из лоз, пройти по Пути и сказать своим братьям-духам, что план провалился, и его почти поймали.

Или он мог вернуться на нейт и верить, что Фер защитит его от Хранителей, если они за ним придут в замок.

Это будет рискованно. Но оно того стоит.

Глава 13

– Я говорила, что ему нельзя доверять, – произнесла Фрей, отходя от двери.

– Знаю, что говорила, – ответила Фер, отвернулась от стены и зашагала по комнате. Пчела вилась у неё над головой, словно чувствовала её нервозность. Фер уже надела пижаму и халат, но никак не могла заснуть. Рук ещё не вернулся, а уже почти наступил рассвет.

Из дверей своей спальни показалась Веточка, сонно протирая глаза:

– Что случилось?

– Духа всё ещё нет. Он нас предал, – тихо прорычала Фрей.

«Предал? Действительно?»

Фер тряхнула головой:

– Мы не знаем, что он совершил что-то неправильное.

– Да наверняка! – Произнесла Фрей. – Вы не знаете, какие духи на самом деле, Леди. Этот дух вас обманул. Он не может быть вашим другом – такова его природа.

В дверь постучали, и все обернулись. Дверь распахнулась, и в комнату вошли высокие люди-деревца с заставленными тарелками подносами.

– Завтрак, – произнёс Хранитель нейта, на этот раз – мужчина с большими карими, как у оленя, глазами; но носил он такую же форму, как и все Хранители, которых видела здесь Фер.

Фер подошла к двери, лихорадочно соображая.

– Мой друг вышел. Он под моей защитой. Если он вернётся, пустите его, хорошо?

Хранитель моргнул оленьими глазами и кивнул.

– Как прикажете.

Люди расставили подносы и вышли, закрыв за собой дверь. Фрей и Веточка принялись завтракать. Фер тоже присела на край подушки у низкого столика, налила чай и попыталась что-то съесть, но от беспокойства кусок в горло не лез.

«Что сделают с Руком Хранители нейта, если поймают? И что они сделают с ней?»

Вторая часть соревнования будет сегодня утром. Мужчина-медведь сказал вчера, что будет стрельба из лука, и после того, как Фер проиграла в гонке, сегодня она должна выиграть. Она знала, как стрелять. Сначала её научила Мор, а потом она сама тренировалась, пока у неё не стало отлично получаться. Но если Рук затеет какую-то каверзу, то Верховные Правители могут вообще не допустить её до испытания.

Фер отщипывала потихоньку от бисквитного рулета, когда дверь распахнулась.

– Ваш друг вернулся, – невозмутимо провозгласил страж и затащил Рука в комнату. После этого ушёл, захлопнув дверь.

Рук тяжело дышал, будто быстро бежал. Его чёрные волосы растрепались, а на ноге появился длинная, кровоточащая царапина.

Фер бросила бисквит и с грохотом поставила на стол чашку.

Рук! – Вскочила она на ноги. – Ты в порядке?

– Да, в порядке, – ответил парень, пытаясь отдышаться. Его взгляд метнулся к столу. – Принесли завтрак?

Не в первый раз за всё время их дружбы Фер захотелось придушить духа.

– Где ты был? – Спросила она. Рук открыл рот, чтобы ответить, но Фер его перебила. – И не говори: «Не твоё дело»! Очень даже моё. Если ты попадёшь в беду, то и я попаду в беду.

Она замолчала, ожидая объяснений, но Рук молчал и просто смотрел под ноги.

«Ладно. Хорошо. У меня ещё куча целебных трав в рюкзаке».

– Я замажу царапину травами, пока та не загноилась.

– Всё в порядке, – грубо ответил Рук, прошёл мимо неё к столу, присел на корточки и набросился на еду, как голодный пёс.

«Всё, больше никаких переживаний по поводу Рука!»

Фер казалось, она сейчас сойдёт с ума. Девушка развернулась на каблуках и отправилась в свою комнату, чтобы подготовиться.

Когда она переоделась – джинсы и куртка всё ещё были сырыми из-за вчерашнего дождя – и Веточка заплела её косу, Фер взяла лук, забросила колчан со стрелами за плечо и вышла в главную комнату. По оставшемуся на столе маслу ползала пчела, оставляя на подтаявшем куске отпечатки крохотных лапок. Рук раскинулся на подушках и, судя по всему, спал.

Фер остановилась и посмотрела на Рука. Он был ободранный, грязный, и у него определённо были от неё мрачные секреты.

– Ты была права, Фрей, – согласилась Фер. – Не стоило его брать с собой.

– Всё в порядке, Леди, – грозно рыкнула Фрей из соседней комнаты. – Я за ним прослежу. На этот раз он не ускользнёт, если это будет зависеть от меня.

***

Перед испытанием Фер зашла к Фуке, а потом направилась к зелёной лужайке перед нейтом, где должен был начаться конкурс стрелков. Как и вчера, по периметру были расставлены шатры, но теперь они защищали Лордов и Леди не от дождя, а от палящего на ярко-голубом небе солнца.

Когда Фер ступила на лужайку, сжимая лук, перед с ней очутился Лорд Артос.

– Гвиннифер, – пророкотал он. – Верховные Правители хотят с вами поговорить, прежде чем начнутся утренние испытания.

Фер забеспокоилась.

– Хорошо, – ответила она и последовала за Лордом Артосом в шатёр. Под пологом воздух был прохладным и свежим. Двое Верховных Правителей сидели отдельно от других Лордов и Леди. На них снова были белые мантии, а сияющие, как солнце, волосы были заплетены наподобие короны. Артос подвёл Фер к ним и отступил назад, оставляя Фер одну перед женщинами.

Несколько долгих мгновений Верховные Правители смотрели на Фер, и девушка ощутила тяжесть их взгляда. Их сила проросла корнями глубоко в земли; находясь так близко к ней, начинаешь дрожать.

– Гвиннифер, – произнесла одна из Правителей, и Фер чуть не подпрыгнула, таким неожиданным оказался тембр её голоса – чистый и прохладный, как текущий по гладким камням ручей.

Фер не знала, что ей делать. Может, поклониться? Или преклонить колени? Часть её хотела склониться перед такой мощью. Но она этого не сделала, а лишь сильнее выпрямилась.

– Мы спрашиваем тебя, Гвиннифер, – произнесла вторая женщина. – Ты удовлетворена результатом вчерашнего испытания?

– Не очень, – ответила Фер.

– Но ты спасла жизнь своему сопернику, – спокойно произнесла женщина. – Тебя это не удовлетворяет?

– Э, нет, это как раз удовлетворяет, – сказала Фер. – Но я проиграла гонку.

Пятнистые лица Верховных Правителей оставались спокойными, они ничего не ответили, а лишь смотрели на Фер. Их сила вилась вокруг девушки. Фер чувствовала, как готова согнуться под их взглядами, но заставила себя стоять прямо. Казалось, Правители смотрят прямо её в душу.

«Что же они там видят?»

– Что такое победа? – Наконец, произнесла одна из женщин.

– И что такое поражение? – Тихо добавила вторая.

Фер моргнула.

«Что это значит?»

– Аудиенция закончена, – произнёс Лорд Артос, внезапно появляясь позади Фер.

Фер чувствовала на себе взгляд Верховных Правителей, когда покидала их шатёр.

«Чего они от неё хотели? Они радовались, что она проиграла? Или имели в виду что-то другое?»

Стоило Фер выйти из-под тента на лужайку, как по ней сразу потёк пот. Когда она добралась до остальных, то сняла свою курточку и обвязала её вокруг талии, а потом снова забросила на плечо лук.

– Привет, – сказала она Личу и Гнар.

Жительница Сухих Земель широко улыбнулась в ответ:

– Доброе утро, Чудачка.

И она подняла голову к палящему солнцу, будто солнечное тепло её опьяняло.

Рядом с Гнар стоял Лич. Его лук был с него самого ростом. На голове у него была широкополая шляпа, закрывающая лицо от лучей.

– Отличный день для ящериц, – хмуро покосился он на Гнар.

– Ты в порядке? – Спросила Фер Гнар. Хотя и так было видно, что та здорова.

– Даже лучше, чем в порядке, – ответила Гнар, сжимая лук. Естественно, он был чёрный, с вырезанными на концах головами драконов, поблёскивающими красными камешками глаз. – Я отличный стрелок, и планирую сегодня победить.

Фер усмехнулась твёрдой уверенности девушки.

– Если только я тебе не помешаю, – произнесла Фер, поднимая собственный лук.

Гнар снова хрипло рассмеялась, и из её ноздрей вырвались струйки дыма.

Всё ещё улыбаясь, Фер натянула кожаный нарукавник, чтобы не поранить левое предплечье натянутой тетивой, и огляделась. На дальней стороне лужайки, на границе с лесом, стояли в ряд белые мишени с чёрной серединой. Хм. Фер была уверена, что эта часть испытания будет не просто стрельбой по мишеням.

К ним подошёл Арентиэль, мягко скользя по траве и широко улыбаясь.

– Всем доброе утро! – Весело произнёс он, будто не отказался вчера помогать Гнар, будто не он оставил в конюшне своего коня замёрзшим и с кровоточащими ранами.

Фер, Лич и Гнар в молчаливом единодушии отвернулись, игнорируя его.

Но тут Фер осенило, и она повернулась обратно. Она знала, почему Гнар и Лич хотят выиграть серебряную корону. Оба хотят превратить Летние Земли в дом – в пустыню для Гнар или в болото для Лича.

– Арентиэль, – начала Фер, – а почему ты хочешь стать Лордом Летних Земель?

Тот вскинул идеально очерченную бровь.

– Это дикая и ужасная страна, – спокойно ответил он. – Когда я стану Лордом, то одомашню её. И сделаю её красивой.

«Но Летние Земли и так красивые! Что Арентиэлю действительно надо, так это контроль над землями. С его идеями о красоте он повырубает леса и разделит все Летние Земли на аккуратные квадраты и прямоугольники подстриженных лужаек.

Я не позволю этому случиться. Вчера он выиграл скачку, но сегодня победу одержу я».

У шатра Лорд Артос, мужчина-медведь, разговаривал с Верховными Правителями. Наконец, он поклонился и пересёк лужайку, направляясь к ожидающим конкурсантам.

– Сейчас начнётся состязание стрелков. Вы будете стрелять туда, – указал он на мишени на границе леса, – и туда, – показал он за спины четвёрки соревнующихся.

Фер вместе со всеми обернулась и увидела на границе лужайки, рядом с замком, ещё один ряд мишеней. Между этими двумя рядами было около четырёхсот метров лужайки.

– Это испытание вашего умения обращаться с луком, – продолжил Лорд Артос, – вашей точности, скорости, с которой вы выпускаете стрелу, и вашей силы. Итак, здесь начнётся первый раунд, – кивнул мужчина на ближайшие к замку нейта мишени. – После каждого раунда я буду говорить, что делать дальше.

– Это довольно просто, – с полной уверенностью произнёс Арентиэль. На плече у него лежал украшенный серебром арбалет. Своей формой с бантом на конце и длинным штоком он напоминал Фер стрекозу.

Лич был занят подготовкой своего огромного лука: удерживал ногой лук, натягивая тетиву, и периодически поправлял шляпу. На нём была рубашка с длинным рукавом и штаны, и то, и другое – из белой кожи. Фер была уверена, что ему жарко, но белое, по крайней мере, отражало лучи. Лич заметил, что Фер на него смотрит, и указал подбородком на Арентиэля, который с помощью какого-то предмета, похожего на рукоятку, натягивал тетиву арбалета.

– Он не лучник, – тихо произнёс Лич.

Гнар, которая тоже, оказывается, прислушивалась, подошла ближе.

– Арбалет, – произнесла она, словно это всё объясняло.

– Что ты имеешь в виду? – Уточнила Фер.

– Он стреляет из арбалета, – спокойно произнёс Лич. – Для этого требуется меньше умений и гораздо меньше практики. Но перезаряжается он медленнее.

– И ещё он тяжёлый, – добавила Гнар с косой ухмылкой. – Хотя твоё дерево тоже не из лёгких, – показала она на лук Лича.

Лич шмыгнул носом, но Фер была уверена, что заметила промелькнувшую улыбку. Девушка не смогла не улыбнуться. Лич и Гнар были её соперниками, но они ей начинали нравиться.

– Готовы? – Перебил их беседу зычный голос Лорда Артоса. Он подвёл их к черте перед четырьмя мишенями – по одной для каждого участника. Белый материал, из которого они были сделаны, блестел на солнце. А рядом с ними в тени и с комфортом устроили под шатрами Лорды, Леди и Верховные Правители.

– Первый раунд проверит вашу точность. С двадцать шагов вы сделаете по пять выстрелов. Начинайте!

Фер ощутила всплеск волнения. Нет, стоп. Чтобы стрелять точно, у неё не должны трястись руки. Девушка глубоко вдохнула и пробежала пальцами по гладкому изогнутому дереву лука.

Она знала, как стрелять. Она тренировалась каждый день, пока жила в человеческом мире с бабушкой Джейн. Кончики трёх пальцев, которыми она натягивала тетиву, покрылись мозолями, а мышцы плеч стали сильными. Фер перестала обращать внимание на шатёр со зрителями, на тяжёлый взгляд Верховных Правителей, на пекущее в макушку солнце и на других лучников. Были лишь она и её мишень. Девушка потянулась за стрелой, достала её и наложила на тетиву, затем подтянула её к щеке и прицелилась в центр мишени. Фер замерла... один вдох, второй – и почувствовала обычную уверенность в том, что попадёт. И выпустила стрелу. Та пролетела через поляну и с чётким ударом воткнулась прямо во внутренний край центрального круга.

Не спеша, Фер выпустила ещё четыре стрелы, ещё дважды попав в чёрный круг, и дважды – практически рядом. Когда она подняла глаза, остальные уже закончили.

Гнар справилась почти так же хорошо, как и Фер. Из оперения двух её стрел вился лёгкий дымок.

Все стрелы Арена угодили в чёрный круг.

А пять длинных стрел Лича торчали ровным кружком прямо в центре «яблочка». Идеальная стрельба.

«Ладно, – выдохнула Фер, – мне просто надо стрелять чуть лучше».

– Следующий раунд! – Провозгласил Лорд Артос, ударив в ладоши. – Соберите свои стрелы, как можно быстрее. Добегите до других мишеней. Сделайте пять выстрелов. Оставьте стрелы в мишени. Бегите назад.

И он снова ударил в ладоши.

– Марш!

Ладно! Фер бросилась к мишени и выдернула из неё стрелы. Забросив их в колчан и сжимая лук, она побежала через лужайку к другой мишени. Её обогнала смеющаяся Гнар, и Фер прибавила скорости. К мишеням у края леса они прибежали одновременно.

Тяжело дыша и стирая пот с лица, Фер подошла к черте, определяющей её точку стрельбы. Как можно быстрее она выпустила пять стрел. Гнар уже закончила и теперь неслась по лужайке, но её стрелы едва попали в мишень. Когда Фер развернулась, чтобы броситься обратно, то заметила Арентиэля, судорожно натягивающего тетиву арбалета и выпускающего только третью стрелу.

«Ха! Гнар была права: перезаряжается арбалет куда медленнее!»

Лич тоже закончил стрельбу (Фер расстроенно заметила, что он снова уложил стрелы идеально) и направлялся через лужайку. Но бежал он медленно и зигзагами, будто не видел, куда идёт. Фер пробежала мимо него.

На другом конце Гнар уже стреляла. Одна из стрел попала прямо в яблочко и загорелась.

– Ещё пять выстрелов, – сказал Фер Лорд Артос. – Затем собрать стрелы и взять их для стрельбы по вторым мишеням, как и в предыдущий раз.

«Это больше похоже на забег на дистанции, чем на состязание стрелков», – подумала Фер. Вытирая с лица пот, она выстрелила пять раз и собрала стрелы.

Но заметила, что Лич только начинает этот раунд. Он слишком долго добирался до следующих мишеней. Лицо под шляпой было ярко-красным, а дыхание – прерывистым и тяжёлым.

– Ты в порядке? – Спросила Фер, пробегая мимо.

Лич не ответил.

Девушка побежала через широкую лужайку к мишеням у леса. Страшно палило солнце, Фер тяжело дышала.

«Вот бы хоть пару глотков холодной воды!»

Когда она подбежала к линии стрельбы, её ноги тряслись, а пальцы были скользкими от пота. Она вытерла их о джинсы и на секунду прикрыла глаза.

«Успокойся. Остынь».

Девушка открыла глаза.

«Всё, готова».

Когда она натянула тетиву, рядом показался Лич. С громким стуком с его плеча свалился колчан, и стрелы рассыпались. Парень опустился на колени, чтобы их собрать.

Фер снова прицелилась, но потом опустила лук.

– Лич, – снова позвала она, – ты в порядке?

Если придётся, она спросит и третий раз, чтобы добиться ответа.

Лич даже не приподнял голову. Стрелы выпали из мокрой руки.

«Он не в порядке».

Фер отложила лук и подошла к парню. Когда она протянула к нему руку, он накренился и свалился на траву. Фер стала рядом на колени. Сейчас лицо Лича стало ещё краснее, но по щекам расползались белые пятна. Губы тоже были бледными и потрескавшимися.

– О нет, – прошептала Фер. Он привык к прохладной и влажной погоде. Эта гонка со стрельбой убьёт его, если его не охладить.

Фер подняла глаза. Гнар как раз закончила стрельбу и вытаскивала из мишени дымящиеся стрелы.

– Гнар! – Прокричала Фер.

Огненная девушка забросила последнюю стелу в колчан, подошла и с любопытством глянула на Лича:

– Что случилось, Чудачка?

Фер сняла с Лича шляпу и закрыла ей лицо парня от падающих солнечных лучей.

«По-моему, и так понятно, что случилось».

– У него тепловой удар, – нетерпеливо ответила Фер. Сегодня она не взяла с собой рюкзак, так что трав для лечения у неё под рукой не было.

«Лес. Там есть тень. Но Лич слишком тяжёлый, чтобы дотащить его туда самой».

– Нам надо донести его до деревьев, там прохладнее. Поможешь?

Гнар перебросила через плечо одну из тлеющих на конце кос:

– Ты снова просишь о странных вещах, Чудачка, но я помогу.

Тут рядом появился тяжело дышащий Арентиэль. Не обращая внимания на Гнар, Фер и распластавшегося на земле Лича, Арен стал натягивать тетиву своего арбалета.

«Он ведь тоже может помочь, – подумала Фер. – Конечно, он скорей всего откажется, но я должна спросить».

– Арентиэль, – позвала она, – Личу как можно скорее нужна вода. Не сбегаешь обратно в замок и не принесёшь воды?

– Принести воды? – Переспросил Арентиэль, поворачиваясь к ним спиной и занимая позицию. – И не подумаю.

Он бросил на них взгляд через плечо и криво ухмыльнулся. А потом развернулся и выпустил стрелу в цель.

Фер взяла Лича за плечо.

– Давай, – сказала она Гнар, – хватай за ноги.

Они вдвоём оттащили Лича через весь луг под тени деревьев прочь от пекущего солнца. Опустившись рядом с парнем на колени, Фер начала обмахивать его лицо шляпой.