Текст книги "Вечное Лето (ЛП)"

Автор книги: Сара Приниас

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 10 страниц)

Лич распахнул глаза, уже ввалившиеся от жары.

– Я думал, что просто высохну и испарюсь, – прошептал он.

– Лучше не стоит, – произнесла Гнар и кивнула Фер. – Я бегаю быстрее, чем ты, так что лучше я принесу воды.

И убежала, а Фер продолжила обмахивать Лича шляпой.

«Если бы у меня только была с собой коробка с травами! Я бы дала ему мяту и мальву. Хотя ещё лучше бы…»

Фер вскинула голову. Здесь, среди зарослей на границе леса может расти огуречная трава. Это вообще довольно распространённая трава.

– Я скоро вернусь, – сказала Фер Личу и поднялась на ноги.

Бабушка Джейн учила её, что огуречная трава является медоносом, а значит найти её можно, глянув, где собираются пчёлы. Недалеко от лежащего Лича были заросли и над ними гудели пчёлы, собирая этим жарким деньком мёд. Фер бросилась туда, выглядывая среди обычной травы и сорняков специфические для огуречника голубые звездообразные цветы. Вот он! На Фер не было перчаток, поэтому волоски на листьях искололи её пальцы.

– Ой, ой, ой, – бормотала она, вырывая пару растений огуречника из земли и бросаясь обратно к Личу. Стараясь не обращать внимания на колючки, она разломала стебли.

– Вот так, – прошептала она, размазывая сок огуречной травы по лицу парня.

– О-хо-хо, – вздохнул Лич. – Теперь лучше.

Отлично. Теперь его кожа была не такой красной и сухой. Фер втёрла ещё чуть сока в шею парня и на внутреннюю поверхность запястий. А потом подняла шляпу и снова начала его обмахивать.

Фер бросила взгляд на поляну, мишени и белые шатры. Она видела, как Верховные Правители, Лорды и Леди возвращаются в замок. Мужчина-медведь убирал с лужайки мишени.

Состязание лучников закончилось, и Арентиэль победил. Снова.

Глава 14

В комнату Фер принесли записку. Лорд Артос информировал, что конкурсанты могут отдыхать остаток дня, а вечером всех ждут в зале нейта для окончательного этапа соревнований. И там каждый из них продемонстрирует мастерство управления чарами.

Внизу на записке от мужчины-медведя было приписано что-то ещё, специально для Фер и другим почерком.

«Помни, Гвиннифер, – говорилось в записке, – испытание – это проверка».

– Бьюсь об заклад, я знаю, кто это написал, – пробормотала под нос Фер. Приписка звучала, как одно из непонятных высказываний Верховных Правителей.

«Победа есть поражение, испытание есть проверка... Что они на самом деле задумали?»

Фер тряхнула головой, отбрасывая неуверенность. У неё есть дела и поважней.

Потому что следующая часть соревнования станет большой проблемой.

Фер не нравились чары. Надев их, она чувствовала, как становится холодной и расчетливой. Абсолютно не похожей на настоящую себя. Сложно было поверить, что её собственная мать их носила, но, видимо, ей приходилось – в конце концов, она была Леди. Так что и Фер придётся их надеть, но лишь на сегодняшний вечер.

Отдохнув в своей комнате, Фер умылась, стянула джинсы, рубашку и курточку с заплатами и надела одежду, найденную в сундуке в домике на Древе Леди. Это была одежда её матери: гладкая шёлковая блузка, брюки, ботинки и вышитый дубовыми листьями жакет. Затем девушка положила на кровать мягкое зелёное пальто до колен, принадлежавшее Лаурелин, рядом со своей курточкой.

«Что мне надеть? Конечно, это изысканное пальто подходит к чарам, но в куртку бабушка Джейн вплела защитные заклинания и травы».

Фер прикусила ноготь, раздумывая над вопросом.

И наконец, кивнула. Лишь на этот вечер она полностью будет Леди. Фер взяла пальто своей мамы и надела поверх жакета. А потом Веточка расчесала ей волосы и заплела косу.

– А теперь, вот это, – произнесла Веточка, протягивая Фер корону с неувядающими листьями, – и вот это. – И передала деревянную шкатулку с чарами.

Сделав глубокий вдох, Фер запустила внутрь руку и вытащила мерцающую сеть чар. Резким взмахом руки она подбросила паутинку вверх над собой и вздрогнула, когда она опустилась на её голову, лицо, руки. Сеть крохотными крючочками прицепилась к её коже, и Фер передёрнула плечами, но как только чары начали действовать, девушка ощутила, что все переживания о следующем этапе соревнований исчезают.

– Ну вот, – выдохнула Веточка, склонив голову и не спуская глаз с Фер, – теперь вы – Леди. С ног до головы.

«Да. Так и есть».

Фер почувствовала, как высокий воротник блузки подпирает подбородок, поэтому гордо вскинула голову и вышла в главную комнату.

Рук всё ещё спал на подушках, как всегда босой и грязный. Пчела Фер сидела на его плече.

– Разбуди духа, – будто со стороны услышала Фер свой голос.

У Фрей расширились глаза, и она поклонилась.

– Слушаюсь, Леди Гвиннифер, – прошептала она.

Фер тряхнула головой. Её голос был таким холодным, что и Фрей, и Веточка смотрели на неё с благоговением и склонялись до земли. Фер потёрла покрывшиеся мурашками руки.

«Чары так сильно на них действуют. Наверно, они действуют и на меня».

«Нет, это только на сегодняшний вечер», – пообещала себе Фер. Несмотря на слова Верховных Правителей, Фер знала, что провалила первые две часть состязания. Поэтому сегодня она должна надеть чары. Она должна выиграть.

***

Кто-то пихнул Рука в голень, и парень резко поднялся, проснувшись. На него сверху смотрела волчица-стражница.

– Вставай, дух, – прорычала она.

– Иди, укуси кого-нибудь другого, идиотка, – буркнул Рук в ответ.

Волчица потянулась, чтобы стащить его с подушки, но Рук увернулся. И увидел, что к рукаву его рубашки прицепилась одна из пчёл Фер.

– Отвали, – сказал он, пытаясь сбросить насекомое.

«Волки, пчёлы, кошмары. Не лучшие способы проснуться».

Фер стояла у открытой двери и наблюдала. Она выглядела строгой и не очень дружелюбной. Рук ясно видел, что на ней были чары.

– Что происходит? – Спросил парень.

– Мы идём в зал нейта на последний этап соревнований, – ответила Фер.

– Ну, так идите, – пожал плечами Рук.

На его плечо опустилась рука волчицы:

– Ты идёшь с нами, дух.

– Нет, не иду, – огрызнулся Рук, сбрасывая руку стражницы. У него уже был разработан план, как украсть серебряную корону, и лучше бы Фер не находиться рядом с ним, когда он это провернёт.

– Нет, идёшь, – холодно произнесла Фер. – Мне не нравятся чары, но они, по крайней мере, помогли мне мыслить трезво. Абсолютно очевидно, что ты что-то замышляешь, Рук. Я не оставлю тебя без охраны.

Фер кивнула волчице.

– Ведите его за мной.

Волчица крепко схватила Рука за плечо и повела из комнаты и вниз по ступенькам за Фер. Та шла впереди, и её коса раскачивалась, как маятник.

«О, да, чары на неё уже подействовали».

– Надевая эту вещь, ты будто всех обманываешь, – заявил Рук Фер, когда они вышли в полированный коридор.

Она остановилась и развернулась к парню лицом:

– Обманываю? Похоже, о лжи ты знаешь всё, Рук? Куда ты ходил прошлой ночью? А? Собираешься рассказать мне правду?

«Нет. Я не могу».

Фер подошла ближе.

– Я действительно очень хотела тебе доверять, – прошептала она, и это были слова Фер, а не чар. – Я хотела, чтобы мы стали друзьями.

Рук смотрел на неё, снова чувствуя в груди непонятное натяжение. Он закрыл глаза и сосредоточился. Даже, несмотря на то, что они сейчас были на ножах, между ними начинала укрепляться нить связи. Его братья-духи называли её «магией привязывания», но это было не так.

Рук резко разорвал нить и открыл глаза.

– Фер, не забывай, что я дух, – предупредил он.

Девушка снова отвернулась спиной.

– Да как я могу это забыть? – Бросила она через плечо. – Ты не даёшь мне забывать.

И она двинулась дальше в зал, заполненный Лордами, Леди и их свитами. Все обернулись посмотреть на них, когда они проходили мимо.

Всё ещё сжимая Рука за плечо, волчица потянула его за собой.

– Не стоит так сильно давить, – попытался пожаловаться Рук.

Но волчица не обратила на его слова внимания.

***

Фер чувствовала, как все Лорды и Леди смотрят на неё, входящую в зал нейта в сопровождении Фрей и Рука. После спора с Руком ей стало грустно, и, войдя в зал, она снова поняла, что напряжение, связанное с испытание, бурлит внутри неё. Но затем чары вспыхнули, и Фер почувствовала себя выше и благороднее, а печаль и нервозность как рукой сняло.

Вздёрнув подбородок, она заняла место перед площадкой с тронами, присоединившись к Гнар и Личу. Им двоим, для этого этапа выдали чары. И их чары практически полностью им подходили и мерцали: у Лича – жемчужным светом отблесков луны на водной глади, а у Гнар – искорками яркого пламени. Оба соперника Фер выглядели так, словно ношение чар было самым естественным процессом в их жизни. Гнар самоуверенно улыбнулась Фер, будто говоря: «Да, я знаю, что я великолепна».

Троны Верховных Правителей на площадке были пусты. Приз, который пришла выиграть Фер – корона Летних Земель – была закрыта иссиня-чёрным бархатом и покоилась на пьедестале рядом с тронами. Лорды и Леди нейта ждали, перешёптываясь и заполняя зал шелестом осенних листьев.

Когда Фер стала рядом с Гнар и Личом, девушка усмехнулась, а парень торжественно кивнул.

– Благодарю тебя, Гвиннифер, за помощь сегодня утром, – уверенно произнёс он.

– Я тоже помогала, – перебила его Гнар.

Лич прохладно на неё взглянул.

– К тому времени, как ты принесла воду, та уже вся испарилась. Если бы не Гвиннифер, я бы просто высох.

По лицу Гнар промелькнула усмешка.

– Это точно!

Она окинула Фер взглядом.

– На тебе корона, – Гнар наклонилась вперёд, и Фер почувствовала жар от кожи девушки, как от раскалённой печи. – Это настоящие листья? – Спросила Гнар.

Фер кивнула:

– Мне её дали после того, как я помогла освободить Летние Земли от Мор.

– Но настоящая корона Летних Земель – вон та, – сказала Гнар, указывая на пьедестал, где лежала накрытая корона.

«Возможно. Но я чувствую, что моя простая лиственная корона больше подходит землям, чем та серебряная».

Чтобы сменить тему, Фер произнесла:

– Ваши чары прекрасны.

Она знала, как Гнар любит комплименты.

Гнар снова самоуверенно улыбнулась, и с кончиков её пальцев сорвалось пару искорок.

– Да, прекрасны. Но думаю, даже ты, Чудачка, знаешь, зачем на самом деле нужны чары.

«Я думала, что знаю. Но не уверена».

– Точно, – произнёс из-за спины голос Арентиэля. Фер, Лич и Гнар не поприветствовали его, но он всё равно подошёл к ним, одаривая блестящей улыбкой.

– Лорд или Леди носят чары для того, чтобы управлять.

«Ну вот, снова. Управлять. Получается, Леди единолично обладает всей властью в своих землях, а, значит, у её людей нет иного выбора, кроме как подчиниться всему, чтобы она прикажет».

Чары дают человеку, их носящему, красоту и власть. И ещё (как начала подозревать Фер) чары меняли личность своего хозяина – они делали Лорда или Леди более холодными, расчетливыми и безразличными. Будто в ответ на размышления Фер, чары ярко блеснули.

«Да, мы должны управлять», – словно хотели они сказать.

«Нет, это не правильно». Фер почувствовала, что внутри неё стягивается в узел упрямство, и до этого упрямства не смогут дотянуться чары, прицепившиеся крючками к её коже. Её земли были дикими, свободными и прекрасными. Они никогда не станут домашними угодьями, разбитыми на ровные прямоугольники! И ни землями, ни людьми никогда не будут управлять!

– Хоть сейчас я и надела чары, – твёрдо произнесла Фер, – я не хочу быть такой Леди.

– Что ты имеешь в виду? – Спросила Гнар без улыбки.

Фер заговорила громче, её слова эхом отдавались в наступившей тишине.

– Использовать чары для правления неправильно.

Её голос гремел, и все Лорды и Леди расслышали её слова. И замерли, остолбенев.

Лич и Гнар тоже удивлённо уставились на Фер.

– Видишь? – Прошептала Гнар. – Чудачка!

– Действительно, – вставил Арентиэль. Он кивнул на Рука, удерживаемого на месте Фрей. – Она привела духа в наши ряды. Похоже, она и сама чуточку стала духом, разве не так, Лич? Я ведь прав, Гнар?

– Прав, – произнесла Гнар, отступая назад, будто Фер вдруг стала заразной. Лич сморщил нос, словно учуял неприятный запах.

– Ну что, Гвиннифер? – Настаивал Арен. – Ты согласна на дружбу с духами, не так ли?

«Согласна? Да, она злилась сейчас на Рука, но это не значило, что они больше не друзья».

Фер посмотрела на Рука. Тот встретился с ней взглядом и отвёл глаза, словно чувствуя свою вину за что-то.

Арен снова улыбнулся насквозь фальшивой, сияющей улыбкой.

– Ты ведь знаешь о духах, Гвиннифер? Духи – силы хаоса. Они дикие. Не подчиняются никаким правилам. Опасные. Всё рушат. Как и все в этих землях, в жителях Летних Земель есть дикая сущность. Люди-волки. Люди-лисы. Люди-олени. Люди-барсуки. Я прав?

Фер кивнула.

Арен продолжил.

– Без чар, которые носит Леди, без принесённых клятв, люди Летних Земель не будут подчиняться. Они станут такими же, как и духи – дикими. И, похоже, именно этого ты и хочешь. Полагаю, ты назовёшь это свободой или ещё каким-то глупым словом. Но если честно, я думаю, что ты тоже опасна.

«Стоп. Мне, конечно, не нравится идея правления, но я не имела в виду…»

Фер тряхнула головой.

– Я не опасна, – запротестовала она. Девушка глянула на Гнар и Лича, но те отошли ещё дальше.

«Наверно, из-за чар они стали холоднее и менее дружелюбными. Оттуда помощи ждать нечего».

Арен подошёл ближе и прошептал так, чтобы услышала только Фер:

– Я начинаю думать, моя милая, что ты, скорей всего, гораздо опаснее, чем полагаешь сама.

Глава 15

Рук попытался сбросить руку Фрей с плеча, но волчица серьёзно относилась к своим обязанностям. С такой внимательной стражницей будет сложно улизнуть. Рук глянул на Фер, разговаривающую с другими испытуемыми.

И вдруг Фер громко сказала что-то о том, что управлять с помощью чар неправильно.

«О, этим разодетым Лордам и Леди такое явно не по душе».

Рук слышал, как они переговариваются, не одобряя Фер и её намерение стать Леди, как и они. Точнее, абсолютно не такой, как они.

Лживый Арентиэль что-то сказал Фер, и она бросила взгляд на Рука.

Вместо того чтобы выдержать её взгляд, парень уставился в пол.

«Мне нужно украсть корону. Я не могу сейчас переживать о Фер».

Через пару минут двойные входные двери распахнулись, и в зал нейта вошли Верховные Правители. Все присутствующие поклонились.

Точнее, все, кроме него. Рук внимательно следил за Верховными Правителями. Он чувствовал их силу, чувствовал, как она изменила зал, когда они вошли. Но им эта сила управлять не могла.

Огромный мужчина-медведь ступил на площадку перед тронами и поклонился, и за ним снова поклонились все Лорды и Леди.

Рук фыркнул.

«Идиотские формальности для идиотских Верховных Правителей».

Волчица-стражница сильнее сжала руку на его плече.

– Не дёргайся, дух, – пробормотала она.

Мужчина-медведь обвёл взглядом зал и начал рассказывать о результатах скачки и соревнования стрелков, а затем разъяснил, как будет проверяться мастерство управления чарами.

Пока он говорил, Рук не сводил глаз с пьедестала, где бархатной тканью была прикрыта корона. Если он подождёт до тех пор, пока не начнётся проверка чар Фер, то все взоры в нейте будут обращены к ней. Даже волчица отвлечётся. Будет отличный момент вывернуться из хватки и схватить корону. В облике четвероногого пса он добежит до неохраняемых дверей через нейт, выбежит на лужайку, перекинется в коня, а уж там его никто не догонит.

И тут ему в голову пришла мысль, от которой всё внутри похолодело.

«После того, как я украду корону, я больше никогда не увижу Фер».

Парень тряхнул головой, стараясь избавиться от неприятной мысли. Он не привязан к Фер. Леди и дух никогда не могут быть друзьями. Ему надо перестать думать, что почувствует Фер, когда поймёт, что он её предал.

Но он не мог не думать.

Рук стоял с низко опущенной головой и думал.

«А что, если…

Что, если он вообще не будет красть корону? Он всё объяснит братьям, и они поймут. Поймут ведь?»

Рук поднял голову и увидел стоящего рядом Арентиэля.

– Привет, пёс, – прошептал он с фальшивой улыбкой на лице.

– Ррррр, – оскалился Рук.

Арентиэль нагнулся ближе.

– А ты, юный дух, окажешься мне очень полезен.

«Что?»

На площадке перед тронами мужчина-медведь как раз указал на скрытую тканью корону.

– Ага, – прошептал Арентиэль. – Время пришло.

Рук почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом.

«Время для чего? Похоже, для чего-то нехорошего».

Арентиэль коротко ему кивнул, затем развернулся, прошёл мимо Фер и других участников к площадке и, минув мужчину-медведя и Верховных Правителей, подошёл к завешенной бархатом короне на пьедестале.

Рук вытянул шею, чтобы лучше видеть.

Арентиэль вытянул руку и сорвал с короны ткань. А потом трагически обвёл все взглядом, широко распахнув глаза.

– Лорды и Леди! – Прокричал он, поднимая вверх вещь, лежавшую на пьедестале, чтобы все в зале её рассмотрели. – Это не корона Летних Земель!

Не корона. Это был покрытый грязью круг, грубо сплетённый из веток.

– Настоящую корону Летних Земель украли! – Провозгласил Арентиэль.

Зал зашумел. Верховные Правители поднялись на ноги.

Рук удивлённо взирал на площадку.

«Кто-то украл корону прежде, чем я смог украсть её для братьев-духов. Но кто?»

Арентиэль отбросил грязну корону обратно на пьедестал, словно это была ядовитая змея, и подошёл к краю площадки.

– Кто же мог совершить такой отвратительный поступок? – Его голос звенел в каждом углу зала нейта.

У Рука упало сердце.

«О нет. Я вижу, к чему всё идёт».

Волчица-стражница отвлеклась на Арентиэля, и Рук вырвал руку из её хватки и отшатнулся.

«Мне надо отсюда выбраться».

– Дух! – Воскликнул Арентиэль и ткнул пальцем в Рука с площадки. – Дух украл корону Летних Земель, отнёс её своим сообщникам-духам и вернулся, чтобы насладиться учинённым беспорядком.

Рук понял, что теперь находится в центре круга, а со всех сторон его окружают Лорды и Леди. С краю стояла бледная Фер с широко раскрытыми глазами.

– Я не… – запротестовал Рук. Он лихорадочно искал выход, но был окружён со всех сторон. Через толпу к нему двигались Хранители нейта.

– Его видели! – Покричала главная Хранительница нейта из-за его спины. – Прошлой ночью я и мои соратники-стражи проследили за духом до стены, где он встречался с другими духами. Когда он возвращался обратно, мы начали его преследовать, но ему удалось от нас скрыться.

– Наверно, он украл корону, – прорычал с площадки Лорд Артос, – а потом принёс сюда фальшивку.

– Смотрите! – Добавила Хранительница нейта. Она стала за спиной Рука и показывала на длинную царапину на его голени. – Её оставила моя стрела, когда он убегал. Нет никаких сомнений в его вине.

– Нет! – Закричал Рук, но Хранительница нейта подошла ближе, протянула руку к его шее и выдавила все остатки протеста. Рук замахнулся локтем назад, пытаясь попасть женщине в лицо, и та ослабила хватку. Парень тотчас вырвался и бросился в открывшийся среди толпы проход. Двое стражников прыгнули на него и привели обратно, удерживая его за плечи. Рук сопротивлялся, и они сжали сильнее, даже приподняв духа над полом.

– Дух должен быть наказан за совершённое преступление! – Провозгласил в площадки мужчина-медведь. И указал на дверь. – Уведите его!

***

Фер вся похолодела, даже больше, чем от покрывавших её чар.

«Рук действительно это сделал. Я никогда на самом деле не верила, что он на это пойдёт, но он это сделал. Предатель. Я ведь должна плакать, разве нет?»

Но слёзы замёрзли, а чары не дадут им растаять и вылиться наружу.

Она застыла в центре круга Лордов и Леди. Те перешёптывались и смотрели на неё.

А потом со всех сторон послышались обвинения.

– Это ведь эта получеловеческая девчонка привела сюда духа!

– Да она с духом заодно: они вместе украли корону!

– Арентиэль был прав: она и сама обманчива, как дух!

Верховные Правители на площадке начали совещаться. Затем одна из них вскинула руку, и Фер ощутила, как по залу прокатилась волна силы. И все разговоры моментально стихли.

Лорд Артос, мужчина-медведь, вышел вперёд, обвёл взглядом толпу. Взглянув на Фер, прищурился.

– Верховные Правители посовещались, – пророкотал он на весть зал. – Чтобы доказать свою пригодность к управлению землями, участники должны проносить чары до утра. Тогда и решится судьба духа, а потом соревнование продолжится. Участник, вернувший корону, будет провозглашён новым Лордом или Леди Летних Земель. На этом всё.

***

Когда все Лорды и Леди покинули зал, Фер осталась стоять одна посреди комнаты, как скала на берегу, со всех сторон омываемая волнами.

Подошли Гнар и Лич.

– Ну что, Чудачка, – спросила Гнар, – это ещё одна твоя странная выходка?

– Ты с духом заодно? – Тихо спросил Лич.

– Нет, – прошептала Фер. – Не заодно. Я ему доверяла, а он меня предал.

– Ну, конечно, дух тебя предал, – произнесла Гнар, будто Фер сморозила самую глупую в её жизни вещь. – Такова их природа – предавать всех, кроме своих братьев. Они одни, мы другие, а люди третьи. Поэтому не стоило ожидать от него чего-то другого. Тебе следовало бы знать.

– И истинная Леди знала бы, – добавил Лич. И они с Гнар направились к выходу. Лич бросил на Фер последний взгляд через плечо.

«Наверно, мне следовало бы знать. Я слишком доверяла ему. Слишком медленно разобралась, как здесь всё устроено. Я была слишком … человеческой».

И она осталась одна в пустом зале. Посмотрела на серебристые ветви, поддерживающие потолок. Не важно, что ей сказали Верховные Правители по поводу победы и поражения, теперь она не может выиграть в этом соревновании. Если состязание действительно было проверкой, как они и написали, то она её провалила. И если Верховные Правители поверят, что она была заодно с Руком, то её отправят обратно в человеческий мир и навсегда закроют Путь. Что же ей теперь делать?

– Они его за это убьют, – произнёс вкрадчивый голос за её спиной.

Фер обернулась. Арентиэль закрыл двойные двери в зал нейта и сейчас стоял, прислонившись к ним спиной.

– Дух заслуживает смерти за то, что натворил, ты так не думаешь? – Продолжил он.

Фер покачала головой. Рук был духом, и теперь Фер точно понимала, что это значит. Но он не заслуживал за это смерти.

Арентиэль выпрямился и двинулся к Фер:

– Я могу спасти его для тебя.

Фер уставилась на него и переспросила непослушными губами:

– Что?

– Я уверяю тебя, что Верховные Правители не объявят духу смертный приговор.

Фер нахмурилась. Арентиэль не был её другом, а значит, не мог искренне желать помочь её либо Руку.

– Как ты это сделаешь?

– Я не Лорд, но мы с Верховными Правителями в некотором роде родственники, – легонько пожал плечами Арентиэль. – Я могу замолвить за твоего духа слово, и они прислушаются.

Фер глубоко вдохнула, позволяя пронестись по коже холодку чар, уже сама. желая, чтобы они помогли ей мыслить яснее и чётче.

– Почему ты решил мне помочь?

– А, – Арентиэль указал на голову Фер, – из-за короны, которую ты носишь.

Фер подняла замёрзшие пальцы к голове и ощутила листочки и ветви; лиственная корона была по-прежнему на её голове.

– Это – настоящая корона, – пояснил Арентиэль. – Ты должна быть Леди Летних Земель. А если бы ты приняла клятвы своих людей, то уже была бы ей. И подозреваю, Верховные Правители знают об этом, но не представляют, что делать с отсутствием клятв между тобой и народом или с твоей человеческой половиной. Вот они и собрали нас здесь: не для того, чтобы провести настоящее испытание, а чтобы проверить тебя. Чтобы удостовериться, что ты действительно достойна.

«Они написали, что соревнование – это проверка».

Глубоко внутри Фер чувствовала, что то, что сказал Арентиэль – правда. Она – истинная Леди.

– Но я провалилась, – сказала она. – Я проиграла в обоих этапах испытаний.

– Ты так думаешь? – Изящно пожал плечами Арентиэль. – Может да, а может, и нет. Сложно понять, что на самом деле планируют Верховные Правители. Ты думаешь одними категориями, а они – совершенно другими. Ты глупа, они мудры. Но поскольку мы родственники, иногда я могу разобрать их замыслы. И мне кажется, что, в конце концов, ты выигрываешь. И я хочу этим воспользоваться – будет неплохо иметь в должниках Леди Летних Земель.

И снова в его словах был смысл.

– Хорошо, – медленно произнесла Фер. – Услуга за услугу. Я могу на это пойти.

Арентиэль поднял вверх тонкий палец, будто укоряя её:

– Гвиннифер, Гвиннифер. Ты ведь знаешь правила этого мира. Я знаю, что ты не любишь клятвы, но тебе придётся её мне принести.

И он снова улыбнулся своей милой улыбкой, но на этот раз она была острее кинжала. Фер поняла, что Рук с помощью своего особого зрения давно разглядел эту холодную, как сталь лезвия, улыбку.

– Ты должна принести клятву, – продолжил Арентиэль, – что будешь должна мне услугу. Одну маленькую услугу. Ты её принесёшь?

«Принести клятву ему? Похоже, Арентиэль загнал меня в угол. Но ведь это ради спасения жизни Рука! У меня и вправду нет выхода. Ведь так?»

Мысли Фер забурлили, а потом благодаря чарам успокоились. Девушка покачала головой.

– Мне, хм… – медленно произнесла Фер, -… мне надо подумать.

На мгновение – короткое, как вспышка молнии – лицо Арентиэля перекосилось от ярости, но потом всё стало, как прежде.

– Ну, что ж! – Весело произнёс он. – Дашь мне ответ утром, когда будет решаться наказание для духа. Если поклянёшься оказать мне одну услугу, тебе не придётся видеть смерть духа.

***

Хранители нейта тащили Рука по коридорам замка, а затем повели его вниз по узкой винтовой лестнице, зарывающейся всё глубже и глубже под землю, как корни. Лестницу освещали лишь пару кристаллов, а стражи маячили впереди и позади Рука, как тени. Их руки железными тисками сжимали плечи духа. Рядом с Руком летела пчела Фер, а потом с жужжанием прицепилась на воротник рубашки, но парень не мог высвободить руку, чтобы её согнать. Сначала стены были деревянными, но когда они спустились глубже, они превратились в песчаные, а воздух стал более душным и спёртым.

Наконец лестница закончилась заполненной тенями дырой.

«Они ведь не засадят меня сюда?»

Рук от испуга вскрикнул и попытался вырваться, но Хранители схватили его сильнее и подтолкнули всё ещё борющегося к краю ступеней.

Падать было невысоко – где-то на рост Рука. Он ударился о землю и вскочил на ноги, цепляясь пальцами за край дыры, откуда мог бы выбраться. Но Хранительница нейта сбросила его пальцы, а потом склонилась, приложила к земле ладонь, и из-под земли полезли толстые лозы, закрывающие отверстие над головой Рука, подобно прутьям решётки.

Парень снова подпрыгнул, схватился руками за лозы, но растения были крепкими. Дух упал обратно на землю, чувствуя, как холодная грязь холодит голые пятки. Над ним стояли Хранители – мрачные тени, освещённые тусклым светом одинокого кристалла в нише за спиной. Один из стражей что-то сказал другому, и второй кивнул.

– Выпустите меня! – Закричал Рук. – Я этого не делал!

Не обратив внимания на крик, Хранители развернулись и направились к узкой лестнице.

– Нет! – Отчаянно прокричал парень, но стражи ушли.

«Они ведь больше не вернуться? И выхода отсюда нет. Я здесь застрял. Застрял!»

Яма была небольшой – два шага в ширину и столько же в длину. Рук подумал о кости для превращения, но для его ипостаси коня здесь было мало места, так что ему здесь не превратиться.

«Может, получиться подрыть лозу?»

Рук зацарапал ногтями грязь вокруг ветвей, но она была твёрдой, как камень.

Спустя некоторое время дух обломал ногти, его пальцы были сплошь покрыты грязью, но ему удалось вырыть ямку не глубже сантиметров восьми.

И тут на лестнице послышались шаги. Рук замер.

По ступенькам спускались две ноги, обутые в ботинки из кожи оленя. И перед клеткой Рука на лестнице показался Арентиэль, пристально поглядывающий на парня.

Рук почувствовал, как в груди начинает клокотать ярость. Он без предупреждения бросился вперёд, схватился одной рукой за прутья, а второй попытался достать до Арентиэля. Тот отшатнулся, потерял равновесие и упал спиной на ступени.

Рук опустился на пол ямы, тяжело дыша, готовый к новому броску.

Арентиэль поднялся на ноги, оглядел ладони и вытер их о длинное расшитое шёлковое пальто.

– Боже мой, – тихо произнёс он. – Думаю, я должен был такое предвидеть.

Он присел на нижние ступени лестницы подальше от Рука и широко улыбнулся ему.

– Я хочу с тобой поговорить, Робин. Ты меня выслушаешь?

Рук не ответил. Одной рукой он вцепился за лозы, а вторую вытянул наружу и попытался схватить Арентиэля за лодыжку.

«Чёрт, вне досягаемости!»

Парень снова спрыгнул на землю и зарычал.

– Ну, раз так, – с притворным сожалением протянул Арентиэль, – полагаю, мне придётся заставить тебя спокойно посидеть.

Он нагнулся вперёд и положил руку на нижнюю ступеньку, закрыл глаза и что-то пробормотал.

Рук почувствовал, как что-то зацепило его ногу. Он дёрнулся в сторону и увидел серый чешуйчатый корень толщиной с руку волчицы-стражницы. Он прорвался сквозь землю и пополз к Руку, напоминая змею. Парень сделал шаг назад, и из стены за его спиной вынырнул ещё один корень, обхватывая его за плечи. Третий корень обхватил запястья Рука и прижал его к стене.

– Отпусти меня! – Выдохнул Рук. Но чем больше он боролся, тем сильнее корни его стискивали.

– Теперь ты готов меня выслушать? – Спросил Арентиэль.

– Нет! – Рыкнул дух.

Из стены показался ещё один корень и обернулся вокруг шеи Рука. И внезапно борьба за свободу стала не так важна, как попытка сделать хоть один вдох.

– Всё нормально, Робин, можешь не отвечать.

Арентиэль удобней расположился на нижней ступеньке.

– Я всегда ненавидел вас, духов, – произнёс он, сморщив нос, будто услышав неприятный запах. – Такие грязные. И от вас столько проблем. И видите вы слишком много.

Это точно. Даже из такого положения Рук видел, кем Арентиэль был на самом деле. Не мальчиком, а чем-то древним и (как сейчас начал понимать Рук) ядовитым. В тусклом свете углом глаза Рук видел тёмное пятно внутри Арентиэля, будто тот начал гнить в середине. Это древнее существо что-то замышляло, и никто не видел этого, кроме него.

– Долгое время у меня получалось скрывать то, кто я есть, но ты это разглядел, я прав? – произнёс Арентиэль. – Ты вообще представляешь, насколько я стар?

Он взглянул на потолок.

– Полагаю, такому щенку, как ты, сложно это понять. Я очень стар. Я очень долго ждал возможности стать Лордом земель и власти, которую это принесёт. Когда узурпаторша Мор попыталась занять Летние Земли, а подумал: «Вот оно!», – вскинул он руки в наигранном возбуждении. – Земли без Лорда, мои! Я знал, что смогу победить Мор и убедить Верховных Правителей отдать мне Летние Земли в качестве награды. Но потом… – он с притворной горечью покачал головой, -… потом появилась твоя Гвиннифер, и Летние Земли, которые должны были быть моими, перешли к ней!

Рук тяжело сглотнул, насколько позволяла обвившаяся вокруг горла лоза:

– Это ты сделал. Ты украл корону.

Арентиэль вскинул брови:

– Ну, конечно, я! И вывернул всё так, словно это сделал ты. Разве не идеальная работа? А теперь твоя Гвиннифер принесла мне клятву. Привязала себя ко мне.