Текст книги "Мост через реку любви"

Автор книги: Рут Сойер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 13 страниц)

Глава 11

Всего четверть часа прошло с тех пор, как она была рядом с ним. Но он уже соскучился и снова тянулся к ней, как утомленный зноем путник в бесплодной пустыне тянется к заветной фляге с водой. Эл набрал ее номер.

– Все в порядке, Мэг?

– Полный порядок, сэр. Докладываю в соответствии с приказом.

– Хорошо. – Его лицо просияло. – Из тебя выйдет толк.

На том конце провода воцарилось молчание. Полная тишина. Ох, только этого ему не хватало. Неужели опять он чем-то обидел ее?

– Ты такая послушная, просто умница.

– Послушай-ка, будь со мной поосторожнее, дружок.

Какой металл в голосе! Просто железная леди.

– Давай считать, что я пошутил, ладно?

– Ты очень бестактен.

– Извини.

И снова молчание, но уже дружелюбное.

– Если я не высплюсь, – послышался наконец голос Мэг, – у меня будет скверное настроение, и Джерри заподозрит неладное. Понял?

– Приятных снов, дорогая.

– Спасибо. Спокойной ночи, Эл.

Но он не может просто повесить трубку после того, что произошло между ними. Сердце бешено забилось.

– Но, Мэг. – Он запнулся, горло сдавило. Мужчина он или нет, в конце концов?! – Ты мне очень нужна! Я не могу без тебя.

Вот теперь правильно. Он затаил дыхание, вслушиваясь в пронзительную тишину в трубке.

– Ты мне тоже очень дорог, Эл. – На другом конце провода раздались короткие гудки.

Она сказала это едва слышно, но она это сказала!!! Он ей нужен!

Ему хотелось петь. Ему хотелось пуститься в пляс. Ах, если бы не его хромая нога! Он бы полетел к ней со словами любви. Но Элу ничего другого не оставалось, как наслаждаться телефонными гудками и упиваться нежданной радостью. Он поведал Мэг о своей любви, и она не отвергла его!

Подошла кошка, потерлась о ноги и требовательно замяукала, решительно заявляя о своем присутствии. Эл обрадовался, что хоть с кем-то может поделиться своей радостью.

– Представляешь, Рози, я сказал ей, что люблю, и она ответила мне теми же словами!

Но кошке сейчас было не до этого. Она ждала котят и уже заранее заботилась о них. Рози вспрыгнула на стол.

– Кушать хочешь? – Эл вынул из шкафа миску. – А тебе можно прыгать так высоко?

Рози замурлыкала. Эл собирался поставить миску на пол, но Рози недовольно заурчала. Приказ ясен: «Прекрати болтать и давай еду, да поживее». Так он и сделал. Пододвинул стул и сел, с умилением наблюдая за трапезой своей любимицы.

– Мэг пробыла здесь почти всю ночь. Так хорошо, когда она здесь…

Кошка в ответ методично чавкала.

– Я думаю, ты не возражала бы против еще одной леди в доме, а?

Ноль внимания.

Может быть, Рози все равно, но Эл точно хочет, чтобы у него была женщина. Вполне определенная женщина, которая бы не просто приходила и уходила, а постоянно жила здесь. Хорошо, что Мэг осталась у него сегодня ночью, но лучше бы она вообще никогда не уходила. Встречаться всю жизнь украдкой не годится.

Эл выглянул в окно. Когда Мэг уезжала, было еще темно, птицы спали, а сейчас они подняли концерт на всю округу.

Солнце вставало из-за горизонта, наступало утро. Над рекой стелился туман, воздух был чист и свеж. И как он мог жить так долго в огромном пыльном и душном городе? Правильно, что наконец собрался с силами и вернулся домой. А теперь самое время подумать о том, как строить свою жизнь дальше.

В таком небольшом городке, как этот, о них уже давно могли болтать на перекрестках. Пока, кажется, все тихо. Но это – пока. Если они с Мэг и дальше будут так встречаться, разговоров не избежать. А Джерри? По отношению к нему не честно вести себя так, как ведут они, таясь и скрываясь. Мальчик и без того достаточно пережил, имея отца, который так и не удосужился увидеть собственного сына. Нет, Элу оставалось только одно.

Он почувствовал, что волнуется. Похожие ощущения он испытывал, когда сказал Мэг, что любит ее. Теперь все еще более серьезно. Эл хочет жениться. Но нельзя же просто так взять и брякнуть об этом. Нужно создать соответствующую атмосферу. Накрыть стол, купить вина, приготовиться. И тогда…

Мэг опять терзали сомнения. Конечно, ей с Элом было очень хорошо в субботу. И на следующее утро она была спокойна, хотя Эл и признался ей, что любит ее. Ну и что же из этого? Они были друзьями, а разве между друзьями не может произойти нечто подобное? И все же, отправляясь к нему в понедельник на обед, Мэг повторяла себе, что никто не пытается посадить ее в золотую клетку. Если ей захочется, она приедет и уедет совершенно беспрепятственно, хоть за ней и послали этого Люка.

Мэг подъехала к дому и увидела, как Эл медленно идет ей навстречу. Выглядел он мрачнее тучи.

– Что случилось? Где же Люк?

– Я отослала его домой. – Мэг вышла из машины. – Я не понимаю, почему я не могла сама к тебе добраться. – Ведь эта их встреча ничем не отличалась от остальных!

– Я договорился с Люком, что он подвезет тебя.

Мэг тяжело вздохнула. Опять он за свое.

– У Люка нашлись другие дела.

– Это меня не касается, – отрезал Эл. – Я заплатил ему.

– Прекрасно. Нужно было мне остаться дома и смотреть телевизор с Джерри! Я верну тебе твои деньги. Сколько ты ему заплатил?

– Дело не в этом.

– Верно, дело в том, что я люблю сама за себя отвечать.

– Разве я тебе в этом мешаю?

– Неважно, мешаешь или нет. Я прихожу и ухожу, когда захочу!

Но Эл уже не выглядел сердитым, только немного обиженным. Мэг стало стыдно за резкие слова. Он ведь хотел как лучше. Она поспешила исправить положение.

– Ведь мы собирались пообедать? Пойдем?

Эл кивнул, подал ей руку, провел вверх по ступенькам и распахнул дверь.

– Пожалуйста, сюда.

– Благодарю.

– Разреши за тобой поухаживать.

Мэг удивленно посмотрела на него. Что-то было не так. И на кухне все как-то по-другому. Все на своих местах. И все-таки…

– Я, вероятно, недостаточно торжественно одета для данной ситуации. – Она посмотрела на свои джинсы, блузку, встретила взгляд Эла. Он-то был явно при параде.

– Это что, званый обед? Я как-то даже не спросила.

– Ну что ты! Ничего особенного.

Он явно нервничал. Это совсем не похоже на него.

Мэг еще раз огляделась вокруг. Миска Рози на своем месте. Все как всегда. Хотя… Чище, чем обычно. Гораздо чище, подумала Мэг, вдыхая ароматные запахи… запахи чего? Кулинарные способности Эла не выходили за рамки приготовления сосисок и умения разогреть еду в микроволновой печи.

– Ты сегодня что-то приготовил? – спросила она.

Он был явно смущен, как будто его застали на месте преступления.

– Да нет…

– Чем же так вкусно пахнет?

– Пойдем, – он взял ее за руку, – а то все остынет.

Значит, они будут есть в гостиной? Что-то новое. Но в субботу там был всего один стул.

– У тебя появилась мебель?!

Мэг ничего не могла понять. Ведь еще позавчера комната была пуста.

– Тебе нравится?

Белоснежная скатерть на обеденном столе. Свечи в серебряных подсвечниках. Красные розы в вазе. Бутылка шампанского в ведерке со льдом, прекрасная посуда… Просто невероятно.

– Если хочешь, можно все отправить обратно.

– Не понимаю. О чем ты?..

– Если тебе это не нравится, мы отошлем все назад.

Мэг с изумлением смотрела на него. А почему так важно, нравится ей или нет?

– Я знаю, вы, женщины, любите сами выбирать вещи, но мне хотелось устроить тебе сюрприз. Это все взято напрокат.

Выбирать самой? Смутная тревога охватила Мэг.

– Ты взял мебель только на сегодняшний вечер?

– Выходит, что так.

Эл улыбался. Так улыбался ее сын, когда дарил ей подарок к празднику. Правильно она сделала, что сама приехала к Элу? Совершенно правильно.

– И ты сам готовил ужин?

– Не совсем так. Я позвонил в ресторан и сказал, что мне нужен славный ужин на двоих.

Она тяжело вздохнула. Ей вполне хватало сосисок, которые готовил Эл. Довольно сносные сосиски. Ее любимое блюдо.

– Я сказал им, что хочу. Я думаю, тебе понравится. – Он поспешно поднялся, пододвинув ей стул. – Садись, дорогая.

Мэг засомневалась. Может быть, лучше уехать? Но, собственно, чего она так боится? И потом, так хочется есть.

Эл бросился включать музыку. А Мэг и не заметила, что в углу стоит магнитофон. Эл откупорил бутылку, наполнил бокалы.

– За нас!

– Для того, чтобы просто затащить меня в постель, ты слишком много хлопочешь. К чему столько суеты? Мы же с тобой друзья. Разве не так, Эл?

Он нахмурился, отпил глоток и принялся за еду, не ответив на ее вопрос.

Все было изумительно вкусно. Грудка цыпленка с пряностями в соусе из шампиньонов. Гарнир из моркови с рисом. Потрясающий рыбный салат. Мэг забыла о своих волнениях и отдалась гастрономическим изыскам.

Когда и с шоколадным муссом было покончено, Эл откинулся на спинку стула и кашлянул:

– Помнишь, я говорил тебе, что из полицейских выходят плохие мужья?

– М-м?

Ни полицейские, ни мужья ее не интересовали, хорошо бы сейчас просто прижаться к нему и…

– Так я больше не полицейский, – продолжал он.

– Конечно.

Ей показалось, что она смутно начинает понимать, к чему клонит Эл. Впрочем, ладно. Они сначала уберут со стола или сразу же лягут в постель?..

– Но я остался человеком вполне надежным. На меня можно опереться.

Мэг улыбнулась.

– Особенно если лечь поудобнее.

– Мэг, – строго сказал он, – я не шучу.

Она снова насторожилась.

– Я не хочу сегодня говорить ни о чем серьезном. – Мэг взяла его руки в свои. – Не сейчас…

Эл осторожно высвободился и обнял ее.

– Мэг, я люблю тебя.

Вот то, чего она так боялась. Она попыталась вырваться из его объятий, не дать своему сердцу снова попасть в ловушку.

– Эл, я…

– Ты выйдешь за меня замуж?

– Нет! – Она вскочила на ноги. Сердце было готово вырваться из груди.

Он посмотрел на нее испуганно.

– Но мы любим друг друга…

– Что ты имеешь в виду? – закричала она. – Мы – друзья! Нам приятно вместе. Вот и все. Это не любовь.

– Но я тебя люблю, Мэг.

– Нет. – Не может быть, чтобы он так, в одно мгновение, разрушил их отношения… – Любовь – нечто совершенно другое. Ты не любишь Меня, а я не люблю тебя.

Он сорвался с места.

– Ты боишься совершить ошибку? Я могу понять это, но и ты должна доверять мне. Я никогда не брошу тебя.

Мэг явственно ощущала аромат роз. О Боже! Ей чуть не стало дурно. Надо поскорее уйти отсюда.

– Прошлое здесь ни при чем, – она ухватилась за стул, чтобы не упасть, – я говорю о нас с тобой.

– Да, но я совсем не такой, как Уилл. Я хочу, чтобы ты стала частью моей жизни.

– Нет, Эл. Я уже не так глупа и беспомощна, как раньше. Ты не имеешь ни малейшего представления о том, что такое любовь. Ты просто хочешь, чтобы все было внешне красиво. У тебя есть дом и кошка, теперь тебе понадобились жена и ребенок. Только я не готова вписаться в эту идиллию, да еще насильно. Это уже у меня было. Хватит.

– Послушай, Мэг…

Но женщина повернулась и направилась к двери. Сейчас она была рада хромоте Эла. Мэг успела добежать до машины и завести ее, а он был еще только на пороге. Двигатель взревел, машина вырулила на дорогу и набрала скорость. Мэг давила на газ, не замечая, что слезы катятся по щекам и капают на блузку.

– Черт тебя побери, Эл Петерсон! Зачем ты все испортил?

Аромат роз преследовал ее до самого дома.

– И что нас сюда принесло? – грозно спросил Эл у Люка, выруливающего на стоянку перед домом Мэг.

Люк заулыбался.

– Извини, Эл. Совсем забыл тебе сказать. Сегодня у нас здесь встреча.

Эл был обескуражен. Вот уж и его грозный тон полицейского при исполнении служебных обязанностей ни на кого не действует.

Люк вышел из машины и открыл дверцу для Эла.

– Не нравишься ты мне, Эл, в последнее время. Вы что, повздорили с Мэг?

– А тебе-то что?

– Да ничего. Я просто так спросил.

– Ну и любопытный же ты.

– Что поделаешь…

Эл поднялся за Люком на крыльцо. Ему совсем не хотелось идти сюда, особенно после того неудачного разговора с Мэг два дня назад. Но Люк настоял на своем. Сказал, что так надо. Как неприятно все это. Не для того ли он все это затеял, чтобы они помирились? Не нравились Элу такие игры. Насильно мил не будешь! Когда Люк постучал в дверь, у него перехватило дыхание. Послышались шаги, и на пороге появилась улыбающаяся Мэг. Его сердце защемило. Втайне Эл надеялся, что она хоть немножко расстроена, соскучилась и жалеет о своих опрометчивых словах. Но Мэг выглядела такой довольной.

– Привет, Мэгги, – поздоровался Люк.

– Привет, Люк, – сказала она и кивнула Элу. – Здравствуй, Эл!

В комнате было много гостей. Все такие счастливые, улыбающиеся, черт бы их побрал! Интересно, подумал Эл, если я замахнусь на них своей палкой, они будут и дальше веселиться? Он оглянулся, ища свободное место.

– Иди к нам, Эл, – позвала его Синди Шиллер, – мы тебе тут место оставили, рядом с Мэг.

Гул голосов в гостиной затих. Все ухмылялись. Или ему это только кажется? Эл готов был сквозь землю провалиться. А он еще боялся, что его будут поддразнивать, как в школе! Да это во сто раз хуже!

К сожалению, место рядом с Мэг действительно было единственно свободным.

Мэг порхала по комнате, развлекая гостей. Эл печально сидел, изучая узоры на обоях. На него никто не обращал внимания. Даже Люк. Не прошло и пяти минут, как ему стало чертовски скучно.

– Привет, Эл. Сто лет тебя не видел.

Он собирался наброситься на первого, кто обратится к нему, но это оказался Джерри.

– У меня много дел, – выкрутился Эл. – На днях я уезжаю в Чикаго.

– А когда вернешься, уже не будешь хромать?

Эл смягчился.

– Мне потребуется длительный восстановительный курс. Но я вернусь.

– Понятно, – Джерри кивнул, – хочешь печенья?

– Спасибо, – отказался Эл, – может быть, попозже.

Закончив приготовления, Мэг села рядом с Элом, и он сразу же напрягся. Непонятно, за что она на него сердится? Ведь это так естественно для мужчины – сделать предложение женщине, которую он любит.

Из-за стола поднялся Люк Шиллер.

– А сейчас, господа, перейдем к делу. У Эбба есть кое-какие расчеты для нового табло, а Кейт хочет поделиться с вами некоторыми соображениями по поводу нашего фонда.

Эл украдкой взглянул на Мэг. Она сидела очень прямо и казалась ему самим воплощением неприступности. У Эла засосало под ложечкой. Она вела себя так, как будто он, Эл, совершил какую-то ужасную оплошность, непростительную ошибку. А он всего-то просил позволить ему любить ее и заботиться о ней…

– Мы надеемся, – продолжал Люк, – собрать деньги за лето и приобрести новое табло к осени…

Но Эл не слушал и не слышал Люка. Уиллу бы все это понравилось, конечно. С другой стороны, обидно, что победы в школьных состязаниях пятнадцать лет назад так и остались его единственным достижением.

Терри предложил придумать специальную программу игр. В ней будет место рассказу об Уилле. Предполагалось, что Мэг и Синди доработают свой коллаж для спортивной школы.

Затем говорила Мэг. Эл смотрел на нее во все глаза. Возможно, она и не боялась прошлого. Возможно, ее действительно вполне устраивает сегодняшняя жизнь и она не хочет никаких перемен.

– Эл… – услышал он голос Люка. – Эл, а где похоронен Уилл?

– Похоронен? – Эл встряхнулся. – Ты хочешь сказать, где покоится его тело?

– Ну, да. Мы хотели бы поместить на стенд снимки надгробия.

Эл чувствовал, что Мэг пристально смотрит на него, и ему стало душно.

– Знаете ли, Уилл был кремирован, и… Одним словом, Мэг и я, мы хотели бы сделать все как-то торжественно…

– Я думаю, если бы Уилл мог выбирать, – заметил Люк, – он предпочел бы, чтобы его похоронили прямо на бейсбольном поле.

– Да, – заметил кто-то, – я думаю, он хотел бы остаться на этом поле навсегда.

Вечер продолжался, кто-то о чем-то говорил, но единственное, что занимало Эла, было лицо Мэг. Она загрустила. Наверное, думает об Уилле.

Эл чувствовал себя ужасно одиноко. Усилием воли он заставил себя подняться и уйти на кухню.

Джерри делал уроки за кухонным столом. Эл присел рядом. Мальчик оторвал взгляд от учебника.

– Скучно с ними, да?

– И да и нет.

Эл потянулся к шоколадному печенью на подносе. Он пытался отделить свои чувства к Мэг от мыслей об Уилле. Наверное, это правильно, что они хотят почтить его память. Но жаль, что его чествуют только за то, чего он добился много лет назад.

Джерри, казалось, читал его мысли.

– А что еще он сделал с тех пор достойного?

– В том-то и дело, – согласился Эл. – Уилл, должно быть, предчувствовал, что все его будущие успехи окажутся ничем по сравнению с победой на том чемпионате, и вложил в нее всю свою энергию. Представь себе – достичь своего пика в восемнадцать лет и знать, что ты себя уже больше не превзойдешь. С этим тяжело жить. Я думаю, он потому и не вернулся, что ему нечем было похвалиться, нечего рассказать о себе после той победы. Видимо, Уилл решил, что все перестанут его уважать.

– Он был не прав, – серьезно заметил Джерри.

Эл пожал плечами.

– Кто знает. Люди могли подумать, что он больше ни на что не способен. А так в глазах земляков он по-прежнему оставался героем. В любом случае, твоего отца следует пожалеть.

Сквозь дверной проем Эл видел Мэг, тихую и одинокую. Неужели ее сердце все еще принадлежит Уиллу?..

Глава 12

– Милочка, ты кладешь слишком много заправки в салат. – Дарси отодвинула в сторону салатницу. – Я не люблю, когда все тонет в соусе.

– Извини, Дарси. Я принесу тебе другую порцию.

Она поспешила выбросить забракованный салат в мусорное ведро. Затем, сосредоточившись, начала готовить еще одну порцию.

Значит так, говорила она себе: берем чистую тарелку, режем листья салата, добавляем помидор и огурец. Положим еще один огурчик, потому что Дарси их любит. Заправки, стало быть, поменьше…

– Спасибо, дорогая.

– На здоровье. – Мэг облегченно вздохнула, довольная, что ничего не перепутала. – Извини, что так вышло. Просто я сегодня не в форме.

Дарси отправила в рот ложечку салата, пожевала и насмешливо заметила:

– Знаешь, милая, с хорошим мужчиной женщина сама хорошеет, да и он рядом с ней бодр и весел. А уж если он плохой, брось его и забудь.

Мэг усмехнулась. О Господи! Все в курсе дела. Джерри. Джейн. Отец. И все эти хитрости, когда ее место неизменно оказывалось рядом с местом Эла. Будто все железно знают, что для нее хорошо, а что нет. А до собственного мнения Мэг как будто никому и дела нет.

– Все не так просто… – попробовала объяснить Мэг.

– Жизнь бывает либо простой, либо сложной в зависимости от того, какой ты сама ее делаешь, – сказала Дарси.

У некоторых людей на все есть ответ. Это как талант, с завистью подумала Мэг. Она же была из тех, кто всегда сначала должен все хорошенько обдумать, а потом уж принять решение.

Слишком стремительно развивались ее отношения с Элом. А ей нужно было время, чтобы лучше понять и узнать друг друга. Нельзя выскакивать замуж очертя голову. Однажды она уже поступила так. И до сих пор раскаивается.

– Мэг, можно еще чашечку? – Ларри Вельдеман протянул свой прибор.

Она поспешила за кофе для Ларри.

– Пожалуйста.

Мэг наблюдала, как он потягивает горячий напиток. С ним было спокойнее, чем с Дарси. Мужчины не похожи на женщин. Чужие дела их не слишком волнуют, и они не пристают с расспросами. Особенно такие серьезные ребята, как Ларри.

– Послушай, Мэг, – неожиданно начал Ларри, – что ты сделала с Элом?

– Я? – Она запнулась. – Что ты хочешь этим сказать? Ничего я с ним не делала. Почему ты спрашиваешь?

– Он ходит как в воду опущенный. Как будто его кто-то огрел чем-то тяжелым.

Господи помилуй! Мэг хотелось забраться на стойку и закричать, что она ни в чем не виновата. Закричать так, чтобы все услышали. Ведь она никогда не поощряла его ухаживаний.

– Я… я не знаю, что случилось с Элом.

– Брось, Мэг, вы же с ним два сапога пара.

– Мы двое свободных и не зависимых друг от друга людей, Ларри. И никто никому не указ.

– Он хороший человек, Мэг. Это видно невооруженным глазом.

Бесполезно. Люди этого городка соединили их в своем воображении, и никуда от этого не деться. Их отношения хуже, чем замужество. Если б они были женаты и решили разойтись, то могли бы получить развод. Сейчас же только смерть может их разъединить.

– Я подойду, если что-то понадобится. – И Мэг, поспешив за стойку, принялась мыть посуду.

Все спорилось у нее в руках. Мэг была расторопной и ловкой. На стойке – ни крошки. Меню выверено. Ко всем внимательна, любезна и приветлива. Уилл в таких случаях любил говорить, что лучшая защита – нападение. Но, когда ушел последний посетитель, ей стало грустно.

– Ты скоро протрешь прилавок до дыр, – заметила Джейн.

– А что, лучше, чтобы он оставался грязным?

– Да оставь ты его в покое! Тебе что, больше нечем заняться? Хочешь перекусить?

Вообще-то Мэг не хотелось есть, но, если не пойти на маленькую уступку, Джейн так и будет приставать с вопросами.

– Хочешь жареного сыра? – спросила сестра.

– С помидорами? – поинтересовалась Мэг.

– Конечно.

Но вместо того чтобы идти на кухню и приготовить еду, Джейн стояла в дверях и вопросительно смотрела на Мэг.

– По-моему, тебе надо хорошенько обо всем подумать, – сказала она.

– Это моя жизнь, – закричала Мэг, – и я не хочу, чтобы кто-нибудь в нее вмешивался.

Джейн отвернулась и стала смотреть в окно. После долгого молчания она вновь обратилась к сестре:

– Хочешь коктейль?

– С удовольствием!

И сестры отправились на кухню готовить молочный коктейль.

– Здравствуйте, девочки! – раздалось неожиданно за спиной.

Мэг даже подскочила от неожиданности, чуть не разлив коктейли.

– Господи, мама! Нельзя же так тихо подкрадываться.

– А как же мне еще войти?

Мэг вздохнула. Ей сегодня не хотелось шутить.

– Вполне естественно, Мэг, что ты в последнее время не в настроении…

Мэг стиснула зубы и занялась тщательным мытьем посуды. Выслушивать очередную нотацию от своей матери она тоже не собиралась.

– У меня есть для тебя подарок, милая.

Не желая обижать мать, Мэг медленно обернулась.

Мать протягивала ей фиалку в горшочке.

– Это для твоей коллекции. Такие цветы должны быть в каждой семье, – многозначительно добавила она.

Эл отрешенно смотрел на заправленный в машинку лист бумаги, который уже долгое время оставался таким же пустым и безжизненным, как его сердце.

– А, к черту!

Он поднялся с места, дошел до окна и выглянул на улицу. Сегодня его ничто не радовало. И его выключенная машинка тоже задыхалась без новых слов и мыслей. Впрочем, шедевры Эла нагоняли на всех только сон.

Рози вошла в комнату и вспрыгнула на подоконник рядом с хозяином. Эл почесал кошку за ухом.

– Как поживает наша мамочка?

Кошка растолстела. Недели через две, наверное, появятся котята. Нужно будет найти какую-нибудь коробку и подготовить все необходимое для малышей. А потом уже подумать о том, чтобы отдать котят в хорошие руки.

– Что мне еще нужно было сделать, Рози? – рассуждал Эл, поглаживая кошку. – Я старался быть понимающим, любящим, сильным, чутким. А что в ответ?

Рози тихонько мяукнула.

– Вот именно. Ничего. Абсолютно ничего.

Мэг даже не захотела подумать над его предложением, а категорично, безжалостно, безоговорочно его отвергла. Чтобы у него не оставалось никаких сомнений на этот счет. Но если встать на ее точку зрения, она и не могла поступить по-другому.

И все-таки Эл прекрасно понимал, что они с Мэг по-настоящему привязаны друг к другу, что у них много общего. Ведь им так хорошо было вместе. И с Джерри они ладили. Похоже, мальчик относится к нему лучше, чем Мэг.

В дверь постучали. Эл посмотрел на часы. Это не Люк. До поезда в Чикаго еще три часа.

– Эл, где ты? – услышал он знакомый голос.

– А вот и наш малыш пожаловал, Розита. Я здесь, Джерри! – откликнулся Эл. – Ты как сюда добрался?

– На велосипеде.

– А тебе разрешают?

– Ага, я часто бываю в этих местах. Здесь недалеко живет мой друг, Ронни Балмер. – Джерри насупился и остановился. – Твоя машинка молчит. Почему не работаешь?

– Ей тоже иногда нужен отдых, дружок. Вот я и подумал…

Эл не умел врать. Да и Джерри было нелегко провести.

– Ты больше не пишешь?

– Я хотел бы пока повременить с этим.

Джерри подошел к машинке и погладил ее, почти так же, как Эл гладил Рози. Мальчику нравились эти разные электрические штучки.

– Что-то я не пойму тебя, Эл. Ты ведь сам учил меня доводить начатое до конца. Почему же сам так поступаешь? Ты не должен сдаваться так легко.

– Не все так просто, сынок. Есть различие между упорством и глупостью. Надо сначала попробовать, постараться, а уж если не получается, тогда, конечно…

– Например, как у меня с бейсболом?

По выражению лица Джерри Эл понял, что мальчик не раз об этом размышлял.

– Извини, что я пропустил вчера вашу игру, – сказал Эл.

– Ерунда, я продул.

– У тебя, наверное, был трудный день. Что ж, бывает.

– У моего отца тоже бывали плохие дни?

Эл колебался. Для него, как и для всех в этом городе, Уилл был звездой бейсбола. Но Эл знал, что и у Уилла случались дни, когда удача поворачивалась к нему спиной. Это случается со всеми. Просто у него было мало таких дней.

– Конечно, со всеми такое бывает, – сказал он.

– Мама тоже пропустила матч. У нее был урок.

Эл внезапно почувствовал себя очень виноватым. Получается, что всегда, когда взрослые ссорятся, больше всех страдают дети.

– Джерри, я обещаю тебе, что с сегодняшнего дня буду ходить на все твои игры!

– Ты не обязан, если не хочешь.

– Я хочу, – заверил его Эл.

– Если у тебя получится, – сказал Джерри, – если тебе снова будет нравиться то, что ты пишешь, не бросай это, ладно?

Эл рассмеялся.

– Я как писатель – ноль. С этим давно пора завязывать.

– Ты не будешь больше писать?

– Нет.

– Мама сказала, что ты не был вчера на занятиях.

Эл повернул голову и посмотрел в окно. На западе собирались тучи. Скоро пойдет дождь.

Принять решение не писать нетрудно. Его затея стать писателем – обыкновенный каприз. Но он так привык видеть Мэг. Ему будет не хватать этих занятий, после которых они непременно возвращались вместе.

– Семестр почти закончен, – нашел аргумент Эл.

– Да, – согласно кивнул Джерри. – Но это не значит, что ты не будешь теперь видеться с мамой. Когда ты приходишь, она сразу перестает грустить.

Эл был в растерянности. Неужели он и правда слишком рано затеял разговор о браке? И дело здесь вовсе не в Уилле? У Эла от таких мыслей вдруг разболелась голова.

– Тебе пора домой, Джерри. Похоже, скоро начнется гроза.

– Я и раньше попадал под дождь, – заметил мальчик. – Ничего страшного.

Эл подошел к Джерри и обнял его за плечи.

– Все равно тебе нужно поспешить, а то мама будет волноваться.

– Я присмотрю за Рози, пока ты будешь в Чикаго.

– Думаю, что она будет тебе рада.

Они вышли из кабинета, прошли через гостиную, где на камине стояла урна с прахом Уилла.

– Ты хочешь закопать ее на футбольном поле? – совершенно серьезно спросил Джерри.

– Нет. Не стоит этого делать. Твой отец будет похоронен рядом со своими мамой и папой.

Джерри согласно кивнул. На кухне Эл остановился.

– У меня есть для тебя кое-что. – Он подошел к кладовке и извлек старую удочку.

– Классно.

– Это удочка твоего отца. – Эл надеялся, что от этого признания подарок не станет хуже.

– Папа любил рыбачить?

Эл кивнул.

– Я тоже люблю, – отозвался Джерри. – Здорово посидеть на берегу, даже если ничего не поймаешь.

Эл с любопытством взглянул на племянника.

– Точно так же считал твой отец, когда был маленьким.

– Правда? – В голосе Джерри послышалось сомнение.

– Ты пока оставишь ее здесь?

Джерри кивнул и поставил трофей назад в кладовку. Может быть, это поможет хоть бы в мыслях примирить мальчика с отцом. Они вышли на веранду.

– А чем ты будешь теперь заниматься, раз бросил писать?

Эл посмотрел вокруг и глубоко вздохнул. В воздухе пахло грозой.

– Вероятно, найду работу в молодежном центре.

– Думаешь, тебе это понравится?

– Почему бы нет.

– Говорят, это тяжелая работа.

– Ну, без преодоления трудностей тоже жить скучно.

Эл проводил Джерри и махнул ему на прощание рукой. Хороший мальчик. Он был по-особому дорог Элу. В городе много таких мальчишек. Хорошо бы стать для них наставником. Помочь вырасти достойными людьми.

– Эл, – вдруг позвал его Джерри.

– Да, малыш?

– Когда ты приедешь к нам? Поверь, мама скучает по тебе.

Глаза Эла затуманились. Иногда детям так сильно хочется чего-то, что они верят в невозможное.

– Я приду к вам, как только вернусь из Чикаго.

С запада подул порывистый ветер, он завывал и стонал в телеграфных проводах. Начинался дождь. Мэг посмотрела на крышу, окинула взглядом Главную улицу. Ей стало не по себе.

– Ты что, опять прислушиваешься к воплям старой Марго? – Джейн вышла из дома и стала рядом с ней. – Похоже, она хочет нам что-то сообщить.

Мэг кивнула. Последнее время часто шли дожди, но это были непродолжительные ливни. Сейчас же небо было мрачное, и, похоже, гроза будет нешуточной.

– Куда, ты говоришь, пошел Джерри? – спросила Мэг.

– Он отправился к Элу.

– Тебе не надо было его отпускать.

– Эл – его дядя, – заметила Джейн. – Кроме того, они друзья.

Мэг отвернулась. Она сама знала, что не права. Джерри и Эл подружились до того, как у нее с Элом завязались какие-либо отношения, и поэтому не было причин запрещать им общаться. Но Мэг не привыкла брать свои слова обратно.

– Ты же видела, что собирается гроза, – сердито заметила она.

– Когда Джерри ушел, ничто не предвещало бури.

И действительно, иногда ливень начинался так внезапно, что метеослужба не успевала с прогнозом.

– Я никого не виню. Я просто беспокоюсь, – объяснила Мэг.

– Да не волнуйся ты так. Твой сын всю свою жизнь здесь живет, не заблудится. Или догадается переждать грозу у Эла.

Все так. Джерри был бойскаутом и членом клуба защиты окружающей среды. Он хорошо ориентировался на местности. Если по дороге домой начнется ураган, он, скорее всего, зайдет к кому-нибудь и переждет непогоду. Ей и в самом деле незачем так раздражаться.

Ветер подул с новой силой, женщин почти сбивало с ног.

– Вот он едет! – крикнула Джейн.

Мэг посмотрела в сторону, куда указывала сестра. Пригнувшись от ветра, Джерри катил на велосипеде к вокзалу. Мэг вздохнула с облегчением.

Мальчик слез с велосипеда и прислонил его к двери.

– Привет, – сказал он, радостно улыбаясь.

– Где ты был? – спросила Мэг. Она сказала это таким строгим тоном, что улыбка моментально слетела с лица сына.

– Я был с Элом. Я же сказал тете Джейн.

Он не сделал ничего дурного, но Мэг чувствовала себя уязвленной. Один из Петерсонов навсегда ушел из ее жизни, хорошо бы, чтобы и другой не вмешивался в нее. Впрочем, и Джерри носит эту фамилию…

– Ты говоришь о дяде Элберте?

– Об Эле, – поправил ее Джерри.

– Ну, хорошо. И что он делает? Работает?

– Да, – Джерри насторожился, – вероятно.

– Пишет?

– Нет, собирается полазить по горам!

– О чем ты говоришь? У нас нет гор.

– Есть, – всезнайка Джерри довольно улыбнулся. – Именем одной из них даже назван наш город.

Каменный Утес? Так ведь он со всех сторон окружен водой. Туда можно добраться только по старому полуразрушенному мосту.

Ветер стонал и гудел, как будто хотел сорвать крышу со здания железнодорожного вокзала. Начиналась буря. Джейн и Джерри вбежали в дом, а Мэг так и осталась стоять на пороге.