Текст книги "Покорение иного мира с системой могущества. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Руслан Рубцов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 15 страниц)

– Господин, почему я, ваша слуга, ничего об этом не знаю?

Пенни не прекращала задавать вопросы, а Мэй даже и невдомёк было, что этим кем-то была она сама. Мне казалось, что сейчас совсем не место и время для подобного рода признаний, так что не стал пояснять, но тут разговор принял неожиданный оборот:

– Есть любимая, ну и что? Я же не претендую на роль главной жены. Меня устраивает второе место. Ты ведь и сам знаешь, что многожёнство среди аристократии – дело привычное. Так что твой аргумент – совсем не аргумент.

Я тяжело вздохнул: «И как мы пришли к тому, с чего начали?! И почему эта девушка ко мне прицепилась? Неужели внешность моего нынешнего тела столь притягательна? А может есть другая причина?»

Судьба была ко мне благосклонна, и в самый подходящий момент в комнате показался ширококостный приятель.

«Ты мой спаситель!» – я внутренне радовался появлению друга.

Часа два мы провели в ресторане Юджина, после чего пошли прогуляться по городу.

Кузнечные мастерские, ювелирные, книжные, магазины одежды – мы обошли так много лавок, что под конец у меня отваливались ноги.

Вскоре Лайлз с Лизой сообщили, что им пора возвращаться в клан, а Юджин ушёл вслед за ними.

Когда уже собирались обратно в гостиницу, я вдруг вспомнил, что неплохо бы заглянуть в места продажи трав. Хотя рынки, где сбывают свежесобранные лекарственные растения чаще работают с раннего утра и до обеда, мы всё ещё могли посетить некоторые специализированные магазины.

Не то, чтобы у меня в подпространстве хранилось мало трав, но для одного опыта требовалось больше разнообразных ингредиентов.

Хотя уже наступил вечер, нам повезло, и к этому времени пара лавок была открыта. Мне пришлось потратить более трёх сотен золотых, но это были необходимые меры.

Рядом с магазинами травников стояло несколько аптек и алхимических лавок, так что мы заглянули и туда. Итогом такого похода стало приобретение ещё некоторых вещей стоимостью более двух сотен монет.

«Так сложно зарабатывать, и как легко тратить! Мы только первый день в Городе Белого Камня, а уже просадили больше денег, чем можно истратить за полгода в Тверце! – чуть ли не со слезами на глазах я расставался с честно заработанным золотишком. – Как вернусь домой, поговорю с Себастьяном о расширении бизнеса. Если судить по первичным показателям, мы будем грести бабло лопатой!»

После долгой прогулки, как только вернулся в отель, принял ванну и сразу свалился без задних ног.

На следующий день состоялось торжественное открытие конференции фармацевтов и съезда алхимиков. Так как они проводились примерно в одно и то же время, организаторы решили объединить оба события.

Снаружи собралось море народу, но нас спасло то, что к участию допускались исключительно мастера соответствующих профессий, их ученики или сопровождающие.

Первую половину дня в разных площадках параллельно проводились открытые лекции, а после обеда наступал черёд так называемых показательных выступлений.

Это был период, когда всевозможные алхимики, лекари и фармацевты обменивались опытом со своими коллегами и старались прийти к новым открытиям.

Проведя один день в такой академической атмосфере, я испытал душевный подъём. Но несмотря на то, что мне удалось узнать что-то новое, посетить съезд в последующие дни не мог. Точнее не имел права.

«Мне нужно основательно подготовиться к турниру алхимиков! Пускай сварить зелья первого и второго рангов для меня не проблема, но этого недостаточно, чтобы занять призовые места. Нужно придумать что-то ещё…»

Тем же вечером я принялся штудировать литературу. Основной упор сделал на книгах по алхимии, написанных в период существования Древней Нортерии. Естественно, эти труды были написаны на ныне вышедшем из обихода языке, вот только мне как раз было под силу его прочесть.

Ключевая задумка пришла сразу после того, как мне удалось воссоздать оригинальное Зелье эффективности мозга из системных пилюль.

«Пускай и планировал это сделать, но я и не предполагал, что подходящее время наступит так скоро!»

Всю ночь и следующий день я провёл за изучением руководств прошлых эпох. Замахиваться на высокоранговые зелья не входило в мои планы, но даже после тщательного отбора и анализа оставшихся рецептур, было проблематично определиться с выбором.

«Чёрт, как же сложно! – вздыхал я после того, как закончил сопоставлять очередной состав. – Даже в простой смеси третьего ранга половина ингредиентов либо незнакомые, либо ныне несуществующие растения! Учителя тоже не смогли помочь. И как мне тогда быть?!»

К концу следующих суток я окончательно выбился из сил. Даже подпитка мыслительного процесса в виде моего фирменного зелья не шибко способствовала прогрессу.

Идея воссоздания древнего зелья кажется простой только на бумаге, но на самом деле даже с системой это ни капли не так!

Если Пилюли эффективности мозга можно было просканировать оценкой и получить информацию о действии каждого активного вещества, то в нынешней ситуации так не получится!

Той ночью мне кое-как удалось побороть негативные мысли и немного вздремнуть, но на утро настроение вновь опустилось до состояния «хуже некуда»:

– Уже четвёртый день, а я всё не сдвинулся с места! Уже пора бы переходить к практике, но у меня по-прежнему нет на примете подходящего зелья…

– Может, вам стоит отвлечься? – тихонько позвала со спины Мэй, – Как насчёт того, чтобы развеяться? В это время как раз открывается рыночная площадь. Говорят, там можно найти много всего интересного.

– Точно! – я вдруг осознал очевидную вещь. – Среди травников должны найтись те, кто хоть что-то знать о растениях, существовавших в прежние времена!

– Мэй, собирайся! – я встал из-за стола и накинул плащ. – Мы идём на прогулку!

Лицо девушки просияло:

– Слушаюсь, господин!

Глава 25. Турнир молодых алхимиков

Утренняя прогулка по рынку принесла мне огромную выгоду. Я даже не ожидал, что встречу сразу трёх стариков-травников, знающих так много об исчезнувших растениях и их свойствах.

Кроме того, один из торговцев указал на очевидное решение, до которого я сам вряд ли бы так сразу дошёл.

Этот мужчина говорил о подобном, словно это было самым логичным решением:

– А почему ты ограничиваешься одними лишь травами? Раз уж ты алхимик, то мог бы подыскать заменители среди прочих веществ. Слышал, опытные мастера используют костную пыль, когти, рога и ядра маназверей. И это лишь самый банальный пример. В отличие от фармацевтики, где очень важно сохранить целебный эффект, алхимия не ограничена подобными рамками! Тебя может сдержать только твоё воображение!

После того, как выслушал его монолог, я отблагодарил дедушку парой золотых, и вместе с Мэй побежал опустошать алхимические лавки.

Вылазка закончилась примерно к обеду, когда наши пространственные кольца были забиты под завязку.

– Теперь можем возвращаться! – я вновь ощутил душевный подъём. – Настало время практики!

Из-за того, что в конференция фармацевтов и съезд алхимиков были в самом разгаре, в Городе Белого Камня процветал особый вид бизнеса – аренда лабораторий для проведения опыта, ведь не у каждого мастера были связи в столичной Башне алхимиков или Гильдии фармацевтов.

В одно из таких мест мы и направились после прогулки. Я оплатил комнату на несколько дней и всё время оставался там, прерываясь на редкий сон, вплоть до дня турнира.

Когда срок аренды подошёл к концу, из лаборатории вышел юноша с мешками под глазами, пустым взглядом, как у мёртвой рыбы, но с довольной ухмылкой. Этим парнем был я.

– Хозяин, до начала соревнований ещё пара часов. Думаю, вам стоит немного передохнуть!

– Да, ты права…

Я не стал отказываться от предложения Мэй. Как только забрался в карету, плюхнулся головой на мягкие колени служанки и моментально вырубился.

Проснулся из-за громкого шума снаружи. Когда продрал глаза, первое, что увидел – миленькое личико:

– Как долго я спал? Соревнования уже начались?! – вспомнив, что сегодня важный день, резко поднимаюсь на ноги, но ударяюсь головой о крышу невысокой кареты и тут же присаживаюсь обратно. – У-у-ух, как больно!

– Не стоит так переживать. Мы уже находимся на парковке рядом с площадью, на которой будет проводится турнир. Я специально подыскала место, где вы могли спокойно отдохнуть.

– Спасибо тебе! – я с благодарностью посмотрел на Мэй. Из-за пристального взгляда её лицо внезапно раскраснелось, и она ненадолго отвернулась.

– Я просто выполняла свою работу. Н-не нужно удалять мелочам так много внимания.

– Для меня это не мелочи, знаешь ли…

– Господин…

– Эй, вы ещё долго собираетесь флиртовать? – в самый неподходящий момент дверь кареты открылась и на пороге объявилась Пенелопа. – Мастер Уиллис просил передать, что через полчаса начнётся сбор кандидатов. Перед площадью уже собралась толпа, да и к регистраторам выстроились очереди. Тебе следует поскорее сходить и подтвердить участие, иначе вылетишь с турнира самым нелепым образом!

– И в самом деле! Спасибо, что напомнила!

Я выпрыгнул из кареты и вместе со спутницами направился к ближайшей стойке регистрации. Очередь продвигалась неспешно, но всё-таки к назначенному сроку удалось покончить с формальностями.

Когда пришло время, девочки отправились на зрительские места к нашим мастерам, тогда как участников турнира разделили в группы по двадцать с небольшим человек и партиями провожали к месту проведения.

Моя группа была восьмой по счёту. Едва увидев масштабную площадь, я не смог сдержать изумления. Круглая каменная платформа, испещрённая многообразными рисунками и надписями, была заставлена так называемыми алхимическими островками.

Они представляли собой фигурно расставленные столы для практикующих, на которых были разложены необходимые инструменты для создания зелий.

Каждому испытуемому выдавали резные номерки с указанием области. Мне выпал сто семьдесят девятый номер, и как только сказали занять места, я направился к цели. Пока шёл до собственного островка, изучал как участников, так и оборудование на столах.

«А мне нравится! – довольно кивал я, разглядывая предметы перед собой. – Если у каждого участника будет одинаковый набор приборов, то это уравняет шансы».

Не успел погрузиться в собственные мысли, как внимание привлёк громкий голос. Посреди площади на металлическом диске левитировал мастер лет пятидесяти со строгим лицом. Он был облачён в белоснежную атласную накидку с окантовкой в виде золотых линий.

– От лица Башни алхимиков Города Белого Камня и от себя лично, как глава башни, Эдмунт Риалз, приветствую собравшихся и объявляю начало Турнира молодых алхимиков королевства Расковия!

Трибуны наполнились рукоплесканием. Кто-то выкрикивал ободряющие речи участникам, кто-то поддерживал своих знакомых, а иные просто радовались такому событию.

Тем временем мастер Риалз продолжал свою речь:

– В этот раз соревнования обещают быть самыми масштабными со дня основания королевства, что не может не радовать! В целях поддержания порядка и справедливости Башня алхимиков совместно с Гильдией фармацевтов выделили полсотни человек, которые будут внимательно наблюдать за процессом проведения турнира. Участников прошу не забывать, что даже малейшее нарушение не ускользнёт от глаз наших наблюдателей. За любые неправомерные действия все причастные подлежат отстранению как от нынешних соревнований, так и всех последующих!

– Как сурово! – вздыхал кто-то в толпе.

– И в правду жестоко, – поддерживал другой. – Из-за одной ошибки лишать возможности навсегда…

– А мне кажется, что это вполне разумно! – протестовал третий. – Сам посмотри, сколько участников собралось в этот раз. Молодым только дай волю схитрить – ничем не побрезгуют! Надо же как-то отделить зёрна от плевел, верно говорю?

– И не поспоришь, – поглаживал бороду старик. – Ваши слова не лишены смысла!

Следующие пару минут глава башни продолжал озвучивать правила. В них не было чего-то особенного. Он рассказал, что турнир проводится в три этапа, и что после каждого будет отсеяно большое количество участников.

Так, из более, чем трёх сотен человек, во второй тур сможет перейти лишь первая сотня.

Как только мастер завершил монолог, по площади прокатился протяжный гудок, который был сигналом к началу соревнований.

Из-за трибун показалась вереница слуг. Каждый из них нёс по увесистой коробке, собранной из нескольких одинаковых лотков.

Люди в единообразных нарядах поочерёдно останавливались у каждого островка и оставляли после себя подносы с ингредиентами.

Я не успел опомниться, как напротив меня оказался один из них. Поднос был разделён на несколько секций, по которым было распределено сырьё.

Заданием первого этапа было создание перворангового Зелья восстановления. Действие зелья состояло в восполнении маны, но для его приготовления алхимику не требовалось обладать маной.

«Какой системный подход! Организаторы не только обеспечили участников идентичное оборудование, но и предоставили один набор ингредиентов. Ко всему прочему они выбрали рецепт, который способен изготовить даже начинающий алхимик!»

Несмотря на то, что с виду первый этап казался плёвым делом, я не терял бдительности.

Во-первых, на прохождение испытания выделили целый час. Пускай рецепт состоит примерно из дюжины различных компонентов, но большинство из них не нуждается в особой обработке, а потому даже на приготовление отвара без использования техники безумного миксолога уйдёт не больше десяти минут. И это с учётом того, что прежде я готовил такое зелье всего пару раз!

Во-вторых, мне показалось странным то, что количество сырья настолько избыточно. Нам дали по две попытки, но запасов на подносах с лихвой хватит на двадцать, а то и тридцать экспериментов.

Легко было сделать вывод, что в испытании есть подвох. На первый взгляд оно проводится с целью проверки мастерства приготовления, но в действительности организаторы проверяют совершенно другие качества юных алхимиков.

«И это не только знание основ, но и внимание к деталям», – вздохнул я, использовав на одном из растений оценку.

Как оказалось, помимо просто испорченных ингредиентов, которые легко распознать при пристальном рассмотрении, были подмешаны очень похожие внешне, но совершенно иные травы и порошки.

Особенно меня удивил молотый корень опалённого дудника. С краю секции, где он находился, был примешан странный состав. И если бы оценка не подсказала о его свойствах, то я рисковал не только завалить этап, но и лишиться рук.

Словно в подтверждение моих мыслей по площади раздалась череда взрывов и криков. Несколько человек уже угодило в ловушку. Благо, те самые росписи под ногами оказались массивом из магических кругов. Как только наружу вырывались опасные испарения, жар или ударные волны, срабатывала автономная защита отдельного островка.

Тот, кто был внимателен во время эксперимента и успел среагировать, оставался невредим и приступал к повторной попытке. Но некоторым повезло меньше, и теперь за ними ухаживала бригада лекарей в полевом лазарете.

Закончив анализировать происходящее, я сделал глубокий вдох и сразу принялся за работу.

Сперва определил пригодные для использования материалы и переложил их в отдельное место.

Далее проверил каждый из приборов на целостность. К счастью, они оказались в порядке.

Волшебный артефакт в виде парящего над землёй табло показывало цифру тридцать один. Это означало, что из ста мест около трети уже заняты.

«Нельзя терять времени», – я закатал рукава.

Добавив в котёл воды, активировал горелку и начал измельчение некоторых трав.

Как только вода закипела, закинул первый компонент, затем второй, третий и так по списку. К моменту, как все материалы плавали в котле, цифра на табло перевалила за полсотни.

«Не стоит волноваться, – помешивая состав, успокаивал сам себя. – Я успеваю».

Как итог – через пару минут первоуровневое зелье было готово, и я успешно попал в сотню.

Спустя ещё четверть часа раздался строгий голос:

– Время вышло! Участники, не сумевшие приготовить зелье в срок, могут покинуть площадку!

Больше двух третей испытуемых двинулись к выходам, и вскоре платформа опустела.

– Прошедшие сто человек должны предоставить свои зелья на проверку. Наблюдатели, можете преступать!

Те самые люди, чьи пристальные взгляды я чувствовал во время готовки, подходили к оставшимся алхимикам и исследовали зелья.

На каждого наблюдателя приходилось по два алхимика, так что это не заняло много времени.

Меня проверяли вторым. Это была молодая женщина в красной форме с серебристыми линиями. Дизайн напоминал тот костюм, который носил глава башни, но казался практичней.

– Цвет нормальный, консистенция тоже, запах соответствующий, – озвучивала свои действия девушка.

После поверхностных тестов, она без опаски сделала глоток. После этого она выпила ещё немного. А через пару секунд повторила.

– Эм-м-м, с моим зельем что-то не так? – я поспешил уточнить. Было бы прискорбно вылететь из турнира во время проверки.

– Что? – опомнилась собеседница, будто вернувшись из иной реальности. Она замахала руками и начала отрицать: – Нет-нет, с ним всё в порядке. Просто я никогда думала, что у этого зелья может быть столь утончённый привкус. Обычно оно либо чересчур горькое, либо отдаёт кислинкой, но приготовленное вами…

– Наблюдатель под номером двадцать семь, у вас возникла проблема?

– Ничего подобного, глава!

– Тогда советую прекратить разговор с участником, пока я не счёл это за нарушение правил!

– С-слушаюсь!

Перед уходом девушка неловко мне улыбнулась, будто бы извиняясь за причинённые неприятности. Я не знал, смеяться или плакать, ведь меня в самом деле могли исключить не по причине негодности зелья, а лишь из-за короткого диалога…

«Значит, мои навыки и вправду так хороши? Но я ведь не пользовался системной методикой. Могла ли она оказать на меня влияние, благодаря чему я теперь и без внешних сил способен на многое?»

Было приятно думать об этом, но времени не было.

Не успел и глазом моргнуть, как наблюдатели вернулись по местам.

В результате проверки пять человек отсеялось, на что указывало число на волшебном табло.

Ведущий озвучил общие принципы второго тура:

– На прохождение следующего этапа выделяется в два раза больше времени, чем в предыдущем. На этот раз количество попыток не ограничено, но вам необходимо приготовить Зелье обострения чувств второго ранга! Если по истечении срока количество участников будет больше пятидесяти, наблюдатели, в соответствии с правилами, представят членам жюри кандидатов на исключение, и уже после этого будет принято окончательное решение. Надеюсь, удача будет на вашей стороне. Объявляю начало второго этапа!

Вновь прозвучал гудок и каждый из присутствующих приступил к делу.

Как и во время прошлого тура, я решил сперва отобрать годные материалы. Оценкой пользовался аккуратно, так как её помощь ещё могла потребоваться в следующем этапе, да и мне необходимо оставаться в работоспособном состоянии. Если недослежу, то накроет мигрень, после чего можно смело засчитывать техническое поражение.

По итогу моей проверки среди предоставленных ингредиентов только пара растений оказались увядшими, но даже в таком состоянии их всё ещё можно было использовать. Из этого сам по себе образовывался вывод – в этом туре действительно проверяют мастерство конкурсантов.

Так я и думал, но вскоре осознал, как сильно ошибался: «Да это же грёбанный спринт, а не проверка на мастерство! Что за монстры здесь собрались и как мне за ними поспеть?»

Число на экране уже приближалось к двадцатке, а ведь испытание едва началось!

Я решил, что больше нет смысла скрывать свои козыри и задействовал технику безумного миксолога.

На секунду в душе вспыхнул порыв совести, ведь мой поступок вполне можно было счесть чем-то вроде жульничества, но это продлилось недолго. Уже через миг я полностью погрузился в процесс, отбросив лишние мысли.

«Вряд ли среди этой сотни есть ещё один бессильный, так что использование читов полностью оправдано! К тому же от этого зависит не просто моё будущее, а непосредственно выживание! Если не верну пост наследника, то плакали надежды на спокойную и счастливую жизнь. До конца дней останусь балластом для семьи и близких. А это совершенно не то, чего я хочу!»

При использовании миксологии, я и сам едва мог уследить за своими руками. Они словно живые двигались с молниеносной скоростью, подкидывая в материалы в котёл один за другим.

К тому моменту, как создал зелье, число на табло даже не успело перевалить тридцатку.

«И это я ещё специально сдерживался, чтобы наблюдатель не счёл моё поведение подозрительным…»

По завершении мне стало очевидно, что ещё слишком рано сравнивать собственное умение зельеварения с таковым при использовании системного руководства. И качество итогового продукта, и производительность совершенно на ином уровне.

«Правда это выматывает гораздо быстрее как в физическом, так и в психологическом плане…»

Очень скоро подали очередной звуковой сигнал, означавший завершение этапа.

Ко мне сразу же подошёл худощавый юноша и протянул руку, жестом требуя передать готовое зелье.

«Похоже, с каждым раундом наблюдатели меняются. Так можно избежать обвинений в подкупе. Ещё один умный ход со стороны администрации конкурса!»

Парень тоже был облачён в красного цвета наряд, но вместо серебряной вышивки была золотая. Это наталкивало на мысль, что его позиция в столичной Башне алхимиков чуть выше, чем у той девушки.

Молодой человек провёл стандартную процедуру проверки, и когда пришло время пробовать он нехотя отхлебнул глоток. Казалось, ничто не сможет стереть его угрюмого выражения лица, но как бы не так!

Едва напиток коснулся губ наблюдателя, как парен с озадаченным лицом посмотрел на меня. Он не поддался порыву раскрыть рот и быстро вернул самообладание. Напоследок алхимик лишь небрежно кивнул в мою сторону и пошёл к другому участнику.

В предвкушении результата я сжал кулаки: «Надеюсь, этот жест означает, что я прошёл проверку…»

Ожидание не продлилось слишком долго. Примерно через час все испытуемые завершили этап.

Процесс отбора на этот раз был куда жёстче: сперва наблюдатели безжалостно отсеяли тех конкурсантов, чьи зелья по той или иной причине не прошли проверку, после чего отнесли оставшиеся экземпляры судейской коллегии.

Места алхимиков башни располагались в зависимости от цвета накидки. Внизу сидели люди в красной форме, точь-в-точь как у наблюдателей. Почти все – молодые парни и девушки не старше тридцати.

Над красными находились мастера в жёлтом, синем и чёрном цветах. Никого в белой мантии помимо главы башни там не было. Вроде как он был в звании Великого мастера. В нашем королевстве подобных ему можно встретить лишь истратив удачу, накопленную за всю свою жизнь!

Больше всего работы по отбраковыванию зелий выполняли, естественно, красные мантии. Они проверяли минимум по три-четыре флакона, тогда как до мастеров в чёрном в общей сложности дошло не больше трёх.

На время проверки нам выделили десятиминутную передышку. За это время я успел отыскать на трибунах знакомые лица.

Сперва взгляд остановился на Мэй с остальными. Я помахал им рукой и улыбнулся.

Затем заметил Лайлза с его сестрой, но на этот раз получателем приветствия был я. Но если юноша всего лишь кивнул, то Лиза за короткий миг послала воздушный поцелуй.

Полной неожиданностью было увидеть в особом ложе Айрис. Прескотт, как и положено, находился позади. Сбоку от принцессы на высоком резном троне сидел горделивый юноша с серебристыми волосами.

«За нами наблюдает один из принцев», – дошло до меня.

Более времени выискивать знакомых не осталось, так как Великий мастер Риалз решил подвести итог:

– Жюри отобрали финалистов. Участники, чьи жетоны рассыпались, должны покинуть платформу! Остальных прошу занять места в соответствии с присвоенным номером!

Я полез в карман и… сделал протяжный выдох.

«Прошёл! – разглядывая изменённое число на жетоне, я испытывал радость. – Остался только финал! Цель близка как никогда!»

Перед началом заключительного этапа каждый участник переместился в другое место практики.

Новые алхимические островки были оборудованы более продвинутым оборудованием. Помимо столов здесь присутствовало огромное число ящичков и шкафчиков, под завязку забитых различными травами, склянками с разноцветными жидкостями, порошками и прочими материалами.

В обычной ситуации во мне бы взыграла жажда исследователя, но сейчас это больше настораживало: «Если судить по внешнему виду рабочего места, последний этап обещает быть непростым!»

Как будто услышав мои мысли, глава башни озвучил свод правил:

– На последнее испытание участникам выделяется четыре часа. Количество повторных попыток, как и на предыдущем этапе, не ограничено. В качестве ингредиентов для своих зелий разрешено использовать как сырьё, предоставленное башней, так и собственные материалы. Конкурсанты, покажите всё, на что вы способны и создайте превосходные зелья! Время пошло!

Так как в нынешнем раунде ограничение по рангу итогового зелья убрали, следовало ожидать в десятке лучших тех, кто сумеет сготовить снадобье третьего ранга и выше.

«Вот только ожидать, что на этом соревновании объявится некто, способный создать четырёхранговое зелье, будет чем-то за гранью разумного. Если такие и будут, то они с вероятностью в сто сорок шесть процентов войдут в тройку лучших. Вот бы среди собравшихся не было кого-то со столь чудовищными способностями! Даже читеру вроде меня будет тяжко столкнуться с подобным практиком!»

Воздух пронзил гудок, и молодые алхимики закопошились. Оно и понятно, ведь приготовить зелье третьего ранга – это не то же самое, что состряпать простенькое перворанговое. Даже у самых талантливых мастеров шанс успеха заметно снижается в зависимости от уровня желаемого снадобья: чем он выше, тем сложнее становится процесс создания и тем больше на это уходит времени. Ты можешь быть хоть трижды талантлив, но если тебе не хватит выносливости и терпения, то провал гарантирован.

Во время финального раунда формат данных на табло вновь изменился. Теперь это была пятиколонная таблица лидеров, в которой по мере создания участниками зелий напротив имени почти сразу заносился результат.

Спустя полтора часа уже две дюжины испытуемых были отмечены двумя звёздами, но всё равно не прекращали попыток изготовить что-то более качественное.

Я не входил в число этих торопыг, ведь занимался воссозданием рецептуры древнего Зелья мысленного контакта. Во время бесчисленных экспериментов мне лишь единожды удалось его приготовить, так что опыта считай и не было…

Спустя ещё полчаса раздался короткий гудок. Он сигнализировал о том, что прошла половина отведённого под этап времени. К этому моменту я только закончил подготовку материалов.

Перед тем, как перейти к самому ответственному шагу, я взглянул на табло. Среди полусотни уже появились те, кто сумел приготовить зелье третьего ранга. Их было шестеро.

«Конкуренция просто ужасная! Если не преуспею, то фигушки мне, а не тройка лучших!»

Ещё одной неожиданностью стало имя одной девушки на экране:

«Мира Корнвелл? Она моя родственница из основной ветви семьи?»

Почти сразу среди присутствующих обнаружилась высокая девушка с длинными золотистыми волосами и приятными чертами лица. По своей внешности она ни капли не уступала той же принцессе.

Почувствовав на себе взгляд, она обернулась. Затем проверила номера участников на табло и сопоставила с именами. Вновь посмотрев на меня, она показала еле заметную улыбку, после чего вернулась к своим делам.

Знакомство с новоиспечённой родственницей можно было отложить на потом, ведь в сейчас от меня требовалось сохранять максимальный уровень концентрации.

– Приступим! – тихонько сказал себе под нос и засыпал первую смесь в кипящую жидкость.

Я постепенно добавлял компоненты в варево. Из раза в раз его цвет не переставал меняться.

Стоило бросить особый ингредиент – редкое волшебное растение в виде цветка с золотистыми листьями, добытое в Роще страданий, как прозвучал мощный хлопок. Это привлекло внимание толпы, и они стали перешёптываться.

«И не ждите, что я провалюсь! – усмехнулся я. – Всё схвачено!»

Сразу за цветком в котёл упал последний компонент – сине-зелёная трава того же качества, и это вызвало ещё больший эффект.

Прозрачно-желтоватая жидкость переплелась с небесно-голубой, образовав своеобразный симбиоз. Цвета не смешивались друг с другом, что заставляло выглядеть зелью особенно красивым.

Я перелил готовый состав во флакон и едва успел прикрыть крышкой, как ёмкость стала излучать тусклый свет.

Подняв руку, даю знать наблюдателям, что закончил с готовкой, и ко мне сразу же подходит парень в красной накидке. Следящие за испытанием в очередной раз сменились.

Как только юноша откупорил склянку, изнутри вырвался цветастая дымка. Всего на несколько мгновений образовался фиолетовый глаз с золотистым звериным зрачком. Такое явление удивило не только толпу, но и судейскую коллегию. Сестрица тоже украдкой взглянула в нашу сторону, но быстро сделала вид, что её это не волнует.

Наблюдатель попробовал немного зелья, после чего прикрыл флакон и направился в сторону главы башни.

Стоило им переговорить, как на табло рядом с моим именем высветилось три звезды. До конца испытания оставалось не так много времени, но я уже был одиннадцатым среди тех, кому удалось приготовить зелье третьего ранга.

Спустя полчаса рейтинг никак не изменился, но вдруг перед самым гудком появился он – человек способный в столь юном возрасте создать снадобье четвёртого ранга.

«Монстр во плоти!»

Вместе с ним рейтинг сдвинулся на одну позицию, и теперь одиннадцать алхимиков боролись за девять оставшихся мест в турнирной таблице. Но для меня это было ещё более крупным разочарованием, ведь оно означало, что шансы на получение звания сократились ровно на треть!

Размышления прервались протяжным гудком, от которого по телу пробежала дрожь.

Глава Башни алхимиков объявил начало судейства. Наступил решающий момент.

Испытывая дикое напряжение, я ждал, пока мастера-алхимики закончат обсуждение. Наконец, мужчина в белых одеждах вернулся на своё место. По небу раскатился пронзительный голос:

– Итоги подведены, – мастер Риалз сделал глубокий вдох. – Я готов огласить результаты десятилетнего турнира среди молодых алхимиков!