Текст книги "Покорение иного мира с системой могущества. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Руслан Рубцов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)

Глава 18. Лунные волчицы

– Рабы? – машинально спросил служанку, но тут же вспомнил, что, несмотря на видимый техномагический прогресс, всё-таки нахожусь в средневековом обществе, а потому удивляться тут нечему.

– Само собой, господин. В Расковии рабство в отношении рас полулюдей не запрещено.

– И кого же считают полулюдьми?

– Всех кроме людей, – вмешалась Пенелопа. – Это же очевидно.

Для меня как для современного человека это кажется ненормальным, но, с другой стороны, со своим уставом в чужой монастырь не ходят. Судя по реакции моих сопровождающих такое здесь в порядке вещей.

Бросив ещё один взгляд на клетки с так называемыми полулюдьми, я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Это быстро прошло. Я прекрасно понимал, что в нынешней ситуации не в силах ни на что повлиять, да и делать мне это, собственно, незачем. В конце концов я же не мать Тереза.

За то недолгое время, что провёл в новом мире, я прекрасно осознал, что здесь мясо слабого – пища сильного. Если бы не удача, если бы мне не повезло оказаться в теле дворянина, пускай и номинального, то сейчас на месте этих полулюдей вполне мог бы сидеть я.

Погружённый в мысли, я обратил внимание на одну из клеток. В ней находились существа, мало отличимые от обычных людей. Единственные отличия: покрытые короткой шерстью заострённые уши, заострённые клыки и хвосты.

Дальнейший план действий образовался в голове сам собой, и я тут же направился к работорговцу.

«Будем считать это моей прихотью. В особняке как раз помимо Мэй нет прислуги».

– Молодой человек, вижу, вы заинтересовались! – навстречу вышел загорелый мужчина средних лет в тёмной одежде. Он улыбался, но из-за шрама на губе оскал давал противоположный эффект. – Кого именно хотите взять? Все наши рабы необычны, будь то внешность или умения. Уж поверьте, даже на невольничьем рынке таких днём с огнём не сыскать!

– Как на счёт не неё? – не выражая лишних эмоций, указываю на молодую девушку с грязно-серым хвостом и слипшимися волосами.

– А у вас глаз намётан! Эта девушка из племени Лунных волков. Они славятся своей силой и боевыми способностями. К тому же, в отличие от прочих зверолюдей, у этих не настолько дикая натура.

Перевожу взгляд на Мэй. Та кивает в ответ:

– Хозяин, это правда. Я чувствую её ману. Она не слабее моей.

– В таком случае, мы её берём, – пока говорил, заметил странное выражение лица волчицы. Опустив глаза, заметил, что руку девушки сжимает ребёнок, которому на вид не больше десяти. – Как вижу, она не одна. Возьмём сразу двоих.

От моих слов в глазах торговца взыграла радость.

Достаю из кольца деревянную коробку и открываю крышку. Изнутри прорывается голубоватое свечение. В такие коробки я заранее расфасовал самые ценные из растений, собранных в лесу.

– Полагаю, этого хватит с лихвой, – видя удивление в глазах мужчины, не даю ему вставить и слова. – Только не надо говорить, что вам мало. Вы прекрасно понимаете, какова ценность Звёздной магнолии, да и правила ярмарки нарушать не хотелось бы. Не так ли?

Продавец протянул трясущиеся руки и сглотнул:

– Да-да, господин, вы правы. Только говорите потише, пожалуйста, – хриплым голосом ответил собеседник.

– Сперва рабы, – напоминаю ему, что работа ещё не выполнена, а потому резко закрываю крышку коробки.

– Один момент.

Он судорожно начал перебирать связки ключей, пока не нашёл нужный. Вскоре клетка открылась, но девушка и ребёнок не двигались.

– Выходите! – приказал работорговец. – Это ваш новый хозяин!

Мужчина с жадностью взглянул на коробку в моих руках, но тут послышался командный голос Мэй:

– Вы ничего не забыли?!

– Ах, да, прошу прощения! – он демонстративно стукнул себя по лбу. – Контракт.

Продавец достал их кармана пару белых плоских камней размером с ладонь. На них виднелись резные орнаменты.

«Должно быть, это тоже магические круги».

Мужчина поочерёдно приложил камни к рабским меткам на груди этих двоих и сказал:

– Отменить контракт!

Узоры засветились, а через мгновение камни распались и метки исчезли.

– Сэр, теперь осталось лишь поставить новые метки, и вы станете их полноправным владельцем.

– Не нужно, – отвечаю ему. У меня уже были свои мысли на этот счёт, так что, естественно, я не стал принимать его предложение.

– Но это не безопасно! Они могут взбунтоваться и тогда вам…

– Это уже мои проблемы, – прервав тираду неприглядного человека, всучил ему Звёздную магнолию и повернулся к волколюдям. – Идём со мной.

Та на секунду замешкалась. Посмотрела на ребёнка, затем одарила гневным взглядом торговца после чего кивнула.

– Мэй, отправляемся в поместье. Сегодня здесь больше нечего ловить.

– Как прикажете.

– Пенни, ты с нами?

– Мы с отцом уже сняли комнаты в таверне, так что не откажусь, если подбросите.

– Пошли.

До входной арки было недалеко. Я не особо разглядывал другие ряды, да и настрой пропал, а потому не прошло много времени, как мы оказались в карете. Мэй сидела на месте кучера. Наша четвёрка – внутри.

Мы с Пенни договаривались о завтрашнем дне. Она сказала, что вместе с отцом подъедет ко мне ближе к вечеру, а также дала подробности о процедуре. Меня устроил такой расклад.

Высадив девушку в центре города, мы было направились в особняк, но я попросил служанку сделать крюк за город. Она не стала задавать лишних вопросов и сменила маршрут.

Во время поездки я молча рассматривал зверолюдей. Повсюду проглядывали синяки, а кожа была покрыта грязью. Сильная худоба тоже не придавала бывшим рабам красоты.

«С ними обращались далеко не по-королевски…»

Вскоре наш транспорт оказался на достаточном отдалении от городских стен. Я попросил Мэй остановиться, а пассажиров покинуть карету.

Держась за руки, они неторопливо спустились по ступеням и после того, как огляделись, уставились на меня. В их глазах можно было увидеть непонимание, страх, ненависть и прочие эмоции.

Почти минуту стояла гнетущая тишина. Наконец я сделал глубокий вдох и, не отрывая взора от старшей, заговорил:

– Пускай я вас и купил в качестве рабов, но заставлять вас прислуживать не собираюсь. Мне не нужны безвольные куклы. Сейчас даю вам выбор. Если в будущем разочаруетесь, винить кроме себя будет некого. Можете развернуться и прямо сейчас покинуть это место. С вас уже сняли рабский контракт, так что проблем не возникнет. Второй вариант – остаться со мной в качестве слуг. К вам будут относиться согласно вашему вкладу. Проживание, еда и всё остальное беру на себя, но самое главное, что вам нужно запомнить – я не приемлю предательство. За невыполнение этого условия – смерть!

Своей небольшой речью я хотел показать своё отношение. Мне и вправду претила мысль оставлять своих людей рабами. В конце концов разве я не дворянин? Если мои слуги будут выглядеть пустыми оболочками, которых силой заставляют что-то делать, то и обо мне у нормальных людей вряд ли сложится хорошее впечатление.

К тому же польза от работников такого рода будет сомнительной. От таких скорее следует ожидать вреда, чем пользы. Потому я и принял такое решение. Пусть сами выбирают свою судьбу.

Да, иметь на своей стороне зверолюдку, по силе не уступающую Мэй – это то же самое, что разом удвоить наши силы, но какой прок, если эти силы тебе не подчиняются или в самый ответственный момент обратятся против тебя? В таком случае пусть уж лучше всё идёт своим чередом.

Хвостатая девушка несколько секунд изучала меня и мою защитницу, затем повернула голову в сторону ребёнка и, дождавшись, пока тот неловко кивнёт, сообщила:

– Хозяин, мы с младшей сестрой согласны вам служить.

Голос звучал тихо и хрипло, но можно было расслышать волевой тон.

«Оказывается, они обе – девочки».

– Что ж, если таково твоё окончательное решение, то не буду отказывать. Надеюсь, ты запомнила то, что я тебе прежде сказал.

– Да, – уверенно ответила волчица, – мы обе никогда не забудем вашей доброты.

Небольшая экскурсия за город оказалась успешной, и вот кони уже скачут обратно по направлению к городу.

Во время поездки я немного пообщался со старшей из сестёр и узнал их историю. Она на самом деле из лесного племени Лунных волков. Среди зверолюдей они считаются благородной крови.

Айя, так зовут девушку, была охотницей в племени, отсюда её уровень сил, о которых прежде сообщала Мэй. Со слов Айи на деревню Лунных волков совершила ночное нападение группа тяжеловооружённых бойцов, в результате чего большая часть её соплеменников была истреблена, а выжившие захвачены в плен. Из родных у неё осталась лишь младшая сестра и возвращаться им теперь некуда.

Разумеется, девушка сделала разумный выбор, решив остаться со мной, ведь в противном случае их положение вряд ли бы изменилось в лучшую сторону: на территории королевства для таких как они слишком опасно, а с учётом нынешнего состояния не сложно предугадать, что девушкам грозит либо вновь оказаться в лапах работорговцев, либо, что вероятнее всего, умереть.

Припарковав карету на территории особняка, Мэй тут же отправилась выполнять моё поручение, а именно – сопроводить в ванную комнату наших новых членов команды и предоставить им необходимый минимум вещей.

В то время как я отправился или, вернее сказать, прокрался, на продуктовый склад, а затем, набрав всё необходимое, на кухню.

«Пока Мэй занята, сварганю своё любимое блюдо. Здешняя кухня хороша, но всё равно возникает необъяснимое чувство, что чего-то не хватает…»

Не знаю, то ли из предвкушения, то ли благодаря технике безумного миксолога, но мне удалось быстро подготовить все ингредиенты для пищи богов – пиццы.

Наполнители пришлось подбирать на вкус, ведь помимо мяса, которое в любом мире вряд ли сильно отличается, здешние овощи куда разнообразней.

Утвердив будущий состав, принялся замешивать тесто. Прошло чуть более получаса и на столешнице уже было раскатано более шести основ.

В этот момент меня «поймала с поличным» сердитая Мэй, но это было только на руку. Мне как раз требовалась помощь человека с маной, чтобы активировать устройство для выпекания.

После того, как удалось убедить свою милую горничную, что моей целью было расширить её кулинарные возможности, она успокоилась и сменила гнев на милость, встав подле меня, дабы помочь.

Далее дело было за малым – разложить начинку да отправить в печь. Не прошло и десяти минут, как невыносимо аппетитный аромат разлетелся во все стороны. Первая партия съестного счастья была готова.

Со стороны послышалось урчание желудков. Я только сейчас заметил, что за дверью прячутся ещё двое.

Сказать, что я был удивлён – ничего не сказать. После того, как Мэй привела их в божеский вид, девочки полностью изменились: кровоподтёки, как и синяки пропали, и показалась нежно-белая кожа. Уши и хвост стали пушистыми и из грязно-дымного цвета стали снежно-серебристыми.

Волчицы не могли сдержать своего любопытства и махали хвостами из стороны в сторону.

«Сдали сами себя», – улыбнулся я.

Вид этих щуплых, но от этого не менее прелестных созданий, не мог не всколыхнуть моё сердце. К счастью, я смог сдержаться и не забуриться в один из этих пушистых хвостов.

– Присаживайтесь за стол, – разрезая пиццу на дольки, указывал я. – Время поесть.

Едва я примостился на главное место в столовой, как тут же откусил огромный кусок. Получилось великолепно. Я словно снова вернулся к жизни.

«Не сравнится ни с одним блюдом здешних ресторанов!»

Девушки сидели и смотрели на меня в ожидании, но не притрагивались к еде.

– Чего ждёте? За дело, иначе остынет! – до меня быстро дошло, что слуги в этом мире не в почти ста процентах случаев не имеют права не то, что есть перед своим господином, но и сидеть с ним за одним столом.

– Раз молодой господин сказал, значит можете приступать, – подтвердила Мэй, после того как девочки бросили на неё жалобный взгляд, как бы прося подтверждения моих слов.

Заметив, что их хозяин ест как обычный человек – руками, зверодевушки сделали то же самое.

Развернувшуюся далее картину можно было описать одним словом – «милота». Нет, даже этого будет мало. Скорее уж «МИЛОТА».

Лишь это приходило на ум, когда вживую наблюдаешь за их реакцией. Пицца настолько пришлась им по душе, что помимо дрожащих хвостов и горящих звёзд в глазах, дёргались их пушистые ушки.

Невольно в голову закралась мысль: «Только ради этого стоило их купить!»

Когда всё добро было успешно съедено, каждый из нас еле мог пошевелиться. Даже мелочь, сидящая по правую руку, которая всегда носится вокруг меня, делая всё возможное и невозможное, была неподвижна с полузакрытыми глазами.

Заметив, что и остальных клонит в сон, предлагаю разойтись:

– Мэй, у нас в особняке много пустых комнат. Помоги им выбрать комнаты, и сама сходи отдохни.

– Слушаюсь.

Поднявшись к себе, я даже не стал рассматривать приобретённые на ярмарке окаменелости и плюхнулся на кровать, как-никак ночная гулянка вымотала.

Ближе к вечеру, когда солнце уже шло на спад, меня разбудила Мэй. Она сообщила, что к нам пришли посетители и ждут меня в гостевой, потому я сразу сменил смятую одежду и поспешил к ним.

Как и ожидалось, двумя посетителями были дядя Адам и его дочь – Пенелопа.

После обмена любезностями мастер не стал ходить вокруг да около и перешёл к делу:

– Пенни рассказала о произошедшем в гробнице. Исходя из услышанного, могу подтвердить, что в тебе оставили духовную метку, но, прежде чем действовать, мне нужно взглянуть самому. Вытяни руку.

Делаю, как говорят. Лекарь ощупывает пульс, а затем хмурится.

– Хм-м-м, метка и вправду присутствует и убрать её можно, но вот твоё состояние… Оно довольно необычно. Прежде мне не приходилось с таким сталкиваться… – протараторил он. – Это врождённое?

– Нет. Из-за отравления в раннем возрасте.

Брови мужчины ещё плотнее прижались друг к другу.

– Будет довольно проблемно. В данный момент духовная метка никак на тебя не влияет, ведь твои магические корни закупорены и не пропускают ману извне. Но это и есть проблема, ведь для лечения корни должны функционировать хотя бы на минимальном уровне. Боюсь, мне нужно больше времени, чтобы придумать решение.

– Если проблема только в закупоренных корнях, то можете оставить это на меня, – сообщаю ему, тут же достав флакон с янтарного цвета жидкостью. Внутри, разумеется, нет никакого чудодейственного зелья, а всего лишь растительная добавка, но в моём случае это отличное средство для заметания следов.

«Не могу же я всем подряд рассказывать, что могу поднимать уровень с помощью системы, верно?»

Я без промедлений открываю ёмкость и выпиваю содержимое. Параллельно вызываю нужное окно.

[Уровень системы: 3

До нового уровня: 0/1000 очков величия (+)

Награда за следующий уровень: Магазин]

Выбираю иконку, использую необходимое количество очков и подтверждаю.

[Система абсолютного могущества достигла 4 уровня! Получено 50 очков величия. Начато полное восстановление тела носителя…]

[Функция «Магазин» разблокирована! Для вызова достаточно подумать о функции или произнести её название]

[В связи с появлением продвинутой версии функции, «Колесо фортуны» было удалено]

Было неожиданно узнать об этом постфактум, но ничего страшного.

«Вечно полагаться на рандом было бы глупо. Так у меня хотя бы появилась возможность самостоятельно выбирать награду».

По телу растеклось чувство теплоты, но не прошло и минуты, как меня словно ударило током. Это чувство уже знакомо – так проявляется эффект впитывания корнями маны. В этот раз кровавый кашель не появился так сразу, но напряжение и дискомфорт как бы намекали, что долго моё сопротивление не продлится.

Дядя Адам, наблюдавший за столь резким изменением организма, сильно удивился, но быстро пришёл в себя и отбросив всё лишнее тут же принялся за работу. Пенелопа ассистировала, но как именно проходил процесс очищения я не смог запомнить. Стоило мастеру приступить к делу, как меня скрутило и я провалился в полубессознательное состояние.

Я почувствовал успокаивающую волну силы. Должно быть, лекарь использовал свою силу, из-за чего боль утихла, но не исчезла полностью. Некоторое время я терпел, а затем меня приподняли нежные ручки Мэй, и по горлу разлилась знакомая горькая субстанция.

«Экстракт кровоглазки, – заключил я. – Ей даже напоминать не надо. Очень сообразительная девушка!»

В груди, в разных местах, разгорелось пламя, будто что-то прижигают, после чего я медленно пришёл в себя.

– А где?..

– Они недавно ушли.

– Что?..

– Мастер сказал, что очищение прошло успешно. Хотя ваши корни вновь закупорились, ваше состояние вновь стабильно, – её ласковый голос вдруг стал строгим, из-за чего я даже невольно вздрогнул. – Тем не менее он рекомендовал несколько дней не перенапрягаться, а ещё лучше – соблюдать постельный режим!

Я сказал, что такое невозможно, ведь завтра – крайний день действия договора о приёме в школу. Если не явлюсь завтра, то можно будет забыть о становлении учеником, и, следовательно, подмастерьем алхимии. Поэтому пришлось условиться с Мэй на то, что сегодня лягу пораньше и хорошенько отдохну.

Глава 19. Внутренний ученик

Утром следующего дня я проснулся переполненный сил. Тело ощущалось лёгким. Совсем и не скажешь, что вчера прошёл через болезненную процедуру.

Вспомнив о том, что духовной метки больше нет, я улыбнулся. Очередную проблему решили, а потому моё настроение было на высоте.

Я лениво потянулся, минуту посидел на кровати, после чего отправился выполнять утренние процедуры. Как закончил, спустился в столовую. Три девушки проснулись раньше меня и теперь занимались делами: Мэй готовила завтрак, а Айя её младшая сестра, Лия, помогали накрывать на стол.

После лёгкого завтрака настала пора выдвигаться в Школу заклинателей. Пока Мэй запрягала лошадей, Айя взяла в руки садовые инструменты и направилась на внутренний двор, сильно поросший травой, сорняками и плющом. Как я понял, ранее это место служило в качестве тренировочной площадки.

Маленькая Лия занималась уборкой. Поначалу она вместе со старшей хотела сопровождать нас, но моя защитница сказала им, что сперва им следует поднабраться сил и восстановиться.

«Вполне логичное замечание, – смотря на их неуклюжие движения, раздумывал я, – эти худышки сейчас даже о себе позаботиться не в силах».

– Молодой господин, можем отправляться, – сообщила Мэй.

– Угу, – киваю в ответ и запрыгиваю внутрь. – В путь!

Пока трясусь в деревянном коробе на колёсах, проверяю изменения, произошедшие после вчерашнего обновления системы.

В окне статуса помимо уровня системы не нашёл ничего нового. Открываю подробности. Вижу кое-что интересное.

[Уровень системы: 4

До нового уровня: 0/2500 очков величия (+)

Награда за следующий уровень: Пространственный карман]

«Пространственный карман… Интересно, насколько он отличается от кольца, которым я пользуюсь?»

На секунду в глазах вспыхнула искра. Я едва ли не ринулся проверять, но угомонил себя.

«Сейчас не время. В данный момент это мне вряд ли особо поможет. Есть задачи поважнее».

Закрыв информационное окно, попробовал вызвать Колесо фортуны, которое прежде меня несколько раз выручало, вот только ответа не последовало.

«Оно и вправду исчезло… Кстати, чуть не забыл!»

Мысленно произношу: «Магазин», и перед глазами выскакивает совершенно новая функция системы. Это на самом деле было похоже на стандартный интернет-маркет, что повсеместно использовали в прошлом мире.

Хотя категорий товаров было немного, но организовано удобно и легко можно найти то, что по душе.

«Здесь даже есть строка поиска и сортировка, – на лице выскочила напряжённая улыбка. – Этот администратор…»

Покопавшись минут пять по магазину, я протяжно вздохнул. Была надежда увидеть там мощное оружие, броню или же артефакты, но там не было ничего материального. Даже зелий, пилюль или крохотной травинки… Исключительно знания.

Всего имелось четыре категории: «Книги знаний», «Техники», «Методики развития» и «Системные улучшения», причём последняя на данный момент была недоступна.

Разумеется, всё эти знания имели огромную ценность, и их не стоило недооценивать.

«Но почему тут такие заоблачные цены?! У меня на балансе чуть больше трёх с половиной тысяч, и даже с ними я мало что могу себе позволить…»

Сейчас мне по карману были лишь книги знаний уникального качества. О редких или лучше даже и речи быть не могло. А чтобы купить нормальные техники или методики, то нужно работать как папа Карло!

«О, кстати, а вот то, что мне было нужно!» – глаз цепляется за книгу обычного качества. Для любого из коренных жителей континента это была бы пустая трата, узнай они о системе и стоимости в тысячу очков, но у меня не было выбора, а потому тут же купил «Знание о письменности современных народов материка».

С баланса списывается необходимая сумма, в руках материализуется увесистый талмуд, а система спрашивает, желаю ли я применить знания.

Даю ответ незамедлительно, и в ту же секунду голову пронзает разряд электричества. Поток информации передаётся напрямую из системы, книжка испаряется, а в мозгу образуется мешанина.

Я закрываю глаза и делаю глубокий вдох-выдох. Несколько раз повторяю и нахожусь в таком состоянии до тех пор, пока не понимаю, что сознание вернулось в норму, а знания успешно усвоились.

Уголки губ приподнялись. Ещё одной проблемой стало меньше.

Конечно, некоторые могли бы упрекнуть, что это была пустая трата очков. Несколько дней назад я и сам бы себе прописал леща за такую расточительность. В моих планах было использовать пару Пилюль эффективности мозга, но теперь, когда появился выбор, я без сожалений сэкономил как пилюли, так и время на изучение.

«Экзамен алхимиков уже не за горами. На счету каждая минута. Полезней будет сразу же взяться за дело».

Мне выпала возможность срезать путь, и я ею благополучно воспользовался. Только и всего.

Наблюдая за пейзажем через окошко, я вдруг задался вопросом: «Раз в магазине лишь нематериальный товар, тогда зачем материализовывать передо мной книгу? К чему столько лишних действий? Не проще ли передать знания напрямую? Может, физическое воплощение используется в качестве посредника или…»

В душе моментально разгорается пламя азарта. Мне уже не терпится купить очередную книга знаний и проверить, получится ли у Мэй её использовать. Если это так, то будущие перспективы просто поразительны! Можно покупать лучшие боевые техники и методики для обучения своих сторонников, тем самым делая своё пребывание в этом суровом мире безопасней.

В следующую секунду перевожу взгляд на строку баланса, и порыв постепенно сходит на нет. Чтобы воплотить задумку в жизнь, сперва надо разобраться с текущими задачами. С дебаффом на уменьшение получаемых очков в два раза я не смогу многого добиться. А ведь ещё в списке задач стоит наказание глав семейств Дорсет и Чешир. Если не поспешу, то не только не заработаю, но и попаду в глубокий минус.

– Мы на месте, – остановив повозку, проинформировала девушка-кучер.

– Отлично, – выпрыгиваю наружу и направляюсь к воротам. Мэй, как и прежде, остаётся снаружи, дожидаясь меня.

Встав напротив входа, достаю из кольца талисман, прикасаюсь к воротам и проход открывается.

Я не трачу время понапрасну, а потому направляюсь прямиком к распорядителю.

Мне повезло, и этот надменный заклинатель оказывается на месте. Сухо поздоровавшись, достаю увесистый мешок с золотом, – тысяча монет всё же довольно тяжёлые, – и с грохотом кладу на стол.

От неожиданности мужчина подпрыгивает с места. Он резко на меня посмотрел. По лицу видно, что сердится, но сдерживает злость.

Я про себя ухмыляюсь: «Сам же требовал вступительный взнос, а теперь бесишься».

На самом деле у меня была возможность положить золото на специальные денежные пластины, чем-то напоминающих платёжные карты из прошлого мира, но я этого не сделал. Для хорошего человека ничего не жало!

– Ровно тысяча золотых, – хлопая по мешку, улыбаюсь человеку перед собой, прежде чем тот успевает открыть рот. – Если хотите, можете пересчитать.

– Нет необходимости, – сквозь зубы процедил он, пряча деньги к себе в кольцо. – Если будет недоставать, я тебя найду. Можешь идти!

– Как? А вы ничего не забыли?

– Что ещё?

– Моя форма, ученический значок и пространственное кольцо, – протягиваю руку и жестом требую положенное.

Распорядитель на секунду замешкался, а потом нехотя выложил то, о чём просили. Я поочерёдно разглядываю каждый элемент одежды, затем содержимое кольца, а под конец беру значок и замечаю неладное.

– Мне казалось, железные значки – отличительная черта внешних учеников, тогда как меня зачислили в качестве внутреннего.

Я кручу железяку в руках, указывая на «ошибку», но собеседник не дрогнул. Он фыркнул и прохрипел:

– Бронзовые значки закончились. Бери, что дают, и проваливай!

– Закончились? Вот так незадача, – я не стал с ним спорить, развернулся и направился к лестнице. – Пойду спрошу директрису на счёт обеспечения. Надеюсь, она сможет решить эту несерьёзную проблемку. Как-никак денежек теперь предостаточно.

Неспеша делаю шаг за шагом, совершенно не обращая внимания на бывшего собеседника, как вдруг раздаётся раздражённый голос:

– Стой! Погоди! К чему так спешить? Зачем беспокоить директора по пустякам?

– Разве это пустяк? – поворачиваюсь лицом к нему и показываю замешательство. – Между внешними и внутренними учениками большая разница. Я бы даже сказал огромная! Но без значка мой статус будет лишь на бумаге. Привилегиями воспользоваться не получится. Так что, как мне кажется, следует решить эту проблему как можно скорее.

– Знаешь, не нужно тратить время госпожи. Я тут вспомнил, что оставил кое-какие вещи в другом кольце. Сейчас посмотрю, а ты никуда не уходи!

«Какой мерзкий тип, – думаю про себя, услышав нелепые отговорки этого человека. – Любит доставлять неприятности другим, но стоит пригрозить ему тем же, как сразу меняется на глазах».

– Вот он где! – наигранно вздыхает распорядитель и достаёт блестящий ученический знак. – Держи!

Мне больше не хочется оставаться рядом с таким человеком, поэтому без разговоров меняю свой железный значок на бронзовый и покидаю здание.

Как только выхожу на улицу, осматриваюсь по сторонам. Быстро замечаю трёхэтажную конструкцию в готическом стиле, с виду похожую на дворец. Я помню, что именно туда отправлялась соученица во время моего предыдущего визита, а потому держу путь туда.

Едва подхожу ко входу и прикасаюсь к массивным дверным ручкам, как значок, который я успел прицепить на груди, начинает светиться. Двери плавно отворяются, и взору предстаёт внутренний двор, который вполне можно считать оранжереей.

Среди многочисленных растений снуют несколько молодых людей с лейками и прочими инструментами.

«Железные значки. Значит, это всё внешние ученики. Хорошо, что мне позволили пропустить эту ступень, а не то как и они занимался бы выращиванием вместо алхимии».

Юные садовники синхронно повернули головы в мою сторону, но как только заметили бронзовый блеск на груди, потеряли интерес и вернулись к работе. Всё же здесь строго соблюдается иерархия, а потому никто из них не был настолько смел, чтобы подойти и заговорить первым.

У меня тоже не было причин заводить с ними знакомство или навязываться в друзья, но мне требовались сведения. Поэтому обратился к парню лет двенадцати, находившемуся ближе всего, и узнал дорогу в лабораторию учителя Ларса.

Пару минут спустя я стоял у входа в помещение на верхнем этаже. Изнутри раздавался старческий крик и звон посуды.

Не успел открыть дверь, как передо мной предстала такая сцена – белобородый старик стучит по голове высокого бледного юноши и тарахтит:

– Идиот! На что мне такой бездарь достался?! Даже простое зелье смешать не может! Что за наказание!

Я замечаю тёмно-фиолетовый едкий дым, поднимающийся из котла, что напротив парня. Похоже, его эксперимент провалился, что и вызвало такую реакцию старика.

– Учитель, простите меня! Я-я-я…

– Что «я»? Что «я»?! Тебя случайно ответной реакцией задело или в мозгу переклинило? Разговаривать разучился? – продолжал седовласый. Он вдруг повернул голову, заметил меня и выдохнул. Успокоился. – Ты наконец пришёл! Подходи, не стесняйся!

На лице алхимика появилась улыбка.

«Какой эксцентричный старикан, – после всего увиденного я сделал вывод. – Характер как у молодой девицы – меняет настроение по десять раз на дню».

– Добрый день, учитель Ларс, соученики. Рад знакомству. Ещё раз представлюсь – Александр Корнвелл, – поочерёдно киваю присутствующим, как принято в высшем обществе. Помимо этих двоих в уголке сидит Ева и что-то сосредоточенно записывает.

– Хватит этих бесполезных формальностей. Знаниями этикета будешь блистать на балах, а здесь мы занимаемся более важными делами. Не трать время, иди сюда! – он внезапно зыркнул на дылду и вновь разразился: – А ты, балбес, отойди в сторону! Стой и внимательно наблюдай, всё понял?

– Д-да, учитель, – молодой человек опустил голову перед своим наставником, но быстро сменил цель и вдруг уставился на меня.

Он смотрел исподлобья, отчего у меня возникло нехорошее предчувствие.

«Чего на меня так вылупился, будто я тебе денег должен?»

Само собой, я не проявлял слабости перед врагом, потому просто игнорировал странного парня.

– Вот, держи! – мастер протянул пожелтевший кусок бумаги.

Опускаю взгляд. Это рецепт Зелья дубовой кожи. Судя по названию, его особенность в защитных функциях.

Я быстро прочитал рецепт, и внутренне даже выдохнул. Всё же мой выбор оказался правильным. Тысяча баллов системы не были потрачены впустую. Если бы не это, то сейчас оказался в неприятной ситуации.

Конечно, можно было бы даже без оценки попробовать сварганить варево, но у меня не было убеждённости, что итоговым результатом получится именно то зелье. Даже с тем же набором трав в различных ситуациях можно сделать разные вещи.

Поэтому лучше всего знать рецепт. Полагаться лишь на технику безумного миксолога – то же самое, что играть в лотерею.

Едва разок прошёлся глазами по тексту, как меня стал поторапливать старик:

– Ну как? Всё понятно?

Он смотрел на меня с ожиданием.

Я вновь глянул на список ингредиентов. К счастью, большинство из них уже были мне знакомы благодаря практическим урокам Пенелопы во время лесных соревнований, а также моим собственным опытам на дому.

Единственное, что вызывало вопросы – это несколько растений. Обычному человеку, не знающему, как выглядят эти ресурсы, было бы трудно определить, что где, но у меня на вооружении была оценка, так что проблемы не возникло.

У меня заняло меньше минуты, дабы их проверить и, разумеется, я сразу смог определить проблему.

– Корень дымчатого четырёхлистника испорчен! – указываю на потемневшее растение. – Без него ничего не выйдет.

Мне казалось, что после сказанного старик распылится, как несколькими минутами ранее, но он отреагировал строго наоборот: