Текст книги "1941. Друид. Второй шанс (СИ)"

Автор книги: Руслан Агишев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

Глава 26

* * *

Партизанский лагерь.

Снова в самой большой землянке отряда было шумно, весело. Под вечер, когда с многочисленными делами было покончено, сюда опять прибежала целая толпа мальчишек и девчонок – сироты и дети погорельцев с окрестных деревень, спасенных партизанами за последнее время. Расползлись в ожидании по лавкам и нарам и теперь оттуда одними глазенки сверкают. Ждут, значит, когда командир отряда начнет рассказывать разные интересные истории, что стало уже традицией.

Если присмотреться к полумраку, то в самом углу можно было заметить и пару – тройку взрослых. Тоже пришли послушать необычные легенды и сказки, которые командир рассказывал. А почему бы и нет? Что взрослый человек никогда ребенком не был? Когда кругом смерть и холод, душа все равно к хорошему, доброму тянется. Хочется хоть на час или два забыться, от всего страшного и жуткого отвлечься.

Командир же так рассказывал, что заслушаешься. Иногда кажется, что он все это своими собственными глазами видел. Хотя, глупости, конечно. Ведь, только в сказках по тенистым лесам бродят единороги с необычной серебристой шкурой, а в горах в глубоких пещерах живет самый настоящий дракон, способный испепелить целое село. Словом, красиво рассказывал.

–… А сегодня хочу поведать вам о самой главной тайне тех далеких земель, про которые мы говорили вчера.

Гвен заговорщически прищурился, всем своим видом показывая, что сейчас расскажет им что-то очень и очень важное. Выдерживая паузу, он медленно подошел к небольшой печурке и подбросил туда пару чурбачков. Затухающее пламя тут же отозвалось жадным гудением и треском. Мол, давай еще, еще.

– Эта тайна хранилась в племени из покон веков. Никто уже и не помнил тех, кто стоял у ее истоков. Слишком много времени прошло с той поры. Однако, каждый из хранителей знал, что нет на белом свете более важного, чем эта тайна…

Ребятишки уже подрагивали от нетерпения. Очень им хотелось узнать, какую-такую тайну имел ввиду командир отряда. В возбуждении они смотрели широко раскрытыми глазами, невольно сжимали пальцы в кулачки.

– Все хранители, как один, клялись, что не выдадут чужим людям эту тайну. Ведь тогда на их земле нарушится равновесие и разрушится сложившийся порядок вещей.Горе придет в их дома, перестанут родиться дети, иссохнет земля и реки.

Взрослые тоже начали выказывать нетерпение. Один из партизан, крупный дядька с лысый головой, даже стал локтем товарища в бок толкать. Мол, о чем это командир толкует? Чего резину тянет? Что там за тайна такая?

– А скрывали от всех они тайну меллорнов – живых деревьев, которые наполняли землю особой энергией жизни.Внешне они ничем особым не отличались от других деревьев. Не знаю особых примет, обязательно пройдешь мимо, так ничего и не заметив. Весной они также одевались в плотный покров из зеленой листвы, осенью – его скидывали. Лишь одним они выделялись среди остальных деревьев.

В землянке «висела» такая тишина, что ее можно было ножом резать. Казалось, ребятишки даже дышать перестали, так их захватила новая история.

–… Все рядом с ними оживало – гуще росли лесные травы, ярче цвели ромашки, с охотой резвились дикие звери. Бывалые охотники, что не боялись забираться в самую гущу дремучего леса, примечали, что у некоторых деревьях даже дикие волки становятся ручными, домашними. Лисы и зайцы начинают ластиться к человеку так, словно век подле него жили. У тех же, кто был болен, все проходило: треск в голове, колики в животе, бельмо в глазах.

Видя впечатлившихся слушателей, Гвен еще понизил голос.

– Главное же было в другом. Мелорны лечили саму землю, наполняя ее невиданной силой.

Много еще интересного, красочного парень рассказывал об этих деревьях: и о приключениях древних рыцарей, путешествующих в поисках семян драгоценного мелорна; и о могущественных друидах, охраняющих священные рощи с живыми деревьями; и о жестоких войнах, бушевавших из-за мелорнов. Красивый рассказ полностью захватывал ребятишек, заставляя их возбужденно переговариваться, переспрашивать и смеяться.

Однако еще больше Гвен не стал рассказывать, многое от них утаив. Ведь, не древними легендами были его рассказы, а самой настоящей былью. Слушая его красочные истории, никто и не догадывался, что все это уже пришло сюда.

– Скоро все начнется, – оставшись один, бормотал друид. На столе прямо перед ним лежала карта, по которой он водил пальцем. Здесь же был и синий карандаш, которым Гвен отмечал особые места. На карте синело уже больше двадцати точек, к каждой из которых отправился один из его учеников. – Места выбраны…

Каждый из учеников направился туда, где совсем недавно отгремели страшные бои – Барановичи, Глухая Падь, Берковская застава, Хатынь, Ивенец, Кровель. В каждом из этих сел и поселков жуткой смертью умерло много людей.

Места были отобраны такими не спроста. Специально выбирались так, чтобы семечко мелорна сразу пошло в рост и не тратило время на сбор сил. Ведь, известно, что места великих сражений и битв еще долго хранят энергию Некроса, которая так требуется саженцу мелорна. Неслучайно, сажая живое дерево, друиды совершали жертвоприношение.

* * *

В трех километрах от Кобрина, где проходили бывшие оборонительные позиции 131-го стрелкового полка Красной Армии. Пехотные части здесь прикрывал город с запада.

Яков, вымазавшись, как черт, вжимался в грязь. Накрытый сверху маскировочной накидкой, напоминал сейчас чуть выступающий бугорок прошлогодней пожухлой травы. По-другому никак: немецкая колонна как раз по дороге ехала.

–…Похоже, все здесь остались, – шептал он, чувствуя, как ком подступал к горлу от увиденного. – Никто не ушел.

В полуразрушенной траншее, что змеилась в паре шагов от него, виднелись тела бойцов, лежавших именно там, где их и застала смерть. Одни были присыпаны землей и лишь угадывались по контурами сапог или ботинок. Другие глазели на окружающий мир пустыми глазницами черепов или сверкали белыми костяками развороченных животов. От третьих оставались лишь части тел. Значит, полк почти в полном составе здесь в землю лег, раз даже похоронить павших не смогли.

– А эти суки ржут…

Со стороны проезжающего грузовика с немецкими солдатами раздался громоподобный взрыв хохота. Кто-то из немцев перевесился через борт со спущенными штанами, показывая голый зад. Веселились.

Рука Якова сама собой скользнула в карман и вылезла оттуда с ребристой «лимонкой». Осталось лишь резко вскочить и, размахнувшись как следует, запулить гранату вслед последнему грузовику. И попал бы, без всякого сомнения.

– Черт… Суки…

Кусая губы, он крепко зажмурил глаза, стараясь успокоиться, унять дикое возбуждение. Ведь, ему никак нельзя было выдавать себя. Подорвав гранатой грузовик, он сорвет задание. А этого никак нельзя допустить.

– Я все сделаю, учитель. Все сделаю, – прошептал Яков, так же медленно убирая «лимонку» обратно в карман. – А вот потом за все спрошу с немца…

В таком положении – в грязи и почти не шевелясь – пришлось лежать еще несколько часов. Когда же начало темнеть и дорога опустела, он начал присматривать нужное место для посадки семян.

– Учитель сказал, что для семени подойдет не каждое место. Его нужно почувствовать…

И мужчина начал ползти вдоль траншеи, внимательно осматриваясь по сторонам и стараясь не издавать лишних звуков. Не ровен час, немецкий патруль появитсяи его заметит. В такой тишине любые звуки далеко разносятся, поэтому нужно ухо востро держать.

– Где же это место? Скоро окончательно стемнеет и, вообще, ничего не разберешь, – бормотал Яков через какое-что время безуспешных поисков. Тело, окончательно потеряв остатки тепла, уже окоченело и, совсем, не желало двигаться. – Может до утра пересидеть?

Идея была совсем не плоха. Можно было забиться в какую-нибудь нору, переодеться в сухое и вскрыть последнюю банку тушенки. Тут же требовательно заурчавший живот явно был не против такого предложения.

– Ладно.

Яков хотел было встать на корточки, но земля под его ногами вдруг исчезла и он рухнул куда-то вниз. Хорошо, успел руки растопырить, а то бы голову зашиб. Обошлось, к счастью.

– Мать вашу, блиндаж! – потирая занывший бок, Яков стал оглядываться по сторонам. – Точно наш блиндаж.

Над головой торчали размочаленные бревна, видно, пострадавшие от взрыва. Прямо под боком остатки патронного цинка, в котором сиротливо лежало с десяток патрон. Чуть дальше в темноте угадывался стол из снарядного ящика, а рядом с ним лампа из снаряда от сорокапятки.

– Вот тебе и нора, укрытие, – ухмыльнулся Яков, хватая смятую гильзу. Решил зажечь. Вдруг получится. Здесь все равно огонь никто не увидит. – Смотри-ка, там и керосин вроде остался. Живем…

Чуть взболтал самодельный светильник, щелкнул зажигалкой и над гильзой взвился робкий огонек. Продрогшие пальцы сами собой к нему потянулись, чтобы хоть немного ощутить тепла.

– Хорошо, – улыбка на губах стала шире. – Еще тушенки навернуть и совсем хорошо станет.

И он уже потянулся за сидором с пожитками, как замер. Неожиданно пришло внутреннее понимание, что нашел он то особое место. Это прямо здесь, где он устроился.

– Тут? – Яков с удивлением огляделся, с трудом соглашаясь верить. – Как же…

Но охватившее его ощущение и не думало исчезать, вскоре превратившись в убежденность. И через несколько минут он уже копал финкой рядом с собой небольшую ямку, куда и должен был положить первое семечко.

– Стань началом всего живого, – еле слышно проговорил ритуальную фразу, о которой много раз предупреждал Учитель.

После легонько чиркнул себя финкой по ладони. Ведь, семени нужно было несколько капель крови, чтобы пойти в рост. Пару капель особой крови, крови того, кто следует путем Живого Леса.

Осторожно сжал ладонь, выдавливая из пореза кровь.

– Стань началом всего живого, – еще раз повторил Яков, осторожно засыпая ямку. – Сейчас чуть кемарну, а потом и подкрепиться мож…

Откинулся к земляной стене и неожиданно «отрубился».

* * *

В окопном светильнике, стоявшем на земле, едва теплился крошечный огонек. По стенам полуразрушенного блиндажа гуляли тени, от дуновения ветра превращавшиеся в причудливые фигуры.

К стене прикорнул мужчина, завернувшийся в маскировочную накидку. Спал беспокойно, то и дело вздрагивая. Пару раз даже просыпался: открывал глаза и хватался за оружие. Но, убедившись в тишине вокруг, вновь засыпал.

А вокруг тем временем происходило нечто странное, непонятное…

Началось все, пожалуй, с земли. Ни с того ни с сего начала осыпаться земля в траншеях. Куски земли и глины сами собой отваливались и падали вниз, с чавканьем ударяясь о воду. Постепенно стали исчезать костяки павших советских бойцов, с начала войны лежавших неупокоенными. Казалось, сама природа хоронила их, засыпая сверху землей.

На этом странности и не думали заканчиваться. Наоборот, все только начиналось.

С бревенчатого наката блиндажа просыпалось немного земли, обнажая глубокую щель. Следом оттуда капнуло пару капель дождевой воды, которой наверху уже изрядно набралось.

Кап, кап, кап. Еще немного, и вода, расширив отверстие, уже потекла небольшой струйкой. Образовавшаяся лужица вскоре разрослась до небольшого озерца, потихоньку подбираясь до ног спящего бойца. Еще немного, и весь блиндаж окажется в воде.

Но вдруг в самом центре появилась небольшая воронка, которая начала с жадностью поглощать воду. Прошло не больше минуты, а от воды не осталось и следа. Больше того, земля, только что до верху пропитанная влагой, начала сохнуть. На глазах от самого центра к стенам землянки потянулись трещины, словно что-то в глубине с жадностью высасывало воду. Довольно быстро из тоненьких, словно паутинки, трещины вырастали до глубоких провалов, в которые с легкостью пролазила рука взрослого мужчины.

В какой-то момент разрастание трещин прекратилось также внезапно, как и началось. Блиндаж внутри оказался таким, словно был выкопан в твердом сухом грунте. Стены и пол по твердости напоминали собой камни. Ни единого намека на влагу не осталось, все исчезло.

– Кхе, кхе, кхе, – вдруг раздался сухой, хриплый кашель. Боец, что спал в самом углу, наконец проснулся. С хрустом потянулся, распрямляя ноги и руки. – Вот это я и вздремнул! Мать-то вашу, а это еще что такое?

У Якова тут же округлились глаза, сделавшись размером с натуральный дореволюционный пятак. Словно ребенок в чужом доме, он удивленно вертел головой по сторонам. Ничего толком не узнавал.

Стараясь лишний раз не шевелиться, мужчина подтянул к себе автомат. Вдруг, все это дело рук врага. Он ведь под самым его боком расположился.

– Что это еще за сушь великая? На улице дождь, как из ведра хлещет, а тут все сухо! – не веря своим глазам, он провел пальцем по земле рядом с ногой. Действительно, сухо. Даже пыль появилась. – Откуда?

Не зная, что и думать, Яков начал осматривать блиндаж. Могло ведь случится так, что вчера с устатку он что-то пропустил. А, значит, сейчас это нужно было найти.

– Трещины просто огромные, – бормотал он, ползая на коленях по земле. – Их вчера точно не было. Такое я бы не пропустил. Смотри-ка, листочек! Совсем кроха.

Его взгляд в одной из трещин наткнулся на небольшой зеленый листочек, стебель от которого уходил в самую глубину.

– Как же я тебя вчера не затоптал-то? Странно. Подожди-ка, я тут же посадил…

И тут до него доходит, что это такое. Он же вчера здесь то самое семечко сажал! Именно в это место, откуда сейчас выглядывал крохотный зеленый росток!

– Точно здесь сюда закопал.

Наклонившись к самой земле, Яков с каким-то благоговением рассматривал растение. По всему выходило, что оно за несколько часов ночи смогло вырасти из крохотного серого семечка до небольшого росточка. А что будет дальше? Так же расти станет? Или может еще быстрее?

Словно отвечая на его невысказанные вслух вопросы, росток дернулся и выпустил еще один листочек. Теперь было уже два листочка. Причем цвет у них был совсем не зеленый, как сначала он решил. Сейчас он скорее напоминал сероватый с серебристым отливом.

– Мелорн, значит… Это о тебе столько всего учитель рассказывал? Что, малыш, поможешь нам?

Чувствуя очень странное чувство, сродни отцовскому восторгу перед новорожденным малышом, мужчина осторожно коснулся пальцем крохотного листочка.

– Ух ты! Горячо.

Кончик пальца, словно чем-то обожгло. Бывало, прикуриваешь спичкой, а она до самых пальцем прогорает. Вот примерно так его и кольнуло.

– Касаешься…

Но от второго касания боли уже не было. Напротив, его накрыло странной свежестью, словно в речке искупался или только-только из душа вышел. Напрочь, всю усталость вымыло из тела. Казалось, и не было за спиной этого тяжелого многодневного похода в тылу врага, изматывающих пешеходных переходов по грязи и ночных морозов. Даже в ноге ломать перестало, хотя еще вчера едва мог на нее наступать.

– Твоих рук дело? Точно твоих.

Значит, учитель говорил истинную правду. Мелорн способен творить удивительные вещи, и исцеление лишь одно из них.

– Малыш, может тебя подкормить?

Без единой капли сомнения, Яков вытянул над росточком руку и резанул по ней финкой. Как и вчера, несколько капель крови упали вниз, окрасив листочки в бурый цвет.

– Стань началом всего живого, – как и тогда, ритуальная фраза вырвалась у него сама собой. Чуть помолчав, он уже от себя добавил. – Набирайся сил, малыш.

Долго он еще сидел рядом, внимательно наблюдая за крошечным росточком. Не шевелился, не говорил, а просто смотрел. Ничего не замечал вокруг, словно все исчезло: ни ветер, ни промозглую сырость, ни нарастающий голод. Все это перестало для него иметь хоть какое-то значение.

Глава 27

* * *

Небольшой отряд, состоящий из легкого бронеавтомобиля и двух грузовиков с пехотой, медленно ехал по лесной дороге. На камуфлированных бортах, густо покрытых липкой весенней грязью, едва различались немецкие кресты и эмблема 252 пехотной дивизии вермахта.

– Чертова грязь! Чертовы дороги! Проклятая страна! Как же я устал от всего этого, – недовольно ворчал лейтенант Мессер, командир одного из охранных отрядов, патрулировавших эти окрестности. – Мы уже по уши в грязи! Когда же она только закончится…

Грузовик, в котором он ехал, снова сполз в колею, где благополучно и застрял. Натужено ревел двигатель, заставляя со свистом проворачиваться колеса. Комья грязи взлетали к небу и тут же с противным чавканье падали на капот, лобовое стекло. Похоже, опять нужно было спешиваться и толкать машину.

– Стой! – лейтенант со вздохом стукнул, рядом сидевшего водителя по плечу, и открыл дверь. – Капрал! Выгружаемся!

И сам тоже спрыгнул на землю. Долгое сидение в кабине, как и все остальное, его уже раздражало так, что тошнота к горлу подступала. Иногда хотелось вытащить из кобуры пистолет и пустить себе пулю в лоб.

– Чертова грязь, чертова страна… Хочу назад во Францию… – с ненавистью забормотал Мессер, сходя с дороги в лес. Найдя поваленное дерево, он опустился на него. Самое время было достать заветную фляжку с коньяком и сделать пару глотков. Может это поможет хоть немного отвлечься. – О! Неплохо…

За первым глотком последовал второй, чуть более продолжительный. Благородный напиток его немного взбодрил, заставив смотреть на окружающий мир немного другими глазами. Мессер даже решил чуть прогуляться по дороге, пока его подчиненные пытались вытащить грузовик.

Но сделав с десяток шагов, он уперся в невысокую поросль орешника. Тонкие стебли с набухшими почками тянулись прямо с дороги, кое-где образуя настоящую стену.

– Хм, какие заросли… Неделю назад же здесь проезжали. Была дорога, как дорога, – лейтенант недоуменно огляделся по сторонам, только сейчас заметив, как близко деревья подступили к дороге. Чуть дальше пара дубов росла так близко, что дорога опасно сужалась. Грузовик мог и не пройти. – Что это еще за чертовщина?

Он снова огляделся, пытаясь понять, что происходит. Может водитель ошибся и свернул не туда. Они ведь проезжали несколько ответвлений от основной дороги. Вполне могли и заблудиться. Леса здесь такие, что все могло случиться.

– Курт! – не оборачиваясь позвал водителя. И пока тот бежал, пытался разобраться в карте. – Чертов олух, ты куда нас завел? Опять вчера шнапса надрался⁈ Посмотри вокруг⁈ Где дорога?

Водитель, пухлый рябой парень, недоуменно хлопал глазами и еще сильнее тянулся перед офицером. Видно, до него не сразу смысл вопроса дошел. Непонимающим взглядом, он смотрел то на самого командира, то на карту в его руках.

– Где дорога, идиот? – уже крикнул Мессер, пиная поросль молодого орешника. Успокаивающий эффект алкоголя уже закончился, и он вновь испытывал дикое раздражение. – Ты же нас в самую чащу везешь? Разуй глаза!

Тот попытался было оправдаться, но него вновь наорали.

– Где она, я тебя спрашиваю? – кожаный планшет с картой хлестко попал по щеке солдата. Того аж с сторону мотнуло. Вполне мог и с ног свалиться, если бы не был готов. – Видишь? Здесь деревья, там деревья, везде деревья! Дальше, вообще, не проехать. Тут же пару лет уже никто не ездил! Какого черта ты выбрал именно эту дорогу⁈

Разозлившийся лейтенант схватил за шкирку водителя и начал его головой тыкать в разные стороны, показывая подступающий к дороге лес. В конце концов, придя в ярость, вообще, бросил солдата в грязь.

– Ахтунг! Поворачиваем обратно! Едем до первого перекрестка! – Мессер развернулся к грузовику, который наконец-то вытолкали из исполинской ямы. Подходя ближе, махнул солдатам грузиться в кузов. – Быстро! Быстро! Через два часа мы уже должны быть в лагере… Черт, откуда тут вода? Быстрее, скоро здесь будет настоящее болото!

… Но в лагере отряд лейтенанта Отто Мессера не появился в лагере ни через два, ни через три часа. Через сутки с момента последнего сеанса радиосвязи командование дивизии направило на поиске целую моторизованную роту, усиленную двумя бронеавтомобилями и одной танкеткой. С воздуха район патрулировало два разведывательных FW 189, широко известных у советских бойцов под характерным именем «рама». Летчики буквально по верхушкам деревьев «ходили» в надежде обнаружить хоть какие-то следы потерявшихся солдат.

За шестеро суток, в течение которых продолжалась поисковая операция, было «прочесано» более ста квадратных километров территории, допрошены жители семи деревень. Однако, поиски не увенчались успехов. Отряд лейтенанта Мессера в количество семидесяти трех человек, как в воду канул. Обнаруженные на одной из лесных дорог следы двух грузовиков и одного бронеавтомобиля ситуацию так и не прояснили. Их удалось проследить лишь до обширного болота, в котором следы и терялись.

* * *

Нечто подобное, только исподволь, осторожно и неторопливо, происходило почти по всей северо-восточной Белоруссии. Но из-за того, что многочисленные пропажи солдат и военной техники, исчезновения интендантских отрядов и карательных ягд-команд происходили в зонах ответственности разных военных и гражданских администраций, общая картина происходящего до поры до времени ни у кого не вывязывала тревоги и беспокойства. Все в той или иной степени списывалось на тыловую расхлябанность, случайность и редкие вылазки партизан.

Только с каждым днем масштабы странных исчезновений и необъяснимых происшествий становились все более и более широкими, начиная выходить за рамки не учитываемой погрешности.

…

Из докладной записки лейтенант Фогеля из 101-ой пехотной дивизии: «23 апреля рядовой первого класса Г. Маерс пропал в ходе передислокации роты из с. Иванов Лог в районной центр Барановичи. Отсутствие Маерса было обнаружено во время привала и сразу же организованы поиски. Прочесывание леса не дало никаких результатов…».

…

Из журнала боевых действий штаба полка 4-го полка службы связи: «24 апреля отделение связистов под командованием капрала Г. Пабста было направлено в район железнодорожной станции Клопово для организации пункта связи. По истечению отведенного на работу срока связь не была восстановлена. Направленный на место патруль на дрезине не обнаружил никаких следов связистов. Проведенный в окрестностях поиск не дал результатов…».

…

Из дневника полковника Ф. Беккера из 252-го полка СС: «… 25 апреля в 18.00 последний раз выходила на связь ягд-команда капитана Р. Гауса. В соответствии с ранее разработанным планов егеря производили поиск диверсионных групп большевиков в окрестностях города Замичи, где ранее был запеленгован выход в эфир незарегистрированного передатчика. На 30 апреля ягд-команда пропустила восемь основных сеансов связи и три дополнительных сеанса…».

…

Из донесения начальника штаба 43-й моторизованной дивизии: «27 апреля 1942 г. во время бомбардировочного налёта на дивизионную колонну пропал без вести командир 43-й моторизованной дивизии генерал Э. Браун вместе с офицерами штаба полковником К. Штаубе, полковником В. Груберром. По словам адъютанта, как только началась бомбардировка, генерал вместе с офицерами укрылся в лесном овраге. Организованные поиски не дали каких-либо результатов…».

* * *

Село Новые Выселки, около двухсот верст на запад от районного центра Барановичи

Ешту Карпович, староста затерянного в лесной глубинке села, многое повидал за свои семьдесят с гаком лет. Хорошо прочувствовал и доброту пшеков в двадцатых годах, когда паны пришли в эти места устраивать свои законы. До сих пор на его спине красовались следы от плети, которой его, тогда уже зрелого мужика, попотчевал проезжий шляхтич за неуважение. Мол, как это так, немытый белорус перед ним, дворянином, шапку не ломает?

Помнил он и местных батек-анархистов, разбойничавших в здешних лесах вплоть до двадцать первого года. Те за салом и горилкой любили поговорить о самостийности, крепком хозяине и мужицкой правде. Когда же упивались вусмерть, то превращались в животных из леса: грабили, убивали, насиловали.

Про немца, что пришел к ним в сорок первом году, староста тоже имел свое собственное мнение. Поначалу все ему было по нраву. Даже радовался, что у земли объявился настоящий хозяин – рачительный, грамотный, строгий. Не рвань подзаборная в одни штанах на голое тело, как у большевиков. Из самого Берлина приезжал смотреть эти земли настоящий господин в хорошем костюме, дорогом плаще и настоящем котелке на голове. Говорил умные правильные слова про свержение жидовской власти красных, про порядок и спокойную работу. Но после все кверху ногами повернулось. Оказалось, что не ровня они всем им. Белорус для немца, что пес блохастый или телок неразумный. Белорус, говорили немцы, должен много, прилежно работать и славить великого фюрера. Кто же слово против говорил, то к стенке ставили. Вот такой порядок и был все это время.

Теперь же еще начиналось. Только Ешту понять не мог, хорошее это или плохое. Слишком уж странными и непонятными были изменения. Для этого он и собрал сегодня сход жителей. Как говорится, одна голова думает хорошо, а две еще лучше.

– Ну, друзе, поздорову всем! – Ешту коротко поклонился родичам. Ведь, по-хорошему, большая часть жителей в той или иной степени была ему родней. С одного корня все вышли. – Поговорить треба по важному делу, оттого и собрал всех.

Внимательно оглядел стоявших перед ним баб и мужиков. Больше полутора сотен взрослых собралось на майдане. Впереди, как и всегда, крепкие хозяева. Прямо напротив угрюмо насупился Иржи-кузнец, прямо в прожжённом фартуке и неумытой роже заявился. Справа от него Вацлав-шорник, скалит щербатый рот. Похоже, думает, что снова община у него лошадей для пашни будет просить. Чуть дальше, опираясь на клюку, стоит бабка Матрениха, закутанная в десять платков и платьев. Знахарка, везде свой нос сунет… Словом, все тут были.

– Хочу о будущем поговорить…

Произнес эти слова и замолчал. Больно уж странно они прозвучали. Ведь, на своих собраниях они больше о практичных делах говорили: о чистке старого родника, о потраве чужих угодьев на лугу, о починке общественных бортей, о горилке на продажу, и многом другом, что руками пощупать можно. Сейчас же о таком речь завел, словно батюшка в церкви.

– Чаво, чаво, дядюшку Ешту? О щах? А чаво о них гутарить? – с самого края тут же отозвался Кирька по прозвищу Блазень, то есть дурень или простак. Хозяин, прямо сказать, так себе. Хозяйство у него на ладан дышит. Но поговорить всегда рад. – У меня Фроська такие щти варганит, просто чудо! Никто больше таких не дела…

Вдруг кто-то отвесил ему звонкий подзатыльник и щикнул еще в придачу. Мол, помалкивай лучше.

Староста кивнул в ту сторону с благодарностью. Чесать языком о глупостях сейчас никак нельзя было. И без того хватало, о чем говорить.

– Все к тому идет, что скоро немца погонят отсель. На рынке уже второй месяц гутарят про то, – продолжил Ешту после тяжелого вздоха. – Сами тоже должны видеть. Нервенным он стал. В нашем медвежьем углу, вообще, больше не появляется. Почитай уже больше месяца ни одного патруля не видели. Полицаи и те побегли все в город. Чую не с проста это… Один хозяин уйдет, другой придет.

Народ затаил дыхание. Вести, сказать честно, не самые простые. Что теперь будет, застыл в глазах у каждого из сельчан вопрос. Кто придет вместо немца? Или никто не придет? А если придет, как жить тогда? Веру в доброго хозяина они уже давно потеряли.

– А можа без хозяев обойдемся? – снова подал голос Кирька, протиснувшись в передний ряд. Весь взъерошенный, как кочет после драки, он с прищуром глядел на старосту. Всегда любил Ешту чем-то подковырнуть. – Что сами не смогем? Мы и сами с усами. Немцы вона сколько всяго отдавали: и сала, и мяса, и молока и яиц. Они там жрали в три горла, а мы лапу сосали. Сами проживем!

Кто-то из толпы тоже что-то похожее пробормотал. Правда, большая часть мужиков и баб продолжала хранить молчание. Все на старосту в ожидании смотрели. Может привыкли его слушать, а может и думали еще.

– Замолчи, дурень! – рявкнул потерявший терпение Ешту, махнув рукой на возмутителя спокойствия. – Ты что ли без хозяина обойдешься⁈ Посмотри на себя! Взглянуть без слез страшно. Молчи уж!

Возмущенно засопев, Кирька пролез на свое место. Не стал ничего отвечать. Почувствовал, похоже, что еще пару лишних слов и может снова по роже получить. Староста ведь не сдержан был, мог и ударить.

– Знаете же, что свято место пусто не бывает. На всякое место свой хозяин обязательно найдется. Были у нас австрияки, потом пшеки, за ними большевики. Будьте покойны, после немца тоже кто-то придет. Может Советы, а может еще кто-то новый…

Он снова замолчал, качая головой.

– Люди тут гутарят, что кое-кто еще объявился, – народ снова превратился в одно большое ухо. – Слушали, наверное? – староста кивнул в сторону лесу, со всех сторон обступившего их село. На окраинах огромные дубы едва не нависали над крышами домов. – По деревням и хуторам ходят люди в темных хламидах и называют себя хранителями Великого Леса. И много удивительных вещей творят… Кое-кто хотел с ними повздорить, кулаки почесать. А теперь плачут.

И тут «ожила» бабка Матрениха, что до этого напоминала собой сухой пенек в тряпках. Закряхтела, засопела, несколько раз стукнула своей палкой по земле. Значит, сказать что-то хотела.

– Знаю я про то. Ведаю про этих людей и про их силу, – скрипучим замогильным голосом заговорила старуха, вцепившись в узловатую клюку обеими руками. – Иржи, то снадобье, что поставило тебя на ноги, они мне дали. Дочку Вацлава, которую уже на погост нести собирались, тоже они вылечили. А вон и человек от них. Пусть он и скажет, с добром они к нам идут или нет…

Старуха неожиданно вытянула палец в сторону забора, у которого виднелась одинокая фигура в мешковатом балахоне. В ту же сторону повернулись и все остальные.

– Иди к нам, человече, – бабка махнула клюкой, подзывая к себе незнакомца. – Расскажи про свое, обчество послухает. Решать всем миром будем, как жить дальче.

Под пристальным взором сельчан чужой подошел ближе. Вблизи оказался совсем не страшным, даже симпатичным на лицо. Обычный парень с русыми волосами, нос картошкой. Сними он сейчас свой холщовый балахон, и его не отличишь от остальных.

– Здравствуйте, – голос у незнакомца оказался мягким, добродушным. – Я Алексей, и пришел к вам с хорошей вестью. Скоро немцы уйдут с этих земель. Ни одного из них здесь не остается.

Сказал, и замолчал.

– А ты чьих будешь, сынок? – первым не выдержал староста, задав тревожащий всех вопрос. – И кто апосля придет?

– Я веточка Живого Леса, часть всего, что вас окружает, – начал еще более странную, чем вначале, речь парень. – После немцев больше не будет чужих в этих местах. Наш Учитель берет эти леса под свое крыло. Живите, как живете. Рожайте детей, растите скот и хлеб. Если же понадобиться помощь, то милости просим к нам. Поможем, чем можем. Попросите, рожь такая уродится, что всадник в ней потеряется. Скот так плодится станет, что хлева новые придется строить.