Текст книги "Тюрьма для свободы (СИ)"

Автор книги: Рубен Ишханян

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 12 страниц)

Юность

Эрлу не хотелось идти на школьный выпускной вечер. За день до этого позвонил ему Рудольф. У него был измученный и грустный голос. Звонил, чтобы попрощаться. Он уезжал в Америку на лечение, но почему-то не верил, что там его спасут. «Болезнь быстро прогрессирует, – замолвил он. – Не знаю, какое чудо способно остановить процесс. Мне было трудно поднять трубку и позвонить. До четырех лет, я был обыкновенным. А после…». Говорил, тяжело дыша. С каким-то внутренним грузом. Разговор длился минуты. В конце, до того как попрощаться, Рудольф рассказал анекдот о дружбе. Эрл попытался посмеяться, но получилось фальшиво. Повесив трубку, взглянул на себя в зеркало. Затем обратил внимание на брата, который сидел за письменным столом и готовился к экзамену. Подошел к нему, поцеловал в затылок. Сказал, что хочет немного вздремнуть. Открыв дверь спальни, медленно подошел к кровати. Сбросил тапки и залез на постель. Уткнулся головой в подушку…

Проснулся вечером. Голова болела, в ушах звенело. Вышел, прошел в комнату. За весь вечер не промолвил ни слова. Лишь во время семейного чаепития, заявил, что не собирается идти на вечер. Родителям пришлось уговаривать. Не долго, лень было сопротивляться. На выпускном вечере, как и ожидал, было скучно. Весь вечер просидел вдали. Был не прочь расслабиться и отдохнуть, укрыться и забыться, оказаться невидимым. Ресторан, где отмечали праздник, был сооружен по подобию корабля. Можно было подойти к палубе. Посмотреть на воду и почувствовать тихий бриз. Закрыв глаза, окунуться в мысли. Эрл так и поступил. Стоял и наблюдал, как бьются волны. Они уносили его в мир иллюзий. Нечто несравнимое почувствовал внутри себя. Будто где-то в глубине парила душа. Старался в шуме уловить тишину. Был по ту сторону наслаждения, в многомерной неопределенности.

– Эрл, тебе нравится наблюдать за волнами? – услышал рядом голос молодой учительницы английского языка.

Он обернулся. Впервые за все эти годы поймал на себе взгляд мисс Бонатти. Между ними вдруг образовалась невидимая связь. Глядя на нее, вовсе забыл о том, что она что-то у него спросила. Да и вряд ли мисс Бонатти ждала ответа на свой вопрос. Встав рядом, некоторое время смотрела в том же направлении, что и он. Потом вновь обратилась к Эрлу:

– Кто ты по гороскопу?

– По месяцу?

– По году-то я точно знаю, – мило улыбнувшись, уронила мисс Бонатти.

– Я – лев, – ответил он.

– Тогда я покажу, где ты должен стоять, – не успев закончить предложение, схватила его за руку и потащила к мачте. – Ты должен быть капитаном.

– Мисс? – удивляясь тому, что происходит, промолвил он.

Но она не обратила на него внимания, а лишь продолжила:

– Существует хорарная карта. Это астрологическая карта, которая составляется на дату, место и время. Она составляется для того, чтобы понять, где во временном и пространственном аспекте находится человек. Если и есть будущее, то оно в любом случае основано на настоящем. А настоящее есть последствие прошлого. Слово horarium в переводе с латинского языка означает время.

– И вы верите в астрологию?

– И все же, Эрл! Ты родился под знаком Солнца. Еще сумеешь проявить себя и встать за штурвалом.

Сказав это, мисс Бонатти отошла и присоединилась к столу, где сидели учителя и о чем-то громко беседовали. Голос у них был веселый и звонкий. Учителя всегда говорят громко и с присущей только им манерой. Эрл следил за ними, пока не решил уйти. Домой возвращаться не торопился. Он просто вышел и двинулся в неизвестном направлении. Пошарил в карманах, подумал, что даже если заблудится, денег на такси хватит, чтобы добраться домой. Узкая тихая тропинка вела к большой дороге. Издалека можно было заметить, как там проезжают машины. На таком расстоянии они казались пятнышками. Он поднял глаза и увидел густо-синее небо: кажется, дождик собирается. Дымчато-серые, прозрачно-белые и исчерна-синие облака уплывали на юг. Восторгом заметил, что формы и цвета облаков никогда не повторяются. Вот принц на белом коне гарцует, а там принцесса с ромашкой встречи с ним ожидает. Они никогда не встретятся, смотрят и двигаются в одном направлении…

– Не подскажешь, который час? – перебила его раздумья девичий голос.

Он посмотрел на нее, потом на свои часы:

– Почти половина девятого.

– У тебя красивые часы, наверное, дорого стоят?

– Не знаю, подарок родителей.

Она закрыла глаза, глубоко вздохнула и шепотом произнесла:

– Люблю я эту погоду. Чувствуешь в воздухе кислый запах?

– Дождь пахнет азотом, веселящим газом.

Незнакомка засмеялась.

– Ты забавный.

– Да нет, скорее скучный…

– Я тут просто гуляю. Если ты тоже?.. Пройдемся вместе.

– Почему бы и нет, но с одним условием…

– С каким?

– Ты расскажешь о себе?!

– Что ты хочешь узнать?

– Все, что ты готова рассказать.

– Меня зовут Эрида. Я из «десятой планеты» Солнечной системы, внучка Гесиода, дочь Ночи, причина раздора. Я как ночная бабочка. Прилетаю на свет, без особых приглашений. Меня все хотят прихлопнуть, но одновременно любуются моей красотой и не могут справиться со своим желанием.

– Брось, ты ведь это не серьезно… – остановил ее Эрл.

– Я говорю то, что думаю… Скажи о себе.

– Меня зовут Эрл. Сегодня у меня был выпускной…

– С чем и поздравляю…

– …У меня близкий друг улетел на лечение. Я не знаю, что с ним… Кажется, больше не встретимся.

– Жаль!.. – ответила Эрида, и чтобы замять тему, задала отвлеченный вопрос. – Ты пишешь?

– Стихи… пишу иногда, – бодро ответил Эрл.

– Не люблю писателей, особенно поэтов. Им кажется, что они утром пили кофе у Бога. Их там угощали особыми сигаретами. После этого, ясное дело, им не пристало общаться с простыми смертными…

– А как ты Бога себе представляешь?

– Бородатый дядька. Ну, недалекий он… Хотя откуда было ему знать, что люди так размножатся. Создал Адама и Еву, чтобы наблюдать за ними. А они, ну… Не нравилось им быть всегда под надзором. А тебе нравится, когда пристально и очень долго смотрят на тебя?! Их винить незачем… Результат сам знаешь.

– Ты оправдываешь Его…

– В чем?..

Эрл больше ничего не сказал. Казалась, что она даже не собирается слушать его. Лицо ее менялось, как будто что-то начало ее беспокоить. Может быть до этой встречи, до этого мгновения у нее что-то случилось. Каждый человек несет в себе груз встреч и расставаний, приобретений и потерь. Жизнь умеет радовать и красиво причинять боль. Эрл чувствовал, что все не случайно. Она ожидала иного, возможно следовало ему вмешаться. Колеблился, но все ж спросил:

– Все в порядке, тебя что-то смущает?

– Ты говоришь о себе? У меня никогда никаких проблем не бывает.

– У всех есть…

– Я научилась их избегать, – сказав это, она встала перед ним и крепко обняла его. Он почувствовал, как ее губы приблизились к его губам. Ощутил запах поцелуя. Пожелал оттолкнуть, но не смог. Руки оказались сзади, и были схвачены в объятиях.

Остановившись, она посмотрела на него и спросила:

– Мне кажется, или ты на самом деле девственник?

Эрл смутился. Он на самом деле еще был девственником. Не то чтобы блюстил свою невинность, просто не имел возможности лишиться ее. «Она не должна понять, что права», – подумал он. Схватил ее и решил доказать, что еще тот целовальщик. Несколько секунд спустя его руки уже крепко обнимали ее талию. Губы ощущали язык и вместе с тем слюну незнакомки. Это все было естественно. Настоящий аромат доходил до его горла, а оттуда бил в ноздри. Потом она внезапно решила освободиться от него, отступила и посмотрела в глаза. Эрл покраснел до корней волос. Ничего не говоря, стала улыбаться. Потом предложила пойти куда-нибудь присесть.

Ближайшее кафе было закрыто. Они уселись на скамейку в садике для влюбленных. Долго не решались заговорить. Потом Эрл взял ее руки в свои. Некоторое время их глаза были на одном уровне. Он смотрел на нее и думал. Старался отвлечься, не терять равновесие. Мысли донимали. Задумался о том, какой бы ее представил, будучи слепым. Не исключал, что различил, выделил бы из толпы по запаху. Закрыл глаза и попытался представить, как она пахнет. Ландыш, вот какое первое сравнение пришло ему на ум. От нее мог исходить запах ландышей. А вся она была как весна. Он пытался воспроизвести ее голос и нарисовать образ, который подходил бы ей больше. Рисовал каждую черту по отдельности: глаза, брови, с еле заметной горбинкой маленький носик, пухлые губки, немного вперед выдвинутым подбородком. У обладателя такого голоса обязательно должны быть черные и коротко постриженные под мальчишку волосы. Интересно, какого цвета должны быть глаза – серые, зеленые, синие, хаки? Глаза как хамелеон способны менять свой цвет. У нее на самом деле должны быть глаза яркие, сверкающие и в них сочетались бы неизвестные оттенки. Роста среднего, немного ниже его. Эрлу не нравились высокие девушки: рядом с ними начинал чувствовать себя закомплексованным. Открыв глаза, заметил, что практически все не совпадало. Для себя заметил, что представлять себя слепцом не так уж и легко. Раз ему дано видеть посредством глаз окружающий его мир, то не следует от этого отказываться. Спустя некоторое время и вовсе стал винить себя за глупые мысли. Распрямился и попытался отвлечься. Освободить мозг от всяких мыслей. Если бы не сделал этого, то его начало бы знобить.

Немного помолчав, он снова попросил объяснить, чем обусловлено ее поведение. Она хоть и старалась выглядеть девушкой легкого поведения, но получалось не совсем искренне. Говорят, что человек может почувствовать эмоцию по выражению лица за две миллисекунды. Ее явно что-то беспокоило. Старалась доказать себе обратное. Порой мы узнаем правду, и оказывается, что ложь намного прекрасней.

Почувствовав дружелюбный голос Эрла и легкое давление его длинных и нежных пальцев на своих руках, растрогалась. На глазах появились слезы. Начав издалека, решила поделиться. Эрида стала рисовать образ своего брата: мужественного, веселого, умного и талантливого. Потом перескочила на другую тему. Начала объяснять, как складывались у нее отношения с любимым человеком. Говорила, как безумно она влюблена в него. Казалось, что все должно было быть прекрасно: хороший брат, любимый человек. Чаще всего они проводили время втроем. Гуляли по парку, по мостовой. Сидели в кафе, посещали клубы. Всегда вместе, связанные любовью.

– Это была лишь видимая сторона, разворачивающаяся у всех на глазах. Но не все правда, что кажется, – вздохнула Эрида.

Дойдя до этого, стала запинаться. Вытерла слезы, наворачивающиеся на глазах от душевной боли, от обиды. Вновь посмотрела на Эрла и тихо произнесла:

– Мой и родной брат вместе… – говоря это, она скрестила два указательных пальца. Было понятно, о какой связи шла речь. Сделав это движение, она прикусила губу и кивнула головой. Не для того, чтобы дать Эрлу понять, что рассказанное ею правда. Сама хотела принять и поверить в это. Все было ясно. Однако ее слова, прозвучали как бы тайно, двусмысленно. Так бывает, когда с реальностью не можешь согласиться. Дрожащим голосом она начала объяснять ситуацию. Вновь вернулась к началу истории и объяснила, как она познакомилась со своим возлюбленным: изначально он был другом брата.

– Я думала, они просто друзья. Но оказалось, что они вместе. Днем мы бродили втроем, а по ночам он оставался ночевать у брата. Лишилась девственности с тем, который занимается любовью с моим родным братом. Меня переполняет ненависть, все раздражает… Хочу сломать жизнь каждому, кто проходит рядом… – сказав это, больше не могла сдерживать слезы.

Он сидел и молчал. Думал о том, что всегда чья-то чужая история проходит мимо и незаметно. Сколько людей, столько же и судеб. Люди живут, дышат, действуют в мире среди других людей. Вначале он нарисовал их портреты, потом сцены любви и ревности. Вдруг понял, что в этой истории ей, которая сидела и страдала, не было вовсе места. Но для чего понадобилось использовать ее – неизвестно. Он жалел всех этих людей, но не мог до конца прочувствовать всю драму. Поймал себя на мысли, что ему очень хочется увидеть их вместе и порознь, расспросить про все. Вокруг было мрачно, и ему взгрустнулось. Прижав ее к себе, провел по гладким волосам, стал думать о своей жизни. А что если в их семье все так же? У каждого есть своя, другая, потаенная жизнь. Самым страшным оказался факт, что живущие вместе люди не могут узнать все друг о друге. Может быть, это и по причине недостаточного внимания. У людей пропала чуткость, нет заботливости.

За первой встречей последовала вторая, потом третья. Встреч стало так много, что они перестали их считать. Только с трепетом ждали, пока вновь увидятся. С каждым прожитым днем становились роднее. Но Эрида не полюбила Эрла. Не могла забыть свою первую любовь и причиненную боль. Сохраняла дистанцию. Считала, что дважды невозможно повторить ошибку. Не прощала себя за любовь. Если была бы возможность придумать и выпить до дна микстуру от любви, то непременно это сделала. И хотя Эрл повторял, что верно будет ждать, пока она его полюбит, все же временами терял надежду. Да, во многом они вели себя как пара. Ходили на свидание, гуляли, посещали сеанс в кинотеатре, садились в последних рядах, держались за руки. Она разрешала ему целовать, тереть мочку, кусать шею. Ее руки ласкали его. Эрида была не прочь прижаться губами. Не избегали половых отношений. Но все же, чего-то не хватало. Она не была открыта для взаимоотношений. Уединяясь с Эрлом, думала, а что если и сейчас все не так, все ложь и обман. На его признание в любви, сухо отвечала, что он ей тоже нравится. Но спустя некоторое время уста ее шептали: «Сердце у меня сильно стучит, болит, ноет…». Он понимал, в чем дело, но умалчивал, ощущая, что бессилен чем-либо помочь. В нем пробуждалось сострадание к ней, стал ощущать свою сопричастность…

Был конец ноября. Эрл только вернулся домой после занятий. Позвонила Эрида, приглашала посидеть в ночном клубе вместе со своим братом Мишелем и их общим другом Даниэлем. Ей хотелось показать им, что счастлива и зла на них не держит. Продемонстрировать, что за расставанием всегда следует встреча. Ему было сложно отказать ей. Клуб «Lazio», где они должны были встретиться, находился за городом. У Мишеля была машина, которую он приобрел недавно. Встретившись в центре города, возле памятника композитора, поехали туда. Добрались за пятнадцать минут. Стеклянную входную дверь открыл коротышка с улыбкой на лице. Эрида сразу же подошла к вешалкам, сняла с себя легкую куртку, передала работнице и взяла номерок. Было видно, что все кроме Эрла были тут не впервые. «Никогда нельзя предугадать, где можешь оказаться», – подумал Эрл, последовавший за ними. Немного спустившись по лестнице, вошли в зал клуба. По всему помещению были расставлены диваны. Кто-то сидел один, кто-то с парой или же в кругу друзей. Компания подошла к барной стойке, поздоровались с барменом. Тот поцеловал всех, потом показал зарезервированный для них диван. Брат и его друг сидели близко, но, тем не менее, держали дистанцию. Эрл то и дело смотрел вокруг, надеясь, что никто из собравшихся на него не смотрит. Ему хотелось стать тенью, испариться во мгле. Певец пел старую песню. Эрл смотрел на веселого и жизнерадостного Даниэля, изучал лицо и движения. Ничто не выдавало его наклонностей. Он был сильным и мужественным. Высокого роста, с длинными волосами. Носил очки, которые то и дело снимал. Большие глаза, маленький нос, грубый мужской голос. Обращал внимание то на девушек, то на парней. Потом смешно кусал косточку своего указательного пальца и закрывал глаза. Всегда приговаривал: «Да простят меня за мои грешные мысли». Временами вставал, начинал танцевать. Даниэль непринужденно говорил на разные темы. Эрл поддерживал беседу, шутил и смеялся вместе со всеми. Ему было очень важно, чтобы Эрида чувствовала себя уютно. Он даже пытался смириться и принять их такими, какие они были. Спустя некоторое время Эрида поцеловала и сама пригласила Эрла танцевать. Он знал, что ей хочется просто поговорить отдельно. Когда они танцевали, она ему прошептала на ушко:

– Я очень рада, что все так сложилось. Хотя не могу любить тебя так, как ты хочешь, но я счастлива, иметь такого друга. Моя жизнь интересна и многообразна…

Он обнял ее и ничего не сказал. Знал, Эрида сильная и сама разберется, а он будет рядом. Пусть даже не в качестве любимого, но все ж близкого человека. А большего не надо.

Молодость

В аудитории было душно. Эрл сидел на самой последней парте. Рисовал портрет девушки, сидящей напротив. На уроке философии на первых трех партах никто не сидел. Преподаватель был похож на Луи де Фюнеса. Все студенты между собой называли его комиссаром Жювом. Образы комедианта и философа не увязывались, поэтому у большинства вызывал смех. Студенты старались отвлечься, чтобы не впасть в истерический смех. Хотя иногда это не получалось. Тогда кто-то вначале начинал пыхтеть, потом громко хохотать и выбегал из аудитории. Вслед за ним по очереди выходили все. И сейчас, когда до конца урока оставались считанные минуты, сидящий за одной партой с Эрлом стал смеяться и выбежал. Преподаватель остановился, посмотрел на захлопнувшуюся дверь и сказал: «Смейся безумец. Человеку дано смеяться, как и умирать». Сказав это, он стал ходить взад и вперед. «Почему ваш товарищ стал смеяться?», – спросил он. Никто не ответил. Тогда преподаватель продолжил: «Человек временами думает не тем местом, которое предусмотрено для этого. Есть среди вас верующий человек?». Встала девушка. Преподаватель посмотрел на нее, улыбнулся и заметил: «Когда предстанете перед вашим Богом, не говорите ему лишнего. Скажите лишь „отрекаюсь“. Он поймет».

Раздался звонок. Эрл положил тетрадку в свой красный рюкзак. Все начали громко говорить, о чем-то спорить. Преподаватель сел за стол, снял расческу и лист бумаги. Стал расчесываться и что-то читать. Наверное, так готовился к следующему уроку. Перекличку он никогда не делал. Староста время от времени подходила к нему, просила, чтобы расписался. Ему было все равно, кто присутствовал на уроках. Уверял, что на экзамене он вспомнит, кто и как посещал лекции. Эрл попрощался со всеми и вышел. Аудитория находилась на четвертом этаже. Стал спускаться, перешагивая через две или три ступеньки сразу. У входа стояла девушка. Каждый раз, когда видел ее, он останавливался. Она была хороша собой, мила. Рука судьбы опустилась на его плечо, потом дала щелчок по лбу. Он стал думать, что она создана именно для него. В себе воплощала все лучшее из того, что когда-то могли создать художники. Эрл смотрел на нее. Она была одна, выходила из университета. Вдруг кто-то окликнул его. Он оглянулся. Это был однокурсник.

– Что встал? – спросил сокурсник.

– Ты знаешь ту девушку? – не отрывая взгляда от незнакомки, прошептал Эрл.

– Ту, в синем платьице? Ага, знаю. Она была одноклассницей моей подруги. В школе все над именем подтрунивали: «Веста – вечная невеста». Ее Веста зовут. Красивая, но заторможенная. Чердак у нее не в порядке.

– Что ты знаешь о ней? Можешь познакомить?

– Она меня не знает, а с подругой мы в ссоре. Прости, дружище. Будь здоров! – ответил он и ушел.

Эрл каждый день видел Весту. Она была повсюду, и одновременно ее нигде не было. Будто была тенью, постоянно преследующая Эрла. Он представлял себе, как она рано утром встает. В пижаме идет в душевую, моется, чистит зубы. Ее зеркальное подобие также хорошо собой. Они две подруги, не то что Эрл и Тот. Ей не стоит больших усилий навести красоту. Приведя себя в порядок, выходила пораньше и медленно гуляла по парку. Садилась на скамью и учила уроки. Дышала чистым воздухом до начала занятий. Он даже четко знал, каким шагом она ходит по переулкам, что делает каждую секунду. Так приятно в эту раннюю пору бродить по переулкам. Веста, это чувствовалось отчетливо, была одинока: у нее не было ни подруг, ни друзей. Всякий раз, когда с ней кто-то здоровался, отвечала тихим кивком головы и проходила мимо. В его воображении она была похожа на пушинку, такая же мягкая и легкая. Казалось, легкое дуновение ветра может поднять ее в воздух. Он воображал, как по ночам она разжигает камин. Садится в кресло-качалку и начинает читать романы, между строк думая о своем будущем. Как хотелось ему хоть один раз подойти к ней, поздороваться, попросить, чтобы она заговорила с ним. Строил диалоги: задавал вопросы и представлял возможные ответы. В желании забыть Весту, часто шел к Эриде. Обнимал ее, целовал и все равно продолжал думать о незнакомке.

Прошло несколько месяцев. Они даже начали при встрече здороваться. Но он не рисковал заговорить. Однажды Эрл после занятий спускался по дороге, ведущей к остановке. Заметив знакомый силуэт, замедлил шаг. Веста стояла не одна. Незнакомый парень прислонил ее к дереву. Он целовал ее в губы. Эрл из-за угла глядел, как ее обнимают чужие руки. Вот по ее ноге нежно двигается рука. Она стоит напротив незнакомца, склонив голову ему на плечо. В этих объятиях чувствуется некое спокойствие: их сердца бьются синхронно. Можно было заметить, как время для них остановилось. Все происходило в замедленном движении. Она была счастлива. Но это счастье не могло воодушевить Эрла. Он почувствовал в груди ужасную боль. Смотрел на нее, нервно дрожал. Она была счастлива, а он нет. Ее молодость принадлежала не ему, как того бы хотелось. Ревность – чудовище с огромными глазами. В горле все пересохло. Силы покидали его. Легким не хватало воздуха. Это ощущение появлялось всегда, когда рана в груди становилась все больше. Она не излечивалась, а просто меняла размеры: не успев уменьшиться, увеличивалась вдвое. Эрл смотрел на парня и думал о том, что вместо него мог бы стоять он. Тот парень не был ничем примечателен. Ростом не вышел, а торчащие уши вовсе вызывали смех. Был худым, еще не оформившимся юношей. Сильно загорелое лицо способно было рассказать многое о своем хозяине. Эрл готов был выстроить в своих фантазиях историю о том, как тот родился и вырос в деревне среди уток и гусей. Странное чувство любви, ревности и ненависти сливались воедино и отупляли его. Говорят, что любовь живет на бессознательном уровне. Но разве любовью можно назвать эмоции, которые испытывал в это мгновение Эрл? Ему было обидно, что исходящее от него тепло уходило никуда, испарялось. Не было кого-то, кому сумел бы отдаться полностью, согреть и согреться. Смотрел на влюбленную пару и приближался к пониманию смысла любви. Но почему это творилось не с ним? Интересно, какие слова парень шептал на ушко Весте, от которых она таяла на глазах? Какой вкус у этих губ? Вот какие вопросы в эти минуты задавал себе Эрл, взволнованный от опустошенности. Придуманный мир, в котором жил и радовался, рушился на глазах. Будто башня из пазлов, которую он строил все это время, обрушивалась и падала на него. Нужно было убегать, но не знал куда. Башня была привязана к нему. Она следила за каждым движением. Кружилась и закручивала его. Хватала и подбрасывала в воздух. Не давала возможности спастись. Башня кричала. Эрл знал, что Веста больше не будет принадлежать ему. Но не знал, что Веста никогда ничьей собственностью не была, да и не будет. Как и каждому человеку, ей хотелось быть любимой и любить, и неважно кого.

Оставив их наедине, Эрл бросился в ближайший киоск. Хотел купить сигареты. Возможно, они смогли бы немного успокоить. Возникло острое желание покурить, почувствовать дым сигарет. Какой-то период курил много, но бросил. Теперь потребность вновь возвращалась. Прилавок по неопределенным причинам был закрыт. Опустившись и сев на ближайший бордюр, ладонями крепко закрыл глаза. И вновь он увидел Весту. «Как счастлива она, – вслух произнес он. – Но почему это душевное удовлетворение ей принес другой? И кто он такой?» Представлял, как ее губы шепчут: «Люблю». И в этот миг не Эрл, а некто совсем посторонний прикасается к ее шее. Веста закрывала глаза, нежно взявшись ладонями за голову любимого, ощущая между пальцами его тонкие волосы. «Как много боли в этом слове – любовь», – сказал Эрл и тяжело вздохнул. Ощущал, как губы начали дрожать, у оснований волос по всему телу появились небольшие пупырышки. Знобило и захотелось вырвать. Еле сдерживал себя. Он закрыл глаза.

Отчетливо услышал колокольный звон. Набат все становился сильнее и приближался. Перед ним стояла опустошенная, но не разрушенная церковь. Эрлу захотелось встать и пойти туда. Как только стал приближаться, увидел, как оттуда вылетают летучие мыши. Они летели прямо на него, испуская очень громкие звуки. Люди убегали. Лишь он один пристально глядел на эти ненавистные ему живые существа и продолжал свой путь. Был между выбором: убежать или остаться, спрятаться или восторжествовать. Любовь звала, но ненависть велела отступиться. Услышал голос Мисс Бенетти, которая говорила, что думает о его судьбе: «Эрл, а ведь тебе будет сложно. Но ты рожден для большего. Те, кому сразу и легко все дается, не умеют сражаться за счастье. И лишь те приближаются к блаженной истине, которые больше всего измучены». Может быть, она была права. Кто-то, которого принято называть Богом, посылал ему всяческие испытания. Он должен был добиться большего, чем многие из его окружения. Он вспомнил ее слова как нельзя кстати. Но и они не могли его утешить. Он шел дальше и дальше. Перед воротами стоял священник. Лица под накидкой не было видно. «Разве не пройдешь ты сквозь страх к любви?», – спросил он у Эрла. Ничего не смог ответить Эрл. Поднял с пола ключ, вставил в замок. Змей, который обвивал всю церковь, стал ползти по его ноге. Он не обратил на это никакого внимания, отодвинул деревянную дверь и переступил порог. Церковь была освещена так, как никогда раньше не был освещен ни один из храмов. Змея сейчас охватила его шею и старалась задушить. У алтаря он увидел худую фурию. Она начала креститься правой рукой, и в завершении приложила пальцы к животу. Но после резко сбросила с себя крест и повернулась к Эрлу. Ее глаза были ярко красного, пламенного цвета. Улыбнулась, но в тот же момент Эрл услышал громкий смех сзади. Он медленно повернул голову. Вместо священника в рясе стоял лукавый…

Темнело. Эрл сидел по-прежнему на том же месте, никого и ничего не замечая. Мимо проходили женщины в коротеньких юбках, цокая своими каблуками. Что-то рассказывали своим дорогим мужчинам, смеялись и радовались. А мужчины шли рядом с ними тихо, молча размышляя о завтрашнем дне.