Текст книги "Маленький секрет"

Автор книги: Рози Гудвин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 24 страниц)

Он покачал головой.

– Нет необходимости так торопиться. Вы можете остаться на обед, правда, бабуля?

– Ну конечно же. – Миссис Эм ослепительно им улыбнулась. – Я приготовила столько тушеной говядины, что ее хватит на дюжину человек. Мы будем очень рады.

Клер не была уверена, но Ники умоляюще на нее посмотрела. Кристиан и миссис Эм сразу ей понравились, что было странно, так как обычно Ники настороженно относилась к незнакомцам.

– Ну хорошо, если вы настаиваете, – сказала Клер. Миссис Эм удовлетворенно кивнула. Она сильно соскучилась по Клер и очень радовалась девочке.

Еда оказалась восхитительной, но Клер не могла заставить себя съесть ни кусочка. Ей мешал комок в горле. Ники, тем не менее, быстро подчистила свою тарелку, а затем еще проглотила порцию домашнего яблочного пирога со сливочным кремом, испеченного по фирменному рецепту миссис Эм. Пару раз Клер случайно сталкивалась взглядом с Кристианом и краснела, неловко отводя глаза в сторону. Когда обед закончился, она испытала облегчение и предложила помочь с мытьем посуды.

– Не хочешь пойти со мной и покормить собак? – спросил Кристиан у Ники, и, к удивлению Клер, ее дочь сразу согласилась. И Клер в который раз подивилась устойчивости детской психики. Когда посуду перемыли и вытерли, миссис Эм заварила еще чаю, и они с Клер устроились с чашками перед камином.

Клер все время поглядывала на часы, ей не терпелось уехать, а миссис Эм не сводила с нее любопытного взгляда.

– Садись и попей чаю, милая, – предложила она. – Торопиться некуда. Кристиан вернется сюда только через полчаса.

Клер вздохнула.

– Я просто хотела уехать прежде, чем Лиан вернется домой.

Она предполагала, что та сейчас на работе.

Брови миссис Эм удивленно поползли вверх.

– Но это невозможно, – сказала она Клер. – Кристиан и Лиан разорвали помолвку еще в те времена, когда ты перестала к нам ездить.

Клер чуть не выронила чашку.

– Почему? – выдохнула она.

Миссис Эм пожала плечами.

– Ну, по правде говоря, я думаю, что Кристиан любил совсем не ее.

Она удивилась, увидев, что Клер залилась ярким румянцем. Клер не могла в это поверить. Она всегда думала, что Кристиан и Лиан давно поженились.

– Если честно, я не очень расстроилась, – продолжила миссис Эм. – Лиан, конечно, хорошая девушка, но они с Кристианом совсем не подходили друг другу. Лиан слишком заботилась о своей карьере, а Кристиан… Ну, ты же его знаешь. Его интересует только это место да еще животные.

Клер медленно кивнула. Она не знала ни одного человека, за исключением себя самой, который любил бы животных так, как он. Это-то в первую очередь и привлекало их друг в друге. Но даже без Лиан у них ничего не получится. Она жила во лжи, мечтая о богатстве и положении в обществе. Но чего она добилась, получив их? Ничего, кроме боли. Наверное, она ее заслужила. Кристиан считал ее Клер Луизой Гамильтон, но внутри она все еще оставалась Клер Мак-Маллен, бывшей проституткой. Она знала, что Кристиан заслуживает лучшего. Да, она все еще его любила, несмотря на то что годами пыталась убедить себя в обратном. Может, если бы они встретились в другое время и в другом месте, все вышло бы совсем иначе? Но в этой жизни чуда не случится, и она будет только обманывать себя, притворяясь, что все совсем не так.

Клер и Ники по-настоящему осознали свою утрату только после того, как вернулись домой почти вечером. Никто не встретил их у порога, радостно виляя хвостом, и они переглянулись, уже начиная скучать по своей маленькой лохматой дворняжке.

Ужин прошел в молчании. Ники не находила себе места, она не могла смотреть телевизор или читать и, что совсем было на нее не похоже, легла спать рано, сославшись на головную боль. Она ужасно расстроилась не только из-за смерти Кэссиди, но и от вида всех бездомных собак в «Полете чайки», так же как Клер в свое время.

Клер уложила ее в постель, а затем принялась за неизбежную работу по сбору всех игрушек и мисок Кэссиди. Она сложила их в его корзинку, которую ей вернул Кристиан, и с тяжелым сердцем отнесла все это в гараж. Затем Клер приготовила себе горячую ванну и опустилась в воду. Она лежала там, опустошенная физически и морально, и слезы, которые до сих пор оставались невыплаканными, ручьем хлынули у нее из глаз. Она плакала из-за Кэссиди и из-за Ники, а затем, вспомнив Кристиана и миссис Эм в «Полете чайки», она расплакалась из-за того, что не сбылось.

Ники только что ушла в школу, и Клер мыла посуду, когда неожиданно вспомнила, что забыла попросить у Кристиана счет. Она покраснела от стыда за свою невнимательность. Что он о ней подумал? Он так хорошо к ним отнесся… Клер прикусила губу. Она пообещала себе больше никогда не иметь с ним дела, но сейчас на карту была поставлена ее гордость. Клер все еще была одета в домашний халат и решила позвонить ему, после того как приведет себя в порядок и оденется. Но ей не пришлось этого делать, потому что не успела она спрятать чистую посуду, как в дверь позвонили. Она нахмурилась, размышляя, кто бы это мог прийти к ней так рано, затем открыла дверь и обнаружила за ней Кристиана. Подумав, что он принес ей счет, Клер покраснела и по пути на кухню начала извиняться.

– Мне так жаль, что я забыла заплатить тебе за все, что ты сделал. Я собиралась сегодня тебе позвонить.

Кристиан, кажется, обиделся.

– Тебе не нужно мне платить, – коротко сказал он. – Я сделал это не ради денег. Знаешь, Кэссиди мне тоже был дорог. – Затем он добавил, уже более спокойно: – Я просто зашел, чтобы убедиться, что с вами все в порядке.

На глазах у Клер выступили слезы. Он побоялась, что сейчас расплачется.

– С нами все нормально.

Он видел, что она говорит неправду. Клер была бледной, а глаза у нее покраснели от слез. Он неловко стоял перед ней, и тут Кристиану пришла в голову одна идея, которая могла бы немного облегчить их страдания.

– Знаешь, Клер, ты была ему чудесной хозяйкой, – наконец произнес он.

Она робко улыбнулась.

– Он тоже был чудесной собакой. Одним из моих лучших друзей.

Прекрасно ее понимая, он кивнул.

– А как это восприняла Ники? – спросил он.

– Она тоже по нему тоскует.

Кристиан задумчиво погладил подбородок.

– Вообще-то, у меня была еще одна причина, чтобы сюда приехать. Я знаю, что прошло совсем мало времени и никто не сможет заменить вам Кэссиди, но может быть, вы решите взять себе другую собаку? Если вы привыкли жить с собакой, это может вам помочь развеяться. К сожалению, собак у нас в «Полете чайки» более чем достаточно.

Клер подумала над его предложением и пришла к выводу, что в нем что-то есть.

– Когда Ники вернется из школы, я ее спрошу, – пообещала она.

Кристиан развернулся и направился к двери, не желая злоупотреблять ее гостеприимством.

– Ну хорошо, тогда я лучше пойду. Мне пора на вызовы.

Клер проводила его в холл и еще раз подняла вопрос об оплате.

– Я бы хотела, чтобы ты принял деньги за свою работу, – сказала она.

Кристиан упрямо покачал головой. Клер вздохнула. Он был таким же упрямым, как и она. Все-таки у них много общего.

– Ну, тогда еще раз спасибо, – поблагодарила она. – Не знаю, как бы мы без тебя справились.

– Не за что. – Он помахал рукой на прощание и торопливо пошел к своему фургону. – Если Ники захочет взять другую собаку, дай мне знать.

Клер смотрела ему вслед.

Выезжая со двора, он проехал мимо миссис Поп, и, войдя в дом, она сразу же спросила:

– А кто этот парень в старом фургоне, мимо которого я только что прошла? Он довольно симпатичный.

Клер рассказала ей о вчерашних событиях, и, когда она закончила, миссис Поп горестно сморкалась в большой белый носовой платок.

– Да благословит его Господь, – всхлипнула она. – Кэссиди был хорошей собачкой.

Клер была полностью с ней согласна и в расстроенных чувствах пошла на второй этаж, чтобы переодеться.

Днем ей позвонил агент по продаже недвижимости и сказал, что одна пара желает посмотреть дом. Она назначила встречу на следующий день, а затем с помощью миссис Поп сделала генеральную уборку всего дома. Она была рада хоть чем-нибудь заняться, чтобы отвлечься от грустных мыслей, и к моменту возвращения Ники из школы немного повеселела. Миссис Поп приготовила для них домашний бифштекс и пирог с почками, и они все вместе поужинали. Ники все еще вела себя непривычно тихо, но, к облегчению Клер, на ее аппетите это не отразилось.

Во время ужина Клер осторожно спросила Ники, не завести ли им другую собаку. Девочка печально покачала головой.

– Думаю, это будет нечестно по отношению к Кэссиди. Никакая другая собака не сможет нам его заменить.

– Как скажешь, – тихо ответила Клер и больше не поднимала эту тему.

На следующий день к ним приехали люди, которые хотели посмотреть дом. Клер увидела их из окна. Возле дома остановился небольшой семейный автомобиль универсал. С водительского сиденья встал высокий темноволосый мужчина и поспешил к пассажирской двери, чтобы помочь жене выбраться из машины. Клер слегка удивило то, что женщина была беременна. Когда ее муж открыл заднюю дверь, во двор выскочили трое детей разного возраста. Клер улыбнулась. Дети с восторгом показывали пальцами на дюны и на море, и родителям пришлось проявить терпение, чтобы заставить их подойти к дому. Они восторженно переминались с ноги на ногу в ожидании. Когда Клер открыла дверь, ее встретили три несмелые улыбки. Мужчина быстро поднялся по ступеням и крепко пожал ей руку.

– Миссис Найтингейл, меня зовут Джон Бирч, это моя жена Олуэн и мои дети.

Клер доброжелательно улыбнулась. Она знала, что они приехали сюда из Манчестера и, должно быть, страдали от жажды.

– Не хотите выпить чего-нибудь перед тем, как приступить к осмотру? – предложила она.

Миссис Бирч благодарно улыбнулась.

– Это было бы чудесно, – сказала она, и Клер провела их на кухню. Пока она заваривала чай и наливала детям газировку в стаканы, миссис Бирч восхищенно рассматривала кухню.

– Как здесь красиво! – заметила она. Клер улыбнулась. Эта семья ей понравилась. Она показала им первый этаж, и в каждой комнате лицо миссис Бирч озарялось восхищенной улыбкой. Особенно ей понравился вид на море из окна гостиной.

– О, это великолепно, – вздыхала она, и Клер заметила, как счастливо улыбался ее муж. Они, несомненно, очень любили друг друга, и Клер подумала, что было бы неплохо, если бы они поселились здесь. За последние несколько лет дом Найтингейлов видел слишком много горя и слез. Клер нравилось думать, что скоро в нем снова зазвучит детский смех.

Перед тем как увести их из кабинета, Клер взяла из ящика стола медный ключ. Они охали и ахали, разглядывая спальни, а дети уже начали спорить, кому какая из них достанется, вызывая у взрослых улыбки. Когда они осмотрели почти все комнаты второго этажа, Клер остановилась у дверей детской и, вся сжавшись, отперла ее ключом. Миссис Бирч вошла внутрь и восхищенно вздохнула при виде уютно обставленной комнаты.

– Ох, миссис Найтингейл! – выдохнула она. – Она прекрасна.

Миссис Бирч погладила свой выпуклый живот, уже представив себе, как хорошо здесь будет ее будущему ребенку. Затем она обратилась к мужу.

– Дорогой, здесь все просто чудесно, – сказала она, а он нежно ее обнял, словно забыв о присутствии Клер.

– Это комната вашего ребенка? – наивно спросила миссис Бирч.

Клер кивнула, но промолчала. Пребывание в этой комнате разрывало ее сердце, и ей вовсе не хотелось ничего объяснять.

Затем она показала им сад, и когда семья Бирч села в машину, Клер была уверена, что дом уже продан. Не прошло и часа, как ей позвонил агент и подтвердил ее догадки. Клер была рада. Она чувствовала, что семья Бирч будет счастлива в этом доме, а они с Ники теперь могут переехать.

При мысли о новом доме Ники пришла в восторг. Они с Клер принялись изучать предложения агентств по продаже недвижимости и осматривать дома. Клер не знала толком, что она ищет, но, к счастью, семья Бирч собиралась переезжать из Манчестера только через три месяца, так что у них еще было время на поиски.

На следующих выходных, не выдержав постоянного нытья Ники, Клер согласилась съездить с ней в «Полет чайки». Ники ужасно скучала по Кэссиди и в конце концов решила взять домой другую собаку. Клер радовалась, что у нее есть предлог для визита. Она чувствовала себя виноватой за то, что так и не заплатила Кристиану. Даже если он не захочет взять с нее плату, он не сможет запретить ей положить деньги в ящик для сбора пожертвований. Кроме того, ей хотелось поблагодарить миссис Эм за радушный прием.

Когда они отправились в путь, Клер была уверена, что обратно они вернутся уже с новым животным. Хотя сама Клер не представляла себе, как она полюбит другую собаку, но не возражала, если это поможет немного развеселить Ники. Когда они въехали во двор, настроение у девочки уже поднялось, и Клер улыбнулась. Но как только миссис Эм открыла им дверь, ее улыбка моментально улетучилась. Правая рука миссис Эм была загипсована и покоилась на специальной перевязи, а сама женщина выглядела ужасно бледной.

– Ох, миссис Эм! Что с вами случилось?

Старушка невесело улыбнулась.

– Я сама виновата. Не глядела под ноги и споткнулась о ведро в вольере.

Здоровой рукой она обняла Ники, и та вернула объятие. Они обе явно были рады встрече.

– Как же вы справляетесь по хозяйству? – спросила Клер.

Миссис Эм нахмурилась.

– Я волнуюсь не о себе, а о Кристиане. Он совсем себя не жалеет, пытается сам со всем справиться. А от меня теперь никакой помощи.

– Не переживайте, мы с Ники вам поможем, правда?

Девочка радостно кивнула.

– Ну, я сейчас не могу отказаться от помощи, – улыбнулась миссис Эм.

Клер взяла Ники за руку.

– Хорошо, – уверенно сказала она. – Сначала мы почистим собачьи вольеры. И не беспокойтесь, я все еще помню, что где лежит, так что просто садитесь и отдыхайте.

Миссис Эм смотрела им вслед с улыбкой. Она хорошая девочка, эта Клер. Миссис Эм всегда верила, что ничто не происходит без причины, и теперь склонялась к мысли, что этот несчастный случай может оказаться хорошим знаком! Счастливо вздохнув, она поспешила обратно в кухню.

Когда Ники и Клер вошли в длинное здание с собачьими вольерами, Клер приободрила девочку.

– Не переживай, все не так плохо, как кажется. Немного усердия, и это место будет сверкать. Кроме того, мы можем воспользоваться случаем и хорошенько рассмотреть всех собак. Кто знает, может, кто-то из них тебе понравится.

Лицо Ники просияло. Они со рвением принялись за работу, но, чтобы привести в порядок все загоны, потребовалось целых два часа. Затем они сели рядом на тюк сена, уставшие, но довольные собой.

– Ну? – спросила Клер. – Ты уже выбрала себе собаку?

Ники окинула взглядом ряд вольеров.

– Они все мне нравятся, – призналась она. – Но может быть, это из-за того, что после смерти Кэссиди прошло совсем мало времени? Думаю, я еще немного подожду.

Клер кивнула, прекрасно понимая ее чувства. Когда они вышли из пристройки, во двор как раз въезжал фургон Кристиана. На его лице сначала появилось удивление, затем радость. Ники бросилась к нему, чтобы поздороваться.

– Мы вычистили загоны вместо миссис Эм, – радостно сообщила ему девочка. Клер удивляло то, как легко Ники подружилась с Кристианом. Обычно она с подозрением относилась к мужчинам, но рядом с ним чувствовала себя абсолютно спокойно.

Клер подозвала ее к себе.

– Нам уже пора возвращаться, – сказала она.

– Неужели вы не останетесь на ужин? – На лице Кристиана отразилось разочарование, но Клер покачала головой. Ей совсем не хотелось оставлять бедную миссис Эм со сломанной рукой, но внутренний голос подсказывал, что остаться – это плохая идея.

– Ну, тогда спасибо за помощь.

– Да не за что.

Она усадила Ники в машину и завела двигатель, ужасно нервничая, так как Кристиан стоял и смотрел на них.

Когда они с Ники добрались домой, на улице уже стемнело. Девочка села на кухне и зевнула.

– Мне нравится в «Полете чайки», – заявила она. – А еще мне нравятся Кристиан и миссис Эм. Давай поедем к ним завтра!

Клер взглянула на нее.

– Посмотрим.

Довольная, девочка начала чистить картошку, а Клер достала из холодильника сосиски и занялась приготовлением ужина.

Глава тридцать седьмая

Следующим утром, после завтрака и долгого нытья Ники, они снова отправились в «Полет чайки». Клер предчувствовала, что такие частые визиты добром не кончатся, но в то же время просто не могла подвести миссис Эм.

Как она и боялась, Кристиан находился в своей приемной. Каждое воскресное утро он оказывал бесплатные ветеринарные услуги людям, у которых не было денег, чтобы за них заплатить. Он лечил волнистых попугайчиков, собак, кошек, мышей, кроликов и еще кучу всяких зверушек. Ники никогда не видела такого количества животных в одной комнате. С помощью Клер Кристиану удалось принять всех, а Ники в это время развлекала миссис Эм на кухне.

На столе возле двери стояла жестяная банка, в которую люди при желании могли класть небольшие пожертвования. Когда последнего пациента унесли, Клер помогла Кристиану прибраться. Он высыпал из банки деньги и радостно вскрикнул, увидев среди мелких монеток солидную пачку купюр.

– О господи! – воскликнул он. – Ты только посмотри! Да здесь хватит денег, чтобы кормить всех наших собак несколько недель!

Клер старательно изобразила удивление, но тут Кристиану кое-что пришло в голову, и он посмотрел на нее с подозрением.

– Это же не ты их туда положила?

Скрестив за спиной пальцы, Клер покачала головой, а затем выскользнула мимо него во двор и пошла заниматься уборкой в вольерах.

– Мы бы могли ездить к ним после школы, – предложила Ники, когда они возвращались домой. – Только пока миссис Эм не станет лучше.

Клер смирилась и вздохнула. Она действительно не могла отказать дочери в этой просьбе так, чтобы не выставить себя с плохой стороны.

– Думаю, это возможно, – согласилась она. – Но только до тех пор, пока миссис Эм не станет лучше.

В течение всей следующей недели Клер забирала Ники из школы, и они ехали прямо в «Полет чайки». Клер еще ни разу не видела дочку такой счастливой. Миссис Эм обожала девочку, так же как и Кристиан. Каждый вечер Ники надевала джинсы и высокие сапоги и ходила на пляж вместе с Кристианом выгуливать собак, пока Клер помогала миссис Эм по дому.

Иногда, когда выдавались свободные от работы минуты, Клер ходила на могилу Кэссиди. Ее уже почти занесло песком, и на виду остался только крест с написанной на нем кличкой. Здесь на Клер всегда снисходило умиротворение, и она печально улыбалась, вспоминая проведенное с ним время. Именно благодаря Кэссиди она попала в «Полет чайки», и именно здесь он нашел свое последнее пристанище.

День продажи дома все приближался. Через две недели после визита Бирчи позвонили Клер и сообщили ей, что у них родился еще один сын. Эта новость сильно ее порадовала. Их сынишке пригодится комната Уильяма. Она обговорила с ними условия продажи и с облегчением согласилась оставить в доме почти всю мебель. Чем меньше вещей она возьмет из этого дома, тем лучше. Она собиралась начать вместе с Ники абсолютно новую жизнь. Но все их вещи и одежду еще предстояло запаковать, а они пока даже не начинали. Впрочем, Клер успокоила себя тем, что у них оставалось много времени.

Сейчас они с Ники проводили каждую свободную минуту в «Полете чайки». Ее дочь еще никогда не выглядела так хорошо. У Ники блестели глаза, щеки покрывал румянец, и она повсюду ходила за Кристианом словно тень. Иногда он даже брал ее с собой на вызовы, и девочка возвращалась, преисполненная новых впечатлений.

Однажды вечером, как только они возвратились с вызова, во двор «Полета чайки» заехал фургон службы отлова собак. Водитель, огромный как медведь мужчина, вылез из кабины, и Кристиан в сопровождении Ники поспешил ему навстречу. Несмотря на внушительные размеры, Тед Элиот, который был здесь частым гостем, по словам миссис Эм, имел сердце огромное, как ведро. Он часто привозил Кристиану и миссис Эм бездомных собак и пользовался их большим уважением.

– Сегодня у меня только одна бедняга, – сказал он Кристиану. – И, по правде говоря, я думаю, что вам не придется искать ей новый дом. Скорее всего, она не переживет эту ночь.

Он распахнул заднюю дверь фургона, и Клер с Ники с ужасом вздохнули, увидев, в каком состоянии находится лежащая там маленькая грязная собака.

– Я увидел, как какие-то скоты избивали ее палками в одной из подворотен Блэкпула, – рассерженно сказал он. – Думаю, если бы я не подоспел, они бы ее точно убили.

Кристиан взял несчастное животное на руки.

– Оставь ее мне, Тед, – сказал он. – Я посмотрю, что можно сделать.

– Я знаю.

Тед печально покачал головой, затем кивнул им всем на прощание, залез обратно в фургон и уехал.

Кристиан направился к своей операционной, Клер отослала Ники к миссис Эм и побежала за ним. Она неделями старательно избегала оставаться с ним наедине, но сегодня Клер догадалась, что ему может понадобиться помощь.

Оказавшись внутри кабинета, он положил бедное создание на стол для осмотра и со знанием дела ощупал хрупкое тельце. Бедняжка то теряла сознание, то снова приходила в себя, а ее шерсть оказалась такой грязной и спутанной, что невозможно было определить, какого она цвета.

– Я собираюсь ее побрить, – сказал Кристиан. – Она кишит блохами, а это безобразие мешает мне добраться до ее ран.

Клер кивнула и, не спрашивая, побежала за машинкой для стрижки. Кристиан осторожно сбрил грязную шерсть, и когда он закончил, собака приобрела еще более жалкий вид: у нее были видны все ребра, кроме того, дышала она с трудом.

– Это маленькая ши-тцу, – сообщил ей Кристиан, и Клер удивленно посмотрела на собаку.

– Ты уверен?

Он кивнул.

– У нее сильное обезвоживание, собака истощена, да еще ее сильно избили, – печально произнес он. – Думаю, наиболее гуманным было бы ее усыпить.

На глаза Клер навернулись слезы.

– О нет, Кристиан, пожалуйста, только не это! – взмолилась она. – Наверное, что-нибудь можно сделать.

Ее слезы глубоко его растрогали и напомнили о той ночи, когда она нашла Кэссиди.

– Ну, для начала надо восполнить ей запасы жидкости, – сказал он. В этот момент к ним ворвалась Ники и встала рядом с Клер.

– Бедненькая! – всхлипнула она.

Как раз в этот момент собака на короткое время пришла в себя и посмотрела на нее влажными карими глазами. Теперь сердце Ники принадлежало ей.

– Кристиан, вылечи ее, пожалуйста, – со слезами взмолилась девочка. Кристиан принял решение.

Через полчаса маленькую собачку подключили к капельнице, сделали ей два укола и помыли в теплой воде. Теперь она мирно лежала на подстилке в углу операционной.

– Это все, что я сегодня могу для нее сделать, – объяснил Кристиан. – Просто нужно ждать и надеяться, что она выкарабкается.

Ники нежно погладила собаку.

– Она справится, – уверенно сказала она. Клер с Кристиан обменялись улыбками.

По пути домой Ники только и говорила, что о новой собачке.

– Мам, ты думаешь, с ней все будет хорошо?

Клер не знала, что ей ответить.

– Поживем – увидим, – сказала она.

На следующий день, когда они приехали в «Полет чайки», Кристиан сообщил, что собака не только пережила эту ночь, но и пришла в сознание. Она все еще была ужасно слабой и пока не могла ни пить, ни есть. Но Кристиан держал ее подключенной к капельнице, чтобы предотвратить обезвоживание. И очень надеялся, что она выживет.

Ники покрыла его поцелуями, затем бросилась к невезучей пациентке. Собачка ей так понравилась, что с тех пор Ники проводила рядом с ней каждую свободную минуту. Это Ники уговорила ее сделать первый глоток воды. Это Ники подсовывала ей всевозможные лакомые кусочки, пока та не начала есть. И именно Ники сразу взяла собаку на руки, как только Кристиан отключил капельницу. Она перекочевала из операционной в корзинку рядом с камином на кухне у миссис Эм. И, к радости Ники, начала медленно крепнуть и обрастать новой шерстью. Оказалось, что на самом деле собачка была белая с золотистыми пятнами. Когда она немного набрала вес, то стала очень симпатичной.

– Думаю, мы назовем ее Гемма, – заявила Ники однажды вечером.

Все рассмеялись.

– Это немного странное имя для собаки, – заметил Кристиан, но Ники уже все решила, так что ши-тцу стала Геммой.

Почти неделю спустя Кристиан сообщил, что Гемма уже достаточно поправилась, чтобы ее можно было перевести к остальным бездомным собакам. При мысли об этом у Ники задрожали губы. Гемма бегала по кухне, путаясь под ногами, теперь ее почти невозможно было узнать. С короткой золотисто-белой шерстью она больше всего напоминала пушистого плюшевого медвежонка.

– Мама, можно мы заберем ее к себе? – взмолилась Ники.

Клер улыбнулась. Она предчувствовала, что этим все закончится.

– Я бы с радостью это сделала, – сказала она Ники, – но последнее слово за Кристианом.

Он откинул голову назад и расхохотался. В синих глазах Кристиана плясали смешинки. Он тоже знал, что все закончится именно так, и был очень доволен.

– Думаю, ей крупно повезло, – хихикнул он. – Вы вдвоем прекрасно о ней позаботитесь, поэтому, если хотите, можете ее забрать.

Ники принялась тискать свою новую любимицу. Они все обрадовались такому ходу событий, и Клер, загоняя девочку вместе с собакой в машину, впервые за несколько недель от всей души улыбнулась.

По пути домой они заехали в зоомагазин и потратили целое состояние, покупая все, что теоретически могло понадобиться Гемме. Клер собиралась отдать все игрушки и вещи Кэссиди в приют, где они могли пригодиться другим собакам. Для Геммы же они купят все новое. Клер приобрела для нее корзинку, ошейник с поводком, игрушки, набор мисок, собачий корм, галеты и все, что привлекло внимание Ники. Когда они отправились домой, машина оказалась загружена по самую крышу. Как только Гемму выпустили из машины, она сразу же принялась бегать по саду, радостно виляя хвостом и все обнюхивая. Ники рассмеялась и побежала за ней. У Клер потеплело на сердце. Как чудесно, что Ники снова счастлива!

Спустя два дня Клер отвезла миссис Эм в местную больницу, где ей сняли гипс. Клер испытала облегчение. Переезд был уже не за горами, а они с Ники еще не выбрали себе новый дом. У нее было так много работы в «Полете чайки», что на поиски жилья совсем не оставалось времени. Но теперь, когда миссис Эм поправилась, Клер с новой силой бросилась изучать буклеты с описаниями домов. Она была рада, что скоро уедет. Да, она любила Кристиана всем сердцем, но со времени ее свадьбы с Грегом ничего не изменилось. В Кристиане сосредоточились самые лучшие качества. Он был добрый, внимательный и благородный. Клер вздрагивала от мысли, как он отреагирует, если узнает о ее ужасном прошлом. Она была грязной, а он заслуживал лучшего, но Клер становилось все труднее находиться в его компании, не нарушая собственной клятвы, поэтому то, что они с Ники скоро уедут отсюда, было только к лучшему. Она не собиралась оставаться в этом городе. Это было бы бесполезно, потому что, если они поселятся где-нибудь поблизости, Ники обязательно будет настаивать на поездках в «Полет чайки».

Так что теперь ее интересовала недвижимость, находившаяся как можно дальше от этого города. Она собиралась начать жизнь с чистого листа и забыть о «Полете чайки», а также обо всем, что с ним было связано. Клер не видела другого выхода, но при этой мысли у нее болезненно сжималось сердце.

Однажды она даже задумалась о возможности вернуться в Уорикшир. Иногда ей ужасно хотелось увидеться с приемными родителями и Трейси, и Клер с трудом сдерживалась, чтобы не броситься к телефону и не позвонить им. Но она так этого и не сделала. Вернуться в прошлое значило бы сменить одну проблему на другую. Тем более, Клер сомневалась, что они о ней еще помнят, ведь столько времени прошло.

Среди прочих рекламных буклетов, которые ей присылали агенты по недвижимости, Клер отыскала один с информацией о доме в Ливерпуле, который ее заинтересовал. По сравнению с этим домом он, конечно, был совсем простым, но там было все, что могло понадобиться им с Ники. В доме было три спальни, а рядом – небольшой сад.

Во время очередного визита в «Полет чайки» Клер показала фотографии дома миссис Эм. Лицо старушки помрачнело.

– Ливерпуль! – с ужасом воскликнула она. – Тебе необходимо так далеко уезжать?

На самом деле не так уж и далеко. Но расстояние было достаточным, чтобы Ники перестала ездить в «Полет чайки».

Клер смотрела в окно кухни на Кристиана и Ники, которые вместе с Геммой как раз шли к собачьим вольерам.

– Думаю, Ники нужно начать все с самого начала, – тихо сказала она. – За последние несколько лет она пережила столько горя, что его хватило бы на целую жизнь.

– Ну, с этим я не могу поспорить, – согласилась миссис Эм. – Но даже если и так, здесь останутся люди, которые любят вас обеих. А если ты потащишь ее в Ливерпуль, там у девочки совсем не будет знакомых. Это причинит ей больше вреда, чем пользы.

Но Клер не собиралась менять свое решение. Когда они с Ники наконец отправились домой, миссис Эм смотрела им вслед. Ее сердце переполняли дурные предчувствия. Она понимала, что Клер вот-вот совершит непоправимую ошибку, но никак не могла ей помешать. Миссис Эм боялась себе представить, как Кристиан воспримет их отъезд. Она знала, что он любит Клер, и подозревала, что Клер его тоже любит. Так почему же они не могут признаться себе в этом и жить долго и счастливо? Старая леди устало вздохнула. До сих пор она позволяла событиям идти своим чередом, но если для того, чтобы свести их вместе, потребуется ее вмешательство, она на это пойдет. В глубине души она понимала, что если эта парочка сейчас не воспользуется своим вторым шансом, то они оба будут жалеть об этом до конца своей жизни. Она любила их обоих и не могла допустить, чтобы это случилось.

На часах было десять вечера, и Клер только что приняла ванну. Она взглянула на Ники и улыбнулась, глядя, как они с Геммой крепко спят, прижавшись друг к другу. Клер собиралась сделать себе какао и посидеть у камина за чтением хорошей книги. Но как только она спустилась по лестнице, в дверь позвонили, и у нее екнуло сердце. Дом стоял вдалеке от соседей, и она понятия не имела, кто может прийти к ним так поздно. Она осторожно подошла к двери.

– Кто здесь?

Услышав голос Кристиана, Клер вздохнула с облегчением. Она быстро отодвинула засов и открыла дверь. Он, не сказав ни слова, прошел мимо нее на кухню. Не улыбнулся, не поздоровался. Клер молча последовала за ним.

Кристиан повернулся к ней, и Клер с изумлением поняла, что он в ярости. Он принялся нервно расхаживать по кухне.

– И что я слышу? – произнес он. – Ты якобы собираешься переехать в Ливерпуль. Это же неправда?

Он остановился напротив нее. Клер медленно кивнула.