Текст книги "Дар Древнего короля"

Автор книги: Рона Аск

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 47 страниц) [доступный отрывок для чтения: 20 страниц]

– Они уже рассказывали тебе про старика? – прошептал Ривар.

– Старика? – также тихо отозвалась я, не понимая о ком речь.

– Иригоса, – пояснил он.

И, заручившись моим утвердительным кивком, продолжил:

– Я подслушал их разговор, – кивнул он на асигнаторов. – И дело в том, что Тали должна была взять тебя в ученики, а не Змей. Поэтому я за ней и последовал.

Я на мгновение опешила. Моим наставником должна была стать Талина? В таком случае понятно, почему она так странно себя вела, когда Змей принялся уговаривать меня присоединиться к асигнаторам. Все эти подозрительные взгляды, осуждение в голосе и сомнение, даже грубость… Но почему вдруг Змей решил поменять все планы и заполучить меня в ученицы? Он же сам не был рад стать моим наставником, о чем неоднократно давал понять, и с самого начала мог просто притащить меня к Талине, кинуть ей под ноги и сказать: «Держи, она теперь твоя». Но не сделал этого. Почему? И когда он поменял свое решение? Не тогда ли, когда ко мне начал приставать Ригор?

Вспомнив о предателе и том, как он схватил меня, когда разрушители терзали Эльму, я скрипнула зубами и стиснула кулаки.

– Ты чего? – удивился Рив.

– Ничего.

Я заставила себя расслабиться и выдохнула:

– Если моим наставником должна была стать Талина, почему им стал Змей?

– Да кто его знает? – отмахнулся Рив. – В Обители он презирал любую попытку втюхать ему хоть какого-то ученика, а тут…

Его синие глаза вдруг широко распахнулись, и он с жаром произнес:

– Слушай, а он тебя уже заклеймил?

– Ч-что? – не поняла я.

– Ну, – Рив покрутил ладонью в воздухе – Заклеймил?

– Я… я не знаю, – честно призналась. – А как… Как это – заклеймить?

– Да вот так! – оживился он и задрал штанину на левой ноге, показывая мне красную метку в том месте, где у ловцов полумесяц. Только у него был рисунок летучей мыши – в точности такой же, как медальон Талины.

– Тали говорила, что скоро мое обучение закончится и метка исчезнет, когда я получу медальон, – Рив опустил ногу. – Только не пояснила, как скоро. Вот я и подумал, что время будет зависеть от прибытия нового ученика. Хотя Бигису не мешает держать при себе троих, а я у Тали один.

– Трое? – удивилась я. – Разве можно так много?

– Ну, Биг у нас – сердобольная душа, – хмыкнул Ривар. – Спас от голодной смерти троих детишек, забрав их к себе в ученики, а теперь переживает, что Древний король их не признает.

– А что будет, если не признает?

– Не знаю, – мрачно произнес Рив. – И знать не хочу. Но могу сказать с уверенностью, что больше таких ребят я не видел.

Я ощутила, как по спине пробежал холодок от мысли, будто от неугодных могли попросту избавляться. В таком случае страх Рива, будто Тали могла заменить его другим учеником, вполне обоснован. Он боялся быть отвергнутым Древним королем, не хотел слишком быстро сталкиваться с Признанием и дожидаться в неведении прибытия нового ученика в Обители. Оказывается, за его опрометчивым поступком – проследовать за асигнаторами – скрывалась серьезная причина.

На первый взгляд Рив показался славным, но наученная горьким опытом с Ригором, который поначалу тоже старался казаться добрым и отзывчивым, я сделала себе пометку: быть осторожнее. И пока не удостоверюсь, что Ривар надежный человек, слишком доверять ему не стану. Вместе с тем глаза Ривара зажглись от нетерпения:

– Так покажешь свою метку?

– У меня еще вопрос, – остудила я его пыл. – Ответишь – тогда посмотрим.

– Ла-а-адно, – лениво протянул он.

– Зачем ты прятал свое лицо? Все равно бы я узнала тебя в Обители.

– Хм… я… это… – замялся Рив. – Можно не буду отвечать на этот вопрос?

– Нельзя.

– Ну пожалуйста, – взмолился он, а я криво улыбнулась:

– Кажется, я сама уже догадалась. Тебе было стыдно.

Щеки парня вспыхнули.

– Ничего подобного! – возразил он.

– Тогда ты просто выделывался: строил из себя высокомерного и загадочного типа, – продолжила я беспощадно. – И поэтому… Я не покажу тебе метку.

– Не выделывался я!

– Значит, все-таки стыдился?

– Нет.

– Тогда выделывался.

– Да нет же! – громко воскликнул он, даже асигнаторы оглянулись.

Змей и Талина на мгновение замолчали, перестав что-то обсуждать, но, похоже, предпочли не вмешиваться в наш спор. Оно и к лучшему.

– Слушай, – обреченно вздохнул Рив. – Прости меня. Я правда повел себя глупо. Сам не знал, на что рассчитывал.

Он озадаченно почесал затылок и смущенно улыбнулся:

– Наверное, боялся разозлить тебя, потому что видел, как ты убила одержимого в поселении, а потом еще Змея с Тали хорошо отделала.

Я испуганно замерла, вспомнив день, о котором он говорил. Тогда я впервые встретилась с асигнаторами и обезумевшим разрушителем. И тогда же случился первый алый всплеск – так я прозвала свои помешательства, – и я не могла себя контролировать.

– Интересный у тебя дар, – хмыкнул Рив, – и опасный. Теперь я понимаю, почему Иригос просил привести тебя в Обитель.

Я отвернулась. После ночи, когда я стояла перед воротами поселения и не понимала, как там оказалась, закрались сомнения, что мое безумие – это дар. Скорее, проклятие… Но если Рив так думает – пусть. Может, оно к лучшему.

– Ну что, закончила с вопросами? – поинтересовался ученик Талины, когда я больше не заговорила.

– Пока да.

– Теперь покажешь метку?

– Нет.

И мысленно добавила: «Потому что у меня ее нет».

– Но так нечестно! – возмутился Рив. – Я же ответил на все вопросы.

– Ты меня обманул – я тебя обманула, – улыбнулась я и посмотрела на синее небо, где проплывали редкие облака. – Теперь мы квиты.

Ученик Талины досадливо рыкнул.

– Теперь я понял, почему Змей тебя выбрал в ученицы, – бросил он обиженно и поднялся на ноги. – Вы с ним похожи.

Я не стала ничего отвечать, а он ушел к асигнаторам, оставив меня одну. Наверное, в его глазах я поступила гадко, и мне было немного совестно, но я очень не хотела, чтобы он узнал о метке. Рив мог повести себя непредсказуемо: посмеяться над забывчивостью Змея или, наоборот, насторожиться и выкинуть какую-нибудь пакость. Подумает еще, что Талина все-таки решила стать моим наставником.

Только вот о чем мне стоило подумать: я так и не поняла, забыл ли Змей поставить клеймо, или же у него была веская причина, почему он этого не сделал? Например, сомнение.

Глава 3

До самого прибытия к торговцу лошадьми я только и занималась, что оправдывала Змея. Но вот незадача… В голову не приходила ни одна достойная причина, почему он навязался в наставники или не поставил мне клеймо. Зато сомнений хватало. Вдруг Змей в самом деле оставил «путь отступления», если передумает брать меня в ученицы? Вот поругаемся с ним, и отправит он меня к Талине «на радость» Риву.

Хм… А, может, не так уж плохо – стать ее ученицей? Талина добрая, хоть и старается казаться грозной. Никем не пытается манипулировать, не обзывает всех идиотами и не упивается своим превосходством. Вот только она не Змей, и, сколько бы я ни старалась, вместо него представить Талину – никак не получалось. Это разозлило, потому что я не понимала, когда успела настолько привыкнуть к Змею, что теперь с ума сходила от мысли, почему тот до сих пор не поставил мне клеймо.

«И как только он не боится провозить меня через весь Сарем с меткой ловца?» – в ужасе подумала я, когда асигнатор помогал запрячь кобылу серой масти, которую он только что для меня купил.

– Смотришь так, будто я в чем-то провинился, – поймал мой хмурый взгляд Змей.

Я пожала плечами и, поглаживая шею кобылы, мрачно произнесла:

– Тебе виднее.

Иста, так звали мою лошадь, то и дело тыкалась мордой в плечо, стоило мне отвлечься и перестать ее ласкать. Торговец, конечно, предупредил, что она любит нежности, но я не думала, что настолько сильно. И было так забавно наблюдать за тем, как она требовала внимания! Сначала фыркала и кивала, потом рыла копытом землю, а если все безуспешно – начинала легонько толкаться. Однако Змея лошадь отчего-то невзлюбила и пыталась то копытом стукнуть, то укусить… Асигнатор только и успевал, что ругаться и уклоняться, пока я не додумалась отвлечь Исту почесыванием. Получив порцию ласки, она тут же позабыла, что рядом был кто-то еще.

– И в чем я провинился? – поинтересовался Змей, туже затянув подпруги.

Иста недовольно заржала и, высвободившись из моих объятий, предупредительно щелкнула зубами рядом с его головой, за что тут же получила слабый хлопок по морде.

– Исчезни, зараза, – не оборачиваясь, бросил Змей. – Сейчас ослаблю.

Получив заслуженный отпор, Иста обиженно ткнулась мордой мне в объятия и возмущенно фыркнула – пожаловалась.

– Никакая ты не зараза, – успокоила я лошадь и погладила. – Не слушай его.

Иста тяжело вздохнула, а я обратилась к Змею:

– Не знаю, – пожала плечами. – Может, ты забыл о чем-нибудь важном?

Еще раз проверив седло, Змей выпрямился. Его светлые брови нахмурились, а глаза внимательно меня изучали.

– Хм… – задумчиво протянул он, прежде чем заключил: – Если забыл – значит, неважно. Лучше скажи, ты точно справишься? – кивнул он на седло.

Я взволнованно погладила Исту, на этот раз приободрив себя, а не ее. Проблема в том, что последний раз я ездила верхом, когда покидала Школу ловцов. А это было очень давно. Змей несколько раз предлагал поскакать вместе с ним, но я уверила его, что в состоянии добраться до Обители сама. Поэтому решительно ответила:

– Да, – и забрала узду из его руки.

Медленно выдохнув, я довольно легко взобралась в седло, словно и не было многолетнего перерыва. А Иста тут же принялась переступать с ноги на ногу, будто ей не терпелось скорее отправиться в путь с новой хозяйкой.

– Отлично, – кивнул Змей и отступил, когда убедился, что я сразу же не окажусь лежать на земле. – Тогда в дорогу.

Ловко запрыгнув в седло гнедого жеребца, он двинулся первым. За ним последовала я, а потом Талина на пегой лошадке и Рив на вороном коне. Наш долгий путь начался.

Мы старались не торопиться, чтобы раньше времени не загнать лошадей, но продвигались достаточно быстро, и я с удовольствием ловила лицом ветер. Свобода… Мне так нравилось чувствовать под собой сильное тело Исты! Пусть я понимала, что с непривычки будут болеть ноги, да и вообще все тело, может, даже из седла вывалюсь, но я очень хотела пустить лошадь галопом, чтобы ощутить ту самую свободу, равную ветру или похожую на полет. Хотя бы отчасти. И в своем желании порой не замечала, как невольно подгоняла Исту – ловила себя на этом, только когда чуть не обгоняла Змея и Талину.

Проезжая мимо деревень, я постоянно крутила головой. Прошло почти пять лет, когда я в последний раз видела поселения за стенами Сарема, поэтому боялась упустить что-то интересное. А когда мы въехали в первый город – вовсе закусила губу, чтобы не ахнуть.

Дома показались невероятно огромными. Они возвышались в два, а порой в три этажа и почти все были из камня! Лишь иногда попадались деревянные, похожие на деревенские, и то на самой окраине при въезде. Улицы были удивительно чистыми. Кто-то по дороге обязательно проходился метлой возле своего дома или магазинчика, а еще почти каждый житель старался обогатить свой уголок зеленью, чтобы скрасить бездушную серость камней. Возле каждого дома встречались клумбы с растениями, вьюны красиво свисали с крыш, стен и балкончиков, а плакучие ивы, каштаны и даже дуб с шелестом покачивались на ветру. Один дуб стоял в самом центре города, отбрасывая массивными раскидистыми ветвями тень на главную площадь.

– Отдохнем? – поинтересовалась Талина, когда мы ненадолго остановились, чтобы я смогла полюбоваться ветвистым исполином, чей ствол был таким толстым и морщинистым, что напомнил мне великого и могучего старца.

«Сколько же ты повидал?» – с восторгом подумала я и огляделась вокруг.

Давно, когда возвращалась из Школы ловцов на свой родной пост, я вместе с другим молодняком ехала вдоль стены Сарема. Нас сразу должны были распределить по местам, поэтому бывать в этом городе мне не приходилось. Вот я и смотрела во все глаза, любуясь высокими домами с самыми разнообразными флюгерами, начиная от обычного петушка и заканчивая гигантской пчелой. Круглыми фонарями, что рядами висели над проходами улиц, и красивыми коваными скамейками, которые стояли у подножия дуба. Девушки, парни и люди постарше сидели в тени исполина, любуясь закатным небом, виднеющимся за высокими крышами домов. И хоть время близилось к позднему, но в городе, наоборот, только начинала кипеть жизнь.

Жители зажигали фонари. В тавернах и трактирах гремела музыка. А дети бегали друг за другом, играя под присмотром родителей в «поймай меня».

– Нет, – после недолгого раздумья решил Змей. – До Арда будет много деревень. Остановимся, когда окончательно стемнеет.

Спорить никто не стал. Всей дружной компанией мы поплелись из города и больше не останавливались до самой темноты, пока не въехали в маленькую деревушку. Змей скомандовал спешиться для ночлега, а я еле сползла с лошади и поморщилась, когда ступни ударились о землю. По ногам прошлась звенящая боль, разбавленная роем мурашек и отвратительным онемением. Пришлось ухватиться за седло, чтобы немного привыкнуть к собственному весу после долгой езды.

Из короткого разговора с Талиной я поняла, что очередная ночлежка, где мы планировали отдохнуть, сыскала нехорошую славу среди местного населения. Здесь обычно останавливались те, у кого было только два выбора: либо это место, либо сон под открытым небом. Именно поэтому здешний хозяин особо не церемонился с прибывшими: не следил за удобствами, бывал груб и драл втридорога с несчастных путников.

– Но с нами он будет шелковым, – коварно улыбнулась Талина, вынимая из-за пазухи медальон и оставляя его поверх рубахи.

Змей сделал то же самое и один вошел в ночлежку – чуть покосившийся и темный деревянный дом. Пробыл он там недолго, а когда вернулся, за ним семенил невысокий плюгавенький мужичок неприятной наружности. Лысый, с глубоко посаженными глазами, длинным крючковатым носом и беззубой улыбкой, он сжимал сухими пальцами фонарь и что-то без остановки болтал елейным голосом. Явно предвкушал наживу. Знал: асигнаторы – люди небедные и… Опасные.

– Лошадям подадут лучшее сено! – смогла я разобрать его скрипучий голос. – А вам достанутся лучшие постели и самая вкусная еда. И все это за скромную плату в три дирама…

Талина удивленно присвистнула, заслышав выставленную цену, а Рив прыснул со смеху, явно подозревая, что последует дальше. Змей резко остановился и, обернувшись на жадного владельца, ледяным тоном попросил:

– Повтори?

За то время, что я общалась с асигнатором, уже давно к нему привыкла. И его напускную угрозу научилась отличать от настоящей, поэтому сейчас старалась сдержать улыбку, наблюдая, как трактирщик пугливо вжал голову в плечи и жалобно пискнул:

– Два! Дирама…

– Что-что? – прочистил пальцем ухо Змей. – Тц… Не расслышал. Кажется, в дороге уши ветром надуло.

– Я сказал, дв…

– Один дирам? – перебил он владельца, чья фальшивая улыбка дрогнула.

Змей довольно погладил подбородок:

– И это за ночлег, еду и лучшее в деревне сено для лошадей? Очень щедро с твоей стороны.

– Помилуйте! – схватился одной рукой за лысую голову трактирщик. – Но один дирам за четырех человек и лошадей – слишком низкая цена!

– Низкая, говоришь, – пробирающим до костей голосом произнес Змей и ядовито улыбнулся. – Хорошо, тогда прибавлю к ней твою жизнь. Или же предпочтешь заменить ее монетой? А может, двумя? – начал он откровенно издеваться и зловеще добавил: – Дирамами.

– О-о-о, нет! – отступая на шаг, нервно захихикал трактирщик. – Последнее ваше предложение поистине щедрое… Джак! – неожиданно громко заорал он. – Быстро ко мне!

И засуетился:

– Сейчас мы все устроим, дорогие гости… Джак, Истин тебя побери! Где ты шляешься?!

Из дверного проема, споткнувшись о порог, на улицу вывалился всклокоченный мальчишка лет четырнадцати на вид. Заспанный и перемазанный в саже, он под бранные крики трактирщика забрал узду Исты и повел ее в стойло вместе с остальными уставшими лошадьми. А мы двинулись внутрь помещения в надежде скорее чем-нибудь перекусить, а потом хорошенько выспаться.

Ночлежка, как ожидалось, пустовала. Помимо нас, здесь находилось еще двое путников, которые с удрученным видом сидели за дальними столами напротив друг друга и ковыряли содержимое своих тарелок.

Мы не стали задерживаться в зале, а отправились сразу наверх, распорядившись, чтобы еду подали в спальни. Владелец, кстати, предоставил каждому из нас отдельную комнату, что было просто здорово. Вот только двери в спальнях, как выяснилось, не запирались, и это заставило насторожиться. Я не привыкла оставаться в чужом и сомнительном месте без оружия под рукой, а ночлежка с ее потемневшими стенами и пыльными углами была именно такой: чужой и сомнительной.

Ужин подали достаточно быстро. Уверена, владелец поднял на уши всю кухню, чтобы поскорее и вкусно накормить асигнаторов. Мясо и картошка с подливой вышли поистине отменными, а прохладный яблочный компот – сладким и освежающим. Сытая и довольная, я уже приготовилась ко сну, когда в дверь постучались.

– У них есть сменная одежда, – показалась на пороге Талина и вручила мне стопку из сложенных вещей.

Я обрадовалась возможности избавиться от старой грязной одежды, которая неприятно прилипала к телу и пахла далеко не цветами. И как только напарница Змея покинула мою комнату, быстро разделась, обтерла тело мокрым полотенцем и облачилась в новые вещи. Темные хлопковые штаны пришлись впору и были вполне удобными, но оказались немного коротки. Если поеду верхом, то можно будет легко разглядеть метку ловца, потому я решила пожертвовать одним из бинтов и перевязала им ногу. А вот рубаха мне понравилась. Она была мягкой, с красивой вышивкой на рукавах и вороте, да еще села на меня ловко и совсем не стесняла движений. Из минусов – она была белой и грозила быстро запачкаться. Но, несмотря на все недостатки, я была очень довольна новой одеждой.

Наконец-то спустя столько времени я чувствовала себя более-менее чистой, посвежевшей и обновленной, поэтому заснула легко и с удовольствием. Правда, утро ждало меня… безрадостное. Мало того что Змей поднял всех ни свет ни заря, так еще Рив додумался проникнуть ко мне в комнату, пока я спала, и попытался добраться до моей метки. В итоге схлопотал пяткой в лоб и теперь рассерженно взирал на меня из-под нахмуренных бровей, потирая шишку и дожидаясь завтрака в столовой. На вопрос Змея и Талины о случившемся он сказал, что упал с кровати, и теперь выслушивал их насмешки над своей неуклюжестью.

Змей, надо заметить, сдержал обещание о сладостях и попросил принести оладьи с вареньем, которые я умяла с большим удовольствием. И пусть они не были настолько же вкусными, как в прошлом трактире, но все равно показались великолепными, и я окончательно уверилась: сладкое мне никогда не надоест. А потом настало время расплатиться и уезжать.

Змей отдал владельцу оговоренный дирам, за который тот так долго и надоедливо его благодарил, что было тошно и стыдно смотреть. Я впервые видела настолько лицемерного человека. Фальшь с его уст лилась приторной рекой, отчего хотелось поскорее чем-нибудь заткнуть этот поток. Желательно – кулаком. Поэтому я облегченно выдохнула, когда мы оседлали лошадей и уехали из этого странного места.

В целом наше путешествие было спокойным и скучным, не считая моего постоянного беспокойства за клеймо, которое Рив не бросал попыток увидеть. И если поначалу я раздражалась от его настойчивости, то спустя две недели нашего пути она начала меня забавлять. Так я нашла для себя новое развлечение: подпитывала любопытство Рива и с улыбкой наблюдала, как он пытается узреть под повязкой хотя бы маленький кусочек метки. А Змей… Змей так ни разу о ней не обмолвился.

И если бы я только знала, что ждало меня на «пороге столицы» – в городе Тормире, то не побоялась бы и непременно поинтересовалась о клейме гораздо раньше.

Глава 4

Тормир – замечательный город, уступающий красотой лишь столице Дириаму. Славился он великими умельцами по ювелирному делу, благодаря им процветал, в то же время погрязал в трясине воровства и прочей мелкой преступности. В Тормире можно было приобрести любую диковинную вещь, чтобы покорить сердце любимой дамы или просто покрасоваться перед другими толстосумами и продемонстрировать свою состоятельность. А можно было не покупать, а просто что-нибудь украсть. Поэтому весь город кишел стражами. Куда ни глянь, везде замечаешь среди снующего народа людей в красной форме.

Одежда здешних стражей отличалась от той, что поставлялась на окраину Сарема и в постовые поселения. Вместо кольчуги на плечах мужчин покоился красный короткий плащ со знаком звезды. Рубахи были кипенно-белыми и свободного покроя. Живот защищал широкий пояс из плотной кожи, на который крепилось оружие. А вот штаны стражи носили такие же, как и все их сослуживцы независимо от местности: темно-красные с кожаными вставками.

Ездить верхом в Тормире разрешалось лишь по центральной улице, тянущейся от начала и до конца города. Это было единственное достаточно свободное место для конной прогулки, все остальные дороги кишели людьми, которых мы рисковали случайно затоптать. Поэтому до ближайшего трактира нам пришлось добираться пешком.

Змей не стал мелочиться, выбрал один из самых богатых постоялых дворов. Аргументировал это тем, что ему надоело перебиваться в дешевых трактирах и он хочет отдохнуть и помыться в «нормальном» (то есть роскошном) заведении. Однако перед купанием и отдыхом нам всем предстояло купить новую одежду, потому что старая уже сильно износилась. Так что, быстро перекусив в трактире, мы отправились на рынок.

Рынок Тормира – поразительное место. На его узкой улочке помещалось столько людей, что непонятно, как они друг друга не передавили. Это было мое первое впечатление. Но, влившись в поток покупателей, я поняла, что на самом деле рынок был достаточно широким, просто его значительную часть занимали огромные шатры да деревянные лавки с товарами, а уже остальное пространство заполонил народ. В основном здесь торговали украшениями, но можно было встретить и шелка, облагороженные золотом и драгоценными камнями наряды, а также разных форм и фасонов женские шляпки. Проходя мимо одной из них, Талина не сдержалась и презрительно фыркнула, явно не одобряя вкусовых предпочтений создателя сего шедевра. А я – та, кто многие годы не вылезала из трико ловца, – только дивилась вычурным нарядам. И порой думала: как только женщины и мужчины умудрялись носить такую неудобную одежду? Диво дивное…

Найти торговца простыми вещами стоило огромного труда и потребовало много времени. Он стоял в конце рынка, напротив площади, где шло какое-то акробатическое представление на потеху местным жителям. Быстро выбрав себе одежду, я отдала ее Змею, чтобы он расплатился, а сама засмотрелась на то, как молодой и крепкий телом мужчина причудливо выгибался. Он показывал удивительную пластику и ловко перепрыгивал огненные препятствия, поджигаемые его помощником.

Дамы толпились перед сценой и ахали, а мужчины хмыкали и сдержанно аплодировали. Я же удивилась, как простой человек без дара мог вытворять такие трюки. И гадала: если бы его коснулась кровь Древнего короля, каким бы он стал?

Заметивший мой интерес Змей не торопился уходить. Он продолжил рассматривать товар на прилавках да подшучивать над Талиной, пытаясь нацепить ей на голову розовую шляпку с пышным пером. Талина фыркала и отмахивалась, но все-таки улыбалась, а Рив стоял рядом со мной и тоже наблюдал за акробатом. Как вдруг я резко осознала, что больше не чувствую привычную тяжесть набедренной сумки, и оглянулась.

– Эй! – окликнул меня Рив, когда я ринулась следом за белобрысым юнцом в грязной рубашке и коротких штанах на подтяжках.

Я бы не обратила внимания на кражу сумки, но в ней была одна ценная вещь – подаренная ребятами из поселения цепочка. Поэтому, петляя между прилавками и людьми, я начала преследовать воришку. А этот мелкий и с виду хрупкий негодник оказался на удивление шустрым! Он с легкостью вскарабкался на деревянный забор, отделяющий ряды рынка от жилой улицы, но я не отставала. Наплевав на осуждающие возгласы людей, с разбегу взобралась следом за ним и успела схватить поганца за ногу прежде, чем тот спрыгнул на землю.

– Отпусти! – писклявым голоском запротестовал воришка, отбиваясь от меня свободной ногой, но я, шипя от боли и гнева, только сильнее в него вцепилась.

В тот же миг сзади послышались торопливые шаги. Рив подоспел как раз вовремя, чтобы застать забавную картину: меня, наполовину свесившуюся через забор и державшую за ногу ребенка. Сквозь щель между досок я заметила, как на лице ученика Талины расплывается восторженная улыбка, а взгляд… Можно было не гадать, куда он смотрел. И так понятно.

– Потрясающий вид! – присвистнул Рив. – Зрелище покруче, чем…

– Заткнись и помоги! – зло прошипела я, чувствуя, как смущаюсь и потихоньку устаю.

Мальчишка все-таки был не легким, да еще брыкался, а мои раны хоть и практически зажили, но все равно беспокоили. И, похоже, Рив это прекрасно понимал, потому что мигом поспешил на помощь.

Вдвоем мы быстро втащили воришку обратно – сначала спустился Рив, контролируя негодника, а потом спрыгнула я. И вот незадача! Я зацепилась за погнутый гвоздь и разорвала левую штанину. Сердце ухнуло в груди, и я мигом опустила взгляд, боясь, что все увидят метку ловца, но, к счастью, ее скрывал бинт, который я каждый день наматывала на ногу. Облегченно выдохнув, я отряхнулась и, забрав у обиженного воришки сумку, прикрепила ее обратно на пояс.

– А где Тали и Змей? – огляделась я в поисках асигнаторов, которых не было видно.

– Остались на площади, – ответил Рив, глядя сверху вниз на воришку, которого держал за шкирку, и с ухмылкой произнес: – Вот отведем поганца к стражам и…

– Да хрен тебе! – грозно воскликнул мальчишка и со всего маху ударил его ботинком по голени.

– Ах ты!.. – ойкнул Рив и выпустил негодника. – Сучонок мелкий!

Я заступила мальчишке дорогу и начала притеснять его к забору, отрезая все пути к побегу, но находчивый поганец пошел на отчаянные меры. Он бросился мне навстречу, чем сильно удивил, и прошмыгнул у меня между ног! Но в самый последний момент я успела схватить его за тощие лодыжки.

Раненое плечо отдалось резкой болью, когда я попыталась поднять мальчишку вверх тормашками, но тот, как назло, ухватился за мою перебинтованную ногу и впился в нее зубами. Зарычав от боли и обиды, я наплевала на рану в плече и рванула негодника вверх с такой силой, что уже через мгновение он болтался передо мной вверх ногами, только вот подозрительно не пытался больше сопротивляться. С ужасом и благоговением на лице мальчишка попеременно смотрел мне в глаза и на мою левую ногу, а в его кулаке был зажат грязный бинт. Внутри меня все перевернулось.

Рив тоже перестал ругаться и прыгать на одной ноге, а окружающие люди мгновенно притихли. Все обратили взгляды на мою щиколотку, где была метка ловца.

– Ловец… – с придыханием прошептал уже пунцовый воришка и выпустил из рук бинт, который кольцами свернулся на земле. – Это ловец!

– Ловец в городе? – тут же забубнили торговцы и покупатели. – Откуда она здесь? Она сбежала?.. Предала?..

Я выпустила мальчишку, который тут же на четвереньках уполз в гущу толпы, и попятилась к забору. Беспомощно взглянув на Рива, мысленно попросила его о помощи, но тот был удивлен не меньше остальных и с хмурым видом разглядывал мою метку. Народ, почувствовав неладное, обступил меня плотным полукольцом, а за их спинами уже замелькали приближающиеся стражники.

– Задержать! – послышался приказ. – Не будет разрешения на перемещение – приговорить на месте!

К горлу подступила паника. Я не знала, что делать, и в смятении оглядывалась по сторонам, натыкаясь на осуждающие взоры и замечая приближающихся стражей. Ладони похолодели и вспотели. Ноги превратились в вату. И каждая мышца в теле напряглась, точно струна лютни.

– А с тобой не соскучишься, – вдруг появился рядом Рив.

Я даже не заметила, когда он успел подойти.

– Рив, я… – выдохнула я и закусила губу, наблюдая за стражами, которые вот-вот меня бы схватили.

– Потом все объяснишь, – решительно произнес он и закрыл меня собой. – Лезь через забор.

Понимая, что другого выбора у меня нет, я подчинилась. В точности так же, как недавно воришка, перемахнула через забор и оглянулась, услышав невообразимый шум и до боли знакомый звон стали.

– Рив! – крикнула я, увидев, как ученик Талины отбивается отобранным у стражей мечом.

– Не стой, беги! – воскликнул он, наматывая на голову стражника его же плащ и отправляя смачным пинком в своих противников. – Быстрее!

– Куда? Я не знаю города!

Рив нецензурно выругался. Стащив с плеч дорожный плащ, с которым всю дорогу не расставался, он швырнул его вместе с мечом в толпу стражников и с поразительной ловкостью перемахнул через забор – почти перелетел.

– Бежим, – схватил он меня за руку и потянул за собой.

Стиснув его ладонь, я всецело ему доверилась и позволила себя вести. Пока за спиной через забор переваливались самые прыткие стражи, мы выбежали на жилую улицу. Сначала все было спокойно – никто не понял, что происходит, но потом среди жителей тоже поднялся ропот: «Это ловец! Ловец в Тормире!» А патрулирующие улицу стражи мигом закрутили головами и, заметив нас, тоже присоединились к погоне:

– Задержать ловца – она без разрешения!

Петляя по узким улочкам, мы свернули вправо, чтобы не встретиться с двумя скучающими патрульными впереди, но оттуда показался отряд стражей с точно такими же возгласами: «Поймать ловца!» Слева тоже началась суматоха: нас будто брали в окружение. Тогда Рив дернул меня за руку и крикнул:

– Туда!

Чуть не сбив с ног двоих зазевавшихся стражников, мы бросились вперед, а потом принялись петлять. Я только и успевала замечать повороты улиц, похожих на лабиринт, и даже не пыталась запомнить дорогу, всецело уповая на Рива, который вел себя уверенно и внушал доверие.

– Какие… настырные, – выдохнул он, оглянувшись туда, где за нами уже гналась чуть ли не армия стражей.

А я хрипло вымолвила:

– Змей…

– Да-да, знаю, – понял меня Рив, сворачивая за угол высокого здания, а потом в темный, узкий переулок.

Я уже обрадовалась, что мы оторвались, потому что группа стражей пронеслась мимо нашего поворота, как вдруг Рив сунул пальцы в рот и пронзительно засвистел. Преследователи сразу развернулись и бросились за нами в переулок. А я ошеломленно воскликнула:

– Ты что творишь?! – дернула его за руку, когда он второй раз засвистел, и заметила, как из поворота нам навстречу выступила еще одна толпа стражников. Теперь нас преследовали не только сзади, но и спереди. Зажали в тиски!