Текст книги "Дар Древнего короля"

Автор книги: Рона Аск

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 47 страниц) [доступный отрывок для чтения: 17 страниц]

Глава 30

Я сидела на мягкой подстилке из сена, прижавшись спиной к деревянной стене амбара. Тусклый свет ярким пятном лился из единственного окна над входом и отчаянно привлекал к себе внимание. Вот я и смотрела на освещенный участок, задумчиво крутя между пальцев соломинку.

Близился ужин, и Змей покинул амбар, чтобы принести нам чего-нибудь съестного, а я тем временем осталась следить за расставленными ловушками. Нашей целью было поймать мышь, после чего запихнуть ее в мешок из кожи и отправить под воду, чем проверить его надежность. Сначала задумка мне показалась абсурдной. К чему все эти сложности с мышью, если в поселении полно и другой живности? Я предложила вариант с кошкой, курицей, или можно было воспользоваться брошенным шелком торговца. Если ткань намокнет, – значит, мешок пропускает воду и переправлять в нем кого-либо опасно. Заодно избежали бы случайной гибели ни в чем неповинного животного. Но нет, Змей, как истинный садист, твердо настоял на поимке грызуна в самом дальнем амбаре из всех имеющихся.

Однако верить, будто мой наставник – живодер, категорически не хотелось, поэтому, немного поразмыслив, я пришла к выводу: Змей хотел со мной о чем-то поговорить. Не стал бы он просто так придумывать себе сложности. В отличие от Талины, которая почему-то предпочла не объяснять причину и так быстро свернула разговор о Ригоре. Благо, Змей все мне разжевал, когда мы покинули хижину Вэла.

Оказалось, что никто из стражей не знал о разумности разрушителей. Эльма слишком быстро потеряла сознание в битве и не успела что-либо понять, однако начала догадываться. Змей знал, что рано или поздно она все поймет, поэтому ей все рассказал, но с условием, что сестра сохранит правду в тайне. Даже от Вэла.

«Пока люди сражаются с безумцами, им проще убивать», – так он объяснил причину.

С этим было трудно не согласиться, и теперь стало понятно почему Талина вмешалась, когда я заикнулась о Ригоре. Если бы я выложила всю правду при Вэле, он бы что-то заподозрил и асигнаторам пришлось бы подтвердить, что разрушители далеко не чокнутые создания, а равные нам люди с чувствами, мыслями и целями. А это очень плохо. Сейчас поселение находилось на пороге грандиозной битвы, и сомнения неуместны. Они могли ослабить твердость руки, сжимающей клинок. Малейшее колебание воинов способно унести больше жизней, чем слабость. Тем более если кто-то струсит и решит сдаться в обмен на пощаду.

Однако дело не только в боевом духе стражей, но и в самих жителях. Пока они в поселении, опасно вообще о чем-либо говорить. Одно дело – о разрушителях обмолвится кто-то из местных, другое – кто-то из асигнаторов или стражей. Поэтому лишний раз стоило держать язык за зубами. Даже если кто-то что-то и заподозрит.

– Ну что? Кто-нибудь попался? – отвлек меня от раздумий вернувшийся в амбар Змей.

– Нет, – коротко ответила я и приняла из его рук тарелку с похлебкой.

А когда асигнатор сел рядом – решила сразу поговорить с ним начистоту:

– Зер.

– М?

– Если хочешь о чем-то поговорить, то не тяни время.

– С чего ты решила, будто я хочу с тобой о чем-то поговорить? – зачерпнул он ложкой бульон и с хмурым видом вылил его обратно в тарелку. – Это издевательство какое-то… Одна трава и никакого мяса!

– Чем богаты, тем и рады, – пожала я плечами, вылавливая ложкой картофель, а капусту отодвинув в сторону. – Стражам приходится экономить.

– Не оправдывай их, – заглянул он в мою тарелку. – Сама не любишь овощи.

– Просто не голодна… И не переводи тему!

Змей только насмешливо хмыкнул и отправил пару ложек похлебки себе в рот, после чего с недовольным видом отставил тарелку, посетовав на то, что «варево» безвкусное.

«Неженка», – мысленно упрекнула я, но сама доедать свою порцию похлебки тоже не стала. Видя, что продолжать трапезу я не собиралась, Змей достал из мешочка на поясе ломоть вяленого мяса и, не без усилий разорвав его, вручил мне половину. Грех признаваться, но такому ужину я была больше рада, чем несоленой жиже с овощами.

– Никаких разговоров я не планировал, – признался асигнатор, уминая свой кусок мяса.

– Тогда что мы здесь делаем?

– Пытаемся друг к другу привыкнуть.

Я чуть не подавилась от услышанного. Змей оправдания оригинальнее не придумал? Или привычки для него важнее жизней детей, которых мы пытались спасти?

– Ты… ты издеваешься?

– Отчасти, – довольно улыбнулся он.

– Тогда советую тебе прекратить, иначе…

– Иначе что?

Он расслабленно откинулся на стену амбара, закинул руки за голову и прикрыл глаза.

– Опять поругаешься со мной?

– Например. Или вылью тебе на голову похлебку, – с невозмутимым видом я отщипнула кусочек вяленого мяса. – Потом полночи будешь выковыривать капусту и картошку из своей шевелюры.

– Эй! – возмутился Змей.

– И помощи от меня не жди.

– Ну и ученица мне досталась, – фыркнул он, а я парировала:

– Поверь, мой наставник еще непутевей твоей ученицы.

И отправила в рот остатки мяса. Отчего-то вспомнилась стряпня Тогриана. Все бы сейчас отдала ради ароматной крольчатины, которую мне довелось отведать в лесу.

– Тог тоже участвует в осаде? – поинтересовалась я, проглотив жесткий и переперченный кусок вяленого мяса.

– Все может быть. Узнаю наверняка, когда с ним встречусь.

– И скоро ты с ним встретишься?

– Боюсь, что нет.

– Из-за меня? – догадалась я.

– Отчасти, – выдохнул асигнатор и замолчал.

– Зер.

– М?

Я набрала побольше воздуха и повторила:

– Все-таки что мы здесь делаем? Есть много других способов проверить мешки.

Он открыл глаза и нахмурился.

– Рей, я правда не думал вести с тобой какие-либо важные беседы, – обратил на меня стальной взор Змей. – Всего-то захотел побыть подальше от людей.

– Подальше от людей? – вскинула я бровь. – Тогда кто же я в твоем понимании? Не человек?

– Ты моя ученица, что делает тебя… несколько интереснее человека.

– Ну, спасибо, – фыркнула я. – Статус, о котором мечтала всю жизнь.

Змей лукаво улыбнулся:

– Рад был угодить.

Он поднялся на ноги и, подобрав с пола все еще полные похлебки миски, без малейшего сожаления выплеснул их на улицу. Птицы, сидевшие на крыше амбара, темными стрелами промелькнули в окне, и, судя по радостному чириканью за дверьми, им стряпня местных поваров точно пришлась по вкусу.

– Не удивлюсь, если после такой готовки стражи помрут без войны, – проворчал Змей, с противным лязгом бросив металлические миски на пол.

– Ты преувеличиваешь.

– Всего лишь проявляю недовольство.

Он прошелся по амбару и склонился над ловушкой из деревянного короба и засохшей ветоши, которую мы спрятали среди туго набитых зерном мешков.

Змей проверил, на месте ли наживка, и продолжил:

– В Дириаме есть замечательная таверна, где подают потрясающее жаркое. А медовуха… Слаще не сыскать. Попробовал бы ее Тогриан, в жизни бы не стал хлебать мочу в своем бурдюке.

Он поднялся с колен, отряхнулся и, не удостоив внимания другие ловушки, вернулся ко мне:

– Ты должна там побывать.

– А побываю ли?

– Несомненно, – в предвкушении улыбнулся асигнатор, взирая на меня сверху вниз. – Свожу тебя туда при первой же возможности.

И было в его взгляде столько азарта, что мне стало немного неловко и неуютно.

– Спасибо, – смущенно отвела я взгляд и почувствовала, как щеки нагрелись от румянца.

В груди потеплело, будто мне пообещали не простой поход в таверну, чтобы отведать местной еды, а нечто особенное – более грандиозное и незабываемое. Впервые я испытала столь необычное чувство. И омрачалось оно только тем, что мы до сих пор не проверили кожаные мешки.

– Зер, – чуть ли не жалобно позвала я, наблюдая за тем, как Змей вновь опускается рядом со мной. – Пожалуйста, давай все-таки проверим мешки.

– А ты опять все о том же…

– Да. Потому что это важно, а ты…

– А я? – переспросил он, когда я осеклась.

– Не торопишься. Теряешь время.

Я закусила губу, видя, что Змей не разделяет моих переживаний. Абсолютно спокойный, он лишь безрадостно усмехнулся и потянул за конец веревки, туго стягивающей его длинные светлые волосы, позволяя им рассыпаться по плечам. Не успевшие полностью высохнуть после переправы, они казались на тон темнее обычного, а их беспорядок пробудил во мне сильное желание взять в руки гребень и пройтись по всей их длине. Захотелось почувствовать, в самом ли деле они настолько мягкие и шелковистые, какими казались с виду.

«Глупости», – упрекнула я себя и сделала глубокий вдох, прогоняя несвойственные мне мысли.

Все дело в привычке. Мы с сестрами часто друг друга расчесывали, вот мне и захотелось сделать то же самое для Змея – проявить заботу. Почему? Да Истин его знает. Наверное, после всех событий асигнатор перестал мне казаться чужим. А учитывая наше с ним положение, это даже хорошо: проще будет найти общий язык или привыкнуть, как он говорил.

– Успокойся, не теряем мы время, – произнес он. – Я все уже проверил и сказал твоей сестре, что мешки не пропускают воду.

– Проверил? – выронила я из пальцев соломинку, которую только что подобрала. – Сказал? Когда?

– Пока ходил за ужином.

От злости я на мгновение дар речи потеряла. Вот почему он не сказал раньше? Обязательно было меня мучить?

– Зер! – начала я закипать. – Ты…

– И прежде чем мы снова поругаемся, прошу тебя – не надо, – прислонившись затылком к стене, он прикрыл глаза. – Сегодня у меня был тяжелый день, давай просто отдохнем.

Я так и застыла с открытым ртом, растеряв весь настрой возмущаться. Впервые за все время в голосе Змея проскользнули тяжелые нотки усталости, которые заставили меня резко успокоиться. Стало стыдно. Ведь Змей в самом деле проделал почти невероятное: переправил половину населения, да так, что разрушители ничего не заметили. И он до последнего старался выглядеть собранным и полным сил.

– Почему ты не пойдешь к себе? – озадачилась я. – Отдыхать на кровати приятнее, чем на полу старого амбара.

Асигнатор не спешил с ответом. Сначала показалось, будто он вовсе уснул, но все же заговорил:

– В моем матрасе поселились клопы, с ними особо не поспишь.

Он сполз по стенке вниз и удобнее устроился на подстилке из сена, повернувшись ко мне спиной. И словно предвидя следующий вопрос, тут же на него ответил:

– А ты здесь, чтобы Талина меня не тревожила.

Мои брови поползли вверх.

– Ты ее избегаешь?

– Ни в коем случае, – уклончиво ответил Змей.

– Тогда…

– Не тогда, никогда и уж точно не сейчас, – довольно грубо перебил он, я закусила губу и замолчала.

А когда осознала, что у нашей беседы не будет продолжения, – последовала его примеру и легла на спину, устремив взор в окно. Так и пролежала, бесцельно блуждая в своих мыслях и наблюдая за тем, как постепенно небо окрашивается в цвета заката, пока не уснула, убаюканная размеренным дыханием Змея. Сегодняшний день был тяжелым, и я тоже заслужила отдых, пусть даже в старом грязном амбаре. Только сон выдался далеко не спокойным.

Сначала я мерзла, и мне снилось, будто я нахожусь в зимнем лесу, пытаюсь разжечь костер, пока Вайя охотится. Но вспомнив, что старшей сестры больше нет, застыла одна среди ледяной стужи, так и не ударив кремнем о кресало, а холод стал невыносимее.

Спасительное тепло пришло немного позже. Оно стерло образ снежного плена, позволив мне ненадолго окунуться в спокойное небытие, а потом сменилось удушливым жаром и алым маревом, среди которого раздался женский крик. Испугавшись, я резко проснулась. Попыталась вскочить на ноги, но запуталась в ткани, которой была укрыта, и с громким грохотом рухнула на деревянный пол.

Осознание того, что я лежала на кровати в своей хижине, пришло не сразу. Потребовалось время, чтобы привыкнуть к тусклому свету убывающего месяца, заглядывающего мне в окно, и заодно успокоиться.

Скрипя зубами от боли в незаживших ранах, я высвободилась из пут одеяла и забралась обратно в постель. Остатки паники мгновенно улетучились, когда моя голова снова коснулась подушки. Но для уверенности я еще раз окинула взглядом темные стены хижины, после чего вымученно простонала. Не нужно было гадать, чтобы понять, как я тут оказалась.

С недавних пор Змей зачастил носить меня на руках, будто маленькую девочку. Знал бы он, в каких местах мне приходилось засыпать, – амбар бы ему показался небесным дворцом, а подстилка из соломы – королевским ложем.

Хотя не стоило исключать возможности, что так он насмехался над моей опрометчивостью и уязвимостью. Я же совсем не почувствовала его прикосновений, не услышала хлопка двустворчатой двери амбара и не ощутила ночного ветра, хотя раньше малейший шорох заставил бы меня проснуться. Впервые за долгое время я настолько крепко уснула при постороннем. Змею следовало бы порадоваться моему доверию, а не играть с ним.

Злобно пыхтя, я отвернулась к стене. Только, вопреки моему гневу, губы тронула улыбка. Какова вероятность того, что асигнатор попросту не знал, как вести себя со мной? Он впервые принял на свое попечение ученика, вот и метался между превосходством и заботой. Если это так – не только мне предстояло чему-то научиться, но и Змею. Приятная мысль.

Сладко зевнув и буквально на мгновение прикрыв глаза, я неожиданно для себя провалилась в сон. На этот раз не было никаких видений, только тьма, которая плавно сменялась алыми всполохами. Они возникали словно молнии, лишь иногда ненадолго задерживаясь, и совсем исчезли, когда меня разбудили холодный ветер и ощущение острых камней под ногами.

– Древние… – простонав, я схватилась одной рукой за голову, а второй уперлась в колено.

В глазах рябило от постоянных красных вспышек. В висках стучало, будто у меня в голове было второе сердце. И я совершенно… совершенно не помнила, как оказалась напротив ворот поселения.

– Истинская матерь! – выругалась я, испуганно оглядываясь и пятясь подальше от ворот.

Дела хуже некуда. Если кто-то из стражей успел меня увидеть – точно появятся ненужные вопросы, а следом за ними опасные слухи. В прошлый раз, когда я впервые почувствовала недомогание и напала на Данис, все удалось списать на травму и боль. Сейчас же у меня не было оправданий.

Нужно уходить. И быстрее!

Зарево только-только тронуло небеса, и внимание стражей все еще было приковано к разрушителям за стеной – значит, оставался шанс, что меня никто не заметил. Уповая на свою везучесть, я устремилась прочь, спотыкаясь о камни и ничего не замечая на своем пути. Колени подкашивались, меня шатало из стороны в сторону, а с каждой новой вспышкой перед глазами в ушах начинали шептать голоса. Тихие, безумные и пугающие, они пожирали мое сознание, выворачивали нутро, уничтожали волю, все глубже затягивая разум в красный зыбучий песок небытия.

Время и расстояние потеряли свое значение. Казалось, бег по улицам поселения не длился больше мгновения, однако это же мгновение стало равным вечности. И когда я остановилась у двери заветной хижины, где надеялась отыскать защиты, была уже на грани срыва.

Тяжелое горячее дыхание обжигало горло и с хрипом срывалось с губ. Меня трясло. Хотелось кричать, рычать, поддаться панике, вихрем влететь в хижину и снести там все к истинским матерям, а потом прошептать лишь один вопрос: «Почему?».

Почему весь этот кошмар достался мне?

Не дожидаясь, когда лопнет последняя нить, соединяющая меня с действительностью, я ухватилась за ручку двери. И стоило холодному металлу соприкоснуться с разгоряченной кожей, как рой мурашек прошелся от руки к спине. Дыхание прервалось, застыв где-то в груди, и я замерла.

«Ты что творишь? – возмутился мой разум. – Немедленно открывай!»

Но я продолжала стоять.

– Да чтоб тебя! – еле слышно выдохнула я и беспомощно прислонилась лбом к двери, за которой наверняка сейчас спал Змей.

Я не могла.

Не могла войти.

Как не могла постоянно зависеть от Змея.

Он не моя нянька, чтобы постоянно быть рядом и сдерживать мое сумасшествие. Нужно учиться бороться с ним самой. Иначе наступит время, когда я окончательно спячу и стану врагом не только для своих друзей, но и для себя.

– Я справлюсь, – прошептала я, оттолкнувшись ладонью от двери. – Справлюсь.

Запустив пальцы в волосы, я отступила от хижины Змея и снова бросилась бежать в надежде скорее добраться до своего жилища.

– Рей! – то ли мне показалось, то ли взаправду кто-то меня позвал, но я не стала оглядываться.

Лишь ускорилась, а когда достигла своего убежища, захлопнула за собой дверь.

Забившись в дальний угол комнаты, я обняла колени и стала размеренно покачиваться, стараясь убаюкать живущего во мне монстра.

– Я справлюсь, я справлюсь, я справлюсь… – повторяла я без конца, словно молитву.

По спине пробежала дрожь, принеся с собой рой обжигающих мурашек. Я резко выдохнула, когда они собрались тугим узлом в животе, сдавив внутренности горячими путами. В глазах на мгновение померкло. Голоса стихли, превратившись в неясный фон, похожий на шепот листвы, а красные вспышки перестали быть резкими. Они обернулись бледным маревом, пульсирующим в такт ударам сердца: то ярче, то бледнее, то ярче, то бледнее… Словно мимо солнца проплывали маленькие облака.

Держась за стену, я медленно поднялась. К моему удивлению, меня больше не шатало, но нестерпимый жар, растекающийся от живота и по всему телу, заставлял колени подкашиваться. Не прошло и двух минут, как внезапная дрожь вновь сотрясла тело. Я сделала два быстрых шага и ухватилась за спинку кровати.

– Что за… – прошептала я, но снова согнулась, когда внутри опять все сжалось.

Было похоже, будто мою душу связали, а потом потянули куда-то за другой конец нити. Я оглянулась на дверь. Немного поколебалась, но все же решилась выйти и на нетвердых ногах покинула хижину.

На улице тянущее чувство прекратило меня изводить, сменившись другим, более сильным. Одного взгляда на высокие ворота, видневшиеся в свете только-только восходящего солнца, хватило, чтобы понять: сегодня утром я оказалась возле них не просто так. За стенами Черного Камня кто-то был… Кто-то, кого я знала.

– Ты в порядке? – раздался рядом голос Змея.

Я испуганно подпрыгнула и в тот же миг ощутила, как странная связь с кем-то за стеной оборвалась.

– Древние… Зер! – и облегченно выдохнув, поинтересовалась: – Давно ты здесь?

Асигнатор поднялся с земли возле входа в мою хижину и окинул меня внимательным взглядом:

– Выглядишь потрепанной. Не выспалась?

– Да, – не подумав, выпалила я и поспешила исправиться: – Нет… Ну, не совсем.

– Что же помешало тебе спать? – поинтересовался асигнатор, надменно заломив бровь.

– Думала о сегодняшнем дне и волновалась, – соврала я, а Змей медленно произнес:

– Ах, вот в чем дело. Значит, я ошибся.

– Ошибся?

– Да.

Он зевнул, прикрывшись тыльной стороной ладони, и сладко потянулся, при этом продолжая говорить:

– Ночью мне почудилось, будто кто-то ломится ко мне в хижину, и, когда я открыл дверь, этот кто-то, очень похожий на тебя, убежал. В итоге я пришел сюда, чтобы все проверить, и услышал знакомое бормотание. Решил не мешать.

Мой глаз непроизвольно задергался.

– Не ломилась я к тебе!

– Хм… Думаешь, мне показалось?

– Да!

Асигнатор изучил меня пристальным взглядом, отчего я ощутила себя неуютно, и медленно согласился:

– Тогда мне показалось или приснилось.

Я отвернулась в сторону ворот. Отчасти – чтобы не терпеть стального взора наставника, отчасти – желая еще раз ощутить необычное влечение, которое впервые захотела не избежать, а понять. Ведь на мгновение я почувствовала, будто меня звал кто-то родной.

– Нам пора, Рейнара, – произнес спокойный, но в то же время настойчивый голос Змея. – Скоро переправа.

Я вздохнула.

– Да.

И, продолжив вглядываться в даль, произнесла не громче ветра:

– Но прошу, дай мне еще немного времени.

«Вдруг меня снова позовут».

Глава 31

Как только к истоку канала подтянулся народ, переправа продолжилась своим чередом. На этот раз Вэл выделил больше стражей для поддержания порядка, чтобы никто из торговцев больше не посмел нарушить правило не брать ничего лишнего. Однако любители поспорить все же находились, но Талина быстро с ними расправлялась. Ей хватало лишь пары слов наедине, чтобы особо жадные завсегдатаи рынка быстро избавлялись от лишней поклажи, а потом с покорными и бледными лицами ныряли под воду. Воистину поразительная и вместе с тем устрашающая женщина.

Тем временем, пока мы помогали покинуть стены поселения взрослым, Эльма с Вэлом готовились к переправе детей. Прошлым днем им удалось найти еще два мешка из кожи у других торговцев, что сильно облегчало нашу будущую задачу. А еще Зорис с вечера подготовил сонное снадобье, которое тщательно вымерил, чтобы никто из детей случайно не пострадал или не проснулся в самый неподходящий момент.

В общем, переправа шла как по маслу. Даже я чувствовала себя отлично, несмотря на неприятное пощипывание в ногах от царапин после ночной прогулки. Единственное, что настораживало, – отсутствие тумана. Мы были как на ладони.

– Отделяйте отцов от матерей, – приказала Талина стражникам. – Если мужчин не увести первыми, женщины будут за них прятаться и никуда не пойдут.

– Понял, – кивнул Вэл и вместе с Яром ненавязчиво начал выбирать из толпы отцов.

Поначалу они возмущались, но их убедили, что женщин поведут другим путем, и чем меньше там будет людей, тем лучше.

– Я не брошу жену и сына! – кто-то все-таки наотрез отказывался пойти без своей семьи, но тут на выручку приходила Талина:

– Это невозможно.

– Почему?

– Потому что, если я позволю вам остаться со своей семьей, другие мужчины тоже захотят. В таком случае будет слишком много людей, и одержимые…

А потом чуть ли не в красках описывала то, что могут сделать разрушители с женщинами и детьми. Этого было достаточно, чтобы люди переставали спорить и подчинялись. А я в кои-то веки согласилась со Змеем, что страх тоже может быть двигателем прогресса.

– Осталось решить вопрос с матерями, – процедила сквозь зубы Талина, как только последний в очереди мужчина скрылся под водой.

Я не стала оборачиваться на женщин – и так чувствовала, как они волком смотрели в нашу сторону.

– Все будет хорошо, – ответила я, скорее успокаивая себя, чем Талину, которая усмехнулась, поправляя маленький хвостик на затылке.

– Охотно верю… Смотри, одна идет.

Я нарочито медленно обернулась и заметила спешившую к нам невысокую женщину с огромным свертком на руках. Ее волосы скрывал чепчик грязного белого цвета, а худую фигуру – длинное темно-коричневое платье с тяжелой юбкой.

– Ух, что сейчас начнется… – успела шепнуть Талина, прежде чем нас стали отчитывать:

– А как же мы? Когда вы выведете нас? Или вы специально оставили матерей с детьми напоследок, чтобы никто не видел, как вы нас бросите?!

Серые глаза женщины метали молнии, а подбородок задрожал от сдерживаемых слез.

– Или еще хуже… добьете!

– Во имя Древних! – всплеснула руками Талина. – Никто вас бросать, а тем более добивать не собирается. Мы ведь не животные, верно?

– Как знать, – шмыгнула носом женщина и покрепче обняла сверток. – Слава о жестокости асигнаторов разлетается быстро…

– А добрые поступки, как всегда, замалчиваются, – хмыкнула Талина. – Были бы все слухи правдивыми, мы бы давно покинули поселение, а жителей оставили на растерзание одержимым. Ведь так, Рей?

Она толкнула меня локтем под ребра, и я постаралась дружелюбно улыбнуться:

– Да.

– Вот видите! Ваш ловец со мной согласна! – обрадовалась Талина и указала на идущих к нам Эльму, Зориса и Вэла. – Вы уж нас простите, но нам нужно обговорить последние детали в плане, чтобы с вами ничего плохого не случилось, поэтому…

Послышался плеск, и из-под воды показался Змей, при виде которого мамочка испуганно отшатнулась и уже не так дерзко переспросила:

– Вы точно нас не бросите?

– Естественно, – уверила ее Талина, наблюдая за тем, как асигнатор вылезает на выступ берега.

Выпрямившись, он недовольно выплюнул:

– Время! На носу полдень, а еще не все покинули поселение, так что некогда болтать.

Он выразительно глянул на женщину с младенцем.

– Тогда я… это… – моментально покраснела она и опять замялась. – Пойду, наверное.

– Наверное, идите, – поддержал он ее идею, и нашу «собеседницу» как ветром сдуло.

– Умеешь же ты найти подход к женщинам, – пожурила его Талина.

– Подход к женщине отыскать проще, чем путь к отступлению, – отжал мокрые волосы асигнатор. – Даже если она зла и совсем меня не боится.

Он поправил сбившуюся серую рубаху и пошлепал навстречу Эльме, Вэлу и Зорису, оставляя после себя мокрые следы.

– Какой же ты самоуверенный, – упрекнула я Змея, а он оглянулся через плечо и бросил:

– Какой уж есть. И запомни: негоже ученику критиковать своего наставника. Дурной тон, – ухмыльнулся он и продолжил идти.

«Настолько же дурной, как и прикрываться статусом учителя, чтобы меня заткнуть!» – мысленно огрызнулась я и только чудом удержала колкое замечание на языке. Вот же! Не упустил возможности меня задеть.

– Крепись, – приободрила Талина. – Когда-то я тоже хотела его убить, но потом привыкла.

– Привыкнуть? К нему? Невозможно! Только смириться. И то если Древний король вдруг наградит меня поразительным терпением. В чем я очень, очень сомневаюсь, – выпалила я с чувством и на одном дыхании, отчего в глазах Талины зажглись звезды восторга.

Немного помолчав, она вдруг разразилась хохотом, который поторопилась заглушить ладонью, и отвернулась.

– Н… Наконец-то! – вымолвила Талина, а я смутилась:

– Что… Что смешного?

– У-уже предвкушаю, – продолжала она давиться злым хохотом. – Те… теперь мы п-посмотрим… П-посмотрим, кто из нас хреновый наставник! Мва-ха-ха!

Талину опять прорвало, отчего я окончательно растерялась и осторожно коснулась ее плеча. Может, на фоне заточения в поселении она тоже… того?

– Эм… Талина?

Напарница Змея перестала трястись и, обмахнувшись ладонью, с улыбкой выдохнула:

– Ладно!

И одобрительно хлопнула меня по спине, отчего я икнула и чуть не зарылась носом в землю.

– Ой, прости… Прости, – тут же испугалась Талина, торопливо меня придержав. – Не рассчитала. Ты как? Цела? Не больно?

– Все… Все хорошо, – выдавила я улыбку, чувствуя, будто на меня рухнуло дерево.

Вот это удар!

– Точно?

– Да. Пустяк.

Брови Талины дрогнули.

– Уверена?

– Ага! – расправила я плечи и размялась, на что она одобрительно хмыкнула и произнесла:

– Ну, тогда пойдем, а то нас заждались.

Будто в подтверждение ее слов, Змей резко обернулся и раскинул руки, всем своим видом показывая возмущение: почему мы до сих пор стоим у ручья? Остатки веселости мигом улетучились, а сброшенное было напряжение вернулось и усилилось. Эльма, Зорис и Вэл так вообще встретили наши кислые лица.

Совсем скоро предстояло рассказать матерям о переправе детей. И вряд ли наша идея им понравится. Женщины уже до краев полны злости, а зрелище, где асигнатор будет запихивать их чадо в мешок, а потом нырять с ним в воду, вообще способно свести их с ума. Поэтому, предвидев возможную панику, Эльма решила не забирать у них возможность выбрать: рискнуть или остаться в поселении.

– На этом все, – поставила точку Эльма после предварительного повторения плана и всех его нюансов. – Если есть что дополнить, говорите сразу. Зорис, ты взял, что требуется?

– Конечно! – проскрипел медик и похлопал ладонью по набедренной сумке. – Все свое ношу с собой.

Сестра благодарно улыбнулась, а я выпалила:

– Эльма, тебе следует пойти с нами!

Сестра мгновенно погрустнела.

– Рей… – начала она, но опустила взгляд и отрицательно качнула головой.

Внутри зашевелилось неприятное чувство. Я открыла рот, чтобы снова попросить ее уйти из поселения, но Вэл меня опередил:

– Она не может.

– Почему?

Я замолчала, и повисло неловкое молчание. Все вокруг виновато потупили взоры. Все… Кроме Змея. Он единственный продолжил твердо смотреть мне в глаза:

– Потому что Совет не знает про Эльму. Стоит кому-либо из людей за стенами Сарема заметить метку ловца у твоей сестры, и ее не задумываясь отдадут под суд местных стражей.

– Эльму? Под суд? Ты же говорил…

Я осеклась, а кровь отхлынула от моего лица и застыла в груди холодным сгустком. Я почувствовала, как земля качнулась под ногами.

– Вы меня обманули? – ледяным тоном произнесла я, когда обо всем догадалась.

– Скорее, недоговорили, – пояснил Змей.

– Да мне плевать на разницу между «обманули» и «недоговорили»! Какое право…

– Подожди, Рей, – горячая ладонь сестры коснулась моей щеки, той, на которой не было шрама. – Не свирепствуй раньше времени.

– Но Эльма!

Я с мольбой на нее посмотрела:

– Он же сказал…

– Знаю, – улыбнулась она. – И не переживай. Талина и Змей пообещали доставить в Совет прошение о моем помиловании и переводе на другую должность. Шансы на одобрение велики, поэтому мы не стали рассказывать остальные подробности, пока ты не поправишься.

– Но… – сжала я запястье сестры.

– Не волнуйся, – выступила в ее поддержку Талина. – Дар Эльмы – настоящее сокровище, и Совет побоится его потерять.

– Правда? – немного по-детски переспросила я у сестры, а она одарила меня теплой улыбкой и произнесла:

– Правда.

И я с дрожью выдохнула. Надо же, как меня ослепило счастье за сестру, что я совсем забыла про Совет. А без него невозможно обнулить должность ловца, потому что снять метку под силу лишь жрецу, которого оберегают так же тщательно, как самого Древнего короля.

– Спасибо, – осипшим голосом поблагодарила я Талину и Змея, чувствуя, как от смущения за мою резкость потеплели щеки.

– Не нам спасибо, – качнул головой Змей. – Капитану стражей. Он нарушил все правила.

Вэл напрягся, когда поймал стальной взгляд асигнатора, но тот только зловеще ухмыльнулся и продолжил:

– Лишь поэтому мы успели поручиться за твою сестру.

– Вэл… – начала я, но капитан стражей меня перебил:

– Не нужно. Рей, ты знаешь, для меня нет никого дороже Эльмы.

Он взял ее за руку, а щеки сестры зарумянились:

– Кхм… – она смущенно откашлялась и стрельнула лисьим взглядом на улыбающегося Вэла. – Ну, думаю, все все поняли… Теперь давайте займемся делом.

Она обреченно выдохнула и украдкой взглянула на беспокойных матерей. Те возбужденно о чем-то переговаривались, и не нужно было их слышать, чтобы догадаться, о чем именно.

– Да помогут нам Древние, – нервно облизнула губы сестра и поковыляла, поддерживаемая Вэлом.

При виде нее и капитана стражей жительницы Камня мгновенно притихли – наступил тот момент, которого мы так опасались. И как ожидалось, не успела сестра рассказать наш план, тут же посыпались протесты. Чьи-то лица побледнели от страха. Чьи-то покраснели от гнева. Самые смелые не побрезговали громкими репликами: «Вы хотите нас убить! Асигнаторам проще избавиться от слабых!..»

Вэла они тоже не послушали, как и Талину, которую обозвали вовсе бессердечной.

– Вы женщина! Где ваш материнский инстинкт?

Змей насмешливо фыркнул, когда Тали беспомощно опустила руки, а я впервые увидела ее растерянной.