Текст книги "Дар Древнего короля"

Автор книги: Рона Аск

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 47 страниц) [доступный отрывок для чтения: 17 страниц]

Глава 26

Яркий свет проник сквозь закрытые веки. Морщась, будто меня заставили проглотить что-то мерзкое и горькое, я потянулась за одеялом, желая немедленно укрыться под ним. Но наткнулась пальцами на шершавую поверхность дощатого пола. Вот только из-за боли в теле и голове меня это не слишком-то взволновало. Подумаешь, пол! А вот ощущение, как под моей головой приподнялась подушка от глубокого вдоха, – заставило призадуматься.

Открыв глаза, первым делом я увидела окно, сквозь которое в хижину лился солнечный свет. Плотные темные шторы лежали на полу, а карниз удачно зацепился одним концом за спинку кровати. Моя постель превратилась в бесформенный комок тряпья. Тумбочка неподалеку хоть и выглядела крепче, чем у сестры, была сломана и перекосилась на одну сторону. Бокал, кувшин и чаша для отвара осколками рассыпались по всей комнате, будто ими швырялись. Единственное, что осталось «живым» – это стол. И то он тоже был немного сдвинут.

Я медленно подняла взгляд и почувствовала, как похолодели щеки, стоило увидеть мой меч, воткнутый в стену прямо над столом. Не по самую рукоять, но достаточно глубоко, чтобы было трудно его вытащить. Хм… Кажется, вчера меч стоял у стены возле тумбочки.

Глубокий вдох опять приподнял мою голову. Осторожно и без резких движений я попыталась обернуться, но меня тут же обхватили сильные руки.

– И-ик! – испуганно пискнула я и забилась в панике.

Ужаснее разгромленной комнаты было лишь то, что я ничего не помнила. В голове всплывали размытые силуэты и отголоски фраз, а все остальное скрылось за красным туманом. Но даже так можно было догадаться: в комнате случилась нешуточная потасовка.

– Рей, – услышала я над головой строгий и немного осипший голос Змея. – Это ты?

Я не ответила, потому что не могла вдохнуть: слишком сильно Змей меня сдавил.

– Р-р-рей, – требовательно прорычал асигнатор, когда я начала сопротивляться сильнее.

– Й-я! – пискнула я и выдавила: – Не могу… дышать!

– Слава Древним, – поспешил выпустить меня асигнатор. – Значит, все вправду закончилось.

Ощутив свободу, я блаженно выдохнула и откинулась спиной на грудь Змея. Его близость меня ни капли не смутила. Откровенно говоря, мне было глубоко плевать, что лежала я не на кровати, а на своем наставнике. Точнее, полусидела: частично я все еще оставалась на полу. Да и сам Змей, по-видимому, тоже слишком устал, чтобы возмущаться и спорить. Он вытянул ноги по бокам от меня и расслабленно прислонился к стене. А руки оставил покоиться на моем животе.

– Что здесь произошло? – поинтересовалась я, чувствуя за спиной размеренное дыхание асигнатора.

– Ты всячески не давала мне поспать, – осуждающим тоном произнес он.

Я не удержалась и фыркнула:

– Как некрасиво с моей стороны. И все это время ты стойко меня терпел?

– Терпел – слабо сказано! – усмехнулся асигнатор. – Скорее, старался выжить и случайно тебя не прибить.

– Зер, – строго произнесла я, устав от нашей словесной игры.

– М-м-м?

– Давай начистоту. Что произошло?

Он не спешил с ответом, а я терпеливо ждала, наблюдая за пылинками, танцующими в солнечном свете, и уже представляла, какие ужасы он мог мне рассказать, как вдруг Змей спросил:

– Почему ты зовешь меня по имени?

– Вообще-то, я первая задала вопрос, – возразила я.

Однако Змей вновь повторил и повторил с расстановкой:

– Почему. Ты. Зовешь. Меня. По имени?

Вот заладил.

– А как еще тебя называть? – я сделала вид, будто не поняла, о чем он. – «Эй, ты там», «Наставник», а может – «Господин»?

– А последний вариант неплох…

– Никогда и ни за что, – мгновенно отрезала я, а Змей то ли искренне, то ли наигранно расстроился:

– Жаль.

После чего снова произнес:

– Все же, Рей. Почему ты зовешь меня по имени?

– Зер? – я поняла, что он от меня не отстанет, и в итоге сдалась.

– Да.

Пришла моя очередь молчать.

Почему я зову его по имени?

Не знаю. Никогда об этом не задумывалась. Но точно не из-за превосходства над другими, кому неизвестно его настоящее имя. Хотя это знание отчасти мне льстило.

– Потому что это твое имя, – пожала я плечами.

– Только поэтому?

Я закусила губу. Если сейчас отвечу «да» – это будет ложью, а лгать ему не хотелось, как и говорить правду.

– Не только поэтому.

– Тогда почему?

Змей убрал руки с моего живота, и я покрылась мурашками, когда тепло асигнатора сменила прохлада хижины.

– Потому что… – медленно начала я и стиснула предплечье, где почти прошел синяк от кнута. – Зерос Белая Смерть – мой герой. А еще герой для тех, кого он спас в ночь нападения разрушителей. Ты легенда, Зер, и я не хочу, чтобы ты об этом забывал. Потому что мне кажется… ты хочешь об этом забыть.

Я замолчала и затаила дыхание, а в комнате опять повисла тишина, только на этот раз напряженная и с привкусом разочарования.

– Герой и легенда, – усмехнулся Змей. – Занимательно… Хочешь, я тебе кое-что расскажу?

Он вдруг встал на ноги, а я опрокинулась на спину, больно ударившись затылком о пол. Но все-таки нашла в себе силы подняться и облокотиться о стену. Раны неприятно заныли, но я быстро забыла о боли, когда Змей резко ко мне приблизился и угрожающе навис. Его взгляд сейчас был холоднее стали, а ладонь легла на стену рядом с моей головой.

– Помнишь, кем был Белая Смерть?

– Д-да…

– Кем?

– Наемником.

Я предпочла отвечать, потому что видела, что он злился, хоть и не понимала почему.

– Умница, – зловещим тоном похвалил меня асигнатор. – А помнишь ребенка богатенького вельможи, о котором все любили посудачить?

– Да. Ты вместо него убил заказчика.

Уголки его губ дрогнули.

– Да, я убил заказчика. А знаешь почему?

– П-потому что не захотел…

– Нет! – резко перебил асигнатор. – Никто из людей не знает настоящей причины, потому что все, кто знал, – погибли. И, к сожалению, виной тому не Зерос Белая Смерть. Поэтому все, что ты о нем слышала – фантазия какого-то благородного идиота.

Змей усмехнулся, а взгляд его холодных глаз скользнул на мои губы, когда я еле слышно выдохнула.

– Но давай я познакомлю тебя поближе с твоим «героем», Рей, – выплюнул он. – Когда Зерос пришел, ребенок уже был мертв, а с ним и все его близкие. Позже вместо настоящего наследника привели похожего оборванца и сделали из него подсадную утку – выдали за выжившего младшего господина. Зерос же понятия не имел, кто выполнил заказ вместо него, но из-за того отребья ему не заплатили. И демон бы с этими деньгами, только заказчику взбрело в голову сдать Зероса властям. Именно его, а не того, кто грохнул этого мальчишку. Уж не знаю, какие тараканы копошились в голове этого кретина, но он получил сполна.

Прижатая к стене ладонь Змея сомкнулась в кулак.

– Я об этом позаботился. Добрался до него прежде, чем меня поймали и заключили под стражу, – со зловещей улыбкой продолжил наставник. – Потребовалось много стражников, чтобы справиться со мной. О-о-о…

Он блаженно закатил глаза:

– Я еще никогда так не веселился. Не сдерживаться в битве – что может быть прекрасней?

Змей вновь на меня посмотрел:

– Ну что? Белая Смерть все еще твой герой?

– Ты ужасен, – выдавила я.

– Ну-ну-ну…

Змей погрозил пальцем перед моим носом:

– Не ужаснее тебя, Рейнара.

Его стальной взор скользнул по моим ранам, на мгновение замер на щеке, а потом поймал мой взгляд.

– Как думаешь? Кто тут все разнес?

Я промолчала, а он не стал дожидаться ответа и медленно коснулся пальцем моего лба:

– Ты.

Его прикосновение обожгло, и я ударила Змея по руке.

– Пусть так, – холодно ответила я. – Но в отличие от тебя я не понимала, что творю.

– Ты пыталась убить меня, Рей, – усмехнулся асигнатор. – Без причины, без цели, без какого-либо умысла. Ты просто желала крови.

– То была не я!

– Как знать, – пожал плечами Змей и поднялся на ноги. – Может быть, и ты.

– Теперь ты сомневаешься? При нашей первой встрече ты сказал, что точно знаешь! Обещал, если я присоединюсь к асигнаторам, то обо всем мне расскажешь. Объяснишь, что не так с моим даром!

– Расскажу и объясню? – вскинул левую бровь асигнатор. – Что-то не припомню такого.

И тут я взорвалась:

– Хватит со мной играть! Ты говорил, если я научусь контролировать свой дар, безумие меня больше не тронет!

– Мало ли что я говорил, – хмыкнул Змей.

– Именно! Ты много чего говорил! – оперлась я о стену и шатко поднялась. – Даже слишком…

– На то у меня были причины.

– Какие?

– Не твоего ума дело.

– Моего! – разъяренно выплюнула я и махнула рукой, предлагая Змею начать свой рассказ. – Давай! Говори, какого хрена со мной происходит?

– Понятия не имею!

Он тоже повысил голос.

– Может, ты просто чокнутая!

Приехали… Я отшатнулась.

– Тогда зачем ты вынудил чокнутую присоединиться к асигнаторам? – поморщилась я. – Почему стал моим наставником? Чтобы поиздеваться? Ну да… В этом тебе нет равных.

Вдруг Змей разъяренно зарычал и пнул зацепившийся за кровать карниз, отчего тот с грохотом окончательно рухнул на пол. Скинул скомканное белье и, плюхнувшись на постель, хмуро на меня уставился.

– Потому что, – угрюмо бросил он.

– Ну конечно! – фыркнула я. – Очень веская причина для…

– Во-первых, – прошипел Змей, перебивая, – я говорил, что, став асигнатором, ты получишь все ответы. Это не значит, что тебе все расскажут и объяснят, а то, что у тебя появится больше возможностей выяснить правду. А во-вторых, меня попросили сопроводить тебя в Обитель.

Я напряглась и тут же припомнила разговор с Талиной, когда мы ушли от Тогриана:

– Кто?

На протяжении уже многих лет я и сестры жили в глуши, без связей со столицей и ее жителями. Мы ни с кем не заводили знакомств. Не встречались с влиятельными людьми. Так что я понятия не имела, кто вообще мог о нас знать. Тем более – пожелать видеть меня в рядах асигнаторов.

– Старый друг твоего отца, – не стал томить с ответом Змей. – Иригос.

– Иригос? – удивилась я. – Друг отца?

По телу прошлась опустошающая волна, делая его ватным. Не желая показаться слабой и не в меру впечатлительной, я поспешила к маленькой скамейке в углу комнаты, где еще вчера были ведра для умывания и чистые полотенца.

– Если Риг не обманул, – проследил за мной Змей, – то да, он знал твоих родителей.

Иригос – личность довольно знаменитая. Он один из старших асигнаторов и, наверное, самых уважаемых. Ведь не всем воинам его ранга везло дожить до тридцати, а ему, как я слышала, довелось перешагнуть отметку в пятьдесят лет.

Я ни разу не встречалась с Иригосом. Родители и сестры тоже никогда о нем не рассказывали, тем более – о дружбе с отцом. Поэтому все известное мне о старом асигнаторе – лишь слухи местных да рассказы стражей.

– Что? – ехидно улыбнулся Змей. – Еще один твой… «герой»?

– Не совсем, – села я на скамейку. – Просто наслышана о нем. Немного.

– А-а-а, – понятливо протянул асигнатор. – Ну да, человек он достаточно известный. И пусть как асигнатор уже никчемный, но Обитель без него как без рук.

Вдруг Змей усмехнулся:

– Немного каламбурно прозвучало, – заметил он мое недоумение. – Ты же знаешь, что у Рига нет одной руки? А еще он хромает на две ноги.

– Змей, – нахмурилась я.

В мыслях закрутился вихрь из вопросов. Но стоило мне сосредоточиться на каком-то одном, он тут же сменялся другим. Более важным, на мой взгляд.

Почему никто из семьи не рассказывал о дружбе отца с Иригосом? Почему он приказал привести меня в Обитель? Почему его не было на похоронах мамы и папы? Я до сих пор помнила лица тех, кто пришел проститься, но все они были местными.

– Если собралась говорить – говори, – потребовал Змей, упершись локтями в колени и сложив ладони домиком. – Или не перебивай.

– Все из-за этих странных припадков? Из-за них Иригос попросил привести меня в Обитель? – наконец-то я определилась.

– Попросил – мягко сказано, – заметил асигнатор. – Он четко дал понять, что мы обязаны выполнить его «просьбу». А знает он про твои… – замялся Змей, – проблемы или нет, я не в курсе.

– «Мы»? То есть он приказал тебе и Талине? И вы прибыли в поселение ради меня? – засыпала я его вопросами.

– М-м-м… – задумчиво протянул асигнатор. – Можно сказать и так. Задание с разрушителем алхимедики подкинули попутно, когда узнали, что асигнаторы отправляются на границу.

Вот как значит. Талина и Змей прибыли в основном из-за меня, а живой разрушитель в поселении – это так, попутно.

– Спрашивать о задании алхимедиков, как понимаю, дело бесполезное? – осторожно поинтересовалась я.

– Диво дивное! Да ты умнеешь с каждым днем!

Я пропустила его колкость мимо ушей:

– Зер…

– Что? – резко отозвался он. – Хочешь вместо этого задать другой вопрос?

– Да.

Вдруг он поднялся с кровати и направился к выходу из хижины. Толкнул дверь, которая не открылась. Выругался и вернулся на кровать.

– Хотел сбежать? – с улыбкой поинтересовалась я.

– Да. Но нас не спешат выпускать, так что давай свой дурацкий вопрос.

Он махнул рукой, давая мне добро говорить, и я поинтересовалась:

– Как ты стал асигнатором?

– Пропускаем. Давай другой вопрос.

– Нет.

– И не передумаешь?

Я покачала головой, а Змей обреченно вздохнул и произнес:

– Я стал асигнатором не по своей воле.

– Тебя заставили? Но почему?

Он искоса на меня посмотрел. И таким взглядом, от которого любой бы забился в угол и замолчал, но я упрямо заметила:

– Не ответишь ты – спрошу у кого-нибудь другого.

Мой маленький шантаж возымел успех. Змей криво усмехнулся и, снова уставившись в потолок, произнес:

– Один ненормальный бил копытом на суде, требуя отдать меня ему на воспитание.

И добавил тише:

– Хренов псих. Лучше бы дал мне сдохнуть.

– Не самого доброго ты мнения о своем наставнике, – заметила я.

– О моем наставнике можно быть какого угодно мнения, но точно не доброго. И согласились меня отдать ему только потому, что все думали, будто я и месяца у него не протяну.

– Почему?

Змей ответил не сразу:

– Все его ученики погибали в течение года. Никто не доживал до «Признания» Древним королем. Поэтому Совету над судьбами показалась очень привлекательной идея вручить наемника извергу. Только эти недоноски обсчитались.

Он ядовито улыбнулся:

– Я выжил, Древний король меня признал, и на этом «покровительство» моего дражайшего наставника закончилось.

От его шипящего тона у меня мурашки по телу поползли.

– Прости, – смутилась я, когда поняла, почему он не хотел об этом говорить. – Тебе, наверное, сложно было вспоминать о прошлом.

Змей рассмеялся:

– Сложно? Да я невероятно горд, что смог утереть всем нос. Сладкое чувство превосходства, – с вожделением выдохнул он, а я устало закатила глаза:

– Рада, что у тебя все хорошо.

Все-таки Змей самый непредсказуемый человек из всех, кого мне доводилось встречать. А еще непонятный. Наверное, будь у меня таланты всех ловцов в мире, я бы все равно не смогла разгадать его душу.

Вдруг в дверь постучали, и я вздрогнула.

– Эй! – послышался приглушенный голос Талины. – Есть кто живой?

– Ну наконец-то, – вскочил с кровати Змей и крикнул в ответ: – Живы, здоровы, целы… Открывай уже эту хренову дверь!

Послышался странный звук, будто от выхода из хижины отодвинули что-то большое и тяжелое. На мой вопросительный взгляд Змей только пожал плечами, а я оглядела комнату, поднялась и потянулась за постельным бельем, которое комком валялось на полу. Зачем? Без понятия. Вдруг стало неуютно от мысли, что Талина войдет в хижину, а тут такое. Хотя бы кровать в порядок привести – будет куда присесть, а лучше прилечь, потому что ноги еле держали. Но вдруг Змей сжал мое плечо:

– Оставь, – сказал он. – Я распоряжусь, чтобы тут прибрались. А пока поспи у меня.

Его предложение, мягко говоря, обескуражило. Как минимум тем, что походило на приказ, а как максимум… Спать у Змея? Больше на какой-то подвох походило, а не на заботу. Как в ночь, когда он отобрал накидку Тогриана. А еще мне вспомнилось, как мы со Змеем плыли под водой и… И как-то совсем стало неловко.

– Пусть лучше отдохнет у меня, – раздался голос Талины.

Она стояла в дверном проеме, облокотившись о косяк и сложив руки на груди.

– Неприлично девушке ночевать в комнате неженатого мужчины.

– Она моя ученица, – сверкнул глазами Змей.

– И что? От этого она перестала быть девушкой? – усмехнулась Талина. – И Рей наверняка уже устала от твоего общества. Ведь так?

И почему мне показалось, что этот вопрос был задан не мне?

– Талина, – напрягся Змей. – Что ты затеяла?

– А это тебя нужно спросить, Змей, – опустила она руки, а ее лицо стало серьезным. – Что ты затеял?

В комнате повисло напряжение. Вроде бы асигнаторы не ругались и агрессии не проявляли, но между ними словно молнии трещали. Змей и Талина буравили друг друга взглядами, хмурились, и на их лицах застыло упрямое выражение. Хотя нет. Упрямым было лицо Талины, а Змей лишь спокойно смотрел на свою напарницу, поджав губы.

– Эм, – решила я разрядить обстановку. – я, пожалуй, к сестре пойду.

– У нее только одна кровать, – напомнил мне Змей.

– Мы сестры, – пожала я плечами. – Нам не впервой ютиться в одной постели.

Увы, мои слова не достигли цели: асигнаторы не успокоились, а обстановка продолжила накаляться. И что-то мне подсказывало: дело тут было далеко не во мне, а в чем-то личном. Змей и Талина давно друг друга знали и у них вполне могли быть свои секреты, неразрешенные проблемы, обиды, свидетелем которых я совершенно не хотела оказаться.

– Мне уже можно пойти к сестре? – поинтересовалась я.

Змей долго молчал, будто до последнего ждал, что я соглашусь на его предложение-приказ, но вскоре ответил:

– Делай что хочешь.

И стремительным шагом покинул хижину.

– Слишком не сближайся с ним, – стоило Змею исчезнуть, произнесла Талина.

– Почему?

– Он очень сложный человек. Даже я порой не догадываюсь, что от него ожидать.

Талина бегло оглядела разгромленную комнату.

– Как понимаю, бесполезно спрашивать, что тут произошло?

Змей, конечно, не предупреждал, нужно ли держать произошедшее в секрете, но я все равно предпочла промолчать – отвела взор и пожала нераненым плечом.

– Ладно, – качнув головой, вздохнула Талина. – Пока проблем не возникло, все это неважно. Однако не забывай о моем предупреждении. В отличие от меня, ты совсем не знаешь Змея.

– Запомню, – постаралась я ответить спокойнее.

Непонятно, с какой целью Талина решила дать мне совет: из добрых побуждений или каких-то иных. Может, у нее к Змею были какие-то чувства? Но я не заметила между ними ни одного робкого взгляда и шальной улыбки, как это бывало у Эльмы с Вэлом. Напротив, они только и делали, что собачились между собой.

В любом случае отношения асигнаторов – дело не мое, если только я не хочу испортить с кем-нибудь отношения. Однако мысль, что мне известно о Змее то, что неизвестно ей, позволила тайно позлорадствовать.

– Ты почему улыбаешься? – нахмурилась Талина.

– Ничего, – опомнилась я и поторопилась стереть с лица ухмылку. – Радуюсь, что снова увижусь с сестрой.

Глава 27

Мало того что я покидала хижину с двойственными чувствами, так еще сильно удивилась, когда увидела, чем именно была забаррикадирована дверь. Огроменным бревном, которое теперь валялось на земле. Если бы его поставили вертикально, оно достигало бы моего плеча, а чтобы его обхватить, понадобилось бы два человека! Это какой силищей надо обладать, чтобы его притащить, поставить, а потом еще убрать?

«Сколько же весил ее молот?» – присвистнула я, вспомнив, как легко Талина с ним управлялась.

Наверняка ее дар – сила. И страшно представить, что может произойти с человеком, который перейдет ей дорогу. Все кости переломает или того хуже – вколотит в землю, как колышек. И пусть раньше мне казалось, будто из них двоих Змей сильнее, теперь я в этом очень сомневалась, чем и поделилась с сестрой. Она посоветовала мне быть осторожнее. Вполне логично, учитывая мощь, казалось бы, хрупкой женщины. А ведь я умудрилась ей поставить смачный фингал и губу разбить! Кажется, тогда меня очень сильно пожалели, и это осознание принесло чувство запоздалого страха.

Я не стала рассказывать Эльме обо всем, что произошло в хижине, чтобы она лишний раз не волновалась. Ведь сестре и так досталось, а еще она то и дело клала руку на живот и поглаживала его, отчего мне становилось совсем уныло. Поэтому я старалась не допускать затяжного молчания и постоянно с ней о чем-то говорила, например, о том, что же они со Змеем обсуждали, когда я спала.

– Он хотел, чтобы я придумала план, как вывести жителей за стену и помочь им сбежать от разрушителей.

От удивления мои брови взметнулись вверх.

– Вывести жителей? – не поверила я своим ушам. Это же совсем на него не похоже. – И… и ты придумала?

– Ну… – пожала она плечами. – Есть одна мысль, но она очень рискованная.

– Расскажи! – я нетерпеливо поерзала на кровати и нахмурилась, когда она поведала о способе, каким в поселение проникли мы.

С ее слов, нужно было небольшими группами по очереди проплыть по каналу и быстро скрыться в лесу за рекой, а там дело за малым – добраться до Сарема.

– Недавно я ходила на стену…

– Тебе нельзя напрягаться! – возмутилась я. – Раны еще не зажили!

Сестра ласково улыбнулась.

– Для выздоровления нужно время, а у нас его нет. К тому же Вэл всегда был рядом.

Я все равно состроила недовольную мину. Скорее для вида, чем в самом деле возмутившись.

– Ну, раз Вэл был рядом… – снисходительно проворчала я, а сестра вдруг ущипнула меня за нетравмированную щеку. – Ай! За что?

– За то, что перебиваешь меня по пустякам, а потом бухтишь! Так вот, когда я была на стене, то заметила, что почти все разрушители собрались около ворот, а возле стен их гораздо меньше.

– Считают ворота более уязвимыми?

– Наверняка, – кивнула сестра. – И я с ними полностью согласна. Проще проломить дерево, чем камень, и нам это на руку. Ручей в поселении берет начало от реки возле восточной стены, а берег достаточно крутой, чтобы скрыть самого высокого мужчину поселения.

– Разрушители нас не увидят, – поняла я. – К тому же сейчас время туманов.

– Верно, – улыбнулась Эльма. – Зришь в корень.

– Но когда мы уходили от разрушителей, они могли видеть, как мы скрылись под водой, и обнаружить канал.

– Я тоже так думала, но Змей меня успокоил. Как только вы проникли за стену, он вернулся проверить, не последовали ли за вами разрушители. Канал оказался чист, а из подслушанного разговора с берега Змей узнал, что враг подумал, будто вы ушли вниз по реке и скрылись в лесу.

– Но не все умеют плавать, – заметила я. – И расстояние немаленькое.

– Об этом я тоже подумала, – кивнула сестра. – Поэтому мы протянем веревку, по которой люди переплывут на другую сторону, а там их встретит кто-нибудь из асигнаторов и покажет, куда бежать. Так небольшими группами они выберутся из Черного Камня.

– Смотрю, ты все спланировала.

– К сожалению, нет, – вдруг погрустнела сестра, а ее ладонь вновь погладила живот. – Я понятия не имею, что делать с маленькими детьми. Не все они могут надолго задержать дыхание.

О детях я совсем не подумала. Пусть в поселении их мало, но они были. А теперь… Неужели мы никак не сможем им помочь?

– Должен быть способ! – вскочила я с кровати, отчего все тело пронзила боль, и сжала кулаки. – Матерей с детьми нельзя бросать в поселении наедине с мужчинами. Если выводить, то всех!

– Я много думала, но так и не нашла решения, – с грустью произнесла Эльма.

– Ты сказала, что в основном разрушители у ворот. Мы можем перебраться через южную стену и унести детей в лес!

– Не можете, – качнула головой сестра. – Я уже все узнала. В поселении пятеро младенцев и три двухлетки. Одну или две ходки вы еще можете провести незаметно, но не больше. Разрушители хоть и не уделяют особого внимания стенам, все равно не упускают их из виду. Лишь восточная стена из-за бурного течения реки осталась без постоянного наблюдения. И это я еще не говорила о детском плаче! На него все разрушители мигом слетятся.

Сестра замолчала и нахмурилась, как привыкла это делать, когда высчитывала варианты развития событий, а потом ее глаза наполнились тяжелой грустью.

– Риск побега через стену неоправданно высок. Даже не будь ты ранена и помоги ты асигнаторам – идея все равно провальная, – подвела она итог, а я выругалась:

– Истинская матерь!

На душе было погано. Будто из ловца меня сделали палачом, решающим кому жить, а кому погибать. Не совладав с эмоциями, я вскочила на ноги и, не обращая внимания на боль, стремительным шагом покинула хижину Эльмы.

– Да пожри все пламя! – прорычала я, устремляясь туда, где смогла бы побыть одна.

Внутри все кипело, и я никак не могла успокоиться, будто утратила способность это делать и теперь училась заново. Наверное, выпусти меня сейчас к разрушителям, я бы половину их армии передушила голыми руками.

– А чего это мы такие злые? – вдруг наткнулась я на Змея.

– Оставь меня в покое, – не поднимая взгляда, я попыталась проскочить мимо. – Сейчас не время…

– Да плевал я на твое время, – заступил мне дорогу асигнатор. – Тут мое уходит в никуда, пока отсиживаюсь в этом поселении.

– Тогда не спасай местных, а уходи, как планировал! – рявкнула я.

Змей приподнял светлую бровь, но с места не сдвинулся.

– Чтобы ты потом на меня дулась?

Он склонился к моему уху и передразнил мой голос:

– Зерос, мой герой, поступил как последняя сволочь! Бросил беззащитных умирать от рук одержимых. Не буду его слушаться! Все асигнаторы плохие!

– Да пошел ты! – махнула я рукой, отгоняя асигнатора, точно надоедливую муху.

Змей ловко уклонился и отступил на шаг.

– С сестрой поругалась? – предположил он.

– Нет, – коротко ответила я и все-таки миновала асигнатора, продолжив свой бесцельный путь.

Но Змей меня догнал.

– Тогда в чем дело?

– В твоей назойливости.

– Второстепенная причина. Ты просто стала еще раздраженнее, когда я с тобой заговорил. Что же тебя на самом деле разозлило?

Я резко остановилась, а Змей сделал еще два шага и обернулся, встретившись со мной взглядом.

– Ты правда хочешь узнать, из-за чего я расстроилась?

Змей приблизился и, склонив голову набок, отчего светлые волосы скользнули по его плечу, произнес:

– Значит, так ты расстраиваешься, а не злишься. Учту на будущее.

– Злюсь, между прочим, тоже, – резко произнесла я. – Так ты хочешь узнать причину или нет?

– Да. Хочу.

«Так просто и прямолинейно ответил», – изумилась я. По большей части тому, что при этом не заметила ни намека на издевку или улыбку. Даже моя злость немного поутихла. Но только я открыла рот, чтобы ответить, как мимо пробежала маленькая девочка в хлопковом платье песочного цвета. Она держала за руку маму и улыбалась, играя с бумажной вертушкой, нанизанной на кривую палочку.

Змей заметил мое пристальное внимание к ребенку и вдруг произнес:

– Тут есть одно тихое местечко. Хочешь, покажу?

Я кивнула.

– Уверен, – улыбнулся асигнатор, – оно тебе понравится. Там спокойно.

Вместе мы свернули на тропу к южной стене и больше ни о чем не разговаривали: каждый был в своих мыслях. Вскоре, пройдя сквозь поредевший рынок, мы попали в окружение низких домов – жилищ торговцев. После нападения разрушителей многие перестали продавать свой товар. В основном те, кто промышлял провизией, и не удивлюсь, что по приказу стражей. Наверняка во время осады все съестное будет находиться под строгим контролем военных.

– Прибыли, – довольно произнес Змей, когда мы остановились на Отшибе – самой дальней от ворот части поселения.

Изначально территорию возле южной стены так прозвали стражи, а потом уже подхватили жители. Я же знала об этом месте лишь понаслышке и ни разу здесь не бывала. Да и вообще дальше рынка обычно не ходила за ненадобностью.

– Согласись, – сделал глубокий вдох Змей. – Здесь тихо.

– Угу, – осмотрелась я.

Здесь и вправду было спокойно: весь шум остался ближе к воротам, где кипела главная борьба. И, немного успокоившись, я утомленно привалилась плечом к стволу молодой осины.

– Так чем ты обеспокоена? – негромко поинтересовался Змей.

– Детьми.

Он озадаченно хмыкнул.

– Ну, дети – дело простое. Только рано ты о них задумалась, тебе еще на асигнатора предстоит отучиться.

Мои щеки вспыхнули.

– Речь не об этом!

– Как не об этом? – наигранно удивился Змей. – Вроде о детях говорили.

– О детях, но не… не моих!

Я смущенно отвернулась. Почему-то мне было стыдно разговаривать с ним на столь личную тему.

– Ого!

Асигнатор нарочито медленно подошел и наклонился, отчего наши лица стали ближе, а я – еще краснее.

– Да ты умеешь смущаться, – ухмыльнулся он.

– Если ты сейчас же не отойдешь – я тебя ударю, – предупредила я, стиснув подрагивающие кулаки.

– Ай-яй-яй! – разочарованно покачал головой Змей. – За подобные выходки мой наставник меня розгами лупил.

– Это угроза? – прищурилась я, встретившись с насмешливым взглядом серых глаз.

– Скорее предупреждение, – выдохнул мне в лицо Змей, а потом медленно отстранился. – Давай продолжим наш разговор. Так о каких детях была речь?

– О детях в поселении, – поникла я. – Эльма мне все рассказала и… И они не смогут проплыть по каналу.

– А-а-а, – понятливо протянул Змей. – Очень прискорбно.

– И тебе их не жаль?

– Жаль.

Он произнес это настолько обыденно, что повеяло фальшью. Осознав, что дальше разговаривать не о чем: позиция Змея была мне понятна, – я подавила нестерпимое желание ему врезать и повернулась спиной. Однако вместо того, чтобы уйти, – стиснула кулак и решительно произнесла:

– В отличие от тебя, я найду способ, как их спасти.

– Ого! – выдохнул Змей. – Бросаешь мне вызов?

– Да.

Он немного помолчал, после чего произнес:

– Тогда удиви меня, Рейнара.

В его голосе прозвучала еле заметная улыбка.

– Только помни: у тебя не больше двух дней.