Текст книги "Наследство Ушедших (СИ)"

Автор книги: Роман Артемьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)

Практически сразу полыхнуло чуть меньше по бокам, не позволяя обойти горячую зону сторонами. Впрочем, особого смысла в том не было. Яростное зарево принялось быстро угасать и минут через пять исчезло полностью, пропуская по остывшему пепелищу черный поток чудовищ.

– Погасили, – недовольно буркнул дядя. – Ну, хоть силенки израсходовали.

Получившейся передышкой наши воспользовались с толком – почти половина конников уже втянулась в проход, оставшиеся рассредоточились вдоль рва и спокойно ждали приближающегося врага. Я обратил внимание, что над многими из них время от времени возникают яркие вспышки, точно такие же всполохи пламени начали появляться над стоящими на стене людьми. Высоко в небе носились тусклые тени, иногда затмевая звезды. Слишком темно.

Дядя с неудовольствием посмотрел то, как я достаю флакон с усиливающим остроту зрения зельем, но ничего не сказал.

Снова огненная стена, только ближе, на половине пути. Тревожное ржание лошадей, ругань грубыми голосами, рёв огня, команды сотников, призывающих держать щиты… Израсходовавшие последние крохи сил конники полным составом потянулись к проёму, внизу, перед рвом, остались только пешие бойцы, способные с места запрыгнуть на стену. Они, кстати, были без кольчуг и почти без оружия, чем меня поначалу сильно удивили. В некоторых местах дополнительно вниз свешивали веревки, то есть явно схема отработанная, воины знали, что делать.

Сразу несколько десятков вспышек появилось в воздухе над нами, и я выпустил первую стрелу. Птицы, измененные тьмой, не могут пройти сквозь защищающие стену барьеры, те задерживают любой предмет или живое существо, несущее в себе энергию. Зато слитный удар стаи вполне способен перегрузить какой-то участок и тогда нам придется иметь дело с летающим врагом – мелким, но надоедливым, отвлекающим от боя. Поэтому сейчас мы отстреливали летунов, используя обычные стрелы, только со слегка обработанными серебром краями наконечников. На мелочь этой дозы хватит, а для крупной добычи приготовлен другой инструмент.

Количество птиц росло, следом за первыми, легкими и стремительными тварями, летели их более тяжелые сородичи. Мелкие стаи сливались в одну, крупную, постепенно заслонявшую небо тысячами черных крыльев. Она кружила над селом, вглядываясь мириадами глаз в ненавистных людей, примериваясь для атаки.

В тот момент, когда огромная темная масса в едином порыве рванула вперед, пытаясь многочисленными телами пробить защищающий стену купол, кто-то из наших бояр нанес встречный удар. Прямо в центре стаи, там, где летели вожаки, зародилось и полыхнуло длинными протуберанцами огненное облако. На мгновение стало ясно, как днём. Я быстро зажмурил глаза и опустил голову, пытаясь избавиться от последствий вспышки. Сверху доносились суматошные крики, торопливые удаляющиеся хлопки крыльев – инстинкт самосохранения перебил жажду человеческой крови, стая улетала прочь.

Интересно, чем их приложило?

– Жгучая Пряжа, – ответил дядя на вопрос. – Шестой ступени заклятье. Хотя, судя по качеству исполнения, может и седьмой быть. Смотря кто бил и как матрицу изменял.

– А почему её на земле не используют? – кивнул я вниз, где на расстоянии метров двухсот от вала накапливались чудища. Туда летели заклятья, но простые, слабенькие.

– Используют, только не время сейчас. Вот когда на приступ пойдут, тогда старшие и ударят. До тех пор силу берегут. Ну и само божье сплетение излишне напрягать не стоит.

Разрывы канальцев сплетения – наиболее распространенная травма у воинов, пытающихся прыгнуть выше головы. Она же часто является причиной смерти или инвалидности. Поэтому новые заклятья или приёмы крайне желательно осваивать под присмотром способного показать на своём примере мастера или хотя бы целителя, а лучше иметь рядом обоих.

– Скоро пойдут, – предупредил дядя, чутьём уловив изменения в погустевшей толпе. – Первым не стреляй, жди. Вот когда они сквозь заклятья прорвутся, тогда и бей подранков.

– Почему именно подранков?

– Вожаков стрелами не возьмёшь. Ими старшие займутся.

Ну стрела стреле рознь, но моими в самом деле только в мелочевку и пулять.

Вскоре орда хлынула на приступ. Должно быть, в передовом отряде шел необычайно умный и сильный вожак, потому что он сумел заставить подчинённых ждать, пока в предполье накопится много сил. Твари ринулись на стену единой слитной волной, впереди бежали легкие и быстрые силы, следом поспешали огромные, зачастую бронированные чудовища. Вот по ним-то в первую очередь и нацелились наши бояре. Более слабых измененных тьмой зверей пропускали осознанно, рассчитывая, что с ними справятся обычные воины, стоявшие на стенах.

Земля на расстоянии метров в триста полыхала. Твари тушили огонь, иногда силой, иногда собственными телами, но полностью подавить не могли, им приходилось бежать на приступ сквозь пылающий ад. Ступая кое-где даже не по пеплу – по стеклу. Впрочем, сильнейшие из них, вожаки, особого дискомфорта не испытывали. Они ломились вперед, прокладывая путь свите и просто более мелким чудищам, следующим за ними по остывшим дорожкам. Их, самых опасных, со стен выцеливали особо. И не жалели силы на уничтожение.

Мне, впрочем, было не до рассматривания поля боя. Зоной ответственности простых бойцов и отроков с луками служила узкая полоса метров в сто перед рвом, и мы старательно уничтожали всех, на неё прорвавшихся. Здесь огонь не горел – кожа на лице и так съёжилась от жара, исходившего от гигантской стены пламени, придвигать её ближе означало подпалить себя. Смотреть по сторонам не было ни времени, ни возможности. Я превратился в автомат: найти цель, наложить стрелу, выстрелить, при удаче перевести взгляд на следующую цель. Дважды колчан оказывался пуст и приходилось оборачиваться, выхватывать у подносчика новый пук стрел.

А потом всё закончилось. Тварей не осталось. Живых. Всё поле перед валом оказалось усеяно мертвыми или умирающими телами. Недоуменно поводив по сторонам луком, я медленно, растерянно отпустил тетиву, убрал снаряд. Огляделся вокруг.

– Охолони, – хлопнул меня по плечу дядя Деян. – Отбились.

Глава 14

Люди ходили довольные, радостные – легкая победа ободрила защитников. Чудищам всего в двух местах удалось вскочить на стену; почти везде их убивали раньше, чем они успевали перепрыгнуть ров с водой. Вожаки так вовсе полегли едва ли не сразу, оказавшись вблизи, на каждого из них пришлось сразу несколько ударов специально выискивавших сильных врагов воинов. Свита ненадолго пережила своих хозяев.

Трупы, густо устилавшие предполье, свозили в вырытые для этой цели ямы на расстоянии от крепости. В другое время их бы разобрали на ингредиенты, но сейчас, из-за нехватки времени, собирали только самое ценное. Впрочем, добыча всё равно обещала быть богатой, отчего настроение у народа повышалось ещё сильнее. Отдельные уникумы даже забили на указания начальства и вместо того, чтобы продолжать строительство импровизированной крепости, крутились возле ям, пытаясь найти в распотрошенных тушах нечто полезное. Дед сказал, кого поймают – разорвут договор.

– Делом надо заниматься, а не мошну набивать, – ворчал Пересвет. – Если стена падёт, чем тебе утаенная добыча поможет? Чудища всех сожрут.

– Они уверены, что село отобьётся.

– Какая разница, в чём они уверены? Головой думать надо. Во Мшинском сейчас не одна тысяча человек, не только с нашего княжества съехались, из соседних земель тоже пришли. И все друг на друга смотрят, оценивают. О том, что кто-то не к бою готовился, а деньги легкой искал, мигом узнают и по всем весям разнесут. Куда с такой славой идти?

Он, разумеется, прав. Людей относительно немного, уровень межличностных знакомств очень плотный. То есть при необходимости можно среди своих знакомых найти того, кто способен дать характеристику заинтересовавшему тебя человеку. Возможно, правило не работает, если речь идёт о простом пахаре или другой малозначимой персоне, но получить сведения о главе ватаги плотников или торговце получается всегда. Газет нет, книг мало, театр представлен кукольными представлениями на ярмарках, другие развлечения тоже эпизодические – поэтому народ любит общаться и обмениваться разного рода сплетнями. Особенно любят обсуждать общих знакомых. Чужие косяки обсасываются со вкусом, помнят о них долго.

Сам дед вернулся в село непосредственно перед нападением авангарда орды. В его сотне кони были у шестерых (на мой взгляд не столько из реальной необходимости, сколько ради статуса), и вся шестерка прикрывала бегство пешцев. Мы, люди, очень выносливы. Со скоростью бега у нас не очень хорошо, опоясанный воин в снаряжении на длинной дистанции покрывает за час пятнадцать, если молод и подготовлен – двадцать километров, а вот бежать мы способны весь день с короткими перерывами. Можно и быстрее, и дольше, но нужны особые умения. При известии о приближении орды выдвинувшиеся было к месту будущей стройки первые ватаги дружно развернулись назад, оставив немногочисленных всадников притормаживать тварей. Позднее к ним присоединилась сборная солянка из других конников. Пешцы прибежали часов за пять до начала штурма и даже не успели отдохнуть, так и попадали на землю от усталости.

Дед Пересвет в сражении на стене участия не принимал. Израсходовал все силы во время бегства. На следующий день он, отдохнувший и выспавшийся, вздрючил подчинённых, осмотрел выделенный в его ответственность участок стены, проверил запасы и договорился с мастерами о дополнительных укреплениях. К нам дед забежал ненадолго, просто чтобы убедиться, что родня жива, да перекинуться с сыном парой словечек. Дядя Деян нас, отроков, похвалил.

– Хорошо стояли. Правда, чудищ не особо много было, гордиться нечем, но стреляли оба метко, без суеты.

– Не особо много?! – не сдержался потрясенный Милонег.

Старшие не обидно засмеялись.

– Я две великие орды отбивал, – ударился в воспоминания дед. – Эта третья. И вот что скажу – никогда прежде нашествие тьмы не начиналось настолько удачно. Для людей, само собой. Я не то, что не видел – я даже не слышал о таком удачном начале!

– Почему, деда?

– А вот сам посуди. Во-первых, у нас здесь уже собралось сильное войско. Внешние сотни, ближняя охрана строителей, дружина местного боярина, среди мастеров немало опоясанных наберется. Прибавь удельных бояр из окрестных сёл, что сюда своих воев привели или приведут сегодня-завтра, и тысячи две гридней получишь. Во-вторых, драться будем не в чистом поле, а на укреплениях. Гляньте туда, – он кивнул вниз, где перед стенами появился второй ров, сейчас спешно утыкиваемый кольями. – За неделю здесь полноценная крепость вырастет.

– Не дадут нам неделю, – с сожалением вздохнул Деян.

– Да хоть пару дней! Повезло, что в селе строителей много собралось. Из-за них – это в-третьих! – всю застрельную орду положили. Обычно часть вожаков успевает отойти, уцелеть и потом кружит по округе, хватая зазевавшихся. Сейчас, видишь, иначе. Вожаков нет, их свите умишка не хватило бежать, её тоже добили, ну а всякую мелкотню ловчие отряды выискивают и убивают. Новые стаи, конечно, подходят, но медленно.

Наконец, нам покидать укрепления и нападать не надобно. Наша задача – отбить первый натиск и дождаться подмоги. Вести разослали, княжеская дружина и бояре наверняка уже на том берегу собираются и сюда идут. Тоже, кстати, удача большая. Самые страшные набеги великой орды случались тогда, когда княжество либо с соседями воевало, либо промеж собой бояре резались. Березов сейчас ни с кем не воюет.

То, что в своих оценках дед прав хотя бы частично, дополнительно подтвердилось тем же вечером. Ко мне прискакал Завид со словом от Сновида и в компании отрока на пару лет старше нашего, оказавшегося младшим сыном удельного боярина. Они прибыли во Мшинское утром, причем собирались в дикой спешке и потому припаса захватили всего ничего, надеясь докупить недостающее на месте. Отец Драгомира разговорился со Сновидом и тот согласился помочь с едой и кое-какими бытовыми мелочами.

Удельные – это, в общем, тоже привилегированный класс, только уровнем пониже по сравнению с обычными боярами. Структура общества сложна и в то же время интуитивно понятна. Начать объяснение следует с того, что слово «боярин» одновременно означает чин и титул. То есть глава рода, владеющий большими земельными наделами, с собственной дружиной из десятков гридней, едва ли не ногой открывающий дверь в княжий терем зовётся так же, как и воин-одиночка, достигший восьмой ступени. Что многое говорит об уровне влияния упомянутого одиночки. Правда, таких отшельников очень и очень мало, обычно сильные бойцы тем или иным путём инкорпорированы в какую-либо общность и окружены соратниками, побратимами, учениками, должниками и так далее. Первые, наследовавшие боярский чин от предков, зовутся боярами «по отчеству», остальные, заслужившие его службой или мастерством, называются боярами «по прибору».

Если представить общество в виде статусной пирамиды, то на самом верху окажется князь. По факту его возможности часто урезаны и старшие настоятели Обителей, степенные посадники или главы крупных родов вполне способны с ним потягаться в смысле реальной власти, но формально князь выше всех. Чуть ниже на негласной и тщательно соблюдаемой иерархической лестнице стоят вятшие боярские рода, княжеские ближники, влиятельные старцы и столичные посадники. Дальше ситуация ещё сложнее, потому что верхушку подпирают сильные рода из не-столичных городов, предводители гостевых (купеческих) объединений, старшина ремесленников и много кто ещё.

Удельными боярами называют тех, кто владеет землей на определенном расстоянии от городов. Им самим или их предкам когда-то выделили удел за верную службу и теперь они являются собственниками разного размера поселений. Тех, кто готов выставить пять десятков бойцов, зовут боярами, остальные довольствуются званием «сына боярского». Подчеркну – речь не идёт о дружине, у удельных её может вовсе не быть. В данном случае учитываются любые мужчины с воинским поясом. Обычно под удельным боярином ходят три-четыре помещика, каждый из которых стоит во главе собственной семьи, иногда довольно многочисленной. Впрочем, помещик может и городу подчиняться, и наместнику княжескому напрямую, и даже крестьянской общине, хотя последнее редкость.

Отец Драгомира привел два десятка гридней – всех, кого смог собрать быстро. Остальные остались прикрывать дома и, на всякий случай, готовиться к бегству на другой берег.

– Так-то у нас места тихие, – рассказывал отрок, укладывая очередной мешок на телегу. – Чудища доходят редко. Слабые, конечно, иногда появляются, ну да где их нет? Разве что в городах.

– И там есть, – отдуваясь, возразил Завид. – В канализации селятся. Каждый год по осени стража клобуки выжигает, а всё равно мелочь бегает. Крысы переродившиеся или ещё кто.

– Да? Ну, может быть. В общем, до нашей вотчины орды не доходят, даже большие. В этом году впервые слышал, чтобы отец приказал собираться и за реку уходить. Всё, вроде?

– Три с зерном, один малый с горохом, малый с репой, один с сухарями, сало, куль мяса сушеного, – сверился я со списком. – Для стрел наконечников два сорока, порошка чихательного кошель, настоя чистящего четыре бутыли. Бинтов рулон сейчас принесу.

Чихательный порошок – штука забавная. Сильнейший аллерген, одинаково убойно действующий что на людей, что на чудищ. Применяют его с большой осторожностью, потому как летучий до невозможности, а защититься от него сложно.

Вернувшись со склада, я застал странную картину. Во дворе внезапно обнаружилось небольшое коровье стадо, окружившее телегу Драгомира и примеривавшееся к содержимому лежавших в ней мешков. Отрок отпихивал рогатые морды и лаялся с пастухом, низким бородатым мужичком, на удивление прилично одетым. Второй мужик, в шмотках победнее, стоял в сторонке и не отсвечивал. Завид, естественно, тоже участвовал, что-то горячо доказывая и не пуская коров вглубь двора.

– Да негде их тут держать! – кричал он, тыча пальцем в распахнутые ворота склада. – Вишь, места нет совсем!

– А сотник сказал сюда вести! – не менее громко драл глотку его оппонент. – У вас тут половина хлева свободная стоит!

Я подошел поближе, и мужичок немедленно переключился на меня:

– Ты ли Молчун будешь? – Я кивнул. Не нравятся мне сюрпризы. – Ваш сотник, Богдан Путятич, велел коровок разместить.

– Путятич! – фыркнул Завид. Верно, не тот у нашего сотника статус, чтобы его с «вичем» величать.

Ситуация начала проясняться.

Из окрестных деревенек бежали не только люди. Кто мог, тащил с собой скотину. Пахарям не мешали, наоборот – помогали с эвакуацией живности, потому что, если вдруг схватка с основной частью орды обернется осадой, дополнительное мясо лишним не будет. Тем более что место для размещения тех же коров имелось. Выстроенная за прошедшее время стена охватывала почти всю территорию слободок, отчего многие опытные воины роптали. Слишком большая длина, оборонять сложно.

Чтобы животные не бродили по лагерю, усеивая землю навозом и внося сумятицу, их распределяли на постой в пределах первого кольца обороны. Сначала хотели оставлять внутри острога, но потом посмотрели, посчитали и пришли к выводу, что там просто земли не хватит. Людям бы схорониться. Мшинское, напомню, не город, а село, размеры у него не самые большие.

Значит, дошла очередь и до нас… Я оглянулся назад, задумчиво почесав затылок. Склад устроили в средних размеров сарае с перегородками, то есть использовать его в качестве хлева для животных можно. Только забито же всё. У нас хранились вещи, принадлежащие не только нашему десятку под командой дяди Деяна, но и много всего, притащенного дедовой сотней. Вдобавок мы закупились разной полезной алхимией, рассчитывая спекульнуть, и теперь короба с флакончиками и мешочками тоже стояли на полках, привлекая любопытное внимание. Сотнику Богдану не нравилось, что мы держим у себя чужое имущество, вот он и воспользовался предлогом, пытаясь вынудить нас вернуть Пересвету его барахло.

Ладно, придумаю что-нибудь.

– Корм, вода, уборка свои или у нас покупать будешь?

– Как покупать?! – возмутился хозяин стада. – Ваши же старшие разрешили на постой коровок ставить!

– Верно, – кивнул я. – Постой бесплатный. Корма и обиход платные. Или своего человека оставляй.

– Раз постой ваш, то и корм ваш!

Сложив ручки на животе, я молча покачал головой. Давно заметил – сильнее всего на крикунов действует молчание, спокойствие и равнодушный неподвижный взгляд. Энергетические вампиры быстро сдуваются при отсутствии реакции и начинают искать другую жертву. Так что, ещё немного покричав, мужичок убежал куда-то договариваться насчет непонятно чего. Может, другое место для стада искать, может, требовать у Богдана повлиять на строптивого отрока. Но тут уж он обломается. Условия, на которых наша старшина согласилась предоставить укрытия для животных, широко известны и нарушать их, в открытую ссорясь с семьёй одного из своих десятников, сотник не станет.

Ему я помахал ладошкой в спину. Второй мужичок с кислым видом остался присматривать за коровами.

– Думаешь, уведет? – спросил Завид, глядя вслед уходящему хозяину. – Хорошо бы. Сарай маленький, куда их ставить?

– Вряд ли, – откликнулся Драгомир. – Разве что с кем-то из слободских договорится, но тоже за плату. Они свою выгоду понимают и цены задрали. Всё равно к ним на поклон народ ходит. Ваши прознатчики орду заметили рано и успели людей упредить, многие сюда прибежали, теперь ищут, у кого приткнуться.

– Жаль, опоясанных среди них мало, – согласился я.

– Да не так, чтобы совсем мало, – призадумался боярчонок. – Из пограничных сотен, считай, почти все уцелели, помещики да бояре своих тоже сюда ведут. Отец говорил, ежели ополчение с того берега быстро соберется или хотя бы княжеская дружина подойдёт, мы всю орду прямо тут и положим. Разбежаться не успеет.

Смертность среди пограничников при нашествии большой или, тем более, великой орды зашкаливает. Иногда чудища сжирают вообще всех. Поэтому я только порадовался за коллег и мысленно отметил, что местные тоже уверены в победе. Причем надеются справиться быстро и без особых потерь, иначе не заговаривали бы о том, чтобы накрыть сразу всё темное войско. Обычно после гибели вожаков орда расползается по окрестностям, тварям требуется небольшое время, чтобы вернуть спокойствие и снова начать охотиться на людей. Вылавливать их потом – занятие долгое и муторное.

Нормальные сотники стараются бить на опережение. Зимой, когда тьма засыпает, устраиваются походы вглубь лесов, где погранцы уничтожают сильнейших вожаков и, при особой удаче, контролирующих территорию клобуков. Гарантий тишины в зоне ответственности подобная тактика не даёт, однако формирование больших орд всё же замедляет. Что, собственно, и требуется.