Текст книги "Корона Героев"

Автор книги: Робин Мак-Кинли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц)

7

В честь восемнадцатилетия первой сол задали пир, как она тому ни сопротивлялась. Галанна метала в ее сторону взгляды, как отравленные стрелы, и липла к Тору, что выглядело несколько странновато для свежеиспеченной супруги второго солы. Перлит отпускал по поводу Аэрин остроумные замечания, но его мягкий тенор всегда звучал ласково, что бы он ни говорил. Король, ее отец, чествовал дочь, и лица вдоль столов в большом зале блестели улыбками. Но Аэрин смотрела на них печально и видела только оскаленные зубы.

Тор наблюдал за ней. Она надела золотую тунику поверх длинной алой юбки. По подолу туники вились вышитые цветы, пышные рукава украшали многоцветные лепестки. И два кольца на руках, те же, что на Галанниной свадьбе. Огненные волосы заплели вокруг головы и перехватили золотым обручем, и надо лбом три золотые птицы держали в клювах зеленые камни. Он увидел, как она морщится от улыбок придворных, и нетерпеливо стряхнул с локтя Галанну, и с этого момента Галанна больше не притворялась, что улыбается.

Аэрин этого не заметила, потому что никогда не смотрела на Галанну, если могла этого избежать, а когда Галанна отиралась рядом с Тором, то и на Тора не смотрела. Но Арлбет заметил. Он понял, что открылось ему, но не знал, к добру это или к худу. А с королем не часто случалось, чтобы он не знал, как ему поступить. Но он не знал. То, что он читал в лице Тора, разрывало ему сердце, ибо самой заветной мечтой Арлбета было, чтобы эти двое могли пожениться. Однако он понимал, что люди никогда не любили дочь его второй жены, и боялся их недоверия, и имел причины его бояться. Аэрин почувствовала руку отца на плечах, обернулась и улыбнулась ему.

После пира она ушла к себе, уселась на подоконник и стала смотреть в темный замковый двор. Факелы по периметру оставляли омуты глубоких теней у замковых стен. В спальне у нее тоже было темно, и Тека еще не пришла проверить, повесила ли она свою парадную одежду как следует или оставила ее на полу, там, где скинула. В дверь легонько постучали. Она обернулась и удивленно сказала: «Войдите». Успей она подумать об этом, притаилась бы, и посетитель ушел бы, не найдя ее. После зала, полного еды, разговоров и ярких улыбок, ей хотелось побыть одной.

Это оказался Тор. Аэрин видела его силуэт на фоне света из коридора, она достаточно долго просидела в темноте, и глаза привыкли. Но он моргал и озирался, ибо ее фигура сливалась с тяжелыми занавесями, свисавшими вокруг глубокой оконной ниши. Аэрин шевельнулась, и Тор увидел отблеск ее красной юбки.

– Ты чего в темноте сидишь?

– В зале сегодня было слишком много света.

Тор промолчал. Она вздохнула и потянулась за свечой и кремнем. Пламя вспыхнуло, и, несмотря на всю рыжину ее волос, на краткий миг Тору показалось, будто неровные тени превратили Аэрин в старуху, чью-то бабушку. Тут она поставила свечу на маленький столик и улыбнулась ему, и ей снова стало восемнадцать.

Аэрин заметила нечто у него в руках: длинный узкий сверток темной ткани.

– Я принес тебе подарок на день рождения… тайком, поскольку мне показалось, тебе так больше понравится.

«И потому, что так мне не придется ничего объяснять», – мысленно добавил он.

Она сразу поняла, что это меч. С растущим восхищением она смотрела, как Тор разворачивает упаковку, а из нее, сияя, проступает меч, ее собственный меч. Аэрин нетерпеливо протянула руку и вынула клинок из ножен. Он был гладкий, только с небольшими насечками на рукояти, чтобы не выскальзывал из пальцев. Но она чувствовала, какой он легкий и настоящий и идеально ей по руке, и рука ее дрожала от гордости.

– Спасибо, – произнесла она, не отрывая глаз от меча и потому не замечая надежды и жалости, с которой Тор смотрел на нее.

– На рассвете испытаешь его, – сказал Тор, тон его голоса выдернул ее из грезы, и она подняла глаза на него. – Жду тебя на нашем обычном месте, – продолжал он, стараясь говорить так, словно им предстоит обычный урок, такой же, как любой другой.

И если ему это не удалось, то Аэрин все равно не поняла почему.

– Это в тысячу раз лучше, чем очередной халат, – легко произнесла она и с радостью увидела, что он улыбается.

– Это был очень красивый халат.

– Будь он не такой красивый, я бы не питала к нему такого отвращения. Ты был такой же вредный, как Тека, когда пытался заставить меня лежать в постели или всю жизнь бродить по моим покоям в халате.

– И это помогло тебе выздороветь, не говоря уже о том, что ты не могла стоять на ногах, чтобы либо не сомлеть, либо не рухнуть.

– Мне больше помогли твои уроки. Необходимость постоянно сосредотачиваться выгнала из меня остатки сарка, – возразила Аэрин, легонько помахав деньрожденным подарком у него под носом.

– Я тебе почти верю, – печально ответил он.

Так они и стояли, глядя друг на друга, с поднятым между ними обнаженным клинком, когда в открытую дверь позади них вошла Тека.

– Храни нас Голотат, – выдохнула бедная женщина и прикрыла за собой дверь.

– Разве мой подарок на день рождения не прекрасен? – воскликнула Аэрин и повертела клинком туда-сюда, так что он словно подмигнул стоявшей у двери ее старой нянюшке.

Тека взглянула на ее лицо, потом на лицо Тора, потом снова на лицо Аэрин и ничего не сказала.

– Пожелаю тебе доброй ночи, – сказал Тор, и поскольку здесь была Тека, он дерзнул сделать то, на что не решился бы наедине: положить руки на плечи Аэрин, пока она убирала меч в ножны, и поцеловать ее в щеку как брат.

Он поклонился Теке и вышел.

Возможно, дело было в том, что у нее появился собственный настоящий меч. Возможно, в том, что ей исполнилось восемнадцать, – или за восемнадцать лет упрямства она наконец натренировалась упрямиться как надо.

Аэрин по-прежнему спотыкалась об углы ковриков и натыкалась на дверные косяки, думая о своем, но больше не озиралась встревоженно по сторонам – не видел ли кто. Видели, не видели – ей было все равно. Ее занимали другие вещи. И эти другие вещи ее радовали.

Теперь она не заливалась краской, поймав на себе взгляд Перлита и зная, что с их прошлой встречи он наверняка выдумал новое оскорбление и что ей будет особенно тошно слышать все это из-за его полуулыбочки и полуприкрытых глаз. Она проходила по залам замка и улицам Города кратчайшим и прямым путем, больше не заботясь о том, чтобы выбрать дорогу, где встретится меньше людей. И она избегала сарки в королевском саду, но только для того, чтобы ей снова от нее не поплохело. Ее не корчило от мысли о его присутствии или от стыда, что ей вообще надо избегать этого растения. И дыхание сада больше не казалось ей дыханием Галанниной злобы.

Аэрин открыла-таки способ делать мазь от драконьего огня.

Она понимала, что занимается этим из чистого упрямства: это надо ведь, больше двух лет снова и снова смешивать снадобья, делая лишь крохотные изменения, учиться разыскивать и готовить все составляющие для этих смесей (нельзя же без конца грабить запасы Хорнмара и Теки), искать наиболее редкие зелья по аптечным лавочкам в Городе, которые тоже еще нужно было найти, выезжать на недовольной Кише за травами, растущими поблизости…

Поначалу она боялась, что кто-нибудь попытается ее остановить, и первое время при посещениях лавочников и выходах за городские ворота у нее живот сводило от ужаса.

Но аптекари обслуживали ее почтительно и даже охотно, и постепенно она поняла, что ничего ужасного в ее вылазках нет. Маскироваться не имело смысла. Она была единственной обладательницей рыжих волос в Городе, и любой дамарец, даже никогда не видевший ее живьем, сразу понимал, с кем имеет дело. Можно было повязать на голову шарф, но одного взгляда в зеркало хватило, чтобы осознать безнадежность затеи: волосы-то шарф, конечно, скрывал, но оставались еще рыжие брови. Галанна красила каким-то снадобьем ресницы, но Аэрин понятия не имела, как им завладеть. К тому же, подумалось ей, Тека только-только перестала возмущаться по поводу ее самой и ее странных отлучек, а если няня поймает свою царственную хозяйку, пробирающуюся закоулками со спрятанными волосами и крашеными бровями, она выйдет из себя – и пиши пропало.

Поскольку время шло, а никто ее так и не остановил, в Аэрин окрепла уверенность, и вскоре она уже вплывала в лавки, которые часто навещала, с гордо поднятой головой, как подобает первой сол, делала покупки и выплывала наружу.

Она казалась себе невероятно величественной, но лавочники и женщины находили ее очаровательно простой. Они-то привыкли к перлитам и галаннам, которые никогда не смотрели никому в глаза и всегда были недовольны (поговаривали, что женщина, поставлявшая Галанне краску для бровей, не зря получала такие баснословные деньги). Обычно у таких придворных деньги и покупки держали лакеи, пока хозяева теребили драгоценности и смотрели вдаль.

Арлбет порадовался бы, дойди до него свежая прядка городских сплетен про ведьмину дочь и про то, что у дочери (как и у матери, о чем некоторые теперь вспомнили) всегда находилась улыбка для каждого. Благодаря этим разговорам почти рассеялось и дыхание страха, порожденное слухом, что ведьмина дочь якобы привораживает первого солу. Некоторые из ее новых сторонников решили, что Тор как первый сола и будущий король вполне законно хочет тихой семейной жизни, а королевская дочь, пожалуй, единственная при дворе, с кем подобная жизнь возможна.

Были даже такие, особенно среди стариков, кто качал головой и говорил, что не следует держать юную первую сол запертой в замке, как это делается нынче. Лучше б ее выпускали общаться с ее народом. Услышь это Аэрин, ну и посмеялась бы она.

А вещи она покупала совершенно невинные, пусть временами и странные, к тому же за несколько месяцев скупила их изрядное количество. Ничего такого, что могло бы вызвать какую бы то ни было… беду. Хорнмар заметил, очень тихо и только одному-двум ближайшим друзьям, что первая сол совершила чудесное исцеление старого Талата. И каким-то образом эта история тут же разошлась, и как припомнили легкую улыбку ведьмы, так же некоторые начали вспоминать, как она умела ладить с животными.

За несколько месяцев до своего девятнадцатилетия Аэрин положила порцию желтоватой мази на свежий кусочек сухого дерева, взяла его железным пинцетом, сунула в огонек свечи на углу рабочего стола – и ничего не произошло. Она производила данный конкретный набор движений – отмерить, отметить, смешать, положить и смотреть, как горит дерево, – столько раз, что от долгой практики движения сделались скупыми и точными, даже если мыслями она была на следующем уроке фехтования с Тором. Или с Текой, которая через день-другой начнет приставать со штопкой чулок, ведь они все прохудились, так что на придворных мероприятиях в большом зале Аэрин последнее время щеголяла в ботинках, дабы не сверкать пятками. Она прикинула, что в зеленых чулках дырки вроде бы меньше, их даже почти можно зашить, а обедать сегодня придется в зале. С тех пор как Аэрин исполнилось восемнадцать, от нее ожидали регулярного участия в балах, а сегодня точно будут танцевать, поскольку обед дают в честь Торпеда и его сына, приехавших с юга. Одна из Торпедовых дочерей служила фрейлиной у Галанны. В ботинках танцевать трудно, придется как-то выкручиваться…

Тут Аэрин поняла, что рука устала… и что кусочек обмазанного желтым составом дерева спокойно игнорирует пылающее вокруг него пламя, а железные щипцы в руках нагрелись.

Она подскочила, смахнула свечку и выронила горячие щипцы. Намазанный кусочек дерева покатился по пыльному, усыпанному щепками полу, собирая на себя стружки и опилки, пока не стал походить на новую разновидность ароматического шарика. Мастерскую Аэрин себе устроила в заброшенном каменном сарае неподалеку от Талатова пастбища, где некогда хранилась растопка и всякие штуки вроде старых топорищ и кусков дерева для новых, да все не могла собраться подмести пол. Ее трясло так, что она снова выронила свечку, пытаясь ее поднять, и промахнулась, пытаясь затоптать струйку дыма, поднимавшуюся от пола в том месте, куда упал огарок.

Аэрин уселась на кучу топорищ и сделала несколько глубоких вдохов-выдохов, старательно думая о зеленых чулках. Затем встала, снова зажгла свечу и спокойно воткнула ее обратно в подсвечник. За долгие месяцы она научилась не растрачивать понапрасну время и аптекарские товары и делала только крохотные порции каждой смеси зараз. Мраморная чашка, в которой происходило окончательное растирание и смешивание перед экспериментом со свечным пламенем, была не больше яичной скорлупки. На дне чашечки мази осталось как раз на кончик пальца. Аэрин выбрала указательный палец левой руки, ибо именно его она обожгла в результате самой первой попытки приготовить мазь, – казалось, с тех пор прошли века. Она решительно сунула кончик пальца в огонь и стала наблюдать. Остроконечный желто-голубой овал пламени обтекал палец с двух сторон и соединялся над ним, отбрасывая тени на каменный потолок. Никаких ощущений. Аэрин вынула палец из огня и уставилась на него с благоговейным ужасом. Потрогала его другим пальцем – не теплее, чем обычно. И при этом он не был жирным, в отличие от деревяшек, которые оставались липкими. Кенет. Он существует.

Она проверила записи, дабы убедиться, что сумеет прочесть написанное ею же самой касательно пропорций данной конкретной попытки. Затем задула свечу и в полном ошалении отправилась штопать чулки.

Тека дважды переспросила ее, что с ней творится, когда помогала ей одеться к придворному пиру. Штопка у Аэрин получилась хуже, чем обычно, – а это о чем-то да говорило. Сама Тека сказала еще больше, когда увидела результат, но не столько потому, что рассердилась, сколько потому, что рассеянность Аэрин встревожила ее. Обычно, когда приближался прием, Аэрин делалась ужасно неуклюжей и отчаянно сосредотачивалась на том, что происходило с ней здесь и сейчас. В итоге Тека завязала подопечной вокруг обеих щиколоток ленты в расчете скрыть убогую попытку штопки, и еще больше перепугалась, когда Аэрин не стала возражать. В этом году ленты на щиколотках были последним писком моды среди юных высокородных дам. Когда это поветрие только возникло, Тека с большим трудом убедила Аэрин не удлинять все юбки на девять дюймов, чтобы они волочились по полу, отметая все вопросы насчет щиколоток. И няня ни секунды не сомневалась, что победила в том споре только потому, что Аэрин с ужасом поняла, как много для этого придется сидеть над шитьем.

К правой лодыжке Аэрин Тека прикрепила кисточку, изящно спадавшую на высокий подъем длинной ступни (наверняка сползет набок, Галанна и другие выработали особую кокетливую походку, чтобы кисточки у них падали вперед, как положено), а к левой приколола крохотную серебряную брошку с королевским гербом. Аэрин не шелохнулась, мечтательно глядя в пространство. Она даже слегка улыбалась. «Уж не влюбилась ли девочка? – гадала Тека. – Да в кого? В Торпедова сына… как бишь его? Точно нет. Он на полголовы ее ниже и тощий».

Тека вздохнула и поднялась.

– Аэрин… ты уверена, что не заболела?

Первая сол с видимым усилием пришла в себя и ответила:

– Милая Тека, со мной все в порядке. Правда. – Тут она глянула вниз, нахмурилась и повертела ступнями. – Гм.

– Ленты скроют твою, с позволения сказать, штопку, – сурово сказала Тека.

– Ну и ладно, – отозвалась Аэрин и снова улыбнулась, а Тека подумала: «Что томит девочку? Поищу-ка я сегодня Тора, уж по его-то лицу что-нибудь да соображу».

8

Глядя на сияющую Аэрин, Тор и хотел бы оказаться виновником ее восторга, однако не сомневался, что он здесь ни при чем. Когда, ведя ее сквозь фигуры танца, он набрался смелости сказать ей, что она красива, она рассмеялась ему в лицо.

«Она и вправду выросла, – подумал Тор. – Еще полгода назад она бы покраснела как рак и превратилась в деревяшку в моих руках».

– Это все ленты у меня на лодыжках, – сказала Аэрин. – Я нынче сама себя превзошла в уродливости штопки, и Тека сказала, что либо так, либо босиком.

– Я не на ноги твои смотрю, – возразил Тор, проваливаясь в ее зеленые глаза.

А она, не моргнув, ответила:

– А следовало бы, дорогой кузен, ибо ты никогда не видел меня столь расфуфыренной и вряд ли когда еще увидишь.

Тощий Торпедов сынок едва мог оторвать от нее взгляд. Он заметил отцу, какая Аэрин-сол восхитительно большая. Торпед только хмыкнул в ответ. Сам он предпочитал дам такого размера, чтобы закинуть на плечо и легко с этой ношей удрать – не то чтобы ему хоть раз представилась такая возможность, но идеал получался привлекательный. Галанна, хотя задохлик был совсем не в ее вкусе, бесилась из-за того, что кто-либо вообще теряет попусту время, глядя на Аэрин, и безжалостно липла к Перлиту. Она уже почти смирилась с замужеством: Тор был поистине безнадежен. Если бы только Перлит хоть чуточку подыгрывал ей – немного притворного отчаяния из-за того, что она всегда в центре внимания (ну, почти всегда), капелька ревности, когда красивые молодые люди писали ей стихи, что ей временами удавалось заставить их сделать… Но супруг доводил ее до исступления, всячески показывая, что это он своим тщательно продуманным предложением оказал ей услугу. А как иначе? В конце концов, она хорошая партия.

В этом был весь Перлит. Ни один из супругов ни на секунду об этом не забывал.

Аэрин плыла сквозь вечер. Как первой сол, ей никогда не грозило остаться без кавалера в танце. Она не отдавала себе отчета, что – супротив всяческого обыкновения – никому в тот вечер не наступила на ногу. Мыслями она витала так далеко, что не замечала нотки искренности в словах партнеров, когда те уверяли ее в несравненном удовольствии танцевать с нею. Она даже не отказалась пройти три фигуры танца с Торпедовым сынком (да как же его зовут-то?), хотя при иных обстоятельствах отсутствие у него подбородка могло бы ее покоробить. А вот против его малого роста Аэрин ничего не имела.

Танцуя с Перлитом, она заметила непривычную глубину злобы в его легких замечаниях, и мимоходом гадала, что ж его грызет: «Может, на фоне моего наряда его кожа кажется землистой?» Но Перлит тоже заметил восхищение Торпедова сынка единственной дочерью короля, и это бесило его почти так же, как и Галанну. Он прекрасно понимал: Галанна приняла его церемонные ухаживания лишь на безрыбье, когда поняла, что выше второго солы ей не прыгнуть. Но второй сола – важная персона, и Перлит хотел, чтобы все должным образом завидовали его победе, как того заслуживали его голубая кровь и сокрушительное обаяние – и, конечно, красота Галанны. Как смеет этот тупой недомерок восхищаться другой женщиной?

Верный себе, Перлит, естественно, все тщательно рассчитал. Он начала ухаживать за Галанной только тогда, когда та признала поражение в битве за будущую корону. Но он никогда не мог заставить себя флиртовать с Аэрин. Он имел такие же права на королевскую дочь, как любой другой, – какая жалость, что у нее рыжие волосы и огромные ноги. Принцесса она там или не принцесса, при ее-то матери-простолюдинке можно было бы неплохо поразвлечься, заставив ее влюбиться в него, а жениться при этом вовсе не обязательно. Перлит убедил себя, что сам отказался от этой затеи. Но как-то в минуту слабости до него дошло, что Аэрин вряд ли обрадовалась бы его ухаживаниям и даже пресловутый шарм не помог бы. Он тут же прогнал эту мысль, а натренированное самолюбование похоронило ее навек.

Перлит скрепя сердце признал, что сегодня она выглядит лучше обычного. Прежде она не носила модных лент, а теперь оказалось, что щиколотки у нее изящные и тонкие, несмотря на большие ступни. Впрочем, от этого Перлит не стал относиться к ней лучше.

Аэрин чувствовала его злобный взгляд, хотя со стороны казалось, что лицо его выражает лишь ленивое удовольствие. Но ей было достаточно глубокого отблеска в его глазах, томно прикрытых ресницами.

Воспользовавшись паузой в танце, Перлит извлек из воздуха несколько золотых крупинок, внезапно оказавшихся там, когда он за ними потянулся. Сомкнул над ними пригоршню, улыбнулся и снова раскрыл – между большим и указательным пальцем торчал букетик из желтых и белых вьюнков – тех самых, которые Аэрин держала на его свадьбе.

– Для прекраснейшей дамы сегодняшнего вечера, – с поклоном обратился он к королевской дочери.

Аэрин побелела и отпрянула, убрав руки за спину. При этом она наткнулась на соседнюю пару, ожидавшую, пока начнется музыка к следующей фигуре, и они в легком раздражении обернулись посмотреть, в чем дело.

Внезапно взгляды всего двора оказались прикованы к ней. Музыканты на галерее отложили инструменты, хотя им следовало бы уже взять первые ноты. Им больше ничего не пришло в голову.

Дар второго солы, особенно в те моменты, когда тот чувствовал себя отвергнутым, проявлялся с пугающей силой.

Вокруг Перлита и Аэрин образовалось небольшое пространство, и все внимание обширного зала сосредоточилось на букетике желтых и белых цветов. Тор что-то пробормотал и бросил руку партнерши, к вящему неудовольствию дамы (она потом еще несколько недель дулась на рыжую сол). Но он был слишком далеко, на другом конце зала, а присутствующие словно застыли на месте, и никто не изволил посторониться, пока он с трудом пробирался к месту происшествия.

Аэрин знала: стоит ей прикоснуться к волшебным цветам, как они превратятся в лягушек. Или хуже того, взорвутся, чтобы уж точно все заметили. Или, еще хуже, ее вырвет прямо под ноги Перлиту. Перлит тоже это знал. Ее тошнило от магии с раннего отрочества, когда Дару следовало бы уже проявиться, а он все медлил. После болезни она стала переносить все связанное с Даром еще тяжелее.

Она беспомощно стояла и не находила слов. Даже если попросить его превратить цветы обратно в пыль, отзвук магии вокруг его рук и лица останется и она не рискнет тут же возобновить с ним танец.

Перлит стоял, ласково ей улыбаясь, изящно вскинув руку с покоящимся в ладони букетиком. Глаза его сверкали очень ярко.

И тут цветы вырвались у него из пальцев, отрастили крылья, превратились в желтых и белых птиц и исчезли во тьме под потолком, нежно, словно золотые арфы, звеня: «Аэрин, Аэрин…» – а музыканты тем временем снова заиграли. И руки Тора обнимали ее, а Перлит остался в кругу танцующих. Аэрин несколько раз наступила Тору на ногу, пока он помогал ей выбраться из бального зала, поскольку запах магии душил ее. И хотя Тор сделал все издалека, на нем след магии тоже еще присутствовал. Он поддерживал ее на ногах, пока она не сказала чуть дрогнувшим голосом:

– Отпусти, кузен, ты мне пояс от юбки оторвешь.

Он тут же выпустил ее, она оперлась – на стул, а не на его протянутую руку. Он позволил руке упасть.

– Прости, пожалуйста. Я неловок сегодня.

– Ты не бываешь неловок, – с горечью отозвалась она.

Тор промолчал. Он хотел, чтобы она оперлась на него, а не на стул, и потому не заметил, что большая часть горечи относилась к Перлиту, задумавшему поставить ее в неловкое положение перед всем двором. И отчасти к самой Аэрин, а вовсе не к нему. Аэрин сказала, что он может оставить ее, с ней уже все в порядке. Два года назад он мог бы ответить: «Чепуха, ты еще бледная, никуда я от тебя не уйду».

Но сейчас было не два года назад, и он просто ответил:

– Как тебе будет угодно, – и оставил ее, дабы разыскать покинутую партнершу и принести извинения.

Перлит подошел к Аэрин, когда она сидела на стуле, на который до этого опиралась, и потягивала воду из кубка, принесенного ей хафор.

– Покорнейше прошу прощения, – произнес он, прикрывая глаза так, что они еле заметно поблескивали из-под длинных ресниц. – Я забыл, что тебе… э… не по душе такие… э… знаки внимания.

Аэрин спокойно смотрела на него.

– Я прекрасно поняла твою затею. И принимаю твои извинения ровно настолько, насколько они того стоят.

Перлит моргнул, столкнувшись с такой неожиданной непреклонностью, и на краткий миг лишился дара речи.

– Если ты принимаешь мои извинения настолько, насколько они того стоят, – подхватил он, – это значит, мне не стоит бояться, что ты затаишь на меня обиду за мою злополучную неосмотрительность.

Аэрин рассмеялась, удивившись этому не меньше, чем ее собеседник.

– Нет, кузен. Я не затаю на тебя обиды за сегодняшнее развлечение. Долгие годы братской любви вывели нас далеко за пределы обиды.

Она присела в торопливом реверансе и покинула зал, опасаясь, что он придумает какую-нибудь колкость в ответ. Перлит никогда не проигрывал в словесных пикировках, а ей хотелось как можно дольше сохранить необычайное ощущение победы.

Позже, в темноте спальни, Аэрин перебрала в памяти весь вечер и улыбнулась. Но улыбка получилась вымученная, и сон никак не шел. День выдался слишком длинный, она устала. У нее всегда кружилась голова от вечера, проведенного на всеобщем обозрении в большом зале, и сегодня, стоило ей отвлечься от Перлита с Тором и желтых птиц, мысли тут же обратились к мази от драконьего пламени.

Аэрин прикинула, не пробраться ли обратно в лабораторию, но кто-нибудь мог увидеть свет там, где полагалось находиться только топорищам. Она никому не говорила, что захватила старый сарай, но сомневалась, что кого-то это озаботит, главное – не зажигать свет в неурочные часы. А то как она объяснит свое пребывание там?

Наконец она устало выбралась из постели, закуталась в подаренный Тором халат и пробралась задними коридорами и редко используемыми лестницами на самый высокий балкон отцовского замка. Тот выходил на заднюю часть двора. Дальше располагались конюшни, за ними пастбища, а за всем этим резко вставали Горы. Прямо перед ней раскинулось широкое плато, отведенное под выгоны и тренировочные площадки. Но слева Горы подбирались вплотную к замковым стенам, так что комнаты на первом и втором этаже с той стороны получали очень мало света, а стены вырастали прямо из Гор.

Замок господствовал над Городом, хотя со двора стены не позволяли увидеть его сбегающие по склонам улицы. Но с балконов и из окон третьего и четвертого этажа на фасаде замка можно было разглядеть самые высокие крыши, серые, черные и тускло-красные, каменные, покрытые плитняком или тонкой черепицей, и вздымавшиеся надо всем трубы. Из окон пятого и шестого этажа открывался вид на королевскую дорогу от замковых ворот к городским почти до самого ее конца на утоптанной площадке с монолитами по углам сразу за городскими стенами.

Но из любой точки замка или Города, подняв голову, можно было увидеть обрамлявшие их Горы. Даже просвет в их зубчатых контурах, образованный городскими воротами, был слишком узок, чтобы с легкостью его распознать. Перевал между Вастом и Каром, двумя пиками среди более высоких Гор, окружавших лесистые холмы перед Городом и смыкавшихся по ту сторону замка, был вовсе неразличим. Аэрин любила Горы, зеленые летом и весной, ржавые и бурые и желтые осенью и белые зимой от снега, от которого они защищали Город. Они никогда не называли ее досадной помехой, разочарованием и полукровкой.

Она мерила шагами балкон, глядела на звезды и на стеклянистый отблеск луны на гладких плитах двора.

Каким-то образом пережитый вечер прогнал большую часть радости от утреннего открытия. Способность капли желтой мази защитить палец от пламени свечи ничего не говорила о ее защитных свойствах применительно к драконьему огню. Она слышала, как возвращавшиеся из рейда охотники говорили, что драконье пламя жжет, как никакое другое.

На третьем круге по балкону она обнаружила Тора, притаившегося в тени зубца.

– Ты ходишь очень тихо, – заметил он.

– Босиком, – коротко отозвалась она.

– Если Тека поймает тебя в таком виде да на холодном ночном воздухе, ругаться будет.

– Будет. Но Тека спит сном праведных, ведь уже далеко за полночь.

– И то верно. – Тор вздохнул и потер лоб рукой.

– Удивляюсь, что ты так рано сбежал. Танцы, бывает, до зари продолжаются.

Даже в слабом свете луны она увидела, как скривился Тор.

– Танцы, может, и длятся зачастую до зари, но я редко задерживаюсь и до середины… о чем ты знала бы, потрудись хоть раз остаться и составить мне компанию.

– Хмм.

– Трижды хмм. Приходило ли тебе когда-нибудь в голову, Аэрин-сол, что я к тому же не особенно хороший танцор? И что нам с тобой, вероятно, лучше пореже танцевать в паре, а то мы всерьез рискуем друг друга покалечить? Никто, естественно, не дерзает упоминать об этом, ведь я первый сола…

– И славишься буйным нравом.

– Лесть никуда тебя не приведет. Но я покидаю бал, как только оттопчу ноги всем дамам, которые нуждаются в этом, чтобы не чувствовать себя обойденными.

Беспечность его казалась наигранной.

– Что не так? – спросила Аэрин.

Тор коротко хохотнул:

– Ну вот, выставил один из самых постыдных своих недостатков в надежде отвлечь тебя, а ты не отвлекаешься.

Аэрин ждала. Тор снова вздохнул, покинул тень и облокотился на парапет балкона. В лунном свете лицо его казалось бледным, профиль благородным и безмятежным, а черные волосы – сгустком абсолютной тьмы. Аэрин этот впечатляющий вид очень понравился, но кузен все испортил, запустив пятерню в волосы и опустив уголки рта, из-за чего снова сделался усталым, смущенным и человечным.

– Сегодня после ужина, перед балом, имела место встреча. – Он снова умолк, но Аэрин не шевелилась, ожидая большего. Он взглянул на нее и продолжил: – Торпед хотел поговорить о Короне Героев.

– Ого. – Аэрин присоединилась к нему, опершись локтями на парапет рядом, а он обнял ее одной рукой. Она успела озябнуть и теперь радовалась его теплу. – Что он хотел узнать о ней?

– А что все хотят знать? Он хотел узнать, где она находится.

– Как и мы все.

– Да. Извини. В смысле, он хочет знать, ищем ли мы ее сейчас, и если нет, то почему, а если да, то какими средствами и как далеко продвинулись в поисках. И понимаем ли мы, как это важно, и так далее и тому подобное…

– Вижу, ты провел не самый веселый вечер.

– А как мы вообще должны ее искать? Семь богов и кузня Аэринхи ему на голову! Да каждый камень в Дамаре перевернули минимум дважды, а еще пошло одно время поветрие выкапывать деревья и искать под ними. Да мы каждого ведуна, который хоть раз бился в припадке или сварил пустое приворотное зелье, заставляли пытаться вызвать для нас видение того места, где находится Корона.

«Включая мою мать?» – подумала Аэрин.

– И ничего. Только куча мертвых деревьев и перевернутых валунов.

Галанна как-то заявила ей, что Корона не пускала в Дамар зло и, носи ее Арлбет, когда встретил мать Аэрин, в жизни на ней не женился бы. И если Корона найдется, Галанне больше не придется отращивать стриженые ресницы. Как именно Корона несла свою стражу, красотка не описала. Также Аэрин знала, что наделенным особо сильным Даром членам королевской семьи полагалось хотя бы однажды пожевать лист сарка и попытаться направить сознание на поиски Короны. Тор наверняка тоже это проделал, но это было дело не из тех, о которых он стал бы ей рассказывать. А на уроках истории говорилось только, что нынешние властелины Дамара уже на протяжении многих поколений правят с непокрытой головой в честь давным-давно утраченной Короны.