Текст книги "Стархэвен (сборник фантастических романов)"

Автор книги: Роберт Сильверберг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 41 страниц)

Оператор–робот повторил сообщение, включая инструкцию по доставке, и под конец произнес:

– С вас один кредит, сэр.

Эвинг бросил в щель монету и подождал, пока оператор не удостоверился, что оплата произведена.

Эвинг удовлетворенно кивнул. Механизм был запущен, и теперь он может уйти со сцены. Он пересек вестибюль и подошел к праздно слонявшемуся землянину.

– Извините меня за беспокойство. Вы не могли бы мне разменять один кредит? Я хочу воспользоваться энергитроном, но, как назло, нет мелочи.

Землянин разменял бумажку, они перебросились парой принятых фраз, и Эвинг направился к киоску с энергитроном, довольный тем, что дал о себе знать своему двойнику.

Когда произойдет взрыв, будет один свидетель, который покажет, что в киоск только что вошел какой–то высокий мужчина.

Он бросил в щель автоматической двери киоска монету в полкредита. Энергетический занавес стал почти прозрачным, позволив корвиниту пройти внутрь, а затем киоск снова принял свой черный лоснящийся цвет, скрывая от посторонних глаз все, что происходило внутри.

Энергитронный киоск был всего–навсего коммерческой разновидностью обычного ионного душа. Он взбадривал тело и успокаивал душу, так гласила надпись снаружи. Эвинг знал также, что это было и чрезвычайно эффективное устройство для совершения самоубийства. Внутри на эмалированной табличке крупными буквами было написано:

«ОСТОРОЖНО!!!

Вас предупреждают о том, что нельзя приближаться к ограничительным линиям или дотрагиваться до механизма энергитрона. Этот сложный агрегат в неумелых руках может быть очень опасным».

Эвинг улыбнулся. Настало время для него уйти со сцены – однако ни тело, ни личность Бэрда Эвинга не будут уничтожены. Исчезнет только один из его отростков.

Без дрожи в руках он вцепился в опечатанную панель управления, раздавил ее и резко повернул регулятор, находившийся внутри. Теперь молекулярный душ изменился. Он стал видимым, словно клочья тумана, и потрескивающим.

Теперь уже было достаточно просунуть руку или ногу за ограничительную линию, как тут же произойдет оглушительный взрыв.

Эвинг подошел поближе к ограничительной черте и стал водить рукой возле опасной зоны.

Внезапно ему в голову пришла одна мысль.

– А что же случилось с тем, кто спас его самого? – Он совсем забыл о нем. Но ведь существует еще один Эвинг – Эвинг–1, тот, который не оставил ни записки, ни денег, ни оружия и который, вероятно, не совершил самоубийства. Где теперь этот человек???

Эвинг на мгновение задумался. Однако времени на размышления оставалось у него совсем немного.

Вспыхнул ослепительный свет, и сокрушительная сила смела и раздавила его бренное тело.

Глава 12

Эвинг проснулся.

У него гудела голова и ныло все тело. Кровь стучала в висках и страшно хотелось пить. Он повернулся на спину и сдавил руками виски.

Что это со мной случилось?

Мало–помалу воспоминания стали разматываться, будто нить времени. Он припомнил, как обнаружил в своем номере Биру, выпил спиртное с примесью какого–то наркотика, которое она ему подсунула, вспомнил, как его перевезли в консульство Сириуса. В памяти его возникли, будто окутанные туманом, дни бесконечных мучений и допросов. Он вспомнил эту ужасную машину, предназначенную для ковыряния в мозгу, этот металлический шлем, который уже был надет на его голову…

Затем это неожиданное спасение. Кто этот неизвестный? Может быть, все это приснилось ему?

На этом воспоминания заканчивались. Морщась от боли, он сполз с кровати и взглянул на себя в зеркало. Он выглядел жутко изможденным: темные круги возле глаз, обвисшая под подбородком кожа, туго обтянутые скулы. Он выглядел еще хуже, чем в момент пробуждения несколько дней назад на борту своего корабля.

На стуле возле кровати лежал конверт. Он нахмурился, поднял его, пощупал пальцами. Конверт был заклеен, сверху было написано его имя. Из вскрытого конверта выпали пять бумажек достоинством по два кредита и вместе в ними записка. Он аккуратно положил банкноты на постель, развернул записку и начал читать:

«Второй день, после полудня. Самому себе из более раннего времени – человеку, которого я называю Эвинг–2, от Эвинга–1…»

Прочтя записку, он стряхнул с себя остатки сна. Первой его реакцией были гнев и недоверие, затем он задумчиво поскреб по подбородку, обдумывая определенные обороты речи, некоторые характерные черты изложения. У него был довольно своеобразный стиль при пользовании диктофоном. Прочтенное им послание было очень хорошей подделкой, если не было подлинным.

В последнем случае…

Он набрал справочную гостиницы и спросил:

– Пожалуйста, какой сегодня день?

В голосе робота–дежурного не было и тени удивления:

– Четвертый день, тринадцатое число Пятого месяца, – прозвучал уверенный ответ.

– Спасибо. Я могу получить по телестату новости за Второй день, одиннадцатое число?

– Мы можем соединить вас с Бюро регистрации, – предложил робот.

– Соедините, – сказал Эвинг, думая про себя, насколько это все глупо и что записка эта наверняка простая подделка.

Он услышал щелканье переключателя и голос другого робота:

– Регистрация. Чем можем быть вам полезны?

– Меня интересуют новости, касающиеся происшествий, имеющих… вернее, имевших место во второй половине Второго дня.

– У нас есть нужная вам информация. Прочитать?

– Пожалуйста, – хрипло произнес Эвинг.

– Второй день, одиннадцатое число Пятого месяца 3806 года. При взрыве киоска энергитрона в вестибюле Гранд–отеля в Валлон–сити погиб один человек. Нанесенный ущерб оценивается в две тысячи кредитов. Обычное функционирование гостиницы было прервано на два часа. Причиной взрыва считают удавшуюся попытку самоубийства.

Среди обломков киоска тело самоубийцы не было обнаружено, однако имеются свидетели, заметившие, как за минуту до взрыва в киоск вошел высокий мужчина в верхней одежде. Проверка проживающих в гостинице показала, что среди постояльцев такой не присутствовал. Полиция Валлон–сити заявила, что будет произведено расследование.

Голос робота осекся.

– Вот и все, сэр. Вам нужна копия? Есть ли необходимость в передаче вам дополнительной информации по данному делу по мере ее поступления?

– Нет, – четко ответил Эвинг. – Спасибо, но мне больше ничего не нужно. Я удовлетворен.

Он отключился и тяжело опустился на кровать.

Это все равно могло быть розыгрышем. Он проспал несколько дней. Этого было вполне достаточно, чтобы какой–нибудь шутник, прослышав о взрыве в гостинице, направил ему записку.

Однако бритва «Оккама» начисто отмела предположение о розыгрыше. Слишком много во всем этом было непонятных обстоятельств и немотивированных действий. Допущение того, что предшествующий Эвинг раздвоился во времени, чтобы организовать его спасение и оставить записку, было несоизмеримо более простой гипотезой, если, разумеется, допустить возможность совершения путешествия во времени, до сих пор считавшегося невозможным.

И все же одно, достаточно убедительное, доказательство можно было получить. Эвинг отыскал на туалетном столике маленький темно–синий парализатор и принялся его осматривать.

Согласно записке, вскоре после того, как он проснется, ему позвонит Сколар Майрак.

«Прекрасно! – подумал Эвинг, – подожду звонка Майрака».

Глава 13

Через час он уже сидел в глубоком кресле в гостиной Института абстрактных знаний, чувствуя, как боль после пыток покидает его тело в результате манипуляций, совершенных искусными пальцами Майрака. Вокруг него струились звуки волшебной старинной музыки. Бетховен, судя по словам этого маленького землянина, был одним из знаменитых древних композиторов. Эвинг с наслаждением потягивал предложенный ученым напиток.

Все было для него абсолютно непостижимо: звонок Майрака, поездка через весь Валлон–сити, сказочное здание, сдвинутое во времени на три микросекунды по сравнению с остальным городом, и превыше всего – тот факт, что записка в его комнате была, сейчас он уже в этом не сомневался, несомненно настоящей. Эти земляне владели тайной путешествий во времени, и хотя никто и не догадывался, что они уже отправили по меньшей мере одного Бэрда Эвинга в прошлое из точки, которая в потоке времени все еще лежала в будущем где–то во второй половине этого Четвертого дня, сам Эвинг был оглушен.

Он понял, что его ответственность, и без того огромная, теперь стала просто чудовищной. Один человек отдал свою жизнь ради того, чтобы настоящая жизнь при этом не оборвалась. Эвингу казалось, что какая–то его часть, о существовании которой он и не догадывался ранее, отмерла, и теперь он снова был единственным хозяином своей судьбы.

Беседа текла непринужденно. Земляне, настороженные и любознательные люди, хотели как можно больше узнать об угрозе со стороны клодов и о том, способны ли жители Корвина отразить это нападение, когда оно произойдет. Эвинг рассказал им всю правду – что они приложат все силы, но что надежды на успех совсем немного.

И тогда Майрак перевел разговор в другое русло. Его интересовала возможность организации переброски сотрудников Института абстрактных знаний на Корвин, где они, во всяком случае, были бы в большей безопасности, чем сейчас на Земле, под пятой Сириуса–4.

Это предложение об эмиграции показалось Эвингу весьма сомнительным. Он откровенно объяснил разочарованным землянам, насколько тяжело организовать такое крупное мероприятие и какое малое число кораблей способен выделить Корвин для этой цели. Он также упомянул и о неизбежной задержке, которую повлекут за собой переговоры.

Он прочитал горечь на лицах. С этим ничего нельзя поделать, подумал он. Корвину грозит уничтожение. Земле же – всего лишь оккупация. Корвину нужна помощь гораздо больше, чем Земле. Но от кого?

– Мне очень жаль, – произнес он под конец. – Я просто не вижу, каким образом мы могли бы предоставить вам убежище. С другой стороны, мне кажется, что на Корвине вы можете оказаться в гораздо худшем положении, чем на Земле. Нападение клодов будет жестоким и смертельным. Здесь же Сириус, по–видимому, оставит все, как оно есть, разве что теперь вы будете платить те же налоги сирианам, а не правительству Медлиса.

Удручающее ощущение тщетности всех его усилий охватило корвинита. Он не нашел возможности разрешить проблему, стоящую перед Корвином, не сумел хоть чем–нибудь помочь этим бедным землянам. Им придется смириться с жизнью под игом Сириуса–4, в то время как Корвину остается только ждать нашествия клодов и неизбежно сопутствующего ему завоевания и истребления своих соплеменников.

Его миссия провалилась. Какие бы смелые планы ни строил покойный Эвинг, оставивший ему записку, в его собственном мозгу они не нашли соответствующего отражения. Было ясно, что тот Эвинг видел какое–то решение для Корвина, какой–то способ защиты планеты от клодов. Однако он ничего не сказал об этом в своей записке.

Очевидно, путешествуя во времени в прошлом, он испытал что–то такое, что дало ему ключ к решению дилеммы.

В голову пришла заманчивая мысль. А что, если сделать еще одно обратное путешествие во времени, спасти Эвинга, которого он обязательно найдет в прошлом, еще раз продиктовать записку и включить в нее ту информацию, которой сейчас в ней так недоставало.

Нет!!!

Он отверг эту мысль решительно и бесповоротно. О еще одном путешествии во времени не может быть и речи. У него сейчас имеется возможность разорвать зацикленную цепь и обрезать пуповину, соединявшую его с Землей. Отказаться от подобной возможности было бы неразумно. Вернуться на Корвин, готовиться к отражению нападения, защищать свой дом и Родину, когда настанет для этого час, – вот единственно разумный порядок действий. Продолжать поиски несуществующего сверхоружия бесполезно.

«Лучше предоставить Землю ее печальной участи, – подумал он, – и вернуться на Корвин».

Беседа стала затухать и почти совсем остановилась. Ему и землянам больше не о чем было говорить. Обе стороны взывали о помощи, и ни одна из них не была в состоянии оказать ее.

– Давайте поговорим о чем–нибудь другом, – предложил Майрак. – Эти разговоры о бегстве и о нашествии портят настроение.

Пластинка с музыкой Бетховена закончилась. Майрак встал, вынул ее из проигрывателя и поставил на место.

– У нас отличная коллекция старинных авторов. Вот, например, Моцарт, Бах, а вот это Гайдн…

– Боюсь, что мне не приходилось слушать никого из них, – признался Эвинг. – У нас на Корвине сохранилось всего лишь несколько записей произведений старинных композиторов с Земли. Я слышал их в музее. – Он наморщил лоб, пытаясь припомнить имена. – Там были Равель и Стравинский, помнится. И, кажется, какой–то Барток. Записи эти принадлежали одному из пионеров–колонистов.

Майрак поставил пластинку Баха. Он объяснил, что приятно звучащий инструмент, который ведет основную тему, называется клавесином. Это был очень примитивный инструмент, издававший звуки при механическом воздействии на его струны.

Несколько ученых всерьез интересовались музыкой, как новой, так и старой. Они стали наперебой излагать свои точки зрения. В другое время Эвинг, возможно, и принял бы участие в этой дискуссии. Теперь он их слушал только из вежливости, почти не вникая в то, что говорилось. Он пытался точно вспомнить текст записки, которую он прочел, а затем уничтожил сегодня утром. Они покажут ему свою машину времени. И он должен будет не поддаваться соблазну прыжка в прошлое. Это вызовет необходимые изменения в прошлом и будет способствовать осуществлению плана, разработанного Эвингом–1.

«Каким бы он ни был!» – подумал настоящий Эвинг.

Наконец Майрак сказал:

– Мы многого достигли в разработке теории времени. Наши машины, находящиеся в глубоких подвалах этого здания, могут…

– Нет! – произнес Эвинг так внезапно и так резко, что это прозвучало почти как крик. Затем более спокойным тоном он продолжал: – Я имел в виду, что сейчас уже поздно. Боюсь, что стоит мне увидеть хоть одним глазом ваши машины времени, я буду настолько заворожен ими, что до неприличия затяну свое посещение и злоупотреблю вашим гостеприимством. Надо ценить время хозяев!

– Но мы очень хотим, чтобы вы провели у нас столько времени, сколько вы пожелаете, – запротестовал Майрак. – Если вам хочется взглянуть на машины…

– Нет! – решительно повторил Эвинг. – Боюсь, что мне пора.

– В таком случае мы отвезем вас в гостиницу.

Вот здесь должна быть точка расхождения, подумал Эвинг в то время, как земляне провели его к двери и стали выполнять операции, которые делали возможным синхронизацию с остальным миром.

«Мой предшественник ни разу не выходил из этого здания, – отметил про себя Эвинг. – Вместо этого он удваивался вечером Второго дня. Теперь я наконец–то отделился от двойника».

Он сел в машину и оглянулся на свободный участок, который на самом деле был занят зданием Института.

– Вы должны когда–нибудь посмотреть, как действуют наши машины, – сказал сопровождающий его Майрак.

– Да… разумеется, – уклончиво ответил Эвинг. – Как только управлюсь с неотложными делами.

«Завтра я уже буду возвращаться на Корвин, – подумал он. – Скорее всего я больше никогда не увижу ваши машины, приятель».

Он понял, что своими действиями во второй половине дня породил новую цепочку событий. Он не вернулся назад, во Второй день, и не спас узника, допрашиваемого Фирником, тем самым он создал Эвинга–3, у которого сириане все же извлекли из мозга информацию и который скорее всего умер два дня назад. Таким образом, Фирник уверен, что Эвинг мертв! И будет очень удивлен, когда призрак затребует свой корабль из ангаров космопорта и возьмет курс на Корвин.

Эвинг нахмурился, пытаясь выбраться из лабиринта, в котором бились его мысли. Что ж, теперь все это не имеет никакого значения, заключил он. Решающий шаг сделан!

К худу или добру, но временной континуум был изменен, и время теперь текло по новому руслу.

Глава 14

Эвинг выписался из Гранд–отеля в полдень следующего дня. Очень удачно, подумал он, что администрация освободила его от уплаты за проживание в течение недели. Иначе он не смог бы расплатиться. У него было всего десять кредитов – «подарок» от таинственного спасителя, ныне уже мертвого.

Робот–дежурный администратор был сдержанно вежлив, когда Эвинг подписывал бумаги, прекращавшие его дальнейшие взаимоотношения с гостиницей и извещавшие о его отбытии из Валлон–сити.

– Я надеюсь, что вам понравилось пребывание в нашем отеле, – произнес робот скрипучим голосом.

Эвинг зло посмотрел на это создание из металла и сказал:

– О, да! Я просто восхищен!

Он просунул в окошко бумаги.

– Вы можете доставить мой багаж в космопорт?

– Разумеется, сэр! Это гарантируется нашим обслуживанием.

– Спасибо, – поблагодарил Эвинг и быстро прошел через роскошный вестибюль – мимо светового фонтана, мимо кресел для отдыха, мимо того места, где прежде находился энергитрон и где теперь роботы занимались ремонтом киоска. Он был уже наполовину восстановлен. К концу дня, скорее всего, не останется никаких следов того, что всего лишь три дня назад здесь погиб страшной смертью человек.

По пути к выходу он прошел мимо троих сириан, однако это не вызвало у него ни малейшего беспокойства. Для Роллана Фирника и его приспешников корвинит Бэрд Эвинг умер под пытками вечером Второго дня. И если кто–то был очень на него похож, то это было чистым совпадением. Он смело прошел мимо группы сириан и вышел на улицу.

Солнце клонилось к зениту. На улицах становилось все более оживленно. Бюллетень, отпечатанный телестатом в номере, обещал постояльцам гостиницы небольшой восьмиминутный дождь в четырнадцать часов сегодня, Пятого дня, и Эвингу пришлось задержаться. Теперь улицы были свежими и чистыми.

Эвинг сел в машину, предоставляемую гостиницей своим постояльцам для отправления в ближайший космопорт, и в последний раз взглянул на Гранд–отель Валлон–сити. Он чувствовал усталость и легкую грусть перед расставанием с Землей. Очень многое здесь напоминало о былых временах, и так же много было признаков нынешнего упадка. С одной стороны, этот день был для него полным событий, а с другой – на редкость пустым: он возвращался на Корвин, так ничего и не добившись и ничего не узнав, кроме того, что никакой помощи Корвину оказано не будет.

Некоторое время он размышлял над вопросом путешествий во времени. Очевидно, эта машина землян, наряду с другими парадоксальными свойствами, была способна создавать материю там, где ее прежде не существовало. Она извлекла неизвестно откуда тела Эвинга, из которых по меньшей мере два, а может быть, и больше, существовали одновременно. Казалось, что, как только очередное новое тело извлекалось из структуры времени, оно оставалось существовать параллельно остальным. Если бы это было не так, подумал Эвинг, то мой отказ вернуться в прошлое и организовать спасение уничтожил бы меня в данном временном континууме. Однако этого не случилось. В результате оборвалась только жизнь того «Эвинга», который находился в подвале для пыток вечером Второго дня.

– Космопорт, – объявил робот.

Эвинг направился к двери с табличкой «Вылет». Он заметил, что в очереди к служащему–роботу очень мало землян. В основном Землю покидали только сириане. Очередь продвигалась очень медленно.

Когда подошел черед Эвинга, он положил на стол свои бумаги. Робот быстро пробежал по ним фотоэлектрическими глазами.

– Вы – Бэрд Эвинг со свободной планеты Корвин?

– Да.

– Вы прибыли на Землю в Пятый день, седьмого числа Пятого месяца сего года?

Эвинг кивнул утвердительно.

– Ваши документы в порядке, сэр. Ваш корабль находится в ангаре номер 1078. Распишитесь, пожалуйста, вот здесь.

Это было разрешение на вылет и одновременно предписание службам космопорта извлечь его корабль из ангара, произвести все необходимое обслуживание перед вылетом, погрузить его вещи на борт корабля и установить корабль на взлетном поле. Эвинг быстро ознакомился с документом, расписался и вернул его роботу.

– Пожалуйста, пройдите в зал ожидания номер два и оставайтесь там, пока вас не вызовут. Менее, чем за час, ваш корабль будет подготовлен к вылету.

У Эвинга пересохло в горле.

– Это значит, что меня вызовут по системе общего оповещения?

– Да.

Мысль о том, что его фамилия будет громко названа в помещении космовокзала, где находится так много сириан, очень ему не понравилась.

– Я бы предпочел, чтобы моя фамилия не называлась. Может быть, можно будет использовать какое–нибудь слово?

Робот заколебался.

– Ну, положим, – голос у Эвинга был спокойным, – вы вызовете меня, употребив имя… э… Блейд. Да, можно назвать меня мистер Блейд. Договорились?

С сомнением в голосе робот произнес:

– Но так нельзя поступать.

– А разве в правилах существует особый параграф, запрещающий использование псевдонимов?

– Нет, но…

– А если в правилах об этом не сказано, то почему бы вам так не поступить? – почти натурально изумился Эвинг. – Итак, зовите меня Блейд.

Сбить этого робота с толку было довольно просто. Робот–служащий с ним согласился. Эвинг весело улыбнулся и двинулся в зал ожидания номер два.

Это было величественное помещение, увенчанное огромным куполом на высоте более сотни футов над головой, заливающим все вокруг мягким голубым светом. В одном из углов зала была возведена колонна с огромным громкоговорителем, в другом конце на высоте десяти метров от уровня пола был установлен огромный экран, на котором для скучающих пассажиров мелькали абстрактные узоры.

Некоторое время Эвинг без всякого интереса наблюдал за игрой красок на экране, затем нашел место в одном из углов зала ожидания, где его труднее всего было заметить. Сейчас в зале вряд ли был хоть один землянин. Жители этой планеты редко покидали Землю, а этот гигантский космопорт, этот памятник тысячу лет назад закончившейся эпохи освоения звезд теперь обслуживал туристов с Сириуса–4 и других, еще более чуждых Земле существ.

Мимо прошло создание с головой, похожей на пузырь, и с чешуйчатой пурпурной кожей. В каждой из его конечностей было по уменьшенной копии этого существа. Мистер X с планеты Хабд, подумал с горечью Эвинг. Он привозил своих ребятишек на Землю, чтобы показать им поучительное зрелище угасающей цивилизации.

Неподалеку от Эвинга остановилось трое инопланетян. Они стали обмениваться захлебывающимися гортанными звуками. «Похоже, что один из них говорит другому, чтобы он внимательно все разглядывал, – подумал Эвинг. – Ничего этого, возможно, уже не будет, когда они прибудут сюда в следующий раз».

Отчаяние охватило Эвинга. В который раз он осознавал то, что Корвин и Земля обречены и что нет никакой возможности задержать безжалостные клыки, нависшие над ними. Он опустил голову и сжал пальцами виски.

– Мистер Блейд, пожалуйста, пройдите к стойке отправления! Мистер Блейд, пожалуйста, пройдите к стойке отправления!..

До Эвинга смутно дошло, что это вызывают именно его.

Он прошел в направлении, указанном фиолетовыми огоньками, загоравшимися в полу зала ожидания, миновал центр зала и повернул налево – к стойке отправления. Только он подошел к ней, как громкоговоритель еще раз взорвался:

– Мистер Блейд, пожалуйста, пройдите к стойке отправления!

– Блейд – это я, – сказал он роботу, с которым разговаривал за час до этого, и протянул свое удостоверение.

Робот внимательно его осмотрел:

– Тут сказано, что вы – Бэрд Эвинг, – не сразу произнес робот.

Эвинг раздраженно вздохнул.

– Свертесь со своей собственной памятью, милейший! Конечно, моя фамилия – Эвинг, но ведь я договорился с вами, чтобы меня вызывали под именем Блейда. Вспомнили?

Оптические линзы робота яростно вращались, пока он тупо перебирал содержимое своей памяти. Эвинг напряженно ждал, нервничая и переминаясь с ноги на ногу. После, как ему показалось, пятнадцатиминутного ожидания взгляд робота снова прояснился и он заявил:

– Утверждение правильное, сэр. Вы – Бэрд Эвинг, взявший себе псевдоним Блейд. Ваш корабль, мистер Блейд, ждет вас в секторе одиннадцать.

Эвинг с благодарностью взял блестящий планшет и вышел в коридор для отправляющихся. Здесь он передал планшет дежурному роботу–водителю, который повез его через широкое поле космодрома к кораблю.

Она стояла одна в свободном пространстве радиусом в добрую сотню метров – стройная, полная изящества золотисто–зеленая игла, сверкающая в лучах заходящего солнца. Эвинг взобрался вверх по трапу, отодвинул входной люк и вошел внутрь своего корабля.

Воздух был здесь слегка затхлым – сказалось недельное пребывание корабля в ангаре космопорта. Внешне все было в порядке: резервуар для сна, который будет длиться все его одиннадцатимесячное путешествие обратно на Корвин, радиоаппаратура вдоль противоположной стены, видеоэкран. Он повернул рукоятку грузового отсека и открыл его. Немногочисленные его вещи находились на борту. Корабль был готов к взлету.

Но прежде всего донесение.

Он включил субэфирный генератор, провел необходимую настройку для того, чтобы направить луч с донесением на Корвин. По субэфирному лучу оно будет идти еще около недели, прежде чем достигнет приемного устройства на его родной планете.

Второе донесение, подумал он с горечью, сообщающее об его отбытии, последует за первым всего лишь через несколько дней. Он включил тумблер «передача». Загорелась лампочка разрешения.

Он взял в руки микрофон.

«Говорит Бэрд Эвинг. Буду краток. Это мое второе и последнее донесение. Возвращаюсь на Корвин. Миссия полностью провалилась. Земля не в состоянии помочь нам. Ей самой непосредственно угрожает захват со стороны обитателей Сириуса–4, далеких потомков колонизаторов с Земли. В культурном отношении на Земле, похоже, еще хуже, чем у нас. Извините, что передаю плохие вести. Надеюсь, что ничего серьезного не произойдет за время моего путешествия. Больше никаких сообщений от меня не будет. На этом заканчиваю сеанс связи».

Некоторое время он задумчиво смотрел на затухающие огоньки генератора, затем тряхнул головой и поднялся. Включив планетарное радио, он связался с координационным центром, размещенным в диспетчерской вышке космопорта.

«Это Бэрд Эвинг, на борту одноместного корабля на стартовой площадке номер одиннадцать. Я намерен произвести автоматический запуск через пятнадцать минут. Давайте сверим время».

Мгновенно голос робота ответил:

– Сейчас 19.12.

– Хорошо. Могу я произвести запуск в 19.30?

– Разрешается, – ответил робот после небольшой паузы.

Пробормотав подтверждение, Эвинг ввел данные в автопилот и включил пусковое устройство. Через несколько минут корабль стартует с Земли, независимо от того, где он сам будет находиться в этот момент: в защитном резервуаре либо вне его. Однако спешить не было необходимости. Процесс замораживания отберет у него не более нескольких минут.

Он сбросил с себя одежду, аккуратно сложил ее и открыл кран наполнителя ванны питательным раствором. Автопилот неумолимо отсчитывал время: оставалось одиннадцать минут до старта.

До скорого, Земля!

Он залез в резервуар. Теперь в его сознании взяли верх глубоко сублимированные инструкции. Он абсолютно точно знал, что нужно делать. Все, что оставалось, это нажать ногами на педали, чтобы войти в состояние гибернации. Автоматически ему будут сделаны все необходимые уколы и начнет функционировать термостат. В конце путешествия, когда его корабль будет на орбите Корвина, он будет автоматически разморожен, чтобы с помощью ручного управления произвести посадку.

Звонок коммуникатора включился как раз в тот момент, когда он уже собирался нажать на педаль. Эвинг раздраженно поднял голову. Что это такое?

– Вызывается Бэрд Эвинг… Вызывается Бэрд Эвинг…

Это была центральная диспетчерская. До старта оставалось восемь минут. От него ничего не останется, кроме лужи из студня, если в момент старта он еще будет шататься по кораблю.

Эвинг все же вылез из ванны и отозвался на вызов.

– Говорит Эвинг. Что случилось?

– Срочный звонок из здания вокзала, мистер Эвинг. Позвонивший говорит, что он должен связаться с вами прежде, чем вы стартуете с Земли.

Эвинг задумался. Кто бы это мог быть? Преследующий его Фирник? Или Бира Корк? Нет. Они были свидетелями его смерти во Второй день. Тогда Майрак? Возможно… Кто еще?

– Хорошо, – спокойно сказал он. – Соедините меня с абонентом.

Послышался новый голос:

– Эвинг?

– Да. Кто вы такой?

– Сейчас это не имеет никакого значения. Слушайте меня внимательно, Эвинг. Не могли бы вы прямо сейчас прийти в здание космовокзала?

Голос был ему знаком. Эвинг рассердился.

– Нет, не могу. Мой автопилот включен, и я стартую через несколько минут. Если вы не можете сказать мне, кто вы такой, то я не намерен изменить график своего взлета.

Эвинг услышал глубокий вздох.

– Я мог бы сказать вам, кто я такой, но вы просто этому не поверите, вот и все. Но вы обязаны сейчас же отложить свой старт. Помните, обязательно отложить! И прийти в здание космовокзала!

– Нет!

– Предупреждаю вас, Эвинг, – произнес собеседник. – Я могу принять меры по предотвращению вашего полета. Но это может причинить вред нам обоим. Поэтому вам остается просто поверить мне. Понятно?

– Я не собираюсь покидать корабль из–за каких–то анонимных угроз, – запальчиво произнес Эвинг. – Назовите мне, кто вы такой! В противном случае, я намерен тотчас же отключиться и перейти в состояние гибернации.

– Шесть минут до взлета, – раздался голос автопилота–робота. Прошло еще несколько секунд.

– Хорошо, – отозвался на другом конце линии незнакомец. – Я вам скажу, кто я. Мое имя Бэрд Эвинг со Свободной планеты Корвин. Я – это ты, понятно? Теперь ты наконец вылезешь из своего корабля?