Текст книги "Вектор-Прайм"

Автор книги: Роберт Энтони Сальваторе

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 24 страниц)

– Ну хоть загорю как следует, – усмехнулся юноша. Намек был вполне прозрачен: он забрался в корабль-иглу практически голым, в одной свободной юбке, снятой с мертвого пилота захваченного коралла-прыгуна. Хуже того, входной люк был слишком узок, так что Джейне пришлось встать на колени позади брата и весьма неделикатным способом заталкивать его внутрь, а он в это время краснел от одной мысли о том, что на нем из одежды только юбка. Юбка! Да уж, нескоро Джейна позволит ему забыть это унижение.

– Я могу отцепить тебя сразу после облета звезды – до того, как мы выйдем из-под ее прикрытия от датчиков врага, – предложила Джейна.

– Далековато лететь на этой штуковине, – указал Джейсен.

– Ты полетишь за счет моей энергии, а не своей.

– Да, вот только без оружия, – съязвил юный джедай. Он старался говорить легкомысленно, чтобы хоть как-то успокоить нервы.

– А ты подпусти их ближе, да и пали своим тепловым лучом, чтоб всех расплавить, – хохотнула в ответ Джейна. Однако сразу же вернула голосу серьезные нотки: – Ты готов?

– Не промахнись, – пришел ответ.

Джейна обогнула солнце, двигаясь исключительно по приборам (такое было не в ее вкусе, но она полностью доверялась координатам, которые Люк заложил в навигационный компьютер). Экран сфокусировался на световой точке впереди – четвертой планете – и увеличил изображение.

– Планета на прицеле, Джейсен, – известила она брата. – Траектория высчитана верно. Если запустишь двигатели, чтобы скорректировать курс, они тебя заметят, так что сиди тихо и доверься моей меткости.

– Запускай уже, – ответил Джейсен.

– И не задерживайся на планете более чем на несколько минут, – добавила девушка. – Я здесь довольно беспомощна.

– Если тебя обнаружат, поворачивай назад и лети на Дубриллион, – серьезным тоном попросил ее Джейсен.

Спросить Джейну, так эти слова звучали смехотворно – она ни за что и никогда не бросит брата. Но нажимая кнопку пуска, сестра испытывала невольные опасения, что придется поступить именно так, как он просит.

Корабль-игла устремился прочь. Его единственный пассажир лежал в нем на животе головой вперед.

Полет протекал гладко и в тишине (не было шума двигателей, который мог бы ее нарушить). Часть ледокола была прозрачной, и Джейсен ощущал себя так, словно парил в открытом космосе. Когда летишь навстречу смертельной опасности, совсем не ожидаешь испытать такое спокойствие души. Он постарался стряхнуть наваждение. Джейна не просто так просила его не задерживаться на планете дольше нескольких минут; если они с сестрой еще рассчитывают ускользнуть отсюда, ему следует прислушаться к ее словам.

Теперь предстояло сделать то, чего он страшился с самого отлета. Пальцем ноги он нащупал скомканный чужеродный костюм (Трипио перевел его название как углит-плащанник) и задержал дыхание. Дальше все происходило в точности как описывал Энакин, побывавший на «примерке», устроенной дядей Люком. Тварь послушно обвила ступни юноши и поползла вверх по голеням.

Джейсен съежился, впав в подобие медитации, чтобы отрешиться от болезненных уколов. Но все было напрасно: каждый тонкий усик, впивавшийся в поры, отдавался острой болью в его сознании. Наконец процесс завершился, но, как бы это ни было отвратительно, Джейсен понимал, что дальше будет только хуже. Дрожащей рукой он поднес к лицу звездообразную маску – гнуллита – и, борясь с тошнотой, просунул в горло ее длинный трубчатый отросток.

К тому времени, как все закончилось, четвертая планета уже выросла в размерах до огромного шара. Джейсен знал, что его дядя специально ввел в компьютер ледокола координаты места неподалеку от кургана, под которым, как ему виделось, была скрыта вражеская база. Именно туда юноше и предстояло лететь.

А потом он услышал в голове мысленный зов – сигнал бедствия, крик о помощи, пройти мимо которого было просто невозможно.

Прикрыв глаза и погрузившись в Силу, он сосредоточился на этом зове. Едва ли соображая, что делает, он коснулся рукоятки, включавшей двигатели системы ориентации. Один короткий импульс, и нос корабля сместился на несколько градусов в сторону. Увы, это почти наверняка означало, что враг заметит его приближение.

Ледокол опускался все ниже и ниже, а над горизонтом на дальней стороне планеты уже возникли крошечные точки света – кораллы-прыгуны.

– Быстрее, ну быстрее же, – бормотал себе под нос Джейсен, мысленно подгоняя корабль, но не смея повторять запуск.

Все ниже и ниже, пока бледно-серая мантия замерзшей планеты не заполнила весь экран обзора. Посмотрев вбок, юноша заметил быстро приближающийся рой кораллов-прыгунов. Но до поверхности уже оставались последние сотни метров.

Он так увлекся, что чуть не забыл зажечь тепловой заряд, но в последний момент опомнился и нажал на спуск. Остроносая бомба нырнула в расщелину прямо по курсу и, зарывшись в лед, рванула со всей силы. Все перед глазами залила яркая вспышка, и ледокол вместе с пилотом нещадно встряхнуло. В окружающем мареве не было видно ни зги. Неясно было даже, пробился ли заряд к воде.

Но кто бы дал ему остановиться и подождать, пока не рассеется дымка? Проламывая уцелевшие остатки льда, корабль-игла проваливался под него. Пилота замотало из стороны в сторону, едва не выбив весь дух.

А потом… наступила тишина. Ледокол погрузился в пучину спокойствия, заколыхавшись в ледяной воде под поверхностью планеты. А между тем проделанное позади отверстие быстро сковывало льдом, и оставалось только надеяться, что пилоты коралловых кораблей сочтут Джейсена погибшим в катастрофе – а то и вовсе решат, что увидели не корабль, а ракету, выпущенную по их наземной базе.

Так или иначе, Джейсену уже было все равно. Когда он пришел в себя, рядом не было ни души и кругом царил успокаивающий полумрак. А еще никуда не делся этот зов, и его источник находился недалеко.

***

– Ой-ей-ей, – прошептала Джейна. Ее приборы засекли незапланированный запуск двигателя Джейсена и реакцию на это вражеских кораллов-прыгунов. Потом она увидела на поверхности взрыв, и оставалось лишь надеяться, что все шло по плану и Джейсен пробился под ледяной панцирь планеты. Но все надежды пришлось отложить на потом – у нее назревали собственные проблемы. Кораллы-прыгуны всем скопом повернули в ее сторону и начали ускорение. Видеть ее они, разумеется, не могли, пока у нее за спиной висело солнце Хелски. Зато они были в состоянии проследить траекторию корабля-иглы и таким способом вычислить, где находится транспортер. И тут уж никакое солнце Джейну не скроет.

«Развеселый рудокоп» был безоружен, да и высокой скоростью похвастать не мог, даже несмотря на модификации, привнесенные техниками Лэндо.

Джейна развернула корабль, прикрыв щитком лобовой иллюминатор, чтобы нестерпимое солнце Хелски не било в глаза. Сейчас ей предстояло показать свои наилучшие пилотские качества – пройти как можно ближе к светилу, чтобы кораллы-прыгуны не засекли ее или не смогли броситься в погоню. Ее главное преимущество состояло в том, что «Рудокоп» имел необычайно прочный корпус и выдерживал самые экстремальные температуры, – ведь кто знает, на каких планетах обнаружится ценная руда? Типовые истребители, в отличие от ее транспортера, не были приспособлены подходить к солнцу на столь близкое расстояние.

Не отрывая глаз от навигационных приборов, Джейна продолжала сближение. Датчики без устали сигналили ей о повышении температуры корпуса; даже собственные чувства твердили, что в кабине стало жарковато. Она старалась отрешиться от всего.

Ионные двигатели стонали, борясь с усилившейся гравитацией. Даже через щиток Джейна различала солнечные лучи, которые пробивались сквозь, казалось бы, герметичные швы.

Она положила корабль на крыло, уводя его на низкую орбиту и используя гравитацию светила как пращу, чтобы на максимальном ускорении вырваться на противоположную сторону – в точности как это проделали Люк и Мара. Приходилось сражаться за каждый метр пространства, исступленно сжимая ручку управления, чтобы солнце Хелски не затянуло транспортер в свои объятия.

Двигатели продолжали издавать стоны, а приборы – протестующе выть, и Джейна выла в унисон, чувствуя, как ускорение сдавливает все ее тело. Но за стоном последовал возглас восторга, когда она обогнула светило и вылетела с противоположной стороны. Корабль вырвался из гравитационной хватки звезды с таким чудовищным рывком, что девушка распласталась на приборной панели. Вновь распрямившись в кресле, она подняла с иллюминатора щиток и принялась поспешно оценивать понесенный урон.

– Ой-ей-ей, – выпалила она снова. «Развеселый рудокоп» весьма сносно перенес тряску и почти не пострадал, но и кораллы-прыгуны не бросили погоню, на невероятной скорости облетев солнце по более высокой орбите. И теперь они ее увидели, а у нее закончились козыри.

***

Простая, но гениальная конструкция ледокола пришлась Джейсену по душе. Он подвел кораблик к ледяному панцирю снизу и с помощью небольших захватов закрепил его на месте. Затем сделал глубокий вдох, понадеявшись, что он не будет последним. Хорошо бы дядя Люк не ошибся в предположениях о том, насколько эффективен углит-плащанник в защите от холода, а гнуллит – в дыхании под водой. Джейсен быстро набрал три цифры на панели, запустив режим выхода под воду, и быстро убрал руку, когда выехавший из паза щиток перекрыл доступ к приборной панели. Из других пазов выехали похожие щитки, заключив пилота в водонепроницаемый «кокон» с внешним люком прямо над головой. Очень скоро в этот кокон стала поступать вода – через последовательность шлюзов, чтобы защитить человека от резких перепадов давления.

Когда вода коснулась лица, Джейсен поначалу задерживал дыхание, но вскоре решился сделать первый вдох, предусмотрительно приложив палец к кнопке отмены затопления.

Ощущение во рту было мерзковато-водянистым, но воздух через симбиотический отросток поступал в легкие, и это самое главное. А еще юноша не замерзал в холодной воде; поистине этот живой костюм – чудо биоинженерной мысли.

 Внешний люк раскрылся, и Джейсен выбрался в открытую воду. Наскоро проверив снаряжение: на месте ли световой меч и ключ-маяк, который приведет его обратно к кораблю, – он осмотрелся по сторонам. Далеко внизу молодой джедай увидел огни. Поначалу он принял их за природный феномен – возможно, признак вулканической активности – и подумал, не слишком ли много он поставил в заслугу углиту-плащаннику. Быть может, вода здесь совсем не холодная. Но когда он прополз несколько метров, цепляясь за ледяной панцирь, чтобы получше рассмотреть происходящее внизу, все сомнения отпали: огни указывали на то место, где была обустроена база.

Мысли вихрем закрутились в голове Джейсена, вызывая все новые поводы для беспокойства. В живом костюме, дыхательной маске и юбке, снятой с пилота-чужака, он, пожалуй, мог бы сойти за местного – вот бы еще мужчины-пилоты носили ту же униформу, что и женщины, – но как быть с языком? Как ему контактировать с чужаками? Как проскользнуть мимо охраны?

Юноша сделал глубокий успокаивающий вдох, постаравшись напомнить себе, что он джедай, а джедаи, помимо всего прочего, могут импровизировать в сложных ситуациях. И кое-что еще играло ему на руку: этот таинственный мысленный зов не исчез, а напротив – стал сильнее. Его источник был очень-очень близко. И, к удивлению и облегчению Джейсена, находился не на далекой освещенной базе, а где-то рядом, у ледяного панциря.

Время поджимало, так что он двинулся на этот зов, быстро перебирая руками по внутренней поверхности льда. Но тут же пришлось остановиться и замереть: откуда-то снизу в его сторону плыла вереница огней…

***

Закусив губу, Джейна выжала газ на полную, но кораллы-прыгуны с их запредельной скоростью только посмеялись бы над ее попыткой бегства. Она подумала было совершить разворот и вновь нырнуть под защиту солнца, но быстро поняла, что и этот путь для нее отрезан: несколько истребителей рассредоточились, чтобы перекрыть ее любые возможные траектории.

– Меня сцапали, – процедила девушка сквозь зубы и впервые за время своих тренировок с Марой почувствовала себя по-настоящему беспомощной. Какие бы джедайские трюки она ни разучивала, ни один из них сейчас ее не спасет.

Джейна приготовилась послать в пространство телепатический сигнал – свое последнее «прости», но вдруг, что-то почувствовав, широко распахнула глаза… и рухнула бы наземь от облегчения, если бы не сидела, пристегнутая к креслу.

Из гиперпространства прямо перед ней вынырнул «Возродитель». Ему на пятки наступали и другие – крейсеры и штурмовые транспорты, а с летных палуб один за другим взмывали истребители. Не успела Джейна предупредить наступающий флот о своем присутствии, как огромный звездный разрушитель перешел в атаку: заговорили его носовые пушки, и транспортер чуть не обдало жаром искрящих лазерных лучей.

– Эй, там, на «Развеселом рудокопе», – раздался знакомый голос. Джейна и представить не могла, что когда-нибудь будет так рада Кипу Дюррону. – Помощь не нужна?

Мимо нее с ревом пронеслась эскадрилья Х-истребителей, и ее ведущий корабль приветственно покачал крыльями.

– Вот доберемся до дома, тебе ого-го сколько помощи понадобится, – послышался еще один голос – голос отца, и в поле зрения показался «Сокол Тысячелетия», за которым по пятам следовал «Меч Джейд».

– Укройся за нами, – вставил Люк. – С этими летунами мы разберемся.

Джейна охотно послушалась дядю, пропустив мимо себя «Сокол» с «Мечом», а потом и весь флот оказался ровно между нею и настигающими кораллами-прыгунами. Развернув транспортер и окинув быстрым взглядом разразившуюся впереди битву, она обнаружила, что число кораблей врага стремительно сокращается. Кажется, их застали врасплох, и один коралл-прыгун за другим вспыхивали под метким огнем республиканской флотилии. Кому-то все же удалось вырваться, и теперь эти счастливчики на всех парах неслись к ледяной базе, а между тем по всем каналам загремел новый голос:

– Говорит Роджо. А ну-ка погоним их до самого дома.

Джейна дала предельную тягу: нужно было как-то поспеть за флотом. В бою от нее пользы, разумеется, никакой, но нельзя забывать, что на планете все еще остается ее брат.

***

Джейсен не понимал, бежать ему или драться, но дилемма перестала быть неразрешимой, когда ближайший к нему чужак в маске махнул рукой, предлагая встать в ряд.

«Они приняли меня за своего», – изумился Джейсен. Приободрившись, он кивнул и двинулся им навстречу.

Шестерка чужаков встретила его хмурыми взглядами, и юноша понял, что не самым лучшим образом вписывается в картину. Он, конечно, похож на них, но что-то в его внешнем виде или манере поведения указывало на его низкий статус. На мгновение он задержал взгляд на инородцах, пытаясь разобраться, чем они отличаются друг от друга.

Глаза – наконец обнаружил он. У вожака группы – того, кто махнул ему рукой, – был всего один глаз. На месте второго был странный нарост, причем явно приживленный. Кожа вокруг обеих глазниц – а больше никакие участки кожи нельзя было рассмотреть из-за звездообразной маски и углита-плащанника – была покрыта татуировками. Джейсен отметил, что каждый последующий воин в строю имел меньше шрамов и татуировок на этом открытом участке лица.

Он припомнил, как выглядели мертвая женщина-пилот на Дубриллионе и воин, которого дядя привез с Белкадана. Оба – татуированные и изувеченные тела, просто шрам на шраме. Если его догадка верна, и тот и другой стояли весьма высоко в иерархии этих странных гуманоидов.

Решив довериться интуиции, Джейсен занял место в хвосте колонны и последовал за чужаками вдоль поверхности ледяного панциря к отверстию, за которым было заполненное воздухом помещение с грубо вырубленными во льду стенами. Джейсен сразу же понял, что именно здесь находится источник таинственного зова. Внутри он очутился последним, осторожно высунув голову из воды и внимательно осмотревшись. Пришлось постараться, чтобы глаза не округлились от нахлынувшего ужаса: в углу помещения скорчился человек, и не кто-нибудь, а вполне знакомый Джейсену рыцарь-джедай – Мико Релья! Воины, возглавлявшие процессию, уже подошли к узнику и принялись расталкивать его и хватать за руки, заставляя распрямиться.

У стены напротив Джейсен обнаружил прекрасную девушку, чей боевой дух, очевидно, еще не был сломлен. Она была сильно взбудоражена, но бессильна против двоих обступивших ее врагов.

К своему вящему изумлению, Джейсен осознал, что именно она, а не Мико, телепатически звала его на помощь.

Он выкарабкался из воды и встал позади воина, который, как он полагал, был ниже всех по рангу.

Тот оскалился и указал Джейсену на прорубь.

– Ют угх! – прорычал чужак. Юноша понял, что от него требуют нырнуть обратно в воду. Это, как догадался он, по меньшей мере означало, что его дело – стоять на часах.

Джейсен повернулся и шагнул к холодной воде.

– Пошли, Мико, – услышал он голос вожака отряда и с удивлением обнаружил, что изувеченный варвар говорит на его языке. – Время умирать.

Поневоле Джейсен остановился.

– Оставьте его в покое, – взмолилась девушка. – Вы опять будете притворяться. Они ничего тебе не сделают, Мико!

Она замолкла так же внезапно, как и заговорила, получив мощный удар под дых от воина, стоявшего рядом.

– Ют угх! – рявкнул на Джейсена другой воин. Подняв взгляд, юноша заметил, что глаза чужака округлились от изумления.

– Бос сос си? – спросил его воин, указывая на пояс, где висел световой меч.

Джейсен бросил взгляд направо, где двое крупных варваров грубо вздернули Мико на ноги, а затем налево, где другие двое целенаправленно шагали в его сторону, требуя разъяснений, что за странное устройство у него на поясе.

Он взял рукоять в ладонь, и наружу вырвался сияющий клинок. Молодой джедай полоснул ближайшего к нему чужака по колену, начисто срезав все, что ниже. Тот рухнул на пол, взвыв от боли.

– Беги, Мико! – крикнул Джейсен своему собрату-джедаю. Но хватило одного взгляда, чтобы понять, что боевого духа в Мико не осталось и в помине. Не человек, а ходячая разбитая оболочка.

Этот бой Джейсену предстояло принять одному.

Глава 23
Прямо в сети

Глазами военного координатора префект Да’Гара смотрел, как взрывается в облаке сверкающих осколков еще один коралл-прыгун.

– Да воздастся вся слава тебе, воин, – прошептал он благоговейно. Эти слова прощания как нельзя лучше подходили для того, кто пал в бою славной смертью.

Он не стал сокрушаться при виде того, как его воины гибнут на дальней стороне светила Хелски. Умереть на поле брани – наивысшая честь, какой только может удостоиться юужань-вонг.

Не тревожило префекта и то, что небольшой контингент, высланный военным координатором навстречу врагу, очевидным образом терпел поражение. Эти корабли и должны были проиграть, должны были отступить и заманить противника как можно ближе к планете, у которой таились подлинные силы Преторит-вонга – тысячи кораллов-прыгунов – как одноместных, так и более крупных, – с целым скопищем канониров, а также наземные дальнобойные орудия и проекторы гравитационных воронок. Но самое главное – энергия самого яммоска, связывающая всех юужань-вонгов воедино и способная смести любого, кто подберется к военному координатору достаточно близко.

Уцелевшие кораллы-прыгуны на всех парах устремлялись к планете, а за ними неотступно следовал флот врага, включавший как мелкие корабли, так и больше десятка крупных, в том числе один треугольный, впечатляющих размеров.

На пылком лице префекта загорелась ухмылка. Сегодняшняя победа затмит собой все, что было до этого, включая гибель Белкадана и Сернпидала.

– Они объединены? – мысленно спросил он у яммоска.

От уверенности военного координатора улыбка префекта стала только шире. Он сам ощутил, как телепатические узы яммоска связывают его со всеми воинами на кораллах-прыгунах, летящих к планете, – и на тысячах других, затаившихся на обратной стороне Хелски. Для военного координатора наступил час великой славы. Он стал совершенным орудием единения и координации. И он создавал энергетическое поле – основу непробиваемой обороны планеты. Оборонную сеть дополняли вулканические пушки трех «летающих миров», черпавших энергию из ядра Хелски-4, а также стратегические точки базирования довинов-тягунов, чьи мощные лучи захвата могли сорвать с орбиты луну, не то что простой истребитель, и создать гравитационные воронки, призванные нарушить сообщение между кораблями врага и сбить с толку их бортовые системы.

Префект Да’Гара был более чем рад встретить подступающий к его твердыне вражеский флот.

***

Хан позволил флотилии уйти вперед, а сам придержал «Сокол» в арьергарде, чтобы присматривать за беззащитным транспортером Джейны. Точно так же поступил и Люк на «Мече Джейд». Учитывая тот разгром, который они учинили врагу на дальней стороне солнца, командор Роджо достаточно верно оценил военные силы чужаков.

Настало время воспользоваться короткой передышкой и выяснить, куда подевался Джейсен.

– Где твой брат? – спросил Хан у дочери. Ее молчание было красноречивее всяких слов. – Люк, ты мне нужен, – позвал Соло-старший.

– Я слышал, – ответил тот. – Отправимся на планету, как только «Возродитель» и его эскорт зачистят… – Люк неожиданно примолк, и Хан понял, в чем дело, едва бросил взгляд на разгорающуюся битву.

Навстречу флоту слетались тысячи кораллов-прыгунов. Они вились меж истребителями, обращая разгромное поражение в сущий хаос и месиво.

– Никуда не лезь! – приказал Хан дочери, а сам дал полную тягу и устремился в гущу битвы. «Меч Джейд» не отставал ни на шаг. – Пусть наши пушки запоют, малой, – крикнул он Энакину.

– Я тебе не малой, – сухо ответил Лэндо из нижней орудийной башни. Но отповедь быстро превратилась в испуганный крик, когда мимо пронеслась пара кораллов-прыгунов.

Хан и Лея не стали его слушать, вместо этого сосредоточившись на том, что происходило вокруг. Прямо по курсу и чуть в стороне пара штурмовых «Следопытов» разразилась залпами огневых батарей, отправляя мириады лазерных лучей в направлении коралловых истребителей. Те бросились врассыпную, пытаясь уклониться от огня – во многом безуспешно.

– Впечатляет, – прокомментировал Хан.

– Новейшие и самые лу… – начала отвечать Лея, но осеклась и вздрогнула, когда крейсер по правую руку от «Сокола» разлетелся в облаке гигантского взрыва.

А на ближайший «Следопыт» тем временем набросился довольно крупный коралл-прыгун. На открытой частоте послышались переговоры двух капитанов штурмовых транспортов: один сообщил, что намерен врезать по кораллу изо всех орудий, и просил второго его прикрыть.

Грандиозный залп сверкающих лучей понесся навстречу кораллу-прыгуну и… исчез.

– Гравитационная воронка, – затаив дыхание, пробормотал Соло. – Как у той штуки на Сернпидале.

Лея вскрикнула, и ее мужу пришлось положить корабль на ребро и резко нырнуть, уходя от преследования со стороны двух кораллов.

– У них гравитационная воронка, – попытался объяснить Хан. – Огромная.

К тому моменту, как он договорил, в поле зрения снова вплыл «Следопыт». Удивительное зрелище продолжалось: коралл-прыгун каким-то образом поглощал один залп за другим, воздействуя на лучи такой мощной силой гравитации, что они попросту исчезали. Коралл-прыгун проплыл мимо штурмового транспорта и занял позицию между ним и его братом-близнецом, который также открыл огонь из всех орудий.

А затем странный вражеский корабль начал вращение. Быстрее и быстрее, поглощая все, что в него летело.

Хан и Лея услышали, как другие пилоты призывают капитанов «Следопытов» уносить ноги. Те попытались последовать совету, прекратив атаку и повернувшись хвостами к кораллу. Но так и не смогли вырваться из гравитационного захвата и стали непроизвольно вращаться вокруг врага. Все быстрее и быстрее, пока их не засосало в гравитационный омут.

Соприкоснулись все три одновременно. В этот самый миг гравитационное поле рассеялось, и черноту космоса осветил взрыв небывалой силы.

Хан нервно покосился на Лею. «Следопыты» были лучшими кораблями во всем флоте, не считая звездного разрушителя, и вот в один короткий миг флот лишился трети своих штурмовых транспортов.

Тут же загомонили пилоты истребителей, включая Кипа, угодившие в самую гущу вражеского роя. И то были изумленные, а отнюдь не торжествующие возгласы.

– Они лучше, чем мы думали, – заметила Лея, наблюдая за битвой. Х-истребители – самое совершенное из всего, что стояло на вооружении у Новой Республики, – едва держались под натиском врага.

– «Возродитель», нам нужна поддержка, – взмолился Кип.

Но у «Возродителя» было и своих забот по горло. Кораллы-прыгуны жалили его со всех сторон, удивительным образом избегая попаданий его тяжелых орудийных батарей.

– Атакуем планету, – прогремел приказ командора Роджо по всем каналам, и громадный звездный разрушитель на полной скорости двинулся к ледяному шару, сосредоточив огонь на его поверхности.

Хан при виде этого вздрогнул, и Лея тоже – ведь там, внизу, был Джейсен.

Мимо пронесся «Меч Джейд» с кораллами-прыгунами на хвосте, безостановочно паля из лазерных пушек.

– Вижу тебя, малой, – крикнул Хан Люку, но не успел он броситься на помощь, как пришлось резко смещаться в сторону: словно из ниоткуда вынырнули еще кораллы-прыгуны и накинулись на «Сокол».

Где-то наверху загрохотала счетверенная лазерная турель.

– Летят прямо на нас! – загомонил Энакин.

– Спокойно, – вставил Лэндо. – Мы их живо…

Остаток фразы второго бортстрелка потонул в крике, когда «Сокол» содрогнулся от нескольких прямых попаданий в левый борт.

– Откуда стреляли? – крикнул Калриссиан.

Под искусным управлением Леи и Хана и под несмолкаемые стоны Трипио «Сокол» стал выписывать вензеля и мертвые петли, точно был не грузовиком, а крошечным истребителем. Но кораллы-прыгуны проявляли чудеса координации, поспевая за каждым маневром корабля и продолжая наседать на него, обстреливая из вулканических пушек.

Неожиданно верхняя счетверенная турель замолчала, и бело-голубые лучи больше не прочерчивали космос над рубкой «Сокола».

– Энакин? – вскрикнул отец, сразу подумав о худшем. – Энакин!

***

Командор Роджо довольно скоро осознал, что угодил в переплет. Кораллы-прыгуны обстреливали его драгоценный разрушитель с изумительной согласованностью, а эскадрильи истребителей, призванные его защищать, пока с трудом справлялись с тем, чтобы защищаться самим.

Хуже того – пусть гравитационные воронки и не имели достаточной мощности, чтобы сорвать со звездного разрушителя щиты, – кораллы-прыгуны с ошеломляющей меткостью обстреливали одни и те же точки на корпусе, значительно ослабляя отдельные области защитного экрана.

Роджо с прищуром смотрел на планету прямо по курсу, которая с каждой минутой увеличивалась в размерах. Носовые батареи «Возродителя» без устали низвергали огонь на ее ледяную поверхность.

Им нужно было нащупать уязвимое место в обороне.

Отовсюду приходили рапорты о повреждениях в разных секциях «Возродителя» и растущих потерях во флоте. А затем и вовсе стали поступать сигналы о том, что громадина звездного разрушителя захвачена неизвестным энергетическим полем с планеты. Почти тут же сигналы потонули в треске статических помех.

Командор Роджо понимал, что у него катастрофически мало времени.

***

Энакин был невредим, но не отвечал по другой причине. Сидя в своей башне, он не сводил глаз с вьющихся вокруг кораллов-прыгунов, подмечая их скоординированные движения. Они летели даже слишком синхронно, поразительным образом повторяя траектории друг друга. Этого нельзя добиться при помощи обычной импровизации. Невозможно так быстро обмениваться сигналами и реагировать на маневры напарника.

Все это казалось Энакину до жути знакомым.

– Они объединены, – подал он голос, обращаясь к родителям. – В точности как мы с Джейной и Джейсеном – там, в поясе астероидов.

– Они просто хорошие пилоты, – возразила Лея.

– Я и получше видал, – добавил Хан.

Энакин покачал головой, отметая эти объяснения. Он наблюдал за танцем вокруг «Сокола» и «Меча Джейд», наблюдал за всей картиной боя в целом и осознавал, что сбываются его худшие опасения.

Единение наблюдалось не только среди небольших групп кораблей, которые преследовали «Сокол» и «Меч Джейд». Весь вражеский флот был сродни единому организму! У мальчика перехватило дыхание. Он вспомнил, какой грозной силой предстали они с братом и сестрой, когда похожим образом объединились, а ведь их было всего трое.

Кораллы-прыгуны исчислялись сотнями, если не тысячами. И они действовали слаженно, как один. Их объединило что-то похожее на Силу, но не сама Сила.

Он вдруг осознал, что отец и Лэндо срывают глотки, пытаясь докричаться до него, и вновь с усердием взялся за дело.

***

Флотилия Новой Республики таяла буквально на глазах. При этом главной целью врага по-прежнему оставался «Возродитель»: кораллы-прыгуны без конца роились вокруг, прожигая бреши в его щитах и жаля корпус.

– Нужно пробиться к Роджо, – посоветовал Хану Люк. – Отвлечь на себя истребители и выиграть немного времени.

– Дожили, – язвительно бросил Соло. – Я теперь телохранитель у звездного разрушителя. – Он с ехидцей посмотрел на Лею. – Что, на твой вкус недостаточно безумно?

***

Молодой джедай почти сумел проткнуть второго юужань-вонга, но воин оказался на диво быстр и изогнулся так, что клинок всего лишь полоснул по коже. А затем на Джейсена надвинулись остальные: двое достали из патронташей жуков, а двое других – какое-то подобие дубинок.

Джедай описал мечом широкую дугу, вынудив отшагнуть ближайшего врага, и перескочил через прорубь. Юужань-вонги устремились за ним; в юношу полетели два жука, но он коротким взмахом меча перехватил обоих.

Четверо юужань-вонгов принялись огибать прорубь, а пятый потянулся за новым живым снарядом. На последнего и налетела Данни, вонзившись ногтями в лицо. Чужак зарычал и со всей силы заехал девушке под дых, но та стиснула зубы, перетерпев боль, и продолжала сдавливать лицо врага, пытаясь сорвать с него дыхательную маску. Увы, воин пресек все ее попытки, резко рванув за руку.

Пришлось импровизировать: Данни надавила пальцем на чувствительную точку на носу воина, и углит-плащанник начал сворачиваться, спускаясь с головы к его ногам. Юужань-вонг был вынужден отпустить девушку. Та не стала терять времени даром и толкнула его плечом прямо в прорубь.

Воин ухнул головой вниз. Маска уже была наполовину сорвана, и его горло и легкие стремительно заполнились водой, а углит-плащанник продолжал сползать, обнажая его тело в ледяной воде. Юужань-вонг стремительно терял тепло. Из последних сил он попытался развернуться, чтобы вплыть обратно в камеру пленников, и в конце концов ему это удалось. Но слишком поздно: руки явно не слушались, в голове помутилось, а один из отростков гнуллита торчал наружу, мешая обзору.