Текст книги "Башни полуночи"

Автор книги: Роберт Джордан

Соавторы: Брендон Сандерсон
сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 67 страниц) [доступный отрывок для чтения: 24 страниц]

Нужно направить Силу и их Исцелить. Затем…

«Нет, – подумала она. – Я не могу это сделать. Не могу направлять, пока не ступлю на звезду».

Тогда она смешает для них зелья. Где же её сумка с травами? Найнив оглядела комнату в поисках воды и замерла.

Через коридор напротив была ещё одна комната. Разве она была там прежде? На полу той комнаты лежал коврик с изображением шестиконечной звезды. Найнив поднялась на ноги. Дети тихо заплакали.

– Я вернусь, – пообещала им Найнив, направившись к комнате со звездой. Каждый шаг болью отдавался в её сердце. Она их бросила. Нет, она просто шла в соседнюю комнату. Так ведь?

Она встала на коврик и принялась сплетать потоки. Быстро выполнить всего одно плетение – и она сможет им помочь. Она поняла, что плачет.

«Я уже была здесь прежде, – пришла в голову мысль. – Или в похожем месте. В подобной ситуации».

Она обнаружила, что с каждым мгновением злится всё сильнее. Да как она может направлять, когда её зовут дети? Они же умирают.

Завершив плетение, Найнив смотрела, как вызванные им струи воздуха всколыхнули её платье. Она потянулась рукой к косе и ухватилась за неё, когда в стене комнаты появилась дверь. В самом её верху было небольшое застекленное окошко, на котором была изображена шестиконечная звезда.

Ей нужно было идти дальше. Она слышала, как плачут дети. Со слезами на глазах и разрывающимся сердцем, Найнив пошла к двери.

С каждым разом становилось всё хуже и хуже. Она бросала людей, тонущих и погребённых заживо, людей, которых должны были обезглавить. Одним из самых жутких был момент, когда ей пришлось выполнять плетение, в то время как селян пожирали исполинские пауки с ярко-красным мехом и похожими на кристаллы глазами. Найнив ненавидела пауков.

Иногда она оказывалась совершенно голой. Это уже перестало её беспокоить. Хоть она и не могла припомнить ничего кроме того, сколько плетений она уже выполнила, каким-то образом Найнив знала, что её нагота – ничто по сравнению с увиденными ею ужасами.

Она вывалилась из каменной арки. Воспоминания о горящем здании уже почти стёрлись из её памяти. Восемьдесят первое плетение. Она помнила только это. Это и свою ярость.

На Найнив было обгоревшее платье из мешковины. Когда она успела подпалить его? Она выпрямилась, вскинув голову. Её руки дрожали, спину жгло от следов порки, ноги и ступни были покрыты ранами и ссадинами. Найнив оказалась в Двуречье. То есть не в Двуречье. Не в том Двуречье, что она помнила. Некоторые дома обуглились от пожара и ещё дымились.

– Они снова идут! – прокричал чей-то голос. Мастер ал'Вир. Зачем у него меч? Люди, которых она знала, дорогие ей люди – Перрин, мастер ал'Вир, госпожа ал'Донел, Эйри Боттегер – стояли перед низкой стеной с оружием в руках. Кто-то махнул ей рукой.

– Найнив! – закричал Перрин. – Здесь Отродья Тени! Нам нужна твоя помощь!

По ту сторону стены двигались огромные тени. Отродья Тени ужасающего размера – не троллоки, но что-то намного хуже. Найнив слышала их рёв.

Она должна помочь! Найнив двинулась было к Перрину, но замерла, заметив на другом конце Лужайки нарисованную на склоне холма шестиконечную звезду.

– Найнив! – в голосе Перрина сквозило отчаяние. Он начал сражаться с чем-то, перебирающемся через стену – с тянущимися к нему полночно-чёрными щупальцами. Перрин рубил их топором, но одно из них схватило Эйри и утянуло его в темноту. Она слышала, как он кричал.

Найнив направилась в сторону звезды. Невозмутимо. Размеренно.

Как глупо. Айз Седай должна быть невозмутимой. Она знала это. Но Айз Седай ещё необходимо быть готовой действовать, выполнить то, что должно, чтобы помочь нуждающимся. Не важно, чего ей это будет стоить. Она была нужна этим людям.

И Найнив побежала.

И даже этого казалось недостаточно. Она бежала, чтобы быстрее добраться до звезды, но она всё равно оставляла любимых ею людей сражаться в одиночку. Она знала, что не может направлять, пока не ступит на шестиконечную звезду. Это была полнейшая бессмыслица. Это же нападение Отродий Тени! Она должна направить Силу!

Найнив обняла Источник и почувствовала, как что-то пытается остановить её. Что-то вроде щита. Она с усилием оттолкнула его, и Единая Сила хлынула в неё. Найнив начала посылать в чудовищ потоки огня, выжигая тянущиеся к Перрину щупальца.

Она продолжила бросаться огнём, пока не достигла шестиконечной звезды. Там она сплела восемьдесят первое плетение, создававшее в воздухе три кольца Огня.

Она работала яростно, одновременно атакуя чудовищ. Найнив не знала, зачем создаёт это плетение, но знала, что должна его закончить. Поэтому она влила в плетение больше силы, сделав получившиеся кольца огромными, и метнула их в тварей. Исполинские пламенные кольца врезались в тёмные силуэты, неся им смерть.

На скате крыши гостиницы мастера ал'Вира была изображена шестиконечная звезда. Неужели кто-то её там выжег? Найнив отмахнулась от этих мыслей, направив свою ярость на тварей со щупальцами.

«Нет. Это важно. Важнее, чем Двуречье. Я должна идти дальше». Чувствуя себя полнейшей трусихой – но зная, что это будет правильным поступком – она вбежала в двери гостиницы.

* * *

Вся в слезах, Найнив лежала на земле около разрушенной арки. Это было последнее из ста плетений.

У неё едва хватало сил, чтобы пошевелиться. По щекам бежали дорожки от слёз. Голова была полна лживых воспоминаний о том, как она сбегала из битв, как она оставляла детей умирать, вечно неспособная оказать достаточную помощь.

Её плечо кровоточило от волчьих зубов. Её ноги были изодраны в кровь, будто она продиралась сквозь огромные заросли колючек. По всему телу были ожоги и волдыри. На ней снова не было одежды.

Найнив поднялась на исцарапанные и кровоточащие колени. Её коса заканчивалась дымящимся обрубком на ладонь ниже плеч. Дрожа, Найнив наклонилась в сторону, и её вырвало.

Такая изможденная, такая слабая. Как ей идти дальше?

«Нет. Я не дам им победить меня».

Она медленно поднялась на ноги. Найнив была в небольшой комнате, сквозь трещины между стенными плитами пробивался режущий глаза свет. На полу лежала сложенная белая одежда. Найнив подняла её, разворачивая. Белое платье с каймой из цветов Айя по подолу. Одежда Принятой Белой Башни.

Найнив бросила платье.

– Я Айз Седай, – сказала она, перешагнув через одежду, и толкнула дверь. Уж лучше оставаться голой, чем поддаться той лжи.

За дверью Найнив обнаружила другое платье, на этот раз жёлтое. Куда более подходящая одежда. Она позволила себе потратить время на то, чтобы одеться, хотя её трясло, и пальцы так устали, что отказывались слушаться. Ткань тут же перепачкалась в крови.

Покончив с платьем, Найнив огляделась по сторонам. Она оказалась на склоне холма в Запустении, растения, покрывающие землю, были испещрены характерными тёмными отметинами. Откуда в Запустении оказалась хижина, и как она сама оказалась внутри неё?

Найнив сильно устала. Ей хотелось вернуться в домик и заснуть.

Нет. Она пойдёт дальше. Найнив с усилием стала взбираться на холм. На самом его верху она осмотрелась – местность вокруг была покрыта руинами и обломками, впереди виднелись участки темноты. Озёра, если их можно было бы так назвать. Вода в них казалась густой и маслянистой, и в ней двигались какие-то тёмные тени. «Малкир, – подумала Найнив, поражённая тем, что узнала это место. – Семь Башен, от которых остались только обломки. Гниющие Тысяча Озёр. Наследное владение Лана».

Она шагнула было вперёд, но обо что-то ударилась пальцем ноги. На камне у её ног был вырезан крохотный символ: шестиконечная звезда.

Найнив вздохнула с облегчением. Почти закончила. Она начала сплетать последнее плетение.

Внизу из-за горы каменных обломков, спотыкаясь, выскочил мужчина, искусно вращая мечом. Она узнала его даже на таком расстоянии – эта сильная фигура, угловатое лицо, меняющий цвета плащ и опасная манера двигаться.

– Лан! – закричала Найнив.

Он был окружён чудовищами, похожими на волков, но гораздо крупнее. У тварей был тёмный мех, они сверкали зубами, когда кидались на Лана. Гончие Тьмы, целая стая.

Вздрогнув, Найнив закончила сотое плетение; она даже не заметила, что всё это время продолжала его сплетать. Воздух вокруг неё взорвался фейерверком разноцветных искр. Чувствуя себя измождённой, она проследила их падение. Позади раздался какой-то звук, но, когда она оглянулась, там ничего не было. Только та же самая хижина.

Над дверью домика висела шестиконечная звезда, составленная из осколков драгоценных камней. Этой двери прежде там не было. Найнив сделала было шаг к хижине, но оглянулась.

Лан вертелся, нанося удары мечом, заставляя Гончих Тьмы отступать. Одна капля слюны этих тварей могла убить его.

– Лан! – закричала Найнив. – Беги!

Он не услышал её. Шестиконечная звезда. Нужно идти к ней!

Найнив моргнула и посмотрела на свои руки. Ровно в центре каждой ладони белел маленький шрам. Почти незаметный. Их вид пробудил в ней воспоминание…

Найнив… Я люблю тебя…

Это было испытание. Теперь она вспомнила. Это было испытание, призванное заставить её сделать выбор между ним и Белой Башней. Однажды она уже сделала этот выбор, но тогда она знала, что это было не по-настоящему.

Это ведь тоже было не по-настоящему, так ведь? Она поднесла руку к голове, её разум был затуманен. «Там внизу мой муж, – подумала она. – Нет. Я не стану играть в эти игры!»

Закричав, Найнив направила Огонь и обрушила плетение на одну из Гончих Тьмы. Тварь скрылась за языками пламени, но огонь, кажется, не причинил ей вреда. Найнив шагнула вперёд, посылая ещё больше огня. Бесполезно! Гончие продолжали наступать.

Она отказывалась уступать усталости. Она отвергла её, становясь спокойной, хладнокровной. Ледяной. Они хотели надавить на неё, посмотреть, на что она способна? Что ж, пусть будет так. Она потянулась к Источнику и наполнила себя огромным количеством Единой Силы.

И сплела погибельный огонь.

Луч чистого света сорвался с её пальцев, воздух вокруг него странно исказился. Погибельный огонь ударил в одну из Гончих Тьмы и будто пронзил её насквозь, уйдя в землю. Весь окружающий мир сотряс грохот, и Найнив еле удержалась на ногах. Лан упал на землю. Гончие Тьмы бросились к нему.

«НЕТ!» – мысленно закричала Найнив, выпрямляясь и снова сплетая погибельный огонь. Она поразила им ещё одну Гончую, затем ещё одну. Всё больше чудовищ выскакивало из-за скал. Откуда все они появлялись? Найнив пошла вперёд, разя запретным плетением.

Каждый её удар заставлял землю содрогаться, будто от боли. Погибельный огонь не должен был так пронзать землю. Что-то было не так.

Она подошла к Лану. У него была сломана нога.

– Найнив! – воскликнул он. – Ты должна идти!

Она отмела его слова, опустившись рядом с ним на колени и сплетая погибельный огонь, когда ещё одна Гончая выскочила из-за руин. Тварей становилось всё больше, а Найнив так устала. Каждый раз, как она направляла Силу, она была уверена, что больше не сможет направить и струйки.

Но этого не будет. Особенно сейчас, когда Лан в опасности. Найнив сплела сложное Исцеление, вложив в него каждую капельку сохранившейся силы, чтобы вылечить ногу Лана. Он с трудом поднялся на ноги и, схватив меч, развернулся, чтобы отогнать Гончую Тьмы.

Они сражались бок о бок, она – погибельным огнём, он – сталью. Но его удары были вялыми, а каждое следующее плетение погибельного огня занимало у неё на пару мгновений больше времени. Земля тряслась и гудела, руины рушились на землю.

– Лан! – сказала Найнив. – Будь готов бежать!

– Что?

Из последних сил Найнив сплела погибельный огонь и направила его прямо в землю перед ними. Земля пошла волнами, словно бьющееся в агонии живое существо, а затем неподалёку от них возник разлом, поглотивший провалившихся в него Гончих Тьмы. Силы оставили Найнив, и Единая Сила вытекла из неё. Она слишком устала, чтобы направлять.

Лан схватил её за руку.

– Нужно идти!

Она с трудом поднялась на ноги, взяв его за руку, и они вместе побежали вверх по грохочущему склону холма. Позади завывали Гончие Тьмы – часть стаи перепрыгнула образовавшийся разлом.

Вцепившись в руку Лана, Найнив бежала из последних сил. Они достигли вершины холма. Земля так ужасно содрогалась, и Найнив не могла поверить, что хижина устояла. Спотыкаясь, Найнив вместе с Ланом помчалась вниз по склону к домику.

Он споткнулся, вскрикнув от боли, и его рука выскользнула из пальцев Найнив.

Она резко развернулась. Позади них на вершине холма показалось целое море Гончих Тьмы, рычащих, сверкающих зубами и брызгающих слюной. С широко распахнутыми глазами Лан махнул ей рукой, чтобы она уходила.

– Нет.

Найнив схватила Лана за руку, рванув его на себя, поднимая на ноги, и потащила за собой вниз по склону. И так, вместе, они ввалились в дверь лачуги и…

… и, задыхаясь, Найнив выпала из тер'ангриала. Она рухнула на холодный пол, одинокая, обнажённая и дрожащая. Воспоминания потоком хлынули в её разум. Все до единого, каждый миг пройденного испытания. Каждое предательство, каждое бесполезное плетение. Беспомощность, крики детей, смерти людей, которых она знала и любила. Свернувшись в комочек на полу, Найнив разрыдалась.

Всё её тело горело от боли. Плечо, ноги, руки и спина всё ещё кровоточили. По всему телу полосами вздулись волдыри от ожогов, и Найнив потеряла большую часть своей косы. Она попыталась совладать с воспоминаниями о том, что она натворила, её волосы расплелись и разметались по лицу.

Найнив услышала чьи-то стоны неподалеку, всё вокруг казалось мутным, но она увидела, что сидевшие в кругу Айз Седай отпустили свои плетения и тяжело осели. Она ненавидела их. Ненавидела их всех вместе и каждую по отдельности.

– Свет! – раздался голос Саэрин. – Исцелите же её кто-нибудь!

Перед глазами стоял туман. Голоса звучали всё более смутно, словно звуки под водой. Такие умиротворяющие звуки…

По телу пронеслась волна холода. Найнив всхлипнула, её глаза широко распахнулись от ледяного шока Исцеления. Рядом с ней с обеспокоенным видом стояла на коленях Росил.

Боль покинула тело Найнив, но её изможденность усилилась десятикратно. И та боль внутри…. Она осталась. О, Свет! Она до сих пор слышала крики детей.

– Что ж, – произнесла Саэрин где-то неподалёку, – кажется, она будет жить. А теперь пусть кто-нибудь объяснит мне, что во имя творения это было? – взбешённо спросила она. – Я участвовала во множестве испытаний на шаль, даже в одном, где женщина не выжила. Но за всю свою жизнь я никогда не видела, чтобы женщину подвергли тому, через что пришлось пройти ей.

– Необходимо было должным образом её испытать, – ответила Рубинде.

– Должным образом? – требовательно переспросила Саэрин, придя в ярость.

У Найнив не было сил, чтобы взглянуть на них. Она лежала и просто дышала – вдох и выдох.

– Должным образом? – повторила Саэрин. – Это было отнюдь не так, как должно. Это было очень мстительно, Рубинде! Да практически каждое из её испытаний было за гранью того, что требовали от других женщин при моём участии! Вам должно быть стыдно! Всем вам. Свет! Вы только посмотрите, что вы сделали с девочкой!

– Это несущественно, – холодно заметила Барасин, Красная. – Она провалила испытание.

– Что? – прохрипела Найнив, наконец-то подняв на них взгляд. Тер'ангриал затянулся дымкой, и Росил принесла одеяло и одежду Найнив. Эгвейн стояла в стороне, сцепив руки перед собой. Она слушала остальных с безмятежной маской на лице. У Эгвейн не было права голоса, но остальные будут голосовать, высказываясь о том, прошла Найнив испытание или нет.

– Ты провалилась, дитя, – повторила Барасин, наградив Найнив бесстрастным взглядом. – Ты не проявила должного поведения.

Лилейн от Голубых кивнула с раздражением от того, что была вынуждена согласиться с Красной.

– Это испытание было призвано проверить твою способность сохранять спокойствие, как должно Айз Седай. Ты этого не проявила.

Остальные выглядели так, будто чувствовали себя не в своей тарелке. «Вам не положено говорить о подробностях испытания». Найнив это было хорошо известно. Ещё ей было известно, что в большинстве случаев провалить испытание и умереть были равнозначными понятиями. Но теперь, когда она задумалась над этим, Найнив не слишком была удивлена заявлениям, что она провалилась.

Она нарушила правила испытания. Она побежала, чтобы спасти Перрина и остальных. Она направляла Силу до того, как это было разрешено. Но она не раскаивалась. Все остальные эмоции сейчас были поглощены той пустотой внутри, что она ощущала.

– В словах Барасин и впрямь есть смысл, – неохотно вступилась Сине. – В конце испытания ты открыто демонстрировала свою ярость, ты не раз бежала к символам. Также свою роль сыграло то запрещённое плетение. Это беспокоит более всего. Я не говорю, что ты непременно провалила испытание, но есть некоторые нарушения.

Найнив попыталась подняться на ноги. Росил положила было руку ей на плечо, чтобы не дать ей встать, но Найнив использовала её руку в качестве опоры, вздёрнув себя на плохо слушающиеся ноги. Взяв одеяло, она обернула его вокруг плеч, придерживая спереди.

Она чувствовала себя выпитой до капли.

– Я делала то, что была обязана сделать. Кто из вас не побежит при виде людей в опасности? Кто из вас запретит себе касаться Источника при виде напавших Отродий Тени? Я действовала так, как должна действовать Айз Седай.

– Это испытание, – сказала Барасин, – призвано показать, что женщина способна полностью посвятить себя высшей цели. Увидеть, что она может отбросить в сторону сиюминутные отвлекающие факторы и стремиться к высшему благу.

Найнив фыркнула.

– Я выполнила все обязательные плетения. Я сохраняла сосредоточенность на цели. Да, я не была идеально спокойна – но сохраняла достаточно хладнокровия, чтобы выполнить задачу. Никто не смеет требовать невозмутимости только ради невозмутимости, и глупо запрещать бежать, когда люди нуждаются в твоей помощи для спасения.

– Моей целью в этом испытании было доказать, что я заслуживаю быть Айз Седай. Что ж, в таком случае я могу утверждать, что жизни увиденных мною людей гораздо важнее получения этого титула. Если не будет никакого другого способа спасти чью-то жизнь, кроме как потерять этот титул, то я соглашусь на это. Всякий раз. Бросить их в беде не будет служением высшему благу, это будет обычным эгоизмом.

Глаза Барасин широко распахнулись от гнева. Найнив развернулась, чтобы дойти – с трудом – до скамьи у стены зала, где она смогла присесть и отдохнуть. Женщины собрались вместе и начали тихо обсуждать, а Эгвейн с всё таким же безмятежным лицом подошла к Найнив. Амерлин опустилась на скамью рядом с ней. Хотя ей было позволено принять участие в испытании и создать некоторые из ситуаций, чтобы испытать Найнив, принимать решение о присвоении шали будут остальные.

– Ты их разозлила, – сообщила Эгвейн. – И одновременно смутила.

– Я сказала правду, – проворчала Найнив.

– Возможно, – сказала Эгвейн. – Но я говорю не о твоей выходке. Во время испытания ты игнорировала отданные тебе указания.

– Я не могла их игнорировать. Я не помнила даже, что мне их отдавали. Я… ну, на самом деле я помнила, что мне следует делать, но не причину. – Найнив скривилась. – Поэтому я и нарушила правила. Я думала, они просто условность. Я не смогла вспомнить, почему мне нельзя бежать, поэтому, когда я видела людей пред лицом опасности, идти шагом казалось глупостью.

– Предполагается, что правила нельзя нарушить, даже если ты их не помнишь, – пояснила Эгвейн. – И ты не должна была даже коснуться Источника, пока не доберёшься до символа. Это заложено в самой сути испытания.

Найнив нахмурилась.

– Тогда как…

– Ты слишком много времени провела в Тел'аран'риоде. Это испытание… кажется, оно работает во многом так же, как Мир Снов. Силой мысли можно изменить мир вокруг себя. – Эгвейн прищелкнула языком и покачала головой. – Я предупреждала их, что это может быть опасно. Твой опыт в работе с Миром Снов позволил тебе изначально нарушить условия испытания.

Найнив промолчала в ответ, её замутило. Что если она и впрямь провалилась? Оказаться изгнанной из Башни сейчас, будучи на волоске от успеха?

– Однако полагаю, то, что ты нарушила правила, может сыграть тебе на руку, – тихо добавила Эгвейн.

– Что?

– Ты слишком опытна для прохождения этого испытания, – пояснила Эгвейн. – В какой-то степени, произошедшее доказывает, что ты заслуживаешь пожалованной мною шали. Ты на высоком уровне, быстро и ловко выполнила все плетения. Особенно мне понравилось, как порой ты использовала с виду бесполезные плетения, чтобы атаковать встреченных существ.

– Бой в Двуречье, – сказала Найнив. – Это ведь было твоих рук дело, не так ли? Остальные недостаточно хорошо знают это место, чтобы его воспроизвести.

– Иногда возможно создавать видения и ситуации, основанные на разуме самой проходящей испытание женщины, – ответила Эгвейн. – Непривычно работать с подобным тер'ангриалом. В нём есть нечто, в чем я неуверенна, что разбираюсь.

– Но Двуречье – дело твоих рук.

– Да, – признала Эгвейн.

– И последнее, с Ланом?

Эгвейн кивнула.

– Мне жаль. Я подумала, что если я не сделаю этого, то никто не…

– Я рада, что ты так поступила, – перебила её Найнив. – Это мне кое-что открыло.

– Неужели?

Найнив кивнула, опёршись спиной о стену и поправив одеяло, и закрыла глаза.

– Я поняла, что, если мне придётся выбирать между шалью Айз Седай и Ланом, я выберу Лана. То, как люди обращаются ко мне, ничего не меняет у меня внутри. Но Лан… он больше, чем какой-то там титул. Я всё также смогу направлять – и остаться собой – если я никогда не стану Айз Седай. Но я никогда не смогу остаться собой, если брошу его. Когда я вышла за него замуж, мир изменился.

Почему-то, поняв и высказав это, она почувствовала себя… свободной.

– Молись, чтобы остальные этого не узнали, – заметила Эгвейн. – Им не понравится, что ты ставишь что-то превыше Белой Башни.

– Как знать, – сказала Найнив, – не ставим ли мы иногда Белую Башню как организацию превыше людей, которым мы служим. Как знать, не позволяем ли мы самой Башне стать нашей целью, а не средством для достижения высших целей.

– Преданность важна, Найнив. Белая Башня защищает мир и направляет его на путь.

– И всё же среди нас так много тех, у кого нет семьи, – продолжила Найнив. – За всеми этими нашими частными интересами нет ни любви, ни чувств. Так что даже когда мы пытаемся направлять мир на путь, мы отделяем себя от него. Мы рискуем слишком задрать нос, Эгвейн. Мы вечно считаем, что знаем всё лучше всех, но рискуем оказаться неспособными понять людей, которых, как мы говорим, мы защищаем.

Эгвейн казалась обеспокоенной.

– Не слишком распространяйся по поводу этих своих идей, по крайней мере, не сегодня. Они и так уже порядком тобой расстроены. Но это испытание было бесчеловечным, Найнив. Мне жаль. Я не могла позволить себе открыто выказывать тебе покровительство, но должна была бы это остановить. Ты делала то, что было тебе не положено, и это подстёгивало их быть всё более и более жестокими. Они видели, что вид больных детей причиняет тебе боль, и поэтому всё чаще включали их в испытание. Многие, кажется, сочли твои победы личным оскорблением, поединком воли. Это заставило их быть суровыми. Даже безжалостными.

– Я выжила, – не открывая глаз, ответила Найнив. – И многое поняла. О себе. И обо всех нас.

Она хотела стать Айз Седай, принятой по всем правилам. Она очень сильно этого хотела. Но, в конце концов, если эти люди решат отказать ей в своей поддержке, она знала, что продолжит свой путь и всё равно выполнит то, что должна.

Наконец-то Восседающие в сопровождении Росил подошли к Найнив. Она с усилием заставила себя подняться на ноги, чтобы выразить почтительность.

– Нам следует обсудить использованное тобой запрещённое плетение, – строго сказала Саэрин.

– Это единственный известный мне способ уничтожить Гончих Тьмы, – ответила Найнив. – Так было необходимо.

– Ты не вправе это решать, – заявила Саэрин. – Твои действия оказали дестабилизирующее воздействие на тер'ангриал. Ты могла уничтожить его, убить себя и, возможно, всех нас. Мы хотим, чтобы ты поклялась, что больше никогда не используешь это плетение.

– Я не буду клясться, – устало сказала Найнив.

– А если от этого зависит, получишь ли ты шаль или потеряешь право на неё навсегда?

– Давать подобную клятву было бы глупо, – ответила Найнив. – Я могу оказаться в ситуации, когда погибнут люди, если я не использую это плетение. Свет! Я буду сражаться в Последней Битве вместе с Рандом. Что если я приду к Шайол Гул и обнаружу, что без погибельного огня я не смогу помочь Дракону остановить Тёмного? Вы заставите меня выбирать между глупой клятвой и судьбой всего мира?

– Ты рассчитываешь, что пойдёшь к Шайол Гул? – недоверчиво переспросила Рубинде.

– Я собираюсь быть там, – тихо ответила Найнив. – Это не обсуждается. Ранд просил меня об этом, хотя я бы пошла, даже если бы он и не попросил.

Восседающие обеспокоенно переглянулись.

– Если вы собираетесь дать мне шаль, – сказала Найнив, – тогда вам придётся довериться моему суждению о погибельном огне. Если вы не доверяете мне решать, когда применять это крайне опасное плетение, а когда нет, то вам лучше не возвышать меня.

– Я была бы осторожна, – посоветовала женщинам Эгвейн. – Отказать в шали женщине, которая помогла очистить саидин от порчи – женщине, которая победила в бою саму Могидин, женщине, которая вышла замуж за короля Малкир – это создаст опасный прецедент.

Саэрин посмотрела на остальных. Трое кивнули. Юкири, Сине и – к удивлению – Романда. Трое покачали головами. Рубинде, Барасин, Лилейн. Осталась одна Саэрин, чей голос был решающим.

Коричневая повернулась к ней.

– Найнив ал'Мира, объявляю, что ты прошла это испытание. Едва-едва.

Стоявшая в стороне Эгвейн тихо, почти неслышно, выдохнула от облегчения. Найнив обнаружила, что сама всё это время не дышала.

– Сделано! – объявила Росил, хлопнув в ладоши. – Пусть никто никогда не расскажет о том, что здесь произошло. Это знание лишь для тех женщин, которые были вместе с вами, с которыми вы разделите молчание. Сделано.

Женщины кивнули в знак согласия, даже те, кто голосовали против Найнив. Никто не узнает, что Найнив едва не провалилась. Возможно, они выступили против неё только из-за погибельного огня – а не потребовали официального наказания – из-за традиции не разглашать то, что происходило внутри тер'ангриала.

Росил снова хлопнула в ладоши.

– Найнив ал'Мира, ты проведёшь ночь в молитвах и размышлениях о бремени, что ты примешь на себя завтра утром, когда наденешь шаль Айз Седай. Сделано. – Она хлопнула в ладоши третий и последний раз.

– Спасибо, – сказала Найнив. – Но у меня уже есть шаль, и… – Она осеклась под острым взглядом Эгвейн. Безмятежным взглядом, но всё равно острым. Возможно, Найнив сегодня ночью уже достаточно перегнула палку.

– … я буду рада следовать традиции, – продолжила Найнив, проглотив свои возражения. – Если мне позволят сперва выполнить одно очень важное дело. Затем я вернусь и исполню то, что велит традиция.

Чтобы попасть туда, куда она собиралась, Найнив нужны были переходные врата. Она не заостряла внимание остальных на том, что ей придётся покинуть Башню, чтобы выполнить свою задачу. Но, впрочем, она ведь и не говорила, что не покинет.

Она поспешила через тёмный палаточный лагерь, разбитый вне границ частично построенной стены. Ночное небо, скрытое облаками, было тёмным, и по периметру лагеря были зажжены огни. Возможно, слишком много огней. Расположившиеся здесь люди были крайне осторожны. К счастью, стража позволила ей пройти в лагерь без возражений. Кольцо Великого Змея, продемонстрированное в нужных местах, творило чудеса. Они даже рассказали ей, где найти ту женщину, что она искала.

По правде говоря, Найнив была удивлена видеть эти шатры за стенами Чёрной Башни, а не в их пределах. Эти женщины были отправлены связать Узами Аша'манов по предложению Ранда. Но, судя по услышанному от стражников, посланниц Эгвейн заставляли ждать. Аша'маны сообщили, что «у других есть право выбирать первыми», что бы это ни значило. Эгвейн, вероятно, было известно больше; она то и дело отправляла гонцов к находившимся здесь женщинам, в частности, чтобы предупредить их о возможности наличия среди них Чёрных сестёр. Те, чьи имена были известны, исчезли прежде, чем прибыли первые гонцы.

В данный момент Найнив не интересовали подробности, у неё была иная задача. Подойдя к нужной палатке, Найнив почувствовала себя настолько уставшей из-за испытания, что ей казалось, что она скоро рухнет на землю, как марионетка с обрезанными нитями. Неподалёку через лагерь прошли несколько Стражей, равнодушно взглянув на неё.

Перед ней была обычная серая палатка. Она была слабо освещена, внутри неё двигались тени.

– Мирелле, – звонко произнесла Найнив. – Я хочу с тобой поговорить.

Она удивилась тому, как громко прозвучал её голос. Ей казалось, что у неё почти не осталось сил.

Тени замерли, затем снова зашевелились. Зашуршал полог палатки, и оттуда показалось озадаченное лицо Мирелле. На женщине была полупрозрачная голубая ночная сорочка, а на полу внутри палатки сидел без рубашки один из её Стражей – похожий на медведя мужчина с густой чёрной бородой на иллианский манер.

– Дитя? – удивлённо спросила Мирелле. – Что ты тут делаешь? – Женщина была красивой, с оливковой кожей, длинными чёрными волосами и округлыми формами. Найнив пришлось сдержать желание потянуться к косе – она теперь была слишком короткой, чтобы за неё дёргать. Уйдёт немало времени и сил, чтобы к этому привыкнуть.

– У тебя есть кое-что, что принадлежит мне, – сказала Найнив.

– Хм… Это как подумать, дитя, – Мирелле нахмурилась.

– Меня сегодня возвысили до шали, – сообщила Найнив. – Официально. Теперь мы равны, Мирелле.

Она оставила вторую часть несказанной – что из них двоих Найнив была сильнее. А значит, они не совсем равны.

– Возвращайся завтра, – заявила Мирелле. – Я занята.

Она направилась обратно в шатёр.

Найнив поймала женщину за руку.

– Я так и не поблагодарила тебя, – сказала она, хоть ей и пришлось стиснуть зубы, чтобы выдавить эти слова. – Поэтому делаю это сейчас. Он жив благодаря тебе. Я понимаю это. Однако, Мирелле, сейчас не подходящее время, чтобы вышвыривать меня. Сегодня я видела, как убивали тех, кого я люблю, я была вынуждена обречь на муки детей. Меня жгли, бичевали и рвали на части.

– Клянусь тебе, женщина, если ты сейчас же не передашь мне узы Лана, я войду к тебе в шатёр и научу тебя, что означает повиновение. Не вынуждай меня. Утром я принесу Три Клятвы, но на эту ночь я от них свободна.

Мирелле застыла на месте, затем вздохнула и вышла из шатра.