Текст книги "Башни полуночи"

Автор книги: Роберт Джордан

Соавторы: Брендон Сандерсон
сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 67 страниц) [доступный отрывок для чтения: 24 страниц]

Заманчивое предложение. Наверное. Но это не имеет значения. Мэт решил, что Илэйн со своим королевством будет совсем не в восторге, когда узнает о его связях с Шончан. Однажды он вернётся к Туон. Хотя бы только затем, чтобы понять, что та на самом деле к нему чувствует.

Он не собирался позволить Шончан наложить лапу на драконов, но и мысль отдать их Андору его не прельщала. С сожалением приходилось признать, что изготовить их в Андоре, не поделившись с государством, тоже не представлялось возможным.

– Не нужны мне никакие полномочия для Отряда, – ответил Мэт. – Мы свободные люди, и нам это нравится.

Илэйн выглядела встревоженной.

– Однако, мы могли бы поделиться с вами драконами, – ответил Мэт. – Часть нам, часть – вам.

– А что, если я сама сделаю всех драконов, – предложила Илэйн, – и они будут принадлежать мне, но я пообещаю, что использовать их будет только Отряд? И никакая другая армия их не получит?

– Мило с твоей стороны, – ответил Мэт. – Однако очень подозрительно. Прошу, без обид.

– Для меня будет лучше, если ни один из Домов их не получит, по крайней мере, сразу. Так или иначе, но они начнут распространяться, как всегда происходит с оружием. Я сделаю драконов и обещаю передать их Отряду. Не полномочия, а простой контракт о длительном найме. Можете уйти в любое время. Но если это случится, то драконы останутся.

Мэт нахмурился.

– Мне кажется, Илэйн, будто ты пытаешься посадить меня на цепь.

– Я всего лишь предлагаю разумное решение.

– В день, когда ты станешь разумной, я съем шляпу, – ответил Мэт. – Без обид.

Илэйн вскинула бровь. Да, она определённо стала королевой. Именно так.

– На случай своего ухода, я хочу оставить за собой право на несколько драконов, – продолжил Мэт. – Четверть нам, три четверти тебе. Но мы также примем контракт, и пока мы находимся на службе, все они – наши. Как ты и сказала.

Она нахмурилась сильнее. Чтоб ему сгореть, но она слишком быстро уловила сильные стороны этих драконов. Теперь он не может позволить ей медлить. Им нужно запустить драконов в производство немедленно. А ещё он не может позволить оставить Отряд вовсе без драконов.

Мысленно вздохнув, Мэт поднял руку и развязал шнурок на шее. Затем вытащил из-под рубахи знакомый медальон в виде лисьей головы. В ту же секунду, как он его снял, Мэт почувствовал себя более обнажённым, чем останься он без одежды. Он положил его на стол.

Илэйн посмотрела на медальон, и Мэт увидел в её глазах вспыхнувшее желание заполучить его.

– Зачем это?

– Чтобы подсластить сделку, – ответил Мэт, наклоняясь вперёд, поставив локти на колени. – Ты получишь его на один день, если согласишься начать производство первого дракона сегодня же вечером. Мне плевать, что именно ты станешь делать с медальоном: будешь изучать его, напишешь о нём треклятую книгу или станешь носить на себе. Но завтра ты его вернёшь. Дай слово.

Бергитте медленно присвистнула. Илэйн с самого начала, едва узнала о существовании у Мэта медальона, пыталась наложить на него руки. И, естественно, этого же хотела каждая встречная проклятая Айз Седай.

– Я получаю минимум годовой контракт с Отрядом, – сказала Илэйн. – С возможностью продления. Мы заплатим столько же, сколько вы получили в Муранди.

Как она об этом узнала?

– Вы можете его разорвать, – продолжила она, – если предупредите за месяц, но я оставляю у себя четыре дракона из пяти. И всякий, кто пожелает остаться на службе в армии Андора, должен получить такой шанс.

– Я хочу четверть, – ответил Мэт. – И нового слугу.

– Что? – переспросила Илэйн.

– Слугу, – ответил Мэт. – Ну, знаешь, чтобы следить за моим гардеробом. Ты справишься с выбором лучше меня.

Илэйн оглядела его наряд, потом подняла взгляд к причёске.

– Это, – ответила она, – я обещаю тебе вне зависимости от того, чем закончатся переговоры.

– Так что насчёт четверти? – спросил Мэт.

– А я забираю медальон на три дня.

Он поёжился. Три дня, а голам уже в городе. По её милости его прикончат. Остаться без медальона на день – уже смертельный риск. Но ничего другого для торговли у него не было.

– И что же ты собираешься делать с этой штукой? – спросил он.

– Сделать копию, – задумчиво ответила она. – Если получится.

– В самом деле?

– Не узнаю, пока не попытаюсь.

Мэт внезапно испугался, представив, что у каждой Айз Седай в мире окажется подобный медальон. Они обменялись взглядами с Томом, который был так же удивлён услышанным.

Но какое это имеет значение? Сам Мэт направлять не способен. До этого он беспокоился, что если Илэйн изучит медальон, то найдёт способ, как его обойти, чтобы повлиять на владельца Единой Силой. Но раз она всего лишь хочет его воспроизвести… что ж, он почувствовал облегчение. И интерес.

– Есть ещё кое-что, о чём я собирался упомянуть, Илэйн, – продолжил он. – Голам здесь, в городе. Он убивает людей.

Илэйн осталась спокойна, но, судя по тому, что она заговорила ещё более официально, новости её встревожили:

– Тогда я сделаю всё возможное, чтобы вернуть медальон в срок.

Мэт поморщился.

– Ладно, – ответил он. – Через три дня.

– Отлично, – сказала она. – Я хочу, чтобы Отряд поступил на службу немедленно. Скоро я Перемещусь в Кайриэн, и мне кажется, что они будут там куда полезнее, чем Гвардия Королевы.

Так вот ради чего это всё! Илэйн нацелилась на Солнечный Трон. Что ж, это отличное дельце для его людей, по крайней мере, пока они не понадобятся самому Мэту. Лучше это, чем оставлять их прозябать в лени и задираться с наёмниками.

– Я согласен, но с одним условием, – ответил Мэт. – Илэйн, Отряд будет волен принять участие в Последней Битве так, как пожелает Ранд. И ещё… Алудра должна лично следить за созданием драконов. У меня есть ощущение, что в случае ухода Отряда из Андора, она настоит на том, чтобы остаться здесь.

– Не имею возражений на этот счёт, – улыбнувшись, ответила Илэйн.

– Так я и думал. Но во избежание недопонимания: пока Отряд не уйдёт, мы будем контролировать драконов. Ты не можешь никому продавать технологию.

– Мэт, кто-нибудь всё равно скопирует их, – заметила она.

– Копии не сравнятся с подлинниками Алудры, – возразил Мэт. – Это я тебе обещаю.

Илэйн изучающее посмотрела на него – голубые глаза всё взвесили и измерили:

– И всё равно я бы хотела, чтобы Отряд стал подразделением Андора на полном довольствии.

– Знаешь, а я хотел бы иметь шляпу из золота, шатёр, который мог бы летать, и лошадь, которая испражнялась бы бриллиантами. Однако нам обоим придётся довольствоваться разумными желаниями, не так ли?

– Но разве не разумно будет, если…

– Нам пришлось бы следовать твоим указаниям, Илэйн, – ответил Мэт. – А я этого не допущу. В некоторых битвах не стоит сражаться. И мне решать, когда моим людям рисковать. Вот так-то.

– Мне не нравится принимать на службу людей, которые могут уйти, когда захотят.

– Знаешь, я не стану придерживать их только для того, чтобы насолить тебе, – сказал Мэт. – Я буду делать то, что правильно.

– То, что ты считаешь правильным, – поправила она.

– У каждого человека должен быть такой выбор, – ответил он.

– Мало кто пользуется им разумно.

– И, тем не менее, он нам нужен, – сказал Мэт. – Мы его требуем.

Она бросила едва заметный взгляд на разложенные на столе планы и медальон:

– Вы его получите, – ответила она.

– Замётано, – сказал он, поднимаясь. Плюнув на ладонь, он протянул ей руку.

Она помедлила, потом встала, плюнула на свою ладонь и протянула ему. Мэт улыбнулся и пожал её.

– Ты знал, что я могу повелеть тебе поднять оружие против двуреченцев? – спросила она. – Потому-то и просил о возможности уйти по собственному желанию?

Против двуреченцев? Зачем же, во имя Света, ей может это понадобиться?

– Тебе не нужно с ними сражаться, Илэйн.

– Посмотрим, на что меня вынудит Перрин, – ответила она. – Но давай не будем обсуждать это прямо сейчас. – Она взглянула на Тома, потом потянулась к столу и вынула из-под него свиток, перевязанный лентой. – Пожалуйста, я хотела бы услышать поподробнее, что с вами случилось по пути из Эбу Дар. Не согласитесь сегодня со мной отужинать?

– С большим удовольствием, – поднимаясь, ответил Том. – Не так ли, Мэт?

– Полагаю, да, – ответил Мэт. – Если только и Талманес приглашён. Иначе, если я не устрою вам встречу, Илэйн, он порвёт мне глотку. А, отужинав с тобой, он протанцует всю обратную дорогу до лагеря.

Это рассмешило её.

– Как хочешь. Я прикажу слугам показать вам комнаты, в которых вы сможете отдохнуть до назначенного времени. – Она передала свиток Тому. – Если пожелаешь, это будет обнародованно завтра же.

– Что в нём? – нахмурившись, спросил Том.

– Двор Андора нуждается в подходящем придворном барде, – ответила она. – Я полагала, тебя это заинтересует.

Том замешкался.

– Это большая честь для меня, но я не могу её принять. Есть дела, которые мне нужно доделать, и я не могу привязывать себя ко двору.

– Тебе и не нужно себя привязывать, – ответила Илэйн. – Ты волен приходить и уходить, когда пожелаешь. Но когда ты в Кэймлине, мне бы хотелось, чтобы всем было известно, кто ты.

– Я… – он принял свиток. – Я подумаю над этим, Илэйн.

– Превосходно, – она поморщилась. – Боюсь, сейчас у меня должна состояться другая встреча, с моей акушеркой. Увидимся за ужином. Я ещё не поинтересовалась у Мэтрима, что он имел в виду, называя себя в письме женатым человеком. Я ожидаю подробный отчёт! И без исключений! – Она с лёгкой улыбкой посмотрела на Мэта. – «Исключение», Мэт, означает «выброшенные подробности». На тот треклятый случай, если ты не в курсе.

Он надел шляпу.

– Я в курсе. – Как там это слово? Истечения? Свет, ну почему он упомянул о женитьбе в том письме? Он всего лишь надеялся заинтриговать Илэйн настолько, чтобы она захотела с ним повидаться.

Илэйн рассмеялась и махнула в сторону выхода. Перед уходом Том по-отечески чмокнул её в щечку, и хорошо, что по-отечески! Мэт слышал невероятные сплети об этой парочке, которым он не хотел верить. Ведь Том настолько стар, что в дедушки ей годится, не меньше.

Мэт отворил дверь, собираясь выйти.

– И Мэт, – на прощанье добавила Илэйн, – если тебе нужно одолжить денег, чтобы купить новый кафтан, Корона с удовольствием даст тебе взаймы. Учитывая твой статус, тебе в самом деле нужно одеваться получше.

– Я не треклятый дворянин, – ответил он, разворачиваясь.

– Пока нет, – сказала она. – Ты не настолько дерзкий, как Перрин, чтобы присвоить себе титул. Но я прослежу, чтобы ты его получил.

– Ты не посмеешь, – ответил он.

– Но…

– Послушай, Илэйн, – сказал он, когда Том присоединился к нему в коридоре. – Я горжусь тем, кто я есть. И мне нравится этот кафтан. Он удобный! – Мэт сжал кулаки, борясь с желанием почесать шею.

– Как скажешь, – ответила Илэйн. – Увидимся за ужином. Я приведу Дайлин. Ей очень интересно с тобой встретиться.

С этими словами она дала Бергитте знак закрыть дверь. Мэт мгновение возмущённо смотрел на дверь, потом повернулся к Тому. Талманес и бойцы поджидали в отдалении, где не могли подслушать. Дворцовые слуги угощали их горячим чаем.

– Что ж, прошло удачно, – решил Мэт, уперев руки в бока. – Я боялся, что она не клюнет, но, думаю, я её неплохо подсёк. – Однако проклятые игральные кости по-прежнему катились в его голове.

Том рассмеялся, похлопав его по плечу.

– Ну, что ещё? – спросил Мэт.

Том только усмехнулся, потом посмотрел вниз на свиток в руке.

– Это тоже неожиданно.

– Ну, Андору же не хватает придворного барда, – ответил Мэт.

– Да, – сказал Том, просматривая свиток, – но тут ещё приложено прощение за любые преступления, известные и неизвестные, которые я мог совершить в Андоре или Кайриэне. Интересно, кто рассказал ей…

– Рассказал о чём?

– Так, ни о чём, Мэт. Ни о чём. До ужина с Илэйн ещё пара часов. Что скажешь, если мы купим тебе новый кафтан?

– Ну ладно, – ответил Мэт. – Как думаешь, а мне одно из подобных прощений полагается, если, к примеру, я попрошу?

– А оно тебе требуется?

Идя рядом по коридору, Мэт пожал плечами.

– Подстраховаться не помешает. Кстати, какой кафтан ты хочешь мне купить, а?

– Я не говорил, что плачу я.

– Да, ладно, не будь таким прижимистым, – ответил Мэт. – Я плачу за ужин.

Кровь и кровавый пепел, Мэт знал, что так и выйдет.

Глава 20. Выбор

– Тебе не разрешается разговаривать, – сообщила Росил, стройная женщина с длинной шеей, в оранжевом платье с жёлтыми разрезами. – Говори, только когда к тебе обратятся. Тебе известна церемония?

Найнив кивнула. Её сердце предательски билось всё сильнее, по мере того, как они спускались в глубины подземелий Белой Башни. Росил была новой Наставницей Послушниц и, по стечению обстоятельств, сестрой из Жёлтой Айя.

– Отлично, отлично, – сказала Росил. – Могу я предложить тебе переместить твоё кольцо на средний палец левой руки?

– Предложить можешь, – ответила Найнив, но к кольцу не притронулась. Она уже стала Айз Седай и от этого не отступится.

Росил надула губы, но ничего не сказала. За время недолгого пребывания Найнив в Башне женщина проявила к ней поразительную доброжелательность, что было немалым облегчением. Найнив начала было уже считать, что каждая Жёлтая сестра будет относиться к ней с презрением или, как минимум, равнодушно. О да, они считали её талантливой, и многие настаивали, чтобы она их учила. Но они не считали её своей. Пока что.

Эта женщина была другой, и быть колючкой в её сандалии стало бы плохим ответом на её доброту.

– Росил, для меня важно не дать ни малейшего намёка на неуважение воли Амерлин, – попыталась объяснить Найнив. – Она возвысила меня до Айз Седай. Поэтому вести себя подобно простой Принятой – значит пренебречь её словами. Это испытание важно: когда Амерлин возвысила меня, она не говорила, что отменяет его. Но я уже Айз Седай.

Росил вскинула подбородок, но затем кивнула.

– Да. Я понимаю. Ты права.

Найнив остановилась в полумраке коридора.

– Я хочу поблагодарить тебя и остальных доброжелательно принимавших меня последние несколько дней – Нир и Мерамор. Я и не предполагала, что вы примете меня как равную.

– Есть люди, которые сопротивляются переменам, дорогая, – сказала Росил. – Так будет всегда. Но твои новые плетения и впрямь впечатляют. И, что важнее, они эффективны, это и обеспечило тебе тёплый прием с моей стороны.

Найнив улыбнулась.

– А теперь, – продолжила Росил, поднимая палец, – может, в глазах Амерлин и Совета ты и Айз Седай, но традиции нужно соблюдать. Прошу тебя: никаких разговоров до конца церемонии.

Стройная женщина продолжила путь по коридору, и Найнив последовала за ней, подавив готовый сорваться с губ резкий ответ. Она не позволит своему волнению управлять собой.

Они спустились ещё глубже, и, несмотря на все старания сохранять спокойствие, Найнив обнаружила, что с каждым шагом её волнение только растёт. Она уже Айз Седай и пройдёт это испытание. Она овладела сотней плетений. У неё нет причин для беспокойства.

Разве только то, что некоторые так и не вернулись с испытания.

Подземелья Башни были величественны и красивы. Гладкий и абсолютно ровный каменный пол, горящие высоко на стенах лампы. Похоже, их должны были зажигать с помощью Единой Силы сёстры или Принятые. Сюда редко кто спускался, большая часть помещений использовались как кладовые. Поддерживать подобный порядок там, где редко кто-то появлялся, казалось Найнив пустой тратой времени.

В конце концов они дошли до двухстворчатых дверей – таких огромных, что Росил пришлось открывать их с помощью Единой Силы. «Это всё намёк, – подумала Найнив, сложив руки на груди. – Сводчатые коридоры, громадные двери. Всё это для того, чтобы показать Принятой важность момента».

Громадные, похожие на крепостные врата двери распахнулись, и Найнив усилием воли взяла себя в руки. Близится Последняя Битва. Она пройдёт это испытание, её ждут важные дела.

С высоко поднятой головой Найнив вошла в зал. Потолок был в виде купола, вдоль стен стояли напольные лампы, а в центре зала возвышался огромный тер‘ангриал -рама в виде эллипса, сужавшаяся кверху и книзу, которую ничего не поддерживало.

Большинство тер'ангриалов выглядели обычно. Но не этот – овальная рама явно была создана с помощью Единой Силы. Она была сделана из металла, но, отражаясь от её серебристых боков, свет переливался разными цветами, и, казалось, тер'ангриал сияет и изменяется.

– Внимай! – официальным тоном объявила Росил.

В зале присутствовали и другие Айз Седай. По одной от каждой Айя, включая, к несчастью, и Красную. Все они были Восседающими – возможно, из-за известности Найнив в Башне. Саэрин от Коричневых, Юкири от Серых, Барасин от Красных. Что примечательно, от Жёлтых здесь присутствовала Романда. Женщина настояла на своём участии. До сих пор она обращалась с Найнив жёстко.

Пришла и Эгвейн собственной персоной. Это было на одну сестру больше, чем полагается, да к тому же ещё Амерлин. Найнив встретилась с ней взглядом, и Эгвейн кивнула в ответ. В отличие от испытания на Принятую, которое зависело исключительно от самого тер'ангриала, это испытание подразумевало, что сёстры будут активно вмешиваться, чтобы заставить Найнив доказать своё право на шаль. И чтобы доказать, что она была права, возвысив Найнив, Эгвейн будет одним из наиболее суровых экзаменаторов.

– Ты пришла сюда в невежестве, Найнив ал’Мира, – сказала Росил. – Какой ты уйдёшь?

– Познав себя, – откликнулась Найнив.

– Зачем тебя призвали сюда?

– Чтобы испытать.

– По какой причине тебя следует испытать?

– Чтобы показать, что я достойна, – ответила Найнив.

Несколько женщин в комнате нахмурились, в том числе Эгвейн. Это были не те слова – предполагалось, что Найнив ответит, что она хочет узнать, достойна она или нет. Но ведь Найнив уже была Айз Седай, а значит, по определению была достойна. Ей просто нужно было доказать это остальным.

Росил запнулась, но продолжила. – И… чего ты будешь признана достойной?

– Носить шаль, что мне вручили, – сказала Найнив. Она не хотела бросать тем самым вызов, будто из самонадеянности. Снова она просто констатировала это как факт – как она видела истину. Эгвейн её возвысила. Найнив уже носит шаль. К чему притворяться, будто это не так?

Проходить испытание полагалось облачённой только в Свет. Она начала снимать платье.

– Я расскажу тебе, что делать, – начала Росил. – Ты увидишь этот знак на земле.

Женщина шевельнула пальцами, и плетение нарисовало в воздухе сияющий символ – шестиконечную звезду, два перекрещенных треугольника.

Саэрин обняла Источник и сплела поток Духа. Найнив с трудом подавила порыв тоже прикоснуться к Источнику.

«Ещё чуть-чуть, – подумала она. – И больше никто не посмеет во мне сомневаться».

Саэрин коснулась Найнив плетением Духа. – Помни о том, что нужно помнить, – прошептала она.

Это плетение, должно быть, что-то делало с памятью. Но зачем? Перед взором Найнив возникла шестиконечная звезда.

– Когда ты увидишь этот символ, ты немедленно направишься к нему, – сказала Росил. – Иди спокойным шагом, не торопясь, но и не задерживаясь. Только когда ступишь на символ, ты сможешь коснуться Источника. Немедленно приступай к требуемому плетению и не сходи со звезды, пока его не закончишь.

– Помни о том, что нужно помнить, – снова добавила Саэрин.

– Как только плетение будешь завершено, – продолжила Росил, – ты снова увидишь этот символ, отмечающий необходимый тебе путь, и направишься к нему, всё так же спокойным шагом, но и без промедления.

– Помни о том, что нужно помнить.

– Ровно сотню раз ты будешь сплетать потоки в предопределённом порядке, сохраняя полное хладнокровие.

– Помни о том, что нужно помнить, – в последний раз повторила Саэрин.

Найнив почувствовала, как в неё вошло похожее на Исцеление плетение Духа. В то время, как остальные сёстры, опустившись на колени вокруг тер'ангриала, начали сплетать потоки всех Пяти Стихий в сложном узоре, она сняла платье и сорочку. Тер'ангриал начал ярко светиться, цветные блики на его поверхности смешались и начали менять очертания. Росил прочистила горло, и Найнив покраснела, протянув ей стопку своей одежды, затем сняла кольцо Великого Змея и положила его поверх вещей, за ним последовало кольцо Лана, которое она обычно носила на цепочке на шее.

Росил приняла одежду, остальные сёстры были полностью сосредоточены на своей работе. В центре тер'ангриала разгорелось белоснежное сияние, а затем с лёгким скрежетом о камень рама начала медленно вращаться вокруг своей оси.

С глубоким вздохом Найнив направилась к тер'ангриалу, перед ним она помедлила, но затем шагнула внутрь и…

…и где это она оказалась? Найнив нахмурилась. Это не было похоже на Двуречье. Вокруг оказалось селение, состоявшее из одних хижин. Слева от неё о песчаный пляж плескались волны, а справа вверх по скалистому склону взбегала деревня, за ней возвышались далёкие горы.

Какой-то остров. Воздух был влажным, веял лёгкий бриз. Среди хижин ходили люди, беззаботно переговариваясь друг с другом. Несколько человек остановились, уставившись на Найнив. Она посмотрела на себя и только сейчас обнаружила, что совсем голая. На щеках вспыхнул яростный румянец. Кто забрал её одежду? Только попадись ей тот, кто это сделал, она так его выпорет, что он несколько недель сидеть не сможет!

Неподалеку на верёвке сушилось платье. Приказав себе оставаться спокойной, Найнив подошла и забрала его. Она найдёт владельца одежды и заплатит ему. Не может же она разгуливать без единой нитки на теле. Найнив натянула платье через голову.

Внезапно земля под ногами содрогнулась. Прежде тихие волны начали с силой биться о берег. Судорожно втянув воздух, Найнив ухватилась за шест, к которому была привязана верёвка для сушки белья, чтобы не упасть. Из вершины горы вырвались дым и пепел.

Когда неподалёку от неё скалистый берег прорезали трещины, и вниз по склону покатились валуны, пальцы Найнив только сильнее сжались на шесте. Люди закричали. Она должна сделать хоть что-нибудь! Оглядевшись, Найнив заметила шестиконечную звезду, вырезанную на земле. Ей хотелось бежать к символу, но Найнив знала, что нужно идти осмотрительно.

Трудно было сохранять спокойствие. При каждом шаге её сердце трепетало от ужаса. Да её просто раздавит! Она ступила на звезду как раз в тот момент, когда в её сторону, с грохотом круша хижины, хлынул настоящий дождь из камней. Отбросив страх, Найнив быстро сплела нужное плетение – стену из Воздуха. Она установила её перед собой, и камни с глухим стуком налетели на неё, отскакивая.

В деревне появились раненые. Отвернувшись от изображения звезды, чтобы им помочь, Найнив тут же заметила точно такую же шестиконечную звезду, только сплетённую из соломы и подвешенную над дверью ближайшей лачуги. Найнив заколебалась.

Она не может потерпеть неудачу. Найнив направилась к домику и прошла сквозь дверной проём.

И застыла. Что она делает в этой тёмной холодной пещере? И откуда на ней эта грубая хламида, от которой всё чешется?

Она выполнила первое из ста плетений. Она знала это, но больше ничего. Нахмурившись, Найнив направилась через пещеру. Сквозь трещины в потолке проникал свет, а впереди его было ещё больше. Выход.

Выйдя из пещеры, Найнив обнаружила, что оказалась в Пустыне. Она подняла руку, защищая глаза от яркого солнечного света. Вокруг в пределах видимости не было ни души. Она двинулась вперёд. Под её ногами хрустели иссушенные стебли, горячие камни обжигали ступни.

Жара была просто чудовищной. Уже скоро каждый шаг давался с трудом, вытягивая из Найнив силы. К счастью, впереди показались какие-то развалины. Прохлада! Ей хотелось бежать туда, но нужно было сохранять спокойствие. Она дошла до руин, и её нога ступила на камень в тени – он был таким холодным. Найнив вздохнула с облегчением.

Неподалёку на земле был выложен узор из кирпичей в виде шестиконечной звезды. К сожалению, звезда снова находилась на солнцепёке. Найнив неохотно покинула прохладную тень и направилась к символу на земле.

Вдалеке послышались барабаны. Найнив резко развернулась. Из-за ближайшего холма показались отвратительные, покрытые бурым мехом создания. В лапах у них были окровавленные топоры. Эти троллоки показались Найнив какими-то неправильными. Она уже видела троллоков прежде, хоть и не помнила где. Но эти были другими. Возможно, новая порода? С более густым мехом и глубоко посаженными глазами.

Найнив ускорила шаг, но не перешла на бег. Главное сохранять спокойствие. Полнейшая чушь. Почему она должна сдерживаться – или хотя бы желать этого – и не бежать, когда троллоки совсем рядом? Если она погибнет из-за того, что не смогла заставить себя идти быстрее, в этом будет только её собственная вина.

«Сохраняй хладнокровие. Не ускоряйся».

Всё тем же ровным шагом она дошла до шестиконечной звезды как раз в тот момент, когда троллоки почти добрались до неё. Начав необходимое к выполнению плетение, Найнив отделила поток Огня и послала навстречу тварям чудовищную волну жара, испепелив ближайших из них дотла.

Стиснув челюсти от страха, она закончила требуемое плетение, разделив потоки ещё с полдюжины раз и в считанные мгновения справившись со сложной задачей.

Найнив осмотрелась в поисках следующей звезды и кивнула. Там. Оставшиеся троллоки приближались, но она сожгла их взмахом руки.

Шестиконечная звезда была вырезана сбоку на каменной арке. Найнив направилась к ней, стараясь не оглядываться через плечо от волнения. Троллоки всё прибывали. Больше, чем она смогла бы убить.

Она добралась до арки и шагнула в неё.

* * *

Найнив закончила сорок седьмое плетение, от которого в воздухе послышался звон колокольчиков. Она была измотана. Ей пришлось выполнять это плетение, стоя на самом верху невероятно тонкой башни на высоте нескольких сотен футов. Порывы ветра грозили сбросить Найнив вниз.

Внизу в тёмном ночном воздухе появилась арка. Казалось, она выросла прямо из колонны в дюжине футов внизу, открывшись параллельно земле навстречу небу. На арке было изображена шестиконечная звезда.

Скрипнув зубами, Найнив прыгнула со шпиля вниз и пролетела сквозь арку.

Она приземлилась в неглубокой грязной луже. Её одежда куда-то пропала. С чего бы это вдруг? Зарычав себе под нос, Найнив поднялась на ноги. Она была зла. Она не знала почему, но кто-то… что-то с ней сделал.

Как же она устала. И в этом была их вина, кто бы они ни были. Едва она сосредоточилась на этой мысли, как всё прояснилось. Она не могла припомнить, что они сделали, но винить за это совершенно точно надо было их. На обеих её руках были следы порезов. Её что, высекли? Порезы нещадно болели.

Найнив огляделась вокруг. С неё капала вода. Она закончила уже сорок семь плетений из ста. Она знала это, но больше ничего. Кроме того, что кто-то очень сильно желал, чтобы она потерпела неудачу.

Найнив не собиралась позволить им победить. С твёрдым намерением сохранять спокойствие она поднялась из лужи и обнаружила неподалеку одежду кричаще яркой расцветки – ярко-розовую с жёлтым, щедро сдобренную алым. Это было больше похоже на оскорбление. Но она всё равно её надела.

Найнив пошла по тропинке, ведущей через болото, обходя стороной ямы и озерца стоячей воды, пока не обнаружила нарисованную в грязи шестиконечную звезду. Она начала следующее плетение, которое должно было выпустить в воздух пылающую голубую звезду.

Что-то укусило её в шею. Найнив шлёпнула рукой по тому месту, прихлопнув мошку. Что ж, неудивительно, что они нашлись на этом сыром болоте. Она была бы рада…

Ещё один укус в предплечье. Она хлопнула себя по руке. Воздух наполнился жужжанием от мельтешащих вокруг неё мошек. Стиснув зубы, Найнив продолжила сплетать потоки. На её руки сыпались всё новые и новые укусы. Она не могла прихлопнуть всех мошек. Может быть, можно избавиться от мошкары с помощью какого-то плетения? Найнив начала было сплетать Воздух, чтобы вызвать ветер вокруг себя, но прервалась, заслышав крики.

Они едва прорывались сквозь жужжание мошкары, но, кажется, это кричал провалившийся в трясину ребёнок! Едва Найнив шагнула на крик и открыла было рот, чтобы ответить, как мошки ринулись ей в рот, заставив поперхнуться. Они лезли в глаза, и Найнив пришлось крепко зажмуриться.

Это жужжание. Крики. Укусы. Свет, эти мошки залезли ей в горло. Прямо в лёгкие!

«Закончи плетение. Ты должна закончить плетение».

Каким-то чудом, несмотря на боль, она продолжила сплетать потоки. Гул от насекомых стоял настолько громкий, что она едва расслышала хлопок, с которым взмыла в небо огненная звезда. Найнив быстро отогнала мошкару плетением и тут же, дрожа и кашляя, огляделась вокруг. Она чувствовала мошек, застрявших в горле, но не видела поблизости попавших в беду детей. Неужели ей это послышалось?

Зато она заметила ещё одну шестиконечную звезду над прорезанной прямо в дереве дверью. Как только Найнив шагнула к ней, её снова атаковала мошкара. Спокойствие. Только спокойствие! Но зачем? Это же бессмысленно! Но она всё равно держала себя в руках, и, облепленная мошками, с закрытыми глазами направилась вперед. Дойдя до двери, Найнив нащупала её, распахнула и шагнула в проём.

И остановилась, как вкопанная, внутри какого-то здания, удивляясь, отчего она так сильно кашляет. Неужели она заболела? Измученная и злая Найнив оперлась спиной о стену. Её ноги были покрыты царапинами, а руки чесались от укусов каких-то насекомых. Взглянув на свою безвкусно кричащую одежду, Найнив застонала. Кто заставил её надеть это красно-жёлто-розовое чудо?

Со вздохом она выпрямилась и направилась дальше по обшарпанному коридору. Под ногами скрипели половые доски, побелка на стенах потрескалась и осыпалась.

Она дошла до дверного проёма и заглянула внутрь. В маленькой комнате стояли четыре маленькие медные кровати, из швов лежащих на них матрасов торчала солома.

На каждой кровати лежало по маленькому ребёнку, вцепившемуся в жалкое одеяльце. Двое из них кашляли, и все четверо выглядели бледными и нездоровыми.

Охнув, Найнив влетела в комнату и присела перед первым ребенком, мальчиком лет четырёх. Она проверила его глаза и попросила покашлять, прослушивая его грудь. У него была ползучая лихорадка.

– Кто за вами ухаживает? – спросила Найнив.

– Сиротский приют содержит госпожа Мала, – слабым голосом ответил малыш. – Мы уже давно её не видели.

– Пожалуйста, – подала голос маленькая девочка с соседней кровати. Глаза малышки налились кровью, а кожа была столь бледной, что казалась почти белой. – Воды? Можно мне немножко воды?

Девочку лихорадило.

Двое других детей заплакали, жалобно и тихо. Свет! В комнате не было ни единого окна, и Найнив заметила шнырявших под кроватями тараканов. Кто посмел оставить детей в таких условиях?

– Тихо, тихо, – сказала она. – Теперь здесь я. Я позабочусь о вас.