Текст книги "Журнал «Если», 1996 № 01"

Автор книги: Ричард Мэтисон (Матесон)

Соавторы: Святослав Логинов,Майкл Джон Муркок,Кристофер Зухер Сташеф (Сташефф),Кирилл Королев,Джон Харрис,Дон Уэбб,Скотт Сигел,Барбара Сигел,Наталия Сафронова,Вячеслав Басков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц)

ЗАВТРА

Переполох в стане романтиков

По данным современной науки, населенные разумными существами планеты следует искать у старых, (свыше 3 млрд. лет), достаточно спокойных и к тому же обладающих устойчивой орбитой заезд наподобие нашего Солнца.

Дабы облепить поиск обитаемых миров, многие астрономы участвуют в составлении каталогов не слишком отдаленных от Земли светил, отвечающих всем перечисленным условиям. И вот недавно германский Институт внеземной физики им. Макса Планка и два швейцарских института (Астрономический им. Пауля Шеррера и Федеральный технологический) сообщили о четырех солнцеподобных звездах, от которых исходит микроволновое излучение, по интенсивности значительно превосходящее солнечное.

Более того, во время «обследования» каждая из них посылала радиосигнал, полностью перекрывающий именно тот диапазон частот, что используется в земных системах связи!

Сенсация, разумеется, вызвала оживление среди сторонников существования развитых внеземных цивилизаций. Правда, радость несколько омрачило то обстоятельство, что ни один из земных источников излучения (радио, телевидение, радиолокация, спутниковые системы связи) в таком широком диапазоне не работает, используя лишь узкую полосу частот. Сам инициатор поиска внеземных радарных сигналов Вудраф Салливан из университета штата Вашингтон усомнился в искусственном происхождении зафиксированных излучений, но все же не исключил «теоретическую возможность» передачи с какой-нибудь из вращающихся вокруг звезды планет. Кто их, в самом деле, знает, этих инопланетян…

Сломалось? Склеим!

Вскоре переломы конечностей будут доставлять куда меньше хлопот врачам, и пациентам благодаря чудодейственному средству Skeletal Repair System (SRS), созданному группой ученых-технологов из европейской корпорации Norian. Проэкспериментировав более чем с 1200 различными составами, исследователи остановили свой выбор на сухой смеси кальция с кристаллизованной фосфорной кислотой, в которую добавляется раствор фосфорнокислого натрия. Сначала обломки костей соединяют под рентгеновским аппаратом, затем полученную пасту вводят иглой в место перелома – и через 10 минут клей, кристаллизуясь, намертво схватывает их. Все! Никакой операции не требуется… Затвердевшее вещество по структуре настолько сходно с натуральной костью, что организм, нисколько не возражая, постепенно наращивает на него живую костную ткань. Сейчас SRS проходит завершающие клинические испытания в Академическом медицинском центре Амстердама.

НАКОНЕЦ-ТО…

Возрадуйтесь, о фанаты, заработавшие близорукость неустанным чтением фантастики: стараниями германской фирмы R+H Optic найден давно искомый компромисс между твердым, но хрупким стеклом и небьющейся, но мягкой пластмассой! Пластиковые линзы с нанокерамическим покрытием намного легче равноценных стеклянных, а чтобы поцарапать их, придется приложить особые усилия: ведь поверхность каждой надежно защищена 10 млрд. керамических частиц, которые настолько малы, что не препятствуют прохождению световых лучей. В Германии, уверяет тамошняя пресса, новые «стекла» для очков продаются чуть ли не на каждом углу, и раскупают их весьма охотно, хотя стоит такая суперсовременная линза на 45 DM дороже обычной.

В «Страну мечты» не магнитной тяге

«Чем хороши скоростные поезда на магнитной тяге? Да тем, что не шумят, не создают вибрации, а значит, не беспокоят окрестных жителей», – заметил представитель компании Daitei Inc., приступившей недавно к постройке первой в Японии коммерческой магнитной дороги. Трасса протяженностью 5,3 км предназначается для доставки туристов в популярный увеселительный парк Dreamland от ближайшей к нему железнодорожной станции Офуна.

По предварительным расчетам, строительство обойдется примерно в 360 млн. долл. и будет завершено в 1999 году.

Мост через Берингов пролив

Видный американский инженер Т. И. Лин представил на суд общественности проект уникального подвесного «Моста дружбы» протяженностью 100 км, способного соединить Америку с Россией, точнее, Аляску с Чукоткой. По смелому замыслу конструктора, опорные башни гигантского сооружения с помощью вертолетов будут попарно опущены в пролив глубиной около 50 м и надежно закреплены якорями, а затем к ним подвесят на стальных тросах двухъярусное «тело» моста. Верхний ярус зарезервирован под проезжую часть, снизу же пройдет нефтепровод, который и составляет главную изюминку проекта! Дело в том, что – согласно новейшим геологическим данным —

Сибирь обладает колоссальными запасами нефти, однако осваивать их имеет смысл лишь при наличии трансконтинентальных коммуникаций. Автор проекта, имеющего шансы стать первой «великой стройкой» XXI века, уверен, что израсходованные на мост 50 млрд. долл. в кратчайший срок окупятся хлынувшей в США нефтяной благодатью.

Кому ковер-дезодорант?

Полезный подарок преподнесли потребителям японские компании Сиrаrаy Со и Chemical Industries, разработав синтетическое волокно, быстро и надежно поглощающее всяческие запахи, включая застарелый дух табачного дыма и всепроникающее зловонна органических удобрений. Дезодорирующая пряжа, предназначенная для производства ковров, гардин, тканей для мебели и спецодежды, уже поступила в оптовую продажу по довольно умеренной цене.

Ричард Матесон
ДЕЛО В ШЛЯПЕ

Я вышел на террасу, подальше от шумного сборища.

Сел в самый темный угол, вытянул ноги и вздохнул. Ну и скучища!

Распахнулась дверь, и на террасу вышел человек. Он едва держался на ногах. Шатаясь, подошел к перилам, облокотился о них и уставился на огни раскинувшегося перед ним города.

– О Господи, – пробормотал он и провел трясущейся рукой по редким волосам. Потряс головой и вперил взор в горящий на крыше «Эмпайр стейт билдинг» фонарь.

Глухо застонал, повернулся и заплетающейся походкой побрел ко мне. Споткнувшись о мои ботинки, чуть не упал.

– О-ох, – пробормотал он, плюхаясь в соседний шезлонг. – Прошу прощения, сэр.

– Ничего, – отозвался я.

– Вы позволите отнять у вас немного времени? – спросил он. И, не дожидаясь ответа, приступил к делу.

– Послушайте, – сказал он, – я вам расскажу совершенно невероятную историю.

Он наклонился вперед и уставился на меня мутными глазами. Затем засопел, как паровоз, и рухнул обратно в шезлонг.

– Слушайте, – начал он. – Это точно… как это там: «Есть многое на свете, друг Горацио…» и так далее. Вы думаете, я пьян? Так оно и есть. А почему? В жизни не догадаетесь. Все дело в моем брате.

Началось эхо пару месяцев назад. Он работает начальником отдела в рекламном агентстве Дженкинса. Они ему там все в подметки не годятся… То есть… я хочу сказать… работал…

Он всхлипнул и задумчиво повторил:

– В подметки не годятся…

Вытащил из нагрудного кармана носовой платок и высморкался так, что я даже вздрогнул. Затем снова ударился в воспоминания.

– Они все приходили к нему за советом, все. Сидит он, бывало, у себя в кабинете: на голове шляпа, ноги на столе, ботинки блестят… А они вопят: «Чарли, подскажи что-нибудь!»… А он повернет шляпу (он называл ее «думательная шляпа») и говорит: «Ребята, это надо делать так». И идеи у него всегда были – закачаешься. Какой человек!

Тут он уставился на луну и снова высморкался.

– И что?

– Какой человек, – повторил он. – Ему не было равных. Обратишься к нему – и дело в шляпе. Шутка. Как мы думали.

Я вздохнул.

– Странный был тип, – продолжал мой собеседник. – Странный.

– Ха! – сказал я.

– Как картинка из журнала мод. Точь-в-точь. Костюмы всегда сидели как влитые. Шляпы – то, что надо. Ботинки, носки – все делалось на заказ. Помню, поехали мы как-то за город: Чарли с Мирандой и мы с моей старушкой. Жаркий денек. Я снял пиджак. А он – ни в какую. Говорит, мол, мужчина без пиджака – это не мужчина.

Нашли отличное местечко: ручей, полянка, травка, есть где посидеть. Пекло невозможное. Миранда и моя жена разулись и бродили босиком по воде. Я и то к ним присоединился. Но он! Ха!

– Ха!

– Ни в какую. – Представляете, я там шлепаю по воде босиком, как мальчишка, брюки подвернуты, рукава засучены. А Чарли сидит себе на лужайке, одет, как на свидание, смотрит на нас и улыбается. Мы ему кричим: «Давай к нам, Чарли, скидывай ботинки!»

«Нет, – говорит, – мужчина без ботинок – это не мужчина. Я без них и ходить-то не смогу». Тут Миранду допекло: «Никак не могу понять, – говорит, – за кого я вышла замуж: за мужчину или за платяной шкаф».

Вот таким человеком был мой брат. Вот таким.

– Конец рассказа, – намекнул я.

– Еще нет, – возразил он. Голос у него дрожал. Наверное, от ужаса. – Теперь начинается самое страшное. Помните, что я говорил насчет его одежды? Даже нижнее белье шилось на заказ.

– Угу, – сказал я.

– Однажды кто-то в конторе решил подшутить и спрятал его шляпу. Чарли, похоже, притворялся, что без нее не может думать. Не говорил почти ничего. Так, бормотал что-то. Смотрел все время в окно и повторял: «Шляпа, шляпа». Я отвез его домой.

Мы с Мирандой уложили его в постель и пошли в гостиную. Сидим, разговариваем, вдруг слышим – грохот. Мы бегом в спальню.

Смотрим – Чарли лежит на полу. Помогли ему встать, а он снова падает – ноги подкашиваются. Что такое? А он повторяет: «Ботинки, ботинки». Мы посадили его на кровать. Он взял с пола ботинки, а они выпали у него из рук.

Он говорит: «Перчатки, перчатки». Мы стоим и смотрим на него, ничего понять не можем. А он как закричит: «Перчатки!» Миранда перепугалась. Принесла перчатки и бросила ему на колени. Он их натянул медленно, с трудом. Потом наклонился и надел ботинки.

Встал и прошелся по комнате, осторожно, словно сомневался, что ноги его выдержат.

Потом говорит: «Шляпа» – и пошел в чулан. Напялил на голову шляпу. А потом – можете себе представить? – говорит: «Какого черта ты притащил меня домой? У меня работы полно. Я сейчас поеду и уволю ту скотину, которая спрятала мою шляпу». И поехал обратно в контору. Вы мне верите?

– Почему бы и нет? – устало ответил я.

– Ну что ж, – сказал он, – я думаю, об остальном вы и сами можете догадаться. Миранда в тот день сказала: «Так вот почему этот придурок такой мямля в постели! Теперь что, каждую ночь на него шляпу напяливать?» Мне даже как-то неловко стало. – Он замолчал и вздохнул. – После того случая дела пошли совсем плохо. Без шляпы Чарли не мог думать. Без ботинок – не мог ходить, без перчаток – шевелить пальцами. Он даже летом ходил в перчатках. Врачи только руками разводили, а один психиатр вообще уехал из города после того, как Чарли побывал у него на приеме.

– Закругляйтесь – сказал я. – Мне скоро уходить.

– Да я уже почти закончил, – заторопился он.

– Чарли становилось все хуже и хуже. Чтобы его одевать, пришлось специально нанять человека. Миранде он совсем опротивел, и она перешла спать в другую комнату. Мой брат терял все. А потом настало то утро…

Он содрогнулся.

– Я зашел его проведать. Дверь в квартиру была распахнута настежь. А внутри – словно в склепе. Я позвал слугу Чарли. Ни звука. Прошел в спальню. Гляжу – Чарли лежит на кровати и что-то бормочет. Я, ни слова не говоря, беру шляпу и надеваю ему на голову. «Где твой слуга? – спрашиваю. – Где Миранда?» А он на меня уставился и молчит, только губы дрожат.

Я его спрашиваю: «Чарли, что случилось?»

Он отвечает: «Костюм».

Я спрашиваю: «Какой костюм? О чем ты говоришь?»

А он со слезами в голосе: «Мой костюм сегодня утром пошел вместо меня на работу».

Я подумал было, что он свихнулся.

А он объясняет: «Серый, в полоску. Я вчера его надевал. Мой слуга закричал, и я проснулся. Он смотрел в сторону гардероба. Я тоже посмотрел. О Господи! Там перед зеркалом мое белье само по себе собиралось. Белая рубашка прилетела и наделась на майку, сверху – пиджак, снизу – брюки, галстук сам собой завязался. Носки и ботинки подползли под брюки. Потом рукав пиджака поднялся, взял с полки шляпу и надел ее туда, где должна быть голова. Потом шляпа сама по себе снялась.

Костюм ушел. Мой слуга сбежал. Миранды нет».

Чарли замолчал, и я снял с него шляпу, чтобы он мог спокойно потерять сознание. Потом вызвал «скорую».

Это случилось на прошлой неделе. Меня до сих пор трясет.

– Все? – спросил я.

– Почти, – ответил он. – Чарли в больнице, и ему становится все хуже. Сидит в серой шляпе на кровати и бормочет что-то себе под нос, а разговаривать не может даже в шляпе.

Он вытер пот со лба.

– И это еще не самое худшее. Говорят, Миранда… Говорят, у нее с этим костюмом роман. Она всем своим подружкам рассказывает, какой он замечательный, и что Чарли, как мужчина, ему и в подметки не годится.

– Не может быть, – сказал я.

– Может, – сказал он. – Она сейчас там, – и он кивнул головой в сторону двери. – Недавно пришла.

Он откинулся на спинку шезлонга и замолчал.

Я встал и потянулся. Мы посмотрели друг другу в глаза, и он тут же потерял сознание.

А я разыскал Миранду, и мы поехали домой.

Перевел с английского Михаил ТАРАСЬЕВ

ЗАВТРА

Глаза на кончиках усов

Группе исследователей из университета Базеля удалось обнаружить основной ген, отвечающий за формирование органов зрения у мухи дрозофилы. В экспериментов оказывалось воздействие на этот ген. который в нормальных условиях остается у мушек неактивным. Ученые добились, что у дрозофил вырастали дополнительные, полностью функционирующие глаза, причем в некоторых случаях их число достигало 14. Авторы открытия ввели ген в зародышевую ткань, из которой впоследствии развиваются усики, крылья и ножки насекомого. По утверждению руководителя группы Уолтера Геринга, в итоге глаза у мушек вырастали на крыльях и ножках, а у некоторых – даже на кончиках усиков, причем они ничем не отличались от нормальных: имели тот же хрусталик, пигментные клетки и реагировали на свет. Как считают специалисты, открытие имеет революционное значение. Ведь исследователям удалось, в частности, установить, что «безглазый» ген дрозофил очень схож с генами, участвующими в формировании органов зрения у мышей и людей. Они также выяснили, что аналог «безглазого» гена у мышей, называемый «малый глаз», при введении мушкам вызывает такую же реакцию. А это означает, что мышиный ген работает точно так же, как и ген дрозофил.

Человек с сердцем свиньи

Только в США каждый год в ожидании донорских органов умирают около 28 ООО людей и, возможно, единственным выходом мажет оказаться пересадка человеку органов животных. Их выведением уже занимаются три биотехнологические компании: «Имутран» из Кембриджа, «Алексион» из Нью-Йорка и «Некстран» из Нью-Джерси.

В мае «Некстран» объявил, что после трансплантации генетически модифицированных сердец свиней бабуинам они функционировали почти 30 часов.

К испытаниям на человеке ученые собираются приступить в ближайшие 2 года. Сейчас самым предпочтительным донором считается свинья, поскольку некоторые ее внутренние органы функционально и по размерам близки к человеческим, к тому же это животное физиологически достаточно удалено от человека, что исключает вероятность передачи ему смертельных для него вирусов. Конечно, человеческий организм воспримет орган животного как нечто чужеродное. И чем больше различий находит он между собственными белками и белками пересаженного органа, тем резче реагирует иммунная система. Без приема особых лекарств пациент погибает. Чтобы решить эту проблему, необходимо перехитрить иммунную систему так. чтобы она признала новый орган своим. Дэвид Сакс из Гарвардского университета и Фред Санфилиппо из университета Джонса Гопкинса надеются вскоре приступить к экспериментам по замедлению реакции иммунной системы путем трансплантации больному костного мозга соответствующего животного. Пациент получит, таким образом, не только сердце свиньи, но одновременна и ее костный мозг. Тогда, считают ученые, в крови человека начнут образовываться белые кровяные клетки, соответствующие донорскому органу, которые и помогут предотвратить реакцию отторжения. Вероятно, наиболее успешными станут те операции по трансплантации, при которых будут учтены все имеющиеся на сегодняшний день технологии. Однако на этом пути придется преодолеть не только научные, но и этические барьеры.

Лазер-косметолог

Чтобы как можно дольше выглядеть молодыми, желающие могут воспользоваться услугами высокоэнергетических лазеров. Клинические исследования, проведенные в США и Австралии, свидетельствуют о том. что это почти безболезненный путь избавления от морщин, шрамов и других косметических недостатков. Кроме того, лазеры безопаснее других способов обновления поверхности кожи, хотя возможные отдаленные эффекты такого лечения еще предстоит оценить. Идею использовать лазер для косметического лечения выдвинули в 1992 году Ричард Фицпатрик, профессор дерматологии из Калифорнийского университета в Сан-Диего, и Лоренс Дэвид, президент Международного общества работников косметической лазерной хирургии.

В последнем клиническом испытании, проведенном почти на 900 пациентах, с помощью лазера удалось уничтожить 75 % морщин у более чем 90 % участвовавших в эксперименте. При таких традиционных косметических процедурах, как дермобразия и обработка кожи химическими отшелушивающими средствами, трудно контролировать толщину удаляемого слоя кожи, что влечет за собой повышенный риск.

Среди возможных побочных эффектов таких процедур могут оказаться образование шрамов, истончение кожи, потеря пигментации, в в случае применения химических агентов – проблемы с сердцем и почками. Лазер же за каждый цикл снимает слой ткани толщиной лишь в 75 микрометров и. если операция проведена правильно, не оставляет ожогов и кровоточащих ссадин. За каждый импульс прибор выстреливает 500 миллиджоулей энергии столь быстро, что обработанная поверхность испаряется прежде, чем успевает провести значительное тепло лежащему глубже слою кожи. Та малая часть тепловой энергии, которая все-таки достигает внутренних слоев, как оказалось, даже полезна для них. Она уплотняет коллагеновые волокна примерно на треть объема, и в результате кожа пациента стягивается и уплотняется после второго или третьего цикла работы лазере. Фицпатрик также уверяет, что прогревание коллагеноеых волокон способствует заживлению ран. По его словам, «если научиться еще точнее контролировать глубину проникновения луча, можно будет извлечь еще больше выгод из этого процесса».

Как мы выбираем

спутника жизни?

Психологи Дуг Кенрик и Ричард Киф из университета штата Аризона изучили более 1000 объявлений, помещенных одинокими мужчинами и женщинами. Оказалось, чем старше одинокие мужчины, тем большую разницу в возрасте они хотят видеть между собой и своей избранницей; по сути, они стремятся найти молодую женщину в пике фертильности (25–30 лет). Одинокие женщины, напротив, предпочитают мужчин, старше их самих лет на пять.

Исследователи также проанализировали около 900 объявлений из четырех американских газет. Мужчины чаще, чем женщины, ищут юную партнершу (42 % против 25 %) или физически привлекательную (44 % против 22 %), но при этом чаще умалчивают о своей внешности. Выяснилось, что в то время как 50 % одиноких женщин описывали себя с помощью таких эпитетов, как «миловидная», «эффектная», «с хорошей фигурой», только 43 % мужчин употребляли аналогичные термины («красивый», «статный», «атлетически сложенный»).

Психолог Дэвид Басс из Мичиганского университета в 1989 году изучал анкеты о предположительных качествах будущего супруга, которые заполнили 10047 человек из 37 стран мира от Австралии до Замбии и от Китая до США Женщины оказались разборчивее мужчин и оценивали будущего партнера по гораздо большему количеству критериев личностного и социального характера. Кроме того, они придавали больше значения социальному статусу и размеру заработка будущего партнера, а для мужчин важнее были молодость и физическая привлекательность подруги.

Барбара Сигел, Скотт Сигел
ЧУДОВИЩЕ КРОВАВОГО МОРЯ

Задыхаясь и теряя надежду, я мчался по мокрому песку, отчаянно пытаясь найти убежище. После ужасного шторма, что бушевал утром, бежать – все равно что передвигать ноги в огромной миске с вязкой кашей. Но Толстобрюхий Ник, деревенский булочник, грозился поймать меня во что бы то ни стало, поэтому иного выхода я не видел.

Прошмыгнув между двумя домами, я рванул к морю. Вот оно, мое убежище: ряд рыбацких лодок на берегу. Прижав к груди украденный каравай хлеба, я оглянулся. Толстобрюхий еще не достиг полоски песка. Не раздумывая, я нырнул в первую же лодку и накрылся тяжелой сетью.

Не знаю, сколько прошло времени. Если у тебя руки трясутся от страха, и ты лежишь, утопая в дождевой воде и стараясь не дышать, – нет ничего медленнее времени.

Быстро приближающиеся шаги заставили мое сердце вновь пуститься вскачь. Я вжался в дно лодки: теперь из воды высовывался только нос.

Шаги приближались. Все равно пропадать. Я поднял лицо над водой, открыл рот и откусил кусок хлеба: хоть наемся, прежде чем Толстобрюхий побьет меня.

Шаги были совсем рядом. Видел ли он, как шевелятся сети? Чувствовал ли мое тяжелое дыхание? Слышал ли, как я жую его хлеб? Я откусил еще, потом еще и еще, и мои щеки так раздулись, что стали не меньше, чем у дракона.

Шаги смолкли. Хлеб застрял в горле. Я начал задыхаться. С меня стащили сеть. Защищаясь от ударов Толстобрюхого, я прижал ладони к лицу.

Но ударов не последовало.

Я открыл глаза.

– Что это? – озадаченно спросил старик, разглядывая меня. – Никак малыш-эльф собственной персоной?

Я не ответил. Я судорожно жевал хлеб.

Когда наконец я пришел в себя и оглянулся, то увидел, что пляж пуст. Толстобрюхого не было видно.

– Что случилось, эльф? – спросил старик, поймав мой загнанный взгляд.

Я решил сыграть на его добрых чувствах.

– Толстобрюхий Ник не любит меня.

– Толстобрюхий Ник никого не любит, – со вздохом согласился старик. И добавил с хитрой усмешкой:

– Особенно он ненавидит одного эльфа, который таскает его хлеб.

Я покраснел.

– Как тебя зовут, эльф? – спросил он.

– Дьюдер.

– И это все? Просто Дьюдер?

– Хватит и этого, – ответил я, не собираясь вдаваться в подробности. – А вас как?

– Люди зовут меня Шестипалым Фиском.

Я украдкой посмотрел на его руки.

– Не ищи лишнего пальца, эльф, – рассмеялся он. – Когда мать меня рожала, доктор хватил лишку, ну и насчитал на моей руке шесть пальцев. А мать счету была не обучена, поверила, так прозвище и прилипло.

Вдруг рыбак схватил меня за плечи и вытащил из лодки.

– Ну ладно, парень, – сказал он. – Поговорили, и хватит. Тебе никак нельзя оставаться в лодке. А мне в море сейчас выходить.

– Ну да?! – пробормотал я в изумлении. – Все остаются на берегу из-за шторма. И потом, уже слишком поздно: через несколько часов совсем стемнеет.

– После ливня лучше клюет, – сообщил Шестипалый. – К тому же, – добавил он таинственно, – мне нужно поймать одну рыбу, а мое время истекает.

Я понятия не имел, о чем он толкует. Да и, по правде сказать, меня это не очень волновало. Но что меня действительно беспокоило – как не попасться на глаза Толстобрюхому.

– Я поплыву с вами, – быстро предложил я. – Когда вы будете возвращаться, станет уже совсем темно. У меня хорошие глаза, и я помогу вам найти дорогу назад.

Старик засмеялся.

– Не учи меня ходить в Кровавое Море, – сказал он. – Я рыбачил здесь, когда ты и на свет-то еще не появился.

Мне было шестьдесят два года, и по эльфийским меркам я считался подростком, но я не сомневался в том, что Шестипалый Фиск пережил меня на добрых десять, а то и пятнадцать лет. Значит, надо как-то по-другому убедить его взять меня с собой.

– Я буду рад посидеть на веслах за скромную плату всего лишь в десять процентов улова.

Старик задумался.

– Ладно, Дьюдер, – наконец сказал он. – Гребец ты, судя по всему, неважный, но возьму тебя в компанию, чтобы не заснуть темной ночью. И коль уж ты действительно собрался идти со мной, тебе надобно знать, что я собираюсь поймать Чудовище Кровавого Моря.

Я не смог удержаться от смеха.

– Так ты, значит, не веришь, что оно существует? – спокойно спросил старик.

– Сказки все это.

– Твое дело, эльф, верить или не верить, – упрямо сказал старик, – но именно Чудовище Кровавого Моря я и собираюсь поймать. Ты все еще хочешь идти?

Чего я не хотел, так это оставаться с Толстобрюхим Ником. Прикусив язык, чтобы снова не рассмеяться, я твердо произнес:

– Да, хочу.

Он еще не успел ответить, а я уже бросился толкать его маленькую лодку навстречу плещущимся волнам. Только бы он не передумал!

Он внезапно позвал меня:

– Дьюдер!

– Да?

– Получишь два процента улова.

Ура! Я буду рыбачить!

Я греб, пока берег не исчез из виду. Лодка шла медленно; Кровавое Море все еще отходило от шторма. Мне казалось, я сойду с ума от коварных ударов волн. Шестипалый, должно быть, видел мои страдания, но уговор есть уговор, и он не взял у меня весел. Только сказал:

– К сумеркам волны стихнут. Так всегда бывает.

Он оказался прав. Солнце зашло за Кровавое

Море, и красные огоньки запрыгали по успокоившейся поверхности воды. Утих и мой желудок.

Внезапно я заметил, что Шестипалый еще не закинул леску.

– Вы так ничего не поймаете, кроме насморка, – сказал я ему.

– Ты что, уже командуешь? – усмехнулся старик. – Я удил здесь раньше и не нашел Чудовища.

Между тем я снова почувствовал голод. Прежде мне приходилось есть сырую рыбу, и я спросил:

– Можно половить? В конце концов, за мной процент улова.

Он пожал плечами:

– Ладно, уди, а я пока погребу.

Шестипалый налег на деревянные весла, отвернувшись от меня и вглядываясь в сгущающиеся сумерки.

Леска, упав, разрезала красную воду. Я закрыл глаза, наслаждаясь движением лодки.

«А ведь жизнь совсем недурна, – подумал я. – Кто-то гребет за тебя, а ужин сам ловится на удочку». Но тут, как обычно, я вообразил себе гораздо большее: у меня будет целая флотилия рыбацких лодок, каждую будет выводить в море опытный рыбак, принося мне богатый улов. Я буду щедр и отдам им десять процентов прибыли. Тут я остановился и подумал: «Ну уж нет, больше двух процентов они от меня не получат».

Я удовлетворенно улыбнулся. Я прославлюсь как Дьюдер, Капитан Кровавого Моря. Я стану богатейшим эльфом на земле. Другие эльфы будут завидовать мне. Они еще пожалеют, что так плохо со мной обошлись. Ведь я был изгнан с родины, жестоко наказан за мальчишескую глупость. Все избегали меня, и мне пришлось странствовать совсем одному – о, я почти возненавидел себя. Но когда эльфам понадобится моя рыба, понадобятся мои деньги, моя власть и влияние… Вот тогда-то они придут ко мне и скажут: «Прости нас, Дьюдер. Возвращайся домой». А я только усмехнусь и отвечу им так…

– Ой!

Леска чуть было не вырвалась из рук. Я широко раскрыл глаза и сжал ее крепче. Вытягивая ее сантиметр за сантиметром, я подсчитывал денежки. Но как только мой улов показался на поверхности, я бросил это занятие. На волнах покачивался утопленник.

– Понятно, – сказал Шестипалый после того как помог мне втащить утонувшего матроса в лодку.

– Вы что, каждый день ловите утопленников? – изумился я.

На старческом лице не дрогнула ни одна морщинка.

– Когда в центре Кровавого Моря случаются штормы, – сказал он, – можешь быть уверен, что какой-нибудь корабль обязательно погибнет в водовороте.

Я содрогнулся: слишком уж много штормов я видел в своих одиноких странствиях.

– Невеселый конец рыбалки. – Я не сомневался, что старик посчитает нужным вернуться и похоронить несчастного.

– Не глупи, – ответил рыбак. С этими словами он перерубил леску и столкнул труп обратно в воду.

– Что вы делаете? – воскликнул я.

– Где же еще хоронить моряка, как не в море, – спокойно объяснил он. – И потом, всю свою жизнь я охочусь за одной рыбой. Сегодня ночью, быть может, мне улыбнется удача.

Тело моряка исчезло в волнах, а Шестипалый даже не повернул головы в ту сторону.

Я вновь сел за весла и взглянул за борт. На волнах покачивались обломки корабля. На одном из них я разглядел поблескивающие буквы, наверное, название судна. «Перехон», – прочел я в блекнущем свете. Волна подхватила обломок, и он исчез из виду.

Что это за судно? Много ли матросов погибло? Я никогда не узнаю этого. Просто еще один корабль, который никогда не причалит к берегу, еще одна команда, которая никогда не увидит солнца, еще одни люди, которые никогда не вернутся домой… как я.

Каждый день уносил меня все дальше и дальше от дома. И вот теперь я оказался в утлой лодчонке, вдали от суши, в пучине Кровавого Моря, во мраке ночи. Хуже того, я плыл со старым рыбаком, одержимым безумной идеей поймать миф.

– Как выглядит это ваше чудовище? – спросил я, погружая весла в воду.

– Не знаю, – ответил старик. – Ни одного из очевидцев нет среди живых.

– Тогда откуда вам известно, что оно существует? – ухмыльнулся я.

– Знаю, – просто сказал он.

– Некоторые говорят, что оно больше, чем тысяча рыбацких лодок, – через некоторое время продолжил старик. – Другие уверяют, что это всего лишь размер его зуба. По-настоящему никому ничего не известно. Хотя я знавал одного человека – он утверждал, что видел отражение Чудовища в зеркале. У него была чешуйчатая, залитая кровью морда, из которой сочился черный гной. Впрочем, не все ли равно, как оно выглядит. Главное, что я ловлю его.

– Зачем?

Его глаза сощурились, голос дрогнул. Но не я разгневал его. Его злость была обращена к существу, которое он искал.

– Оно убило моего отца, – сказал старик. – И еще оно убило моего деда. Оно убило моего единственного брата, моих детей, моих племянников – все они были рыбаками – оно погубило их в этом море крови. Потом умерла моя жена… Не перенесла горя. И вот я остался один. Старик, единственное желание которого – отомстить.

Он поднял голову и посмотрел в небо горящими глазами.

– И я отомщу! – выкрикнул он. – Клянусь, я отомщу!

Если он будет продолжать так вопить, то распугает всю рыбу. Меня-то он уже напугал.

Я сразу же забыл обо всем, когда он предложил мне одну из своих пшеничных булок. Я смолотил ее так быстро, что старик полез в свою сумку, вынул сушеных фруктов и протянул мне.

– А вы? – спросил я, чтобы не показаться Невежливым и еще чтобы отвлечь его от мрачных мыслей. – Вы-то сами есть будете?

– Мне много не надо, – вздохнул он. – Я из того, что беру, и половины не съедаю. Выбрасываю все, что останется, за борт рыбам. Нельзя брать у Кровавого Моря, не давая ничего взамен, – почтительно добавил он. – Если рыба будет жить и плодиться, рыбаки возвратятся с уловом.

Это было, конечно, благородно, но я надеялся, что этой ночью не все, предназначенное рыбам, уйдет за борт.

Он, должно быть, прочел мои мысли, потому что протянул мне сумку с едой.

– Ешь, сколько хочешь.

Я съел все.

* * *

Луна была уже в середине неба, когда я покончил с ужином. И тогда старик наконец закинул блесну.