Текст книги "Журнал «Если», 1996 № 01"
Автор книги: Ричард Мэтисон (Матесон)
Соавторы: Святослав Логинов,Майкл Джон Муркок,Кристофер Зухер Сташеф (Сташефф),Кирилл Королев,Джон Харрис,Дон Уэбб,Скотт Сигел,Барбара Сигел,Наталия Сафронова,Вячеслав Басков
Жанр:
Научная фантастика
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 19 страниц)
– Хмурник, у меня украли Акториос! Пропало Кольцо Королей!
Принц имел в виду перстень, доставшийся ему по наследству от многих поколений предков – символ могущества Мелнибонэ, источник колдовской силы.
– Воровки, – пробормотал Хмурник. – Они с самого начала замыслили нас ограбить.
– Пораскинь мозгами. Они украли только перстень. А кошелек, в котором было немного золота, не тронули.
Элрик встал, и тут Хмурник ткнул пальцем в сторону таверны, у стены которой лежала одна из девушек.
– Я припоминаю, что она подвернулась под горячую руку кому-то из бандитов. Похоже, пролежала здесь всю ночь. Ба, да она бормочет твое имя! Боюсь, ты прав, их подослали. Какой же я дурак!
Элрик подошел к девушке, опустился на колени и осторожно погладил ее по щеке. Она открыла глаза, уставилась на него затуманенным взором и прошептала:
– Элрик…
– Кто вас послал? – спросил принц. – Кто приказал ограбить меня?
– Уриш… – Голос девушки напоминал шелест листвы. – Он велел украсть кольцо… и доставить в Надсокор…
Хмурник, присевший на корточки рядом с Элриком, поднес к губам умирающей фляжку с вином. Она попыталась пригубить, но у нее ничего не вышло. Вино тоненькой струйкой сбежало по подбородку на грудь, в которой зияла рана…
– Ты из надсокорских нищих? – поинтересовался Хмурник.
Девушка едва заметно кивнула.
– Уриш – мой давний враг, – проговорил Элрик. – Однажды я похитил принадлежавший ему свиток с заклинаниями, и он затаил на меня злобу. Может быть, он приказал украсть кольцо, чтобы расквитаться со мной. – Принц вновь повернулся к девушке. – Твоя подружка вернулась в Надсокор?
Та снова кивнула, потом ее глаза подернулись поволокой, и она перестала дышать.
Элрик выпрямился и, хмуря брови, потер палец, на котором носил перстень.
– Теперь вы в расчете, – заметил Хмурник. – Оставишь кольцо ему?
Элрик покачал головой.
– Из Джадмара через неделю отправляется караван, – сообщил Хмурник, прочистив горло. – Ведет его Ракхир из Танелорна. Предлагаю сегодня же сесть на корабль, идущий в Джадмар, присоединиться к Ракхиру и в приятной компании отправиться в Танелорн. Нам повезло, что именно Ракхир…
– Забудь, – перебил Элрик. – В настоящее время меня интересует не Танелорн, а Кольцо Королей. Этот перстень достался мне от предков. Кроме того, он не раз выручал нас. Мы поскачем в Надсокор. Если не удастся перехватить воровку по пути, придется проникнуть в город.
– Не говори глупостей, Элрик! Уриш не упустит такой возможности…
– Его трудности. Я скачу в Надсокор.
Хмурник нагнулся и принялся снимать с мертвой девушки ее украшения.
– У нас на счету каждая монета, – объяснил он, – а ведь нам надо купить коней и припасы.
Гули
Издалека Надсокор казался на фоне заката вовсе не городом, а кладбищем, на котором, вдобавок, царил жуткий беспорядок. Полуразрушенные башни, покосившиеся дома, зияющие дырами стены…
Поднявшись на вершину холма, Элрик и Хмурник осадили быстрых шазарианскнх коней (на покупку которых ушли последние деньги). Витавшая над городом вонь ощущалась уже и на таком расстоянии. Путники поспешили зажать носы.
– Дождемся ночи, – сказал принц. – Мне не очень то хочется появляться в Надсокоре при свете дня.
– Элрик, я не уверен, что доживу до ночи. Эта вонь меня прикончит.
Принц улыбнулся, пошарил в висевшей на поясе сумке, достал две таблетки и протянул одну приятелю. Хмурник с подозрением уставился на Элрика.
– Это что такое?
– Снадобье, которым я пользовался, когда судьба впервые привела меня в Надсокор. Оно полностью Лишает человека обоняния – правда, и вкуса тоже…
– Знаешь, в мои планы не входило отведать яства Города Нищих, – с усмешкой заметил Хмурник, – поэтому ничего страшного. – Он проглотил таблетку, и Элрик последовал его примеру.
Вонь почти сразу стала слабее. А некоторое время спустя, разгрызая черствый хлеб, которым они питались на протяжении последних дней, Хмурник сообщил:
– Я ничего не чувствую. Твое снадобье действует.
Элрик кивнул и, нахмурившись, поглядел на город. Хмурник обнажил мечи и принялся точить лезвия оселком, который постоянно носил с собой, одновременно наблюдая за Элриком н стараясь, по-видимому, прочесть мысли приятеля.
– Лошадей придется оставить здесь, – сказал принц. – Нищие верхом не ездят.
– Ну и зря, – пробормотал Хмурник.
– Кроме того, надо будет переодеться.
– А оружие?
– Мы накинем сверху плащи, которые скроют наши мечи.
Хмурник нехотя поднялся, подошел к своему коню и достал из переметной сумы одежду для себя и Элрика.
Они облачились в грязные обноски и направились к Надсокору, как две капли воды похожие на тех нищих, что обитали в городе. Элрик сутулился и старательно прихрамывал, а Хмурник выставлял напоказ пустой рукав балахона – дескать, пожалейте несчастного калеку.
Воины проникли в город через одну из многочисленных дыр в стене. Когда-то в Надсокоре жили нормальные люди, но несколько столетий назад вспыхнула эпидемия, унесшая жизни большинства горожан. Те, кто уцелел, бежали прочь, а городом вскоре завладели нищие, которые, разумеется, ничуть не заботились о сохранности зданий и сооружений.
Перебравшись через кучу мусора, друзья очутились на темной улице и двинулись в сторону здания, в котором заседал когда-то городской совет и которое ныне занял под свой дворец король Уриш. Сновавшие по улицам огромные крысы провожали их голодными взглядами; тощие псы, рывшиеся в отбросах, испуганно шарахались в темноту. Какое-То время спустя Элрику с Хмурником пришлось остановиться и пропустить цепочку слепых, которые шагали, держась друг за друга правыми руками, а левыми сжимая палки. Из домов, мимо которых проходили воины, доносились смешки, вопли и ругательства – увечные бражничали с недоумками, извращенцы развлекались в теплых компаниях. Неожиданно раздался громкий крик, и на улицу выбежала молоденькая девушка, следом за которой выскочил толстяк, удивительно шустро передвигавшийся на костылях. Хмурник шагнул было вперед, но Элрик удержал его на месте. Толстяк отбросил костыли, догнал девушку и повалил ее на мостовую.
– Не вмешивайся, – прошептал принц. – В Надсокоре не принято быть благородным.
– Какой же ты циник, – проговорил Хмурник, со слезами на глазах глядя на приятеля.
– Уж какой есть… Не забывай, мы пробрались сюда для того, чтобы вернуть мое кольцо. Все остальное нас не касается.
– По-твоему, мы…
Элрик двинулся дальше. Помедлив, Хмурник последовал за принцем.
Они миновали городскую арену н очутились на дворцовой площади. Королевский дворец был единственным зданием, за которым, судя по всему, худо-бедно присматривали. Над сводчатым парадным входом виднелись грубые изображения – аллегории Нищеты и Воровства. На деревянной двери были вырезаны все без исключения монеты, имевшие хождение в Молодых Королевствах, а над дверью висели скрещенные костыли – символ того, что главным оружием нищего является способность ужасать и вызывать отвращение у тех, кому выпала иная, лучшая доля.
Элрик нахмурился.
– Что-то я не вижу стражников.
– А с какой стати они тут должны быть? – удивился Хмурник. – Что им охранять?
– В прошлый раз дворец охраняли. Уриш денно и нощно печется о своих сокровищах, причем опасается не столько чужаков, сколько своих собственных подданных.
– Наверное, он решил, что бояться нечего.
– Король Уриш боится всего на свете, – усмехнулся Элрик. – Пожалуй, нам следует быть вдвойне осторожными, чтобы не угодить в ловушку. Держи свои мечи под рукой, друг Хмурник.
– Думаешь, Уриш догадался, что нам известно о его происках?
– Может быть. Во всяком случае, осторожность не помешает.
– Неужели его не пугает Черный Клинок?
– Не знаю.
Друзья пересекли площадь и остановились у двери под скрещенными костылями. Издалека донесся крик, затем раздался смех, сопровождаемый каким-то неприятным звуком.
Элрик положил ладонь на. рукоять Бурезова и толкнул плечом дверь. Та со скрипом приоткрылась. Воины огляделись, проверяя, не появился ли кто на площади. Принц снова навалился на дверь. Заскрипев, та отворилась чуть шире.
Друзья протиснулись в щель и очутились в тускло освещенной тронной зале. К закопченному потолку поднимался от жаровен густой черный дым. В дальнем конце залы виднелся помост, на котором возвышался трон Уриша. Вроде бы в зале никого не было, однако пальцы Элрика сами собой стиснули рукоять меча.
Послышался шорох. Принц замер, но это оказалась всего лишь крыса.
Элрик направился к трону. Хмурник следовал за ним по пятам.
Может быть, подумалось принцу, все и впрямь обойдется? Еще немного – и он поднимет крышку королевского сундука, заберет свое кольцо, покинет до рассвета город нищих и присоединится к Алому Лучнику Ракхиру, что ведет караван в Танелорн.
Хмурник внезапно остановился и наклонил голову.
– Что-нибудь услышал? – спросил Элрик.
– Да вроде нет. Наверное, снова крыса. Я…
Из-за трона вырвалось ослепительно-белое сияние, и Элрик инстинктивно заслонил ладонью глаза, одновременно пытаясь вытащить из ножен меч. Хмурник вскрикнул и кинулся к двери. Принц повернулся спиной к трону и услышал, как стонет от ярости в ножнах Бурезов. Сил, чтобы извлечь клинок, не было… Послышался знакомый смешок, затем хихикнул кто-то еще…
Различив, кто его держит, принц вздрогнул от омерзения. Гули, вызванные колдовством исчадия преисподней! Твари ухмылялись, но взгляды их ничего не выражали. Элрик почувствовал, что окончательно ослабел; казалось, гули выпили из него всю силу.
Стиснув зубы, он заставил себя поднять голову и посмотреть на трон. Из-за спинки высокого кресла вынырнула дородная фигура Телеба К’аарны, зловредного чародея, погибшего, как считал принц, несколько месяцев назад под Канелуном!
Колдун взглянул на Элрика и злорадно усмехнулся. Рядом с ним появился король Уриш, сжимавший в руке свой мясницкий нож.
Элрик попытался было вырваться из холодных, как лед, пальцев гулей, но, убедившись, что ничего не выходит, успокоился и горько усмехнулся. Что ж, предположения насчет ловушки оправдались, однако догадываться о ней и все же соваться во дворец было сущим безумием…
А где Хмурник? Убежал?
Уриш плюхнулся на трон, положил нож на колени, скрестил на груди руки и уставился на Элрика. В глазах Телеба К’аарны, который остался стоять на месте, сверкало пламя, напомнившее принцу пожар в Имррире.
– Добро пожаловать в Надсокор! – произнес Уриш, почесывая промежность. – Я так полагаю, ты вернулся, чтобы извиниться?
Элрик поежился. Исходивший от гулей холод пробирал до костей. Похоже, он умирает…
– Я пришел забрать то, что принадлежит мне. Мое кольцо.
– А! Кольцо Королей, верно? Помню, помню, мне что-то о нем говорили.
– Ты приказал украсть его у меня.
– Не стану отрицать. – Уриш осклабился. – Однако я, признаться, не ожидал, что Белый Волк из Имррира так легко попадется в ловушку.
– Oн ни за что бы в нее не попался, если бы тебе не помогал этот колдун-самоучка!
– Выходит, Тебе не нравятся мои гули? – поинтересовался Телеб К’аарна, которого явно задели последние слова принца.
Элрик судорожно сглотнул. Тело покинули остатки тепла, и он безвольно повис на руках отвратительных созданий. Должно быть, чародей готовил западню не день и не два, ибо так просто гулей в человеческий мир не вызовешь…
– Я умираю, – пробормотал Элрик. – Ну и ладно, наплевать…
– Не радуйся раньше времени, Элрик Мелнибонэйский, – торжественно произнес Уриш. – Я еще не вынес приговор! Слушай! Ты обвиняешься в том, что нарушил законы Надсокора и посягнул на священную королевскую сокровищницу.
Элрик смутно различил шарканье ног. Похоже, в залу начали стекаться нищие. Где Хмурник? Удалось ли ему сбежать?
– Поднимите голову этого пса! – велел своим жутким прислужникам Телеб К’аарна. – Сейчас Уриш, король всех нищих, объявит свое решение!
Ледяные пальцы схватили Элрика за подбородок и дернули вверх. Уриш поднялся, стиснул в четырехпалой руке мясницкий нож и уставил его в потолок.
– Элрик Мелнибонэйский, ты совершил множество преступлений против Подлейшего из подлых – против меня, короля Уриша, правителя Надсокора. Ты оскорбил друга короля Уриша, отъявленного злодея Телеба К’аарну, – чародей поджал губы, но промолчал, – и, кроме того, вернулся в наш город с недобрыми намерениями. Именем этого ножа, символа моего достоинства и власти, я приговариваю тебя к смерти от руки Пламенного Бога!
Набившиеся в залу нищие зааплодировали. Элрик вспомнил надсокорскую легенду: когда в городе началась эпидемия, жители Надсокора обратились за помощью к Хаосу. Они умоляли избавить их от напасти – если понадобится, огнем. И Хаос сыграл с ними злую шутку – послал в Надсокор Пламенного Бога, который спалил город дотла.
Тогда горожане воззвали к Порядку. Лорд Донблас победил Пламенного Бога и заточил его в Надсокоре, а уцелевшие жители, решив, что хватит с них Владык Вышних Миров, поспешно бежали куда глядят глаза.
– Отведите его в лабиринт, – распорядился Уриш.
Телеб К’аарна что-то сказал королю – что именно, Элрик не расслышал, он различил только ответ Уриша:
– Меч? Ты думаешь, он устоит против Владыки Хаоса? И потом, кто знает, что может случиться, если мы попробуем вынуть из ножен Черный Клинок.
Телеб К’аарна мрачно кивнул, показывая, что согласен с Уришем и громко произнес:
– Исчадия преисподней, отпустите пленника! Вы получили свою награду, а теперь убирайтесь!
Элрик рухнул на пол, но в следующую секунду его подхватили нищие.
Принц почувствовал, что его куда-то волокут, а перед тем как потерять сознание, услышал смех колдуна из Пэн-Тэнга и короля нищих.
Пламенный Бог
– До чего ж холодный, паразит! – воскликнул один из нищих.
Это было первое, что услышал Элрик, придя в себя. Терзавший тело лютый холод отступил – тащившие принца попрошайки, сами того не желая, поделились с ним своим теплом.
– Сюда.
Элрик заставил себя открыть глаза и обнаружил, что висит на руках нищих вниз головой. Впереди виднелся зев пещеры, на фоне которого мерцало нечто вроде шкуры диковинного животного из иного измерения.
Нищие раскачали Элрика и швырнули в сторону пещеры. Он врезался в мерцающую шкуру, которая мгновенно прильнула к его телу, словно собираясь проглотить. Принц попытался высвободиться, но ему не хватило сил.
Неожиданно он рухнул на пол пещеры и понял, что очутился в том самом лабиринте, о котором говорил Уриш.
– Боги, – пробормотал принц, – даже в снегах Лормира было теплее.
Дрожа с головы до ног, Элрир медленно поднялся и, опираясь на меч, подковылял к стене пещеры и прижался к ней спиной. Странно, от стены будто исходило тепло… Наверное, он просто-напросто слишком сильно замерз, поэтому даже камни сейчас кажутся ему теплыми…
Какая разница? Главное – можно согреться. Элрик прижался к стене всем телом.
Некоторое время спустя он ощутил, что к нему начали возвращаться силы, и облегченно вздохнул. Сделал еще один вдох, закашлялся и сообразил, что действие принятого перед тем как войти в Надсокор снадобья заканчивается. Вытер тыльной стороной ладони рот, сплюнул…
Элрик вернулся ко входу в пещеру, где по-прежнему мерцала таинственная завеса. Приложил руку, затем надавил плечом. Завеса оказалась на удивление упругой – этакая переливчатая мембрана. Должно быть, вход в пещеру запечатали Владыки Порядка после того как. заключили в ней своего врага, Принца Хаоса.
– Клянусь Эриохом, я еще покажу этому стервецу Уришу! – пробормотал Элрик, срывая с себя лохмотья, и положил ладонь на рукоять Буреэова. Клинок замурлыкал, точно кошка. Элрик обнажил меч, и тот завел свою песню, передавая хозяину силу. Принц зашипел, как от боли, поднял Бурезов над головой и широко размахнулся. – Я прорублю завесу и напущу Пламенного Бога на Надсокор! Давай, Бурезов! Да пожрет пламя этот гнусный город!
Клинок вонзился в мембрану, яростно взвыл – и застрял. Элрику пришлось приложить все силы, чтобы его извлечь.
– Если на пещеру наложено заклятие Порядка, – тяжело дыша, произнес принц, начиная размышлять вслух, – то мой клинок тут бессилен. Что ж, коли вернуться не получается, пойдем вперед. – Сжимая в руке меч, он повернулся и двинулся вдоль по коридору. Поворот, другой, третий; светящаяся мембрана исчезла из виду. Элрик протянул было руку к поясной сумке, в которой хранил трут и кресало, но обнаружил, что сумки нет – по всей вероятности, ее срезали нищие. Тогда он решил возвратиться ко входу, но понял, что не найдет в темноте дороги.
– Интересно, здесь только один выход? Может, если поискать, найдется и другой?
С этими словами принц направился дальше. Некоторое время спустя он заметил, что в пещере становится все жарче. Захотелось пить.
Коридор в очередной раз повернул – и Элрик увидел впереди свет.
– Что ж, Бурезов, похоже, нам повезло.
Он побежал. Вскоре выяснилось, что это вовсе не дневной свет и не переливчатая мембрана, а блики алого пламени, что падали на непривычно чистые, после надсокорской грязи, стены пещеры. На лбу Элрика выступил пот. Совсем недавно он умирал от холода, а теперь изнывал от жары.
– А-аа! – разнеслось вдруг под сводами пещеры. Элрик увидел прямо перед собой, ярдах в тридцати, громадный костер. – А-аа! Наконец-то!
Голос доносился из огня.
Элрик понял, что нашел Пламенного Бога.
– Я не ссорился с тобой, Владыка! – крикнул он.
– Я, как и ты, служу Хаосу!
– Мне нужна жертва, – отозвался голос. – Чекалах должен получить жертву.
– Мною ты все равно голод не утолишь. – Элрик стиснул обеими руками меч и попятился.
– Что поделаешь, я привык к скудной пище. Сколько лет меня кормят одними попрошайками.
– Я не попрошайка!
– Ну и что? Ты жертва Чекалаха! – Пламя начало обретать форму, из него возникло человекоподобное существо, которое протянуло к Элрику огненные руки.
Элрик развернулся и бросился бежать. Пламенный Бог Чекалах последовал за ним.
Плечо обожгла боль, запахло паленым. Элрик побежал быстрее.
– Остановись, смертный! Тебе не уйти от Чекалаха!
– Разве я похож на жаркое для бога?! – крикнул Элрик на бегу, споткнулся и чуть не упал.
– Не кощунствуй, смертный! – взревел Чекалах.
– Быть принесенным в жертву богу – великая честь.
Элрик начал уставать. Внезапно он остановился.
– Между нами, выглядишь ты не слишком внушительно для Владыки Хаоса.
– Я давно ничего не ел, – признался Чекалах. – Зато теперь я смогу утолить голод.
Элрик взмахнул клинком. Бурезов со стоном рассек Пламенному Богу правую скулу. Из раны вырвался огненный язык, менее яркий, чем пламя, из которого состояло тело Чекалаха; этот язык перепрыгнул на лезвие меча, и Элрик содрогнулся, ощутив в себе частичку силы Пламенного Бога.
Чекалах нахмурился и пристально поглядел на Элрика.
– Ты не обычный смертный.
– Перед тобой Элрик Мелнибонэйский, хозяин Черного Клинка! Я служу Хаосу и мой покровитель – принц Эриох, могуществу которого тебе остается лишь завидовать!
– Что поделаешь, Элрик, – едва ли не с грустью откликнулся Чекалах, – на свете много тех, кто могущественнее меня.
– Так почему бы нам не объединиться? – спросил принц, вытирая пот со лба. – Вдвоем мы наверняка сумеем выбраться из пещеры.
– Выход откроется только с моей смертью, – ответил Чекалах, покачав головой. – Таково заклятие, наложенное на меня лордом Донбласом. Даже если мы сумеем прорваться наружу, я сразу же погибну. Посему, сильнейший из смертных, мне придется покончить с тобой.
Элрик вновь побежал, не разбирая дороги, надеясь отыскать выход из пещеры. Он прекрасно понимал, что лишь отыскав его и одолев Пламенного Бога, выберется на волю.
Внезапно принц очутился в том самом коридоре, в который попал, пролетев через мембрану.
– Тебе не уйти! – рявкнул Чекалах.
– Знаю, – отозвался Элрик и поднял меч.
Принц начал испытывать к Пламенному Богу нечто вроде сочувствия. Бедняга, явился в ответ на призывы людей – и оказался в тюрьме, из которой нет выхода…
Одежда Элрика потихоньку тлела во многих местах, усталость мало-помалу брала свое, даже несмотря на то, что Бурезов подпитывал принца силой Чекалаха. Кожа пересохла и потрескалась, на ладонях вспухли волдыри. Еще чуть-чуть – и он выронит меч…
– Эриох! – прошептал Элрик. – Помоги мне одолеть твоего сородича!
Однако Эриох и не подумал откликнуться. Принц не особенно и рассчитывал: он давно усвоил, что Эриох постоянно занят какими-то важными делами, и ему не до людских забот.
Бурезов рассек Чекалаху руку, вонзился в плечо, и Элрик неожиданно ощутил резкий прилив сил. Но боль в обожженных руках стала просто нестерпимой, к тому же оказалось, что раскалился и сам клинок. Элрик попятился, уткнулся спиной в мерцающую мембрану, чувствуя, что у него дымятся волосы…
С Чекалахом, впрочем, творилось что-то непонятное. Пламя жгло слабее, на лице $ога появилось странное выражение.
Боль заполонила все тело, стала единственным источником силы. Элрик медленно поднял меч и с размаха опустил его, целясь Чекалаху в голову.
Удар еще не достиг цели, когда пламя начало гаснуть. Вот Бурезов ударил – и Элрика захлестнул поток энергии, настолько мощный, что принц с трудом устоял на ногах. Он выронил меч, застонал, покатился По полу пещеры, потрясая над головой кулаками, словно взывая к некоему существу, способному облегчить его страдания.
Ему чудилось, что вот-вот закипит кровь…
– Эриох! Спаси меня, Эриох! Помоги мне! – В Элрика хлынула жизненная сила бога, вместить которую обыкновенное человеческое тело просто не могло. – А-ааа! Эриох!..
Внезапно принц осознал, что видит над собой лицо с прекрасными чертами, а затем разглядел высокого – гораздо выше, чем он сам, – мужчину и сразу понял, что это – один из Владык Вышних Миров.
– Все кончено, – произнес звонкий, мелодичный голос.
Мужчина не пошевелился, однако Элрик вдруг ощутил чье-то прикосновение, и боль начала проходить.
– Столетия назад я, лорд Донблас, Творец Справедливости, пришел в Надсокор, чтобы освободить город из-под власти Хаоса, – продолжал голос. – Однако я опоздал. Зло как всегда породило новое зло; к тому же я не мог вмешиваться в дела смертных, ибо мы, Владыки Порядка, поклялись, что не станем определять судьбы людей. В итоге Космическое Равновесие оказалось нарушенным, оно сейчас напоминает маятник часов со сломанной пружиной, и в людском мире свирепствуют грозные силы. Ты, Элрик, служишь Хаосу, однако не раз и не два помогал Порядку. Говорят, судьба человечества в твоих руках; может быть, так оно и есть. Я помогу тебе – нарушив клятву…
Элрик закрыл глаза и впервые за долгое время ощутил несказанный покой.
Боль исчезла, однако в теле по-прежнему бушевала божественная сила. Открыв глаза, Элрик не увидел ни прекрасного лика, ни переливчатой мембраны. Рядом лежал Бурезов. Принц вскочил, схватил меч, вложил в ножны и только тут заметил, что на ладонях не осталось и следа от ожогов, а одежда в целости и сохранности.
Неужели ему все приснилось?
Элрик тряхнул головой. Какая разница? Главное
– он свободен! Что ж, дело за малым – отомстить Уришу и Телебу К’аарне… Услышав шарканье ног, принц отступил в тень. Вскоре у входа в пещеру появилась знакомая фигура.
– Хмурник!
– Я пришел помочь тебе, – элуэрец облегченно усмехнулся и опустил меч, – но ты, как погляжу, справился сам.
– Не совсем. Ладно, обо мне поговорим потом, скажи лучше, куда ты подевался?
– Сообразив, что мы угодили в западню, я побежал к двери. Понимаешь, я рассудил так: нужен им в первую очередь ты, а кому-то из нас необходимо остаться на свободе. А дверь вдруг распахнулась… – Хмурник поморщился и стряхнул пыль со своих лохмотьев, в которых до сих пор щеголял. – Короче, я зарылся в одну из куч мусора в зале и стал ждать. Когда все соизволили удалиться, я вылез и пошел искать тебя.
– А где сейчас Уриш и колдун?
– По-моему, отправились на дело. Кстати говоря, Уриш тебя побаивается…
– И правильно делает!
– Ну так вот, они каким-то образом узнали про караван, что направляется в Танелорн. Уриш наслышан про Танелорн и, судя по всему, отчаянно его ненавидит – наверное, за то, что он представляет собой полную противоположность Надсокору.
– Они собираются напасть на караван Ракхира?
– Да, причем К’аарна хочет вызвать каких-то демонов, чтобы обеспечить Уришу победу. Ракхир, насколько я понимаю, в колдовстве не силен?
– Он когда-то служил Хаосу, но теперь… Жители Танелорна не имеют сверхъестественных покровителей.
– Я так и понял.
– Когда они думают напасть?
– Должно быть, скоро, поскольку уехали сразу же после того как кинули тебя в пещеру. Уришу явно не терпелось.
– Вряд ли нищие посмеют напасть на караван в открытую…
– Не забывай, у них в союзниках колдун.
– Верно. – Элрик нахмурился. – Что касается меня, без Кольца Королей я как маг ни на что не гожусь. Оно передавалось в нашем роду по наследству и именно благодаря ему мы заключили столько союзов с элементалами. Сначала добудем кольцо, а затем поспешим на помощь Ракхиру.
– Кажется, Уриш оставил кого-то сторожить свою сокровищницу, – заметил Хмурник.
– Во-первых, мы готовы к схватке, а во-вторых, – Элрик улыбнулся, – во мне сила Пламенного Бога, так что против нас не устоит и целая армия.
– Тогда пошли! – воскликнул повеселевший Хмурник. – Этот коридор выведет нас к двери возле трона.
У двери, о которой упоминал Хмурник, принц обнажил меч, затем пинком распахнул дверь. Преодолев приблизительно половину расстояния от стены до трона, он остановился. В зале было пусто – никаких стражников с мечами, однако на троне Уриша восседала чешуйчатая черно-желто-зеленая тварь. Пустив из пасти слюну, тварь приветственно помахала лапой.
– Берегитесь! – прошипела она. – Я сторожу сокровища Уриша.
– Исчадие преисподней, – сказал Элрик. – Демон, вызванный Телебом К’аарной. Что ж, этот колдун, похоже, многому научился. – Принц нахмурился и сжал рукоять Буреэова. Как ни странно, клинок молчал.
– Берегитесь! – повторил демон. – Мечом меня не убить, даже этим.
– О чем он толкует? – поинтересовался Хмурник.
– Он из той разновидности демонов, которая подчиняется колдунам. Демон-страж, который никогда не нападает первым, практически неуязвимый для человеческого оружия. Вдобавок, судя по его словам, ему не может причинить вреда ни один меч – ни обыкновенный, ни волшебный. Если мы нападем на него, на нас обрушатся все силы преисподней.
– Ты же только что убил бога! Разве бог не сильнее демона?
– Смотря какой бог, – отозвался Элрик. – Тот был слаб, а этот демон силен, ибо олицетворяет собой всех своих сородичей, которые, в случае чего, немедленно явятся ему на помощь.
– Значит, нам его не одолеть?
– Если мы хотим помочь Ракхиру, не стоит и пытаться. Нужно найти лошадей. С ним мы разберемся потом, когда спасем караван. – Элрик отвесил демону шутовской поклон. – Прощай, образина. Сидеть тебе в этой грязи до конца света!
– Мой хозяин, Телеб К’аарна, один из величайших колдунов среди людей! – прошипел демон. – Он скоро вернется.
– Ничего подобного, – покачал головой Элрик.
– Я убью его, а затем подумаю, как поступить с тобой.
Демон не снизошел до ответа – скрестил на груди многочисленные лапы и закрыл глаза.
Элрик и Хмурник направились к выходу из залы.
Очутившись на дворцовой площади, они вдруг почувствовали, что их вот-вот вывернет наизнанку, – снадобье, которое отбивало обоняние, прекратило действовать окончательно. Хмурник сплюнул на мостовую, огляделся – и вдруг выхватил свои мечи.
– Элрик!
К ним, размахивая дубинками, топорами и ножами, приближались человек десять или двенадцать нищих.
– Утоли голод, Бурезов! – рассмеялся Элрик, извлекая из ножен рунический клинок. Тот застонал. Двое нищих бросились бежать, однако остальные и не подумали отступить.
Элрик взмахнул мечом. Бурезов снес голову первому из нападавших, а затем, прежде чем из обезглавленного тела успела хлынуть кровь, вонзился в плечо второму.
Хмурник схватился сразу с двумя нищими. Элрик тем временем прикончил третьего противника, лицо которого перед смертью исказила гримаса страдания.
Бурезов запел громче прежнего. Трое нищих побросали оружие и кинулись прочь, Хмурник поразил одновременно обоих нападавших, Элрик же в считанные секунды расправился с теми, кто, вместо того чтобы убежать, решил взмолиться о пощаде.
Принц вложил меч в ножны, вытер губы, как человек, который только что плотно закусил – Хмурник невольно вздрогнул, – и хлопнул приятеля по плечу.
– Вперед, на помощь Ракхиру!
Хмурнику подумалось, что к Элрику перешла не только жизненная сила Пламенного Бога, но и жестокость, свойственная Владыкам Хаоса.
Сейчас Элрик вел себя как истинный уроженец Мелнибонэ.
