Текст книги "Нависшая угроза"

Автор книги: Рэндалл Биллс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

Тоска, которую он ощущал, была осязаема, она вытягивала его энергию и душу, иссушая его самое существо. Он был близок к слезам разочарования, когда звук достиг его ушей. Медленно обернувшись, он смог разглядеть только тень, направляющуюся к нему по той самой тропе, по которой он пришёл сюда. Только тогда он осознал, что его лицо и грудь промёрзли насквозь. Оглядевшись, он первый раз обратил внимание, что солнце зашло, и парк превратился в сюрреалистичный ландшафт кристаллических призраков. Поднялся ветер, и температура стремительно падала.

– Сэр, – услышал он чей-то голос, а затем постепенно различил приближающийся силуэт Деборы Палу. Она откинула назад свой капюшон, так что он мог увидеть её лицо.

– Прошу прощения, что прерываю, сэр, но вас не было почти два часа, и солнце село. Будет довольно сложно вернуться назад к «Кавалри», в безопасное место, если мы улетим сейчас, но ещё сложнее будет, когда настанет полная темнота.

Хотя в её голосе звучало только уважение, Дебора была душевным другом, который всегда давал знать, что думал, если по её мнению герцог делал неверный шаг.

Он коротко кивнул, показав, что понимает, и повернулся последний раз к могиле отца. Джордж тихо поблагодарил отца за то, чем тот был, но он не нашёл того, за чем пришёл. Он натянул обратно свой капюшон и пошёл шаг в шаг за Деборой, возвращаясь к ожидающему вертолёту.

Тишина растянулась, наполняясь лишь завываниями ветра и эхом их шагов по обледеневшему железобетону. Около края парка, Дебора достала небольшую, но мощную галогенную лампу, лучом которой она водила по земле перед ними, показывая дорогу по леднику. Прошли ещё пятнадцать минут сосредоточенного молчания.

– Вы знаете, она придёт, – наконец сказала Дебора.

– Да, – голос Джорджа был наполнен эмоциями. Дебора была одним из немногих людей, кому он разрешал видеть себя без охранных щитов, – Единственный вопрос – когда?

– Вы слишком серьёзный источник неприятностей, особенно после присутствия на собрании Звёздной Лиги без её разрешения.

Его форму не нужно было упоминать. Не считая наград и знаков отличий, Дебора носила такую же.

– Вы всё ещё не согласны со мной в этом?

– Да. Мы оба знаем, что она придёт, но зачем тыкать палкой в медвежью берлогу? Посмотрите, куда это привело Синдикат.

Он понимающе кивнул. Когда военные Синдиката Дракона начали несанкционированную атаку на территорию клана Призрачного Медведя, ответ был быстрый и разрушительный, Призрачные Медведи напали на Дом Куриты свирепо и решительно.

– Мне кажется, она не сможет выделить достаточно сил, чтобы взять Нью-Сиртис, – сказал Джордж. – Война идёт на очень широком пространстве, и её ресурсы слишком растянуты. Где она сможет взять столько полков?

– Никогда не недооценивайте её. Все делали так десять лет, и посмотрите, к чему это привело. Она найдёт полки, и они придут. Не завтра, нет. Но скоро.

Ещё несколько минут прошло, пока они сосредоточились на особенно ненадёжном грунте, выбирая осторожно свой путь между сухими гребнями льда. Они оба знали, что надо быть осторожными, и не переносить вес на повреждённые куски льда, изрешечённые воздушными карманами. Если наступить, то сломанная нога – это меньшее, о чём следует беспокоиться.

– Когда? – спросил он, когда главная опасность миновала, и посадочные огни «Кавалри» показались сквозь тьму впереди.

– К концу года, возможно, раньше. Она не может ждать дольше, иначе вы сумеете найти ещё полки, которые можно перебросить сюда. Как ей известно, у нас было почти три года для того, чтобы окопаться. Она уверена, что война сейчас идёт как должно, и это может казаться для неё идеальным моментом. Вы швырнули ей перчатку, и она приняла вызов.

Когда им осталось последняя дюжина метров до АВВП, Дебора подняла правую руку и покрутила ею несколько раз – подала сигнал запускать турбину. Опустилась ночь, и температура быстро упала до минус сорока градусов по шкале Цельсия. Оставаться снаружи дольше было бы губительно. Да и дорога назад будет не из лёгких.

Когда турбинный двигатель стал завывать всё громче, а тяжёлые лопасти начали цепляться за воздух, ответ, который искал Джордж, внезапно появился, будто всегда существовал. Его отец был человеком действия, так же, как и он. То, что он сделал, было правильным. Время слов прошло. Не то, чтобы он хотел видеть Виктора снова на троне, он должен делать всё возможное, чтобы сбросить сестру Виктора. Когда это будет сделано, тогда можно будет заняться проблемой Виктора.

Повернувшись к Деборе, он заговорил громче, чтобы успеть сказать пару слов, прежде чем разговор станет невозможен.

– Вы правы, Дебора, но Катерина Штайнер-Дэвион обнаружит, что эта перчатка тяжелее любого кулака меха. Позволим ей принять вызов, и она будет жалеть об этом всю жизнь.

9

В недавнем сражении с Синдикатом на Аддиксе были уничтожены 8-й ударный полк «Сражающихся Урукхаев», так же как и 12-й Денебский лёгкий кавалерийский, когда Синдикат вновь отбил свой мир Альнаир.

Архонт-принцесса так увлеклась соперничеством с Виктором, что совершенно не заметила врага у ворот? Пока здесь брат идёт на брата, флаг Дракона всё ещё реет над мирами Дэвионов, а граждане Содружества страдают под ярмом диктаторства. Когда же архонт-принцесса исправит эту вопиющую несправедливость? Когда она прекратит свои семейные свары, и поймёт, что волк уже сдувает её дом?

«Слово из подполья», пиратское вещание, Робинсон, Федеративные Солнца, 26 октября 3065 года

Станция подзарядки «Дэмьен Хасек»

Зенитная прыжковая точка, система Нью-Сиртиса

Марка Капеллы

Федеративные Солнца

31 октября 3065 г.

– Сэр, у меня несколько пиков в инфракрасном спектре, – сказал молодой энсин. – Если быть точным, тут их семь.

Капитан Джошуа Хетфилд посмотрел через командную рубку станции подзарядки «Дэмьен Хасек». После заявления наступила полная тишина, а мгновение спустя кто-то из команды помянул кровь Блейка.

Все они знали, что только по одной причине столько прыгунов могут прибыть вместе в одну из прыжковых точек Нью-Сиртиса так, что их ИК-сигнатуры можно засечь в одно и то же время.

– Итак, вторжение всё-таки началось, – сказал Хетфилд. Снова повисла тишина, энсины и офицеры связи обменивались быстрыми взглядами, в которых можно было прочесть весь диапазон эмоций, от страха до возбуждения. – Энсин Джонс, пошлите сообщение с приоритетом «альфа» на Нью-Сиртис немедленно, текст следующий: «Мой герцог, нападение началось. Мы засекли семь, повторяю, семь приближающихся прыжковых кораблей. Вторжение началось. Конец связи».

– Так точно, сэр, – ответил энсин Джонс и бешено забарабанил по клавишам.

Направившись широкими шагами к своему креслу, Хетфилд включил передатчик на общую частоту всей станции. Вражеский флот прибудет в течение нескольких минут. Пусть лучше тысячи людей на борту, многие из которых гражданские, узнают о приближающихся кораблях от него, чем окажутся захваченными врасплох.

– Всему личному составу, говорит капитан. Мы засекли приближающиеся силы захватчиков, состоящие из семи кораблей. Приступить к выполнению плана реагирования немедленно.

Этими несколькими словами был запущен механизм. Во вселенной, где строительство громадных космических станций только недавно стало вновь возможным, они всё ещё были драгоценными находками, тем, что ещё недавно называлось «утраченными технологиями». По этой причине, станции типа «Олимп», такие как «Дэмьен Хасек», крайне редко уничтожались военными силами, в первую очередь потому, что их вместительные энергетические батареи могли быть использованы, чтобы быстро перезарядить вражеский флот прыгунов с той же лёгкостью, что и дружественный.

Просто сдать станцию захватчикам было обычной практикой, это сохраняло незаменимые технологии и человеческие жизни. Позже, когда планета будет отбита обратно, станция останется нетронутой. Конечно, «Дэмьен Хасек» имел некоторое минимальное вооружение, которое обычно применялось против пиратов. Но самое большее, что могло сделать судно в данной ситуации, это послать предупреждение на Нью-Сиртис. Кроме того, им было нужно завершить несколько дел, прежде чем их возьмут на абордаж и захватят, и работа шла полным ходом.

В первую очередь, энергетические батареи. Как у прыжковых, и у военных кораблей, на «Олимпе» имелся огромный солнечный парус, используемый для сбора солнечной энергии от звезды системы типа К5IV, и эта энергия хранилась в восьми батареях, чтобы быстро зарядить гипердвигатель Керни-Футиды прыгуна. Все восемь батарей были полны, все семь приближающихся суден могли бы перезарядить двигатели и покинуть систему. Но у Хетфилда на этот счёт было своё мнение. Сейчас, ровно девять минут те же микроволновые передатчики, что обычно используются для зарядки прыгуна, будут посылать в космос потоки энергии в сотни раз большие, чем чувствительный двигатель прыжкового корабля мог бы принять.

Во вторую очередь весь груз выбрасывался в космос. Что-то уцелеет, и вторгающийся флот даже сможет это подобрать. Но это займёт дни, если не недели, и будет тратой драгоценного времени и ресурсов. При своей огромной грузоподъёмности в сто шестьдесят тысяч тонн в двенадцати отсеках, станции типа «Олимп» никогда не хватит часа – от прибытия первых кораблей противника до стыковки корабля межпланетного класса для захвата станции, – для того, чтобы избавиться от содержимого всех отсеков. «Дэмьен Хасек», однако, работал в режиме нависшей угрозы более двух месяцев, и нёс в данный момент только шестьдесят тысяч тонн груза.

Одним действием, которое могло повредить части станции, отсеки моментально открывались, и полная разгерметизация выбрасывала за борт всё, от боеприпасов и запчастей, до топлива и одежды. Даже после всех расчетов и подготовок всё ещё казалось чудом, что девять из двенадцати отсеков смогли выбросить свой груз без серьёзных поломок. Однако, вылетая, многотонные грузовые контейнеры столкнулись с воротами отсеков три и семь, погнув металл, что мешало их закрыть. На починку потребовалось бы десять дней.

В отсеке десять произошла почти катастрофа, так как рабочий, ответственный за груз в нём, по небрежности поместил легковоспламеняющееся топливо «Инферно» для огнемётов мехов в тот же контейнер, что и боезапас для вооружения «Олимпа». Когда произошла разгерметизация, контейнер сошёл с направляющих и врезался в дальнюю стену отсека в нескольких метрах от дверей, создав трещину в баке. В свою очередь, это заставило топливо вспыхнуть из-за температуры, и последовавший взрыв потряс станцию и проделал трёхметровую дыру в переборке. Хотя структурная целостность «Дэмьена Хасека» не была поставлена под угрозу, однако взрыв причинил несколько мелких повреждений по всей станции, и этот отсек можно будет использовать снова только через шесть месяцев.

Наконец, настала очередь самого важного действия: систематичного уничтожения информации в базах данных компьютеров станции. Такое практиковалось только в худших ситуациях, когда было неизвестно, будет ли враг точно следовать Аресской Конвенции во время своего вторжения. Хетфилд знал, что уже неоднократно происходило её несоблюдение обеими сторонами, и не мог позволить вражескому командующему извлечь выгоду из подобных колебаний. Эта чистка не повредит эксплуатационным качествам базы, так как никакие ключевые информационные системы не уничтожаются, но вся второстепенная информация удаляется из системы.

Ровно через девяносто секунд после первого обнаруженного инфракрасного сигнала, пространство в двадцати тысячах километров прямо перед носовой частью «Дэмьена Хасека» разорвалось расширяющимся шаром энергии, и выходная волна прыгуна проявилась, материализуя входящий корабль. Почти бесполезные после объявления капитана сигнальные сирены завыли по всей станции.

– Выключите эти проклятые штуки, – зарычал Хетфилд. – Мы все прекрасно знаем, что происходит, и у меня просто голова от них болит.

Пока офицер связи печатал приказ отключения звука, смех пронёсся по командной палубе, немного ослабляя напряжение.

– Энсин Франкс, опознайте этот корабль немедленно, – приказал Хетфилд.

– Да, сэр, – несколько нажатий на клавиши показали крупным планом на мониторах приближающийся корабль. Это был прыгун типа «Инвэйдер», вмещающий три стыковочных корабля. – Сэр, это «Инвэйдер», и его СРСЧ[4]4
  Система распознавания «свой-чужой»


[Закрыть] опознаёт его как «Ред Сикл[5]5
  «Красный серп»


[Закрыть]».

– Я не узнаю этот корабль. Прогоните его через базу, и посмотрим, сможем ли мы установить его название.

– Эм… Сэр?

Хетфилд смотрел несколько секунд на своего офицера связи, а затем разозлился на себя. Он должен был ещё немного подождать прежде, чем удалять информацию из компьютерных баз.

– Сэр, – сказал кто-то ещё.

Обернувшись, Хетфилд увидел энсина Джекс, и вспомнил, что она служила на нескольких станциях в лиранской половине Федеративного Содружества.

– Да, энсин.

– Я не совсем уверена, но мне кажется, что я видела этот корабль раньше. Я думаю, он прикреплён к Четвёртой Донеголской гвардии. Сэр, по моим расчётам, прыжок был совершён с Тайгеты, где, как я помню, было последнее расположение этой ПБГ, исходя из донесений нашей разведки.

Хетфилд стоял и следил за судном, которое сейчас начало активно маневрировать, чтобы покинуть входящую прыжковую зону. Корабль был слишком далеко, чтобы различить его опознавательные знаки, но он читал те же отчёты разведки. 4-й полк всегда был главным потенциальным участником атаки на Нью-Сиртис. Это подразделение было лояльно к архонтессе и несколько месяцев находилось на Тайгете, на расстоянии одного прыжка отсюда.

– Ну, дамы и господа, – сказал он, – Кажется, у нашего врага есть лицо.

Пока он говорил, материализовался второй прыгун. Несколько членов команды мостика невольно ахнули.

– Мать моя, – сказала энсин Джекс, – Не верю своим глазам, как близко они вынырнули!

Каждое судно, входящее в систему, искажало саму материю пространства, и могло повредить любой корабль в радиусе двух тысяч километров от точки выхода. По этой причине существовали СПД[6]6
  Стандартный порядок действий


[Закрыть] для всех судов: расчищать десять тысяч километров, прежде чем другой корабль входит в систему. Но сейчас компьютер показывал, что два вражеских корабля разделяло менее двадцати пяти сотен километров.

– Кажется, они торопились попасть в систему, не могу понять почему. Возможно, они думали, что Нью-Сиртис просто сдастся, если они доберутся до планеты достаточно быстро?

Ещё один взрыв смеха раздался в помещении. Не только защищающие мир войска были полностью преданы герцогу, но и сам он неоднократно доказывал, что может стоять до последнего.

– Сэр, СРСЧ второго корабля говорит, что это «Гэллопин Войд[7]7
  «Галопирующий в пустоте»


[Закрыть]».

Хетфилд крякнул, словно получив удар. Он знал этот корабль, тот несколько раз стыковался с его станцией за последние пятнадцать лет.

– Капитан, я должен спросить у команды?

– Нет необходимости, энсин. Я знаю этот корабль. Он приписан к Одиннадцатому Авалонскому гусарскому полку.

Сообщение убило всё веселье, как ППЧ, прожигающий броню меха. Каждый присутствующий знал, что гражданская война рвёт страну на части, но они привыкли считать, что линии фронта лежат между лояльностями к Дэвион-Штайнерам. Они слышали о нескольких исключениях, когда традиционно лиранские или дэвионовские подразделения сражались на другой стороне, но в мире, до этих пор не затронутом разрушениями гражданской войны, легко было не замечать это, считая заблуждением. Авалонская гусарская ПБГ была частью вооружённых сил Федеративных Солнц со времён образования, и то, что свои будут атаковать Нью-Сиртис, отрезвило команду космической станции больше, чем вторжение само по себе. Выражение «гражданская война» быстро приобретало новое значение.

Ещё одно судно переместилось в поле зрения, и отчаянье в комнате стало почти осязаемым. Мёртвая тишина тянулась несколько долгих секунд, когда внешний вид боевого корабля отнял у всех дар речи. Весом в семьсот семьдесят тысяч тонн и длиной около восьмисот метров, новейший боевой корабль Федеративных Солнц был устрашающим зрелищем, а опустошительная огневая мощь в его распоряжении была умопомрачительной.

– Кровь Блейка! – выругалась энсин Джекс, но необычная для неё грубость осталась всеми незамеченной.

Хетфилд постарался ослабить напряжённость.

– Ну, архонтесса должно быть очень боится нас. Учитывая, что только два корабля типа «Авалон» остались в строю, мы должны быть польщены, что один из них послали против нас.

Несколько офицеров постарались засмеяться, но это был натянутый смех.

– Да, капитан, и мы превратим его в груду обломков, падающих на планету, так же, как они поступили с «Робертом Дэвионом» на Катиле, – громко сказал энсин Джонс, а затем они с соседним офицером ударили по рукам в знак солидарности.

Их бравада, напускная или настоящая, распространилась по командному отсеку, и ободряющие возгласы наполнили воздух. «Если мы переживём это, ты только что заработал себе повышение», – подумал Хетфилд.

– Энсин Джонс, пошлите ещё одно сообщение с приоритетом «альфа» на планету. «Мой герцог, мы подтверждаем прибытие в систему Одиннадцатого Авалонского гусарского и Четвёртого Донеголского гвардейского полков, похоже, с враждебными намерениями. В систему также прыгнул военный корабль типа «Авалон». Согласно вашему приказу, мы сдадимся в течение часа».

Он задумался на мгновение, уверенный в силах герцога и людей под его командованием, но опасаясь решительной демонстрации сил, прибывающих в систему. «Удачи, мой герцог», – добавил он.

10

Люди Федеративных Солнц, я хочу рассказать, как это началось. Пока идёт эта передача, в системе Нью-Сиртиса бушует космическая битва. Ледяная Королева на Новом Авалоне в конце концов обнаружила свои истинные намерения, и напала на мирных жителей Нью-Сиртиса. Поднимал ли герцог руку на неё? НЕТ! Он остался нейтрален в ужасной гражданской войне, разрывающей на части наш некогда Великий Дом. Все, кто слышит эту передачу, знайте, что архонтесса, наконец, показала своё истинное обличье, её лилейно-белая маска спала, являя запачканное кровью лицо. Настало время простому человеку восстать против её тирании. Время свергнуть деспота с её трона и вернуть назад власть спасителю Внутренней Сферы. Время отложить в сторону наши вилы, мотыги и молоты, и поднять флаг правого дела, следуя за принцем Виктором к прежнему миру!

Пиратское вещание, источник неизвестен, Нью-Сиртис, Федеративные Солнца, 31 октября 3065 года

Дворец династии Хасек

Сасо, Нью-Сиртис

Марка Капеллы

Федеративные Солнца

31 октября 3065 г.

Это стало штампом, но как бы часто он не бывал в подобных ситуациях, ливневые стоки и канализационные системы по-прежнему были самым лёгким способом попасть в любое здание. Главным образом, ввиду их повсеместности. Если только здание не принадлежало какому-то культу, который не доверял технологиям, например, как эти безумцы Омнисс с Альянса Внешних Миров, – какое же это было задание! – любая постройка, большая или маленькая, была оборудована такими коммуникациями, а, значит, уязвима. Хорошие начальники безопасности знали об этом факте, и прилагали все усилия, чтобы исключить возможность проникновения этим путём.

Проблема была в том, что устроить меры безопасности в таких грязных сырых местах само по себе было нелегко, не говоря уже о сроках эксплуатации оборудования, которые существенно уменьшались. Только лучшие и наиболее устойчивые системы безопасности достаточно хорошо выполняли свою работу и перекрывали пути. Вот почему хороший оперативник всегда мог получить доступ к подавляющему большинству дворян Внутренней Сферы, а даже среди «Бешеных Лис» Ларри был очень, очень хорош. Опять же, раздобыть набор планов всей канализационной системы дворца никогда не повредит, и он провёл недели полёта на Нью-Сиртис, запоминая их.

На животе, медленно продвигаясь через ужасно пахнущие человеческие отходы, покрывающие его почти полностью, он полз в полной темноте. Перед его внутренним взглядом висели чертежи, которые он заучил, сообщая ему о приближении к нужному люку. Меньше чем в метре над этим люком был скрытый ход в подвал. Датчики движения, световые, инфракрасные, возможно даже датчики электроники, разумеется, были на месте, возле отверстия люка, но он был снабжён последними технологическими новинками шпионажа.

Он носил покрывавший его с головы до пят комбинезон с камуфляжной, инфракрасной и радиоэлектронной защитой, который даже имел кислородный дыхательный регенерационный аппарат, позволяющий совершать полное погружение на двадцать минут за один раз. Выполненный из теплопоглощающего материала, проплетённый облегчённой керамической сетью, содержащий тысячи сенсоров, костюм стоил больше, чем какой-нибудь клерк с белым воротничком зарабатывал за год.

На комбинезоне было продуманно расположено три типа сенсоров. Были инфракрасные сенсоры, отслеживающие температуру окружающей среды и регулирующиеся так, чтобы скрыть тепловую сигнатуру тела. Были тысячи устройств отслеживания и подавления электроники, которые перехватывали входящий сигнал детектора и передавали его на интегрированный микрокомпьютер, определявший тип сигнала и выдававший эффективную электронную контрмеру, которая потом транслировалась обратно. Наконец, в нём были сенсоры, определяющие цвет и освещённость окружающей среды, после чего другой встроенный компьютер анализировал информацию и менял цвет комбинезона под окружение.

Такие костюмы были чудом современных технологий, но необходимы были руки опытного хирурга, который воспользуется этим инструментом, чтобы вырезать раковую опухоль, поразившую Федеративное Содружество.

Да, думал он, настало время применить его навыки. Подняв руку из грязной воды, он достал немного вязкой полимерной смеси из небольшого контейнера и тщательно размазывал её пятнадцать минут, пока она не покрыла весь люк. Затем, даже ещё медленнее, – если бы он двигался слишком быстро, это бы разорвало плёнку, – он просунул свою руку через субстанцию до самого плеча. Сейчас он увидит, стоила ли боль этого.

Упёршись в крышку люка, крепящегося на болтах, нижней стороной предплечья, он согнул руку, стараясь держать остальное тело настолько неподвижно, насколько возможно. Вся рука мелко задрожала, и монотонная головная боль, которую он испытывал последние четыре месяца, неожиданно усилилась. Рука дёрнулась скачком, суставы пальцев щёлкнули, и показалось, что дельтовидная мышца оторвётся от ключицы и лопатки. За долгую половину секунды, мир окрасился в болезненно белый цвет, он потерял зрение и видел лишь мерцающие белые пятна от острой мигрени. Он поборол приступ тошноты, и, мгновение спустя, люк подался, болты на одной стороне сорвались с резьбы со скрежещущим звуком металла по металлу, который пробился сквозь мембрану и отдался болью в черепе. Он не двигался несколько минут, боясь, что звук мог заставить сработать один из сенсоров. Также надо было дать возможность авто-инжектору в сонной артерии свести до минимума головную боль.

«Чёртовы доктора!» – подумал он. Они обещали, что боль исчезнет через месяц или около того. Была боль или нет, нельзя было отрицать, что он стал ходячим персонажем научной фантастики, чем-то, о чём только мечтали, или смутно вспоминали технологии хвалёной Звёздной Лиги, прежде чем эти века войны превратили их в пыль.

Элективные миомерные имплантаты, вновь открытые в Капелланской Конфедерации в ранних шестидесятых, были частью сверхсекретной программы испытаний ФедСодовского министерства разведки, расследований и операций. Миомеры, используемые как мускулы для мехов веками, впервые были имплантированы людям во времена Звёздной Лиги, но это искусство только недавно было освоено заново. Синтетический миомер фактически замещал всю мускулатуру в какой-либо части тела, в случае Ларри – в правой руке, давая значительное, почти сверхъестественное увеличение силы. Хотя имплантат только что доказал свои достоинства, были и серьёзные недостатки. Например, проклятые мигрени. Они приходили и уходили без видимой закономерности, никогда не исчезая полностью, и всегда вспыхивали максимально сильно, когда он чрезмерно нагружал руку.

Также, он пристрастился к некоторым веществам, хотя никогда до этого за всю свою жизнь не употреблял наркотики. Ни с того ни с сего он почувствовал влечение к алкоголю и амфетаминам. Доктора просто поцокали языками, и стали о чём-то переговариваться шёпотом, быстро записывая какую-то чепуху в своих блокнотах. Это чуть не побудило его применить новообретённую силу, чтобы задушить их. Хотя, конечно, он отделался легко, по сравнению с некоторыми другими случаями, которые он видел. Он всё ещё вздрагивал, когда просто думал о них.

Но всё для Бога и государства, верно? Он постоянно твердил это себе.

Невзирая на то, что имплантаты сделали с его телом, операция была признана успешной и ему дали это задание. Одна из причин, по которой он сейчас был погружён в грязные сточные воды, стараясь побороть головную боль, пока, оставаясь абсолютно неподвижным, орудовал этой рукой. Поскольку остальная Внутренняя Сфера полагала, что только капелланцы экспериментируют с человеческими миомерными имплантатами. Если его схватят или убьют, что маловероятно, имплантаты будут указующим перстом на Дом Ляо. В конце концов, было хорошо известно, что Джордж Хасек по собственной инициативе начал набеги на Конфедерацию в 3060-61-м годах, в попытках сохранить осаждённый Сент-Ивский Компакт. Ничего не могло спасти старого союзника, и в 3063-м Компакт был снова влит в Дом, от которого отделился тридцать лет до того. Никто не будет удивлён, если капелланцы отомстят герцогу.

После ещё одной пятиминутной паузы, он начал аккуратно проталкиваться через плёнку, боль стихла до постоянной тупой фоновой пульсации, которую он научился игнорировать. Любое отверстие позволит проникнуть свету и звуку, не говоря уже о сильном изменении воздушного давления и температуры, что приведёт к тому, что сигнализация пошлёт сигнал отсюда в Грот.

Прошло ещё двадцать минут, прежде чем он проник через плёнку. Он вылез в небольшой кладовой, и опустил крышку люка обратно на место. Через очки ночного видения он осмотрел размытое, зеленоватое пространство, которое, кажется, было большой обслуживающей кладовой, в которой находились ящик инструментов, ведро и швабра. Перейдя в угол, он распылил на себя содержимое аэрозольного баллона, который достал из другого кармашка. Пена быстро растворила грязь на его костюме, заставив её осыпаться, и уничтожила запах. Не дело, если характерный запах канализации выдаст его. Через три минуты всё было сделано, а через ещё две – его костюм высох окончательно.

Уверенно двигаясь, Ларри присел у двери. Он достал микроноутпьютер с присоединённым оптоволоконным кабелем из ещё одного водонепроницаемого кармана и медленно просунул другой конец под дверь. Вращая его вперёд-назад, он мог видеть сильно зернистую картинку тёмного пустого коридора за дверью. Закончив, он сунул портативное устройство обратно в карман.

Он проверил игольчатый пистолет «Маузер-и-Грей», который носил на поясе и пользовался им левой рукой. Это страшное оружие срезало стрелки или иглы с полимерно-композитного блока и стреляло ими с помощью сжатого газа. Конечно, дистанция стрельбы была очень малой, и любая броня защищала от выстрела, но у игольника не было никакой осязаемой отдачи. Ещё одним преимуществом было то, что оружие стреляло абсолютно беззвучно и могло повредить человеческую плоть сильнее, чем любое индивидуальное пулевое или энергетическое оружие, доступное на рынке. Хотя конкретно эту модель предпочитали в Лиранском Альянсе, спецслужбы почти всей Внутренней Сферы использовали игольчатые пистолеты. Если вещь была хорошей, её стоило заполучить, даже если её приходилось покупать у врага.

Кроме этого, у него на поясе был звуковой станнер, которым он пользовался правой рукой, – ему было сложно понять, как люди могли функционировать, не владея свободно обеими руками. Милый маленький приборчик, испускающий сверхвысокие частоты, от которых теряли сознание даже противники, закованные в броню, а их мозг просто выкипал, если они оказывались слишком близко.

Открыв дверь, он скользнул в полутьму и начал пробираться по коридору. С точки зрения здравого смысла, эта операция была самоубийством. Просто невозможно пробраться во дворец герцога и убить его за такой короткий срок, особенно в этом древнем строении, которое видело множество подобных интриг на протяжении веков. Слишком многое могло пойти не так. По большей части, пробраться внутрь было легко. А вот выбраться наружу после завершения работы – вот на чём можно было провалиться, если, конечно, не изучить свой случай, увеличив все возможные шансы и уменьшив угрозы.

На некоторых «мокрых делах» он изучал объект больше четырёх месяцев, прежде чем нанести удар. Но время было роскошью, которой на этом задании он не мог себе позволить. Архонтесса обратилась к Эм-Ай-6, элитным частям особого назначения, также известным как «Бешеные Лисы», и он получил эту миссию. В любое другое время его могли поручить Шарлотте, наверное, лучшему агенту подразделения. Он всё ещё не мог поверить, что эта стерва была на стороне Виктора в постоянно растущем расколе, который угрожал целостности «Лис».

Встряхнув головой, чтобы избавиться от мрачных мыслей, он продолжил идти по коридору, перпендикулярному тому, в который он вошёл первым. Ещё через дюжину метров он скользнул в лестничный колодец и начал подъём на верхние этажи. На каждой лестничной площадке были расположены камеры, которые вынуждали его двигаться чрезвычайно медленно, позволяя своему костюму обманывать системы безопасности.

Когда Ларри прошёл через дверь на второй этаж, пожилая женщина, одетая во что-то похожее на рабочий халат домашней прислуги, открыла дверь и направилась к лестнице, ведущей вниз. Он двигался достаточно медленно, чтобы его камуфляж приобрёл серовато-белый цвет стены, но какое-то шестое чувство заставило её обернуться и посмотреть прямо на него. Не желая иметь необходимость избавляться от тела прямо сейчас, Ларри предпочёл бы переждать её. Замешательство, однако, стало её смертным приговором.

Его правая рука рванулась размытым движением, чтобы выстрелить из звукового станнера. Ствол практически касался её носа, и оружие было настроено на самую высокую частоту; её мозг разрушился мгновенно. Уже мёртвое, её тело дёрнулось, будто в судороге, и с шумом покатилось вниз по ступеням. Маленькое оружие, почти полностью укрытое его рукой в перчатке, не будет заметно камере безопасности. Он стоял без движения несколько секунд, давая любому охраннику, наблюдающему за камерами, возможность пропустить взгляд мимо его силуэта на упавшее тело. Затем он продолжил свой медленный подъём, уже забыв про труп.