Текст книги "Нависшая угроза"

Автор книги: Рэндалл Биллс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)

1

Куда делся принц Виктор? Этим вопросом в данный момент задаются спецслужбы по всей Внутренней Сфере. Его видели в последний раз в бою на Тиконове, и его внезапное исчезновение встревожило многих. Мы можем только строить догадки. Двинулся ли он дальше в Федеративное Содружество, на Новый Авалон, приближаясь к своей цели – свержению своей сестры, Катерины? Или же верные Катерине силы нанесли достаточно сильный удар, чтобы заставить его скрыться? Только время покажет.

Пиратская передача организации «Люди за единство», Толкотт, Федеративные Солнца, 25 апреля 3065 года

Испытательный полигон имени Джейсона Хасека

Окрестности Сасо, Нью-Сиртис

Марка Капеллы

Федеративные Солнца

27 апреля 3065 г.

Нью-Сиртис был арктическим миром, скованным вечным ледниковым периодом, лишь небольшая зона на экваторе имела тропический климат. На северном континенте, покрытом ледниками, располагалась столица планеты – Сасо. Терзаемый буранами и лютым холодом, город представлял собой трудную мишень для любого врага.

Но никто не был уверен в его вечной неприступности. Через несколько месяцев гражданской войны Джордж Хасек отозвал Восьмой Сиртисский фузилерский полк с Лотаря, а затем нанял «Авангардный Легион», наёмников, известных своей ненавистью к Лиранскому Альянсу. Шесть месяцев спустя наступила очередь полка Лёгкой Гвардии Дэвионов с Мендхэма рядом с капелланской границей. Они проводили совместные учения несколько месяцев, готовясь к обороне Нью-Сиртиса, но пока что фузилеры не могли взять верх над гвардией.

Подполковник Грейсон Эдисон, командующий третьим батальоном фузилеров, ещё раз проверил вспомогательный экран и улыбнулся, продвигаясь через заснеженный каньон Фростфолл. В точности, как и планировалось, он и одиннадцать остальных боевых мехов его роты собирали информацию о последней замеченной позиции дэвионовской гвардии. На скорости в сорок три километра в час его мех бодро шёл пятиметровыми шагами по промороженной земле, пока он сидел в кресле и предвкушал предстоящую битву. У него был туз в рукаве, и ему не терпелось им воспользоваться.

– И это твой боекомплект? – произнес в его наушниках голос, принадлежащий Джонатану Томлинсону, заместителю Грейсона, который держался справа в своем «Ягермехе III». Джон был чудовищно саркастичен и поддевал всех при каждой возможности.

– Да. А что не так?

– Что не так? Да хотя бы то, что для пилотирования гордости всей марки Капеллы из всех мехвоинов генерал выбрал тебя. А ещё то, что ты затем просто обменял свою гаусс-пушку на эти сорокамиллиметровые автопушки. Парень, с этими реликтами сражались в первой наследной войне. Если тебе так хотелось получить АП, почему бы не взять роторную? Я вот обожаю свои ультра-АП, но что бы я смог натворить хотя бы с одной из этих РАП…

Грейсон немного посмеялся:

– В одном я с тобой согласен. Этот «Темплар» определенно лучшая лошадка, что когда-либо у меня была. Я понятия не имею, почему генерал Ричардс удовлетворил мою заявку, но не собираюсь спорить.

Наверное, в сотый раз он с удовлетворением оглядел кабину совершенно нового меха. Всё – от его основного и вспомогательных экранов, до прицельных джойстиков и педалей ножного управления скоростью и направлением меха – сверкало, как только могла сверкать машина, только что сошедшая с конвейера. Даже запах краски и чистящих веществ был сладок.

За десять лет службы Грейсону довелось управлять самыми разными мехами, но они все были старыми моделями, иногда вековой давности. Пропитанные грязью, потом и запахом страха множества других воинов, они выглядели родными, как старые друзья семьи.

С другой стороны, «Темплар» только недавно стал сходить со сборочных линий «Каллон Индастриз» на Вернке. Восемьдесят пять тонн оружия, металла и миомера, эта машина штурмового класса была ходячим чудовищем, призванным вселять благоговейный страх в любого врага. «Темплар» также был первой попыткой Федеративных Солнц построить омнимех. Более универсальные, чем стандартные мехи, омнисы, впервые разработанные кланами, реализовали модульную технологию, позволявшую им изменять конфигурацию вооружения в считанные минуты.

– Да, да. Это великий мех, но ради чего, во имя Керенского, ты отказался от шанса раздобыть РАПы? – потребовал ответа Джонатан.

– Я опробовал роторки, Джон, но их заклинивает неприемлемо часто. Я не желаю оказаться без одной из своих основных систем вооружения, какой бы впечатляющей не была её мощь. Что касается гаусса, то, допустим, сегодня я хочу попробовать что-нибудь новое.

Грейсон ухмыльнулся про себя: Джонатан никогда не поймет, как мехвоин может упустить шанс опробовать в бою роторную автопушку, одно из самых мощных вооружений для меха. Что ж, скоро он узнает.

– Новое и тупое, – произнес Джонатан.

– Новое и другое, – отпарировал Грейсон.

– Я сказал, новое и тупое.

В этот раз Грейсон рассмеялся вслух. Сегодня даже Джонатан Томлинсон не мог вывести его из себя.

* * *

Титаны шествовали по миру, поражая молниями своих врагов и провозглашая свое превосходство над всем вокруг. Не считая того, что они были закованы в броню и управлялись людьми, со всеми их недостатками, слабостями и пороками. Вот на это Грейсон и рассчитывал. Прижатые к замерзшему каньону, «Быстрые Лисы» были почти загнаны «Снежными Кобрами» – загнаны и подавлены.

– Кобра-один, я подтверждаю контакт, азимут один-один-ноль, – доложил один из его людей.

– Принято, – ответил Грейсон. – Враг прямо по курсу. Разведчики, увеличить скорость.

В ответ прозвучал хор подтверждений.

Грейсон знал, что ключом к победе над Легкой Гвардией Дэвионов является подавление их скорости. Полк гвардии преимущественно состоял из лёгких и средних мехов, что позволяло им избежать любой ловушки с завидной непринужденностью. Фузилеры прозвали их скользкими лисицами. Аналогия возникла из популярного среди деревенских общин всей вселенной соревнования по ловле вымазанного маслом и ставшего скользким поросёнка. Это унизительное прозвище гвардейцы приняли с гордостью. До сегодняшнего момента они оставались непобежденными, но Грейсон уверял себя, что сегодня всё изменится.

Выслеживая гвардию чуть ли не два дня напролёт, его рота, наконец, заманила их прямо в узкий каньон. С его штурмовым мехом, расположенным на острие клина, они обеспечат достаточную плотность огня, чтобы связать противника боем, тогда как его лёгкие и быстрые мехи с флангов строя захлопнут ловушку. Когда неприятель будет окружен, более тяжёлые машины смогут приблизиться к лёгким мехам гвардии.

Прошла ещё минута снежного тумана, пока приближались склоны заснеженного каньона. Гвардейцы устремились к проходу, отчаявшись избежать превосходящей огневой мощи фузилеров. Затем первые мехи, достигшие выхода из каньона, замерли, будто в смущении, возможно, из-за неуверенности в местности. В отличие от фузилеров, знавших местность вдоль и поперек, гвардейцы были на Нью-Сиртисе меньше года.

Дистанция между двумя силами быстро сократилась до менее двух километров, а гвардейцы не двигались. Грейсон мог видеть гвардейский «Файрбол», один из наиболее быстрых мехов, скрывающийся среди удлиняющихся теней каньона. Мчавшийся на скорости более ста восьмидесяти километров в час, он вздымал ступнями фонтаны снега, обнажая землю. «Но этого недостаточно, – подумал Грейсон. – Почти недостаточно». Многие гвардейцы, наконец, поворачивались к надвигающимся фузилерам, сомневаясь, атаковать им или убегать.

Решение было принято за них.

Когда дистанция сократилась до семисот пятидесяти метров, Джонатан привел в действие свою автопушку, и лавина сверхскоростных, начиненных ураном, снарядов вылетела из двадцатимиллиметровых стволов в трехметровых языках пламени. На такой скорости и расстоянии снаряды пролетели мимо вражеских мехов, пропахивая снег и прорубая лед. Не колеблясь, Джонатан продолжил стрелять, направляя поток снарядов в ногу и почву вокруг «Гарма», который немедленно рухнул на спину.

– Что за черт, – услышал Грейсон бормотание Джона. Его залп никак не мог подбить «Гарма» с одного раза. Единственным преимуществом автопушки столь малого калибра, как у «Ягермеха», была её дальнобойность; повреждения же от неё были, в лучшем случае, незначительные. В любом случае, упал ли «Гарм» из-за льда или из-за внезапности попадания, он быстро поднялся, отвечая залпом ракет дальнего действия, прочертивших темными хвостами голубое небо.

В ожидании возвращения «Файрбола», гвардия начала рассредоточиваться перед отступлением в ненадежное укрытие каньона. Грейсон был вынужден отдать им должное. Его рота перевешивала их в отношении два к одному в чистом весе, что было достаточно, чтобы заставить попотеть любого мехвоина. А они удерживали позиции, оказывая упорное сопротивление.

Когда дистанция сократилась до шестисот девяноста метров, лазурные жгуты рукотворных молний расчертили небо в обоих направлениях. Огонь одного из ППЧ принадлежал «Цезарю» младшего офицера Денниса Дженкса, слева от Грейсона, но он только испарил лед, прорезая длинные борозды. Ответный огонь «Шакала» нашел свою цель, омывая синеватым пламенем «Куикдро» младшего офицера Аделы Тонкович, справа от Грейсона. Более полутонны брони тут же превратилось в металлический пар, который, свистя и шипя, осел на снег у её ног. Или гвардеец был профессиональным стрелком, чтобы поразить цель на такой дистанции, или же мех был 55-й модификации, снабженной новейшими системами слежения и прицеливания, доступными для фронтовых сил. В любом случае, Грейсон надеялся, что это не являлось предвестником грядущих проблем.

– Я не могу поверить, что они не пытаются прорваться, – сказал Джонатан, рык его автопушек доносился по каналу связи.

– Ты серьезно? Мы говорим о Лёгкой Гвардии Дэвионов, – вступил в разговор лейтенант Джек Мантас. Его «Баньши», находившийся левее и позади Грейсона, был единственным мехом роты, чья скорость была ниже, чем у «Темплара», так что Мантас испытывал затруднения, пытаясь не выбиться из формации. – Если вас интересует моё мнение, то их авангардное копьё готово атаковать нас, чтобы дать возможность уйти остальным. «Файрбол» может вернуться в любой момент, чтобы дать им знать, что они в ловушке.

Джек едва договорил, когда «Файрбол» появился из глубины каньона. Гвардейцы тотчас ринулись в бой, демонстрируя свои опыт и умение. Действительно, ведущее копьё наступало прямо в лоб приближающимся фузилерам. Грейсон опознал «Хатчетмэна» генерала Джессики Куорлз – новую модификацию, 6D, а также «Центуриона», «Энфорсера III», совсем нового «Осириса», всё ещё окрашенного в серый заводской камуфляж. Тем временем остальные копья рассредоточились по флангам, в попытке уйти от надвигающихся крыльев формации фузилеров.

– Я думаю, Джек, что задолжал тебе баночку тимбиквийского темного, – произнес Грейсон, несмотря на то, что бой был ещё далек от завершения.

– Я рассмотрю ваше предложение вечером, сэр, – откликнулся Джек.

Благодаря неумолимому продвижению «Темплара» и встречному движению авангарда гвардии, неприятель оказался в пределах досягаемости вооружения Грейсона: меньше пятисот сорока метров. Сжимая по джойстику в каждой руке, он навел прицел на «Хатчетмэна» Куорлз, находящегося в прыжке и выпускающего инверсионные потоки перегретой плазмы. Прицел Грейсона загорелся золотым, фиксируя цель, и он активировал систему захвата цели, выпуская поток снарядов из обеих сорокамиллиметровых автопушек.

Атакуя летящую мишень на грани досягаемости, да еще и двигаясь на максимальной скорости, он должен был промахнуться в любом случае. Но он подтасовал колоду в этот раз. Хотя он даже не приподнял оборудованные автопушками руки «Темплара», очереди отследили цель, с грохотом врезаясь в центр туловища летящего «Хатчетмэна», разбивая броню. «Хатчетмэн» слегка накренился влево, начиная вращаться по своей оси. Оправдывая свою репутацию опытного пилота, Куорлз раскинула руки меха в попытке восстановить контроль над медленно вращающимся мехом за счет воздушного сопротивления. Затем она поджала обе ноги, приземляясь в боковом перекате через снег. Несмотря на жесткое приземление, заставившее взметнуться вверх гейзер снега и льда, «Хатчетмэн» вскочил на ноги, невзирая на суровую потерю более тонны брони.

– Кровь Блейка! – вскричал Джонатан, – что это за чертовщина?

Грейсон позволил себе свирепо ухмыльнуться. Его туз в рукаве сработал на ура.

– Это, мой друг, разработки Новоавалонского Института Наук в своем великолепии, – ответил он, достаточно громко для чувствительности его микрофона. – Слышал когда-нибудь о высокоточной амуниции для автопушки?

– Шутишь? Конечно, слышал. Я читал рецензии, но полагал, что она ещё находится на испытаниях.

– Уже нет. Фузилеры получили первую партию в начале месяца.

– Невероятно. Я почти не верил заявлениям НАИН. Они всегда всё преувеличивали. Тем не менее, хороша, зараза!

– Да, – ответил Грейсон. – Дьявольски хороша.

Ещё одно чудо современной технологии, и он использовал его, возможно, впервые, во всей марке Капеллы. Высокоточная амуниция была «умным» боезапасом для автопушек, которое включало в себя усовершенствованные схемы прицеливания и модернизированные самокорректирующиеся снаряды с гиродвигателем, чьи микровзрывы позволяли снаряду корректировать траекторию до цели. Они были эффективны только против двигающихся целей и, по причине своего размера, сильно снижали количество боезапаса, который мог нести «Темплар».

По разным причинам, никакие из более современных автопушек, – ультра, роторных или кластерных, – не могли использовать высокоточную амуницию. Если вы хотите использовать новые патроны, возвращайтесь к автопушкам, которыми воевали на протяжении веков. Грейсон полагал, что он только что доказал, что обмен оказался достойным. Глядя, как хорошо работает новое приобретение, он не мог дождаться испытания других прибывших усовершенствованных боеприпасов. Разумеется, ещё один его припрятанный туз также являлся продуктом исследовательской машины НАИН.

Во времена первого вторжения кланов, их технология невообразимо превосходила всё, что было на вооружении армий Внутренней Сферы. Одной из наиболее действенных частей высокотехнологичного вооружения была продвинутая система прицеливания, интегрированная в огневые системы мехов, обеспечивая неповторимую для Внутренней Сферы точность. После двенадцати лет исследований, парни из НАИН ещё раз доказали, что являются лучшей группой Внутренней Сферы по изучению и развитию высокотехнологичного вооружения. Они разработали схожий прицельный компьютер, который был чуть менее эффективным, чем клановский образец, однако жаловаться Грейсон не собирался. Он знал свои возможности и был сильно горд тем, что может сделать в мехе. Но он также знал, что практически никто не мог сделать подобный выстрел.

Перестрелка по-прежнему продолжалась, но это было почти неопасно в данный момент. Хотя гвардейские «Рэптор» и «Хеллспаун» вырвались справа, их товарищи были пойманы в медленно закрывающуюся ловушку. Интенсивный огонь откинул «Гарма» обратно на землю, вскоре за ним последовали «Шакал» и два других меха, которые, казалось, исчезли под лавиной огня из лазеров и автопушек, до того, как Грейсон смог их опознать. Его собственные потери были минимальными, только «Мэнь Шэнь» лейтенанта Петерсон выбыл из игры.

Хотя «Хатчетмэн» Куорлз ухитрился проникнуть в строй отряда Грейсона, и обезглавил «Мэнь Шэня» ударом своего топора с кромкой из обеднённого урана, сорокапятитонная машина не имела шансов против нескольких мехов, вдвое превосходивших его по весу. Внезапная остановка «Хатчетмэна» заставила Грейсона мельком взглянуть на вспомогательный экран, чтобы удостовериться в том, что он уже знал, – «Хатчетмэн» только что был заглушен.

– Прекратить сопротивление, – донесся на общей радиочастоте усталый голос генерала. – Всем войскам заглушить мехи и прекратить сопротивление. Кажется, «Кобры» в кои-то веки больно укусили.

Как только занятие окончилось, обзорный монитор Грейсона, исказившись на секунду, успокоился, демонстрируя несколько небольших, но важных отличий. То, что было поврежденной броней, теперь выглядело пятнами краски, оторванные конечности оказались на месте. Распыленные ранее взрывами термоядерных реакторов мехи, медленно поднимались на ноги, ничуть не пострадавшие.

Грейсон не мог сдержать смех при последнем комментарии Куорлз. Возможно, она думала, что её слова были оскорбительны, но не в этот раз. Восьмой Сиртисский фузилерский полк наконец победил гвардейцев.

2

ЙОХАНСЕН: С самого начала архонтесса безжалостно подавляла тех, кто противостоял ей, невзирая на пристрастность прессы. Она прирождённый политик и хорошо знает, как управлять народными массами.

СМИТ: Пожалуйста, доктор Йохансен, неужели мы должны поверить, что архонт-принцесса водила за нос целый Великий Дом, нет, два Великих Дома, несколько лет?

ЙОХАНСЕН: Нет, не совсем, иначе бы сейчас не было войны. Тем не менее, она смогла убедить достаточно людей на достаточно долгое время, и таким образом осталась у власти. У неё сейчас только два источника постоянных неприятностей, и один из них осмелился на открытое неподчинение. Помяните моё слово, в течение нескольких месяцев вы станете свидетелями нападения на Нью-Сиртис.

СМИТ: Это нелепость! Зачем архонт-принцессе нападать на герцога Хасека? У неё нет причин для этого. Я действительно очень уважаю этого мужчину за то, что он держит Нью-Сиртис в стороне от войны.

ЙОХАНСЕН: А вы ещё спрашиваете, почему я называю вас слепцами? Мы когда-либо видели, чтобы герцог порицал действия своих войск, продолжающих противостоять войскам, лояльным к Катерине? Если ничто другое вас не убеждает, то покойницкие на Катиле покажут всем, кто не ослеплён новостями и чисто внешней стороной положения дел архонтессы, что герцог Хасек имеет свой замысел, в котором нет места поддержке Катерины. Он может не поддерживать публично принца Виктора, но для архонтессы те, кто не с ней, те против неё. Война придёт на Нью-Сиртис, миссис Смит. Это лишь дело времени.

Доктор Дерил Йохансен, политический обозреватель Федеральной Службы Новостей, и Джессика Смит, заместитель главы Кестрельского Административного Округа, «Стеффелбас Груп», Кестрел, Федеративные Солнца, 10 мая 3065 года

Штаб Восьмой Сиртисской фузилерской ПБГ

Сасо, Нью-Сиртис

Марка Капеллы

Федеративные Солнца

19 мая 3065 г.

…И ночью, и ночью

Дева приходит

И синева

Солнце поглотит…

Когда слова песни дошли до сознания Грейсона, он нахмурился и, схватив пульт, приглушил звук трансляции местной радиостанции. Он всегда слушал музыку, когда надо было разгребать горы бумаг, с которыми его обязывала работать должность, но сейчас становилось всё сложнее найти что-то, что ему бы понравилось. Обычно он настраивался на волну очередной нелегальной радиостанции, успевая послушать новейшую музыку прежде, чем она будет утверждена для потребления на массовом рынке. Но всё чаще и чаще он просто не мог ничего слушать.

Хотя подтекст мог быть неявным, музыка, казалось, всегда участвовала в гражданской войне. Миллионы людей уже погибли, среди них был человек, которого он любил всем сердцем, но Грейсон всё ещё не мог определиться, какая же из сторон была права.

Его сосредоточенность рассеялась, он смотрел невидящим взглядом на свой маленький кабинет, не имеющий даже окон. На одной стене висели два голофото с его семьёй и одно с выпускным курсом Залы Воинов. На второй висела подробная топографическая карта Нью-Сиртиса, остальные две стены занимали книжные полки, на которых стояли книги: от «Искусства Войны» Сунь-Цзы, до «Принципов Дезинформации» Иэна Дэвиона. Целая полка была посвящена правилам и уставу Сиртисских фузилеров. Больше в кабинете не было ничего, если не считать похороненного под кипами бумаг письменного стола Грейсона и двух стульев, на одном из которых сейчас сидел он сам.

Грейсон знал, что после долгого сохранения нейтралитета марка Капеллы официально вступит в конфликт. Он был также уверен, что Джордж Хасек присоединится к Виктору Дэвиону, как по личным, так и по политическим причинам. Но пока Катерина Штайнер-Дэвион сидела на троне как Таркада, так и Нового Авалона, и была законным правителем Федеративного Содружества. Невзирая на всё произошедшее, ему никак не удавалось избавиться от убеждения, которое ему давно и успешно внушали: выступать против законного правителя – измена.

Вздохнув, он попытался сосредоточиться снова, но был просто не в состоянии. Потирая глаза, он откинулся в кресле, в надежде выбросить из головы мысли, навеянные музыкой, те вопросы, которые он задавал себе с самого начала войны, требующие ответов, которые он пока не нашёл. Потому он был рад, когда раздался стук в дверь, прервавший его размышления.

– Входите, – сказал он.

Дверь открылась, и в комнату вошёл худой как скелет мужчина с острым носом и пронзительными голубыми глазами. Грейсон всегда подшучивал, что тот был настолько худой, что мог прятаться за шваброй. Но самой характерной чертой этого человека были длинные русые волосы, которые он заплетал в косу до пояса. Из-за этого он выглядел дико на военной базе, а его униформа – снежно-белый комбинезон с небесно-голубой полосой, спускающейся по штанинам к бело-синим полуботинкам, – не уменьшала странности.

Это не походило на форму ни одного военного подразделения, о котором когда-либо слышал Грейсон, но полковник Чад Дин, командир наёмников «Авангардного Легиона» тоже был ни на кого не похож. Что он доказал, когда сумел прекратить насмешки над своими волосами и униформой. Сперва некоторые фузилеры высмеивали его, но, встретившись с ним на боевых учениях, они изменили к нему отношение. В этот изодранный войнами тридцать первый век боевые навыки были единственным, что имело значение.

– Чад, – произнёс он, удовольствие от встречи унесло остатки мрачных мыслей. Он выскочил из-за стола, и быстро обежав его кругом, заключил друга в крепкие объятья. Подразделение Чада недавно вернулось с задания на экваторе Нью-Сиртиса, где несло караульную службу на складах, расположенных на архипелаге тропических островов.

– Вижу, ты всё ещё пытаешься убить меня при каждой встрече, – проворчал Чад.

Грейсон рассмеялся. У его друга была склонность к сарказму, как у Джонатана Томлинсона, но его невозмутимая манера речи всегда заставляла его слова звучать так, будто он не шутит. Сейчас Грейсон понимал, что Чад говорит не о медвежьих объятиях, а о бритой голове самого Грейсона, полной противоположности роскошных локонов Чада.

– Я просто рад видеть тебя снова, – сказал он.

– О, это всё? – Чад позволил лёгкой улыбке проявиться на лице, которое почти всегда оставалось невозмутимым.

– Как оно там? – спросил Грейсон. Большинство солдат любило, когда их посылают к экватору, в Оранжерею, где обстановка была, в основном, тихой, а погода – тёплой.

– Скучно и слишком жарко. Не могу поверить, что говорю это, но после полутора лет на этом леднике, топтание на мехе по джунглям заставило меня терять вес с каждой минутой. Удивительно, как сильно человек может потеть, и при этом оставаться в живых.

– Ты? Потерял вес? Кости не худеют.

– Я проверю в следующий раз, когда растолстею как ты.

Попытка Грейсона продемонстрировать уязвлённое самолюбие потерпела катастрофическую неудачу.

Чад, как обычно оставаясь бесстрастным, в мгновение ока сменил тему, и это заставило напряжение в комнате возрасти.

– Слышал последние новости с Катила?

– Ага, – ответил Грейсон.

– Что думаешь?

Руки Грейсона сжались в кулаки так крепко, что он почувствовал, как ногти впиваются в кожу.

– Ну, это большая победа для нас, не так ли? Свергнуть тирана, вдохнуть воздух свободы, всё такое. Сражения на Катиле стали позорно известными. Первые настоящие выстрелы гражданской войны прозвучали в этом мире, а затем война затянулась там на полтора года. Теперь планета возвращена в лоно марки Капеллы, но тысячи людей погибли и были ранены в этой безжалостной борьбе.

– До сих пор больно, – сказал, не спросил Чад.

– А как же иначе? В одиннадцать лет мы играли в снежки. Учились вместе. Выпустились из Залы Воинов вместе, а потом оба попали в фузилеры. Мы любили друг друга как брат и сестра, которых у нас самих никогда не было. Она была наводчиком, и что? Если бы не Андреа, я, наверное, как и большинство мехвоинов, был бы до смерти высокомерен и не желал признать, какими важными могут быть наши броневойска. А сейчас, девять месяцев спустя, я всё ещё жалею, что не сделал Андреа предложения, когда был шанс.

Чад помолчал несколько секунд.

– С её назначением в Шестой полк, вы бы не смогли проводить вместе много времени.

– Лучше, чем ничего, – ответил Грейсон, проводя рукой по своей обритой голове. – А сейчас как раз ничего.

Андреа Якобсен и её отряд были уничтожены, когда пытались спасти 5-ю Дэвионовскую гвардейскую ПБГ из ловушки, в которой погибли все.

– От этого было бы только больнее, – мягко сказал Чад.

– Как? Я не могу представить боль, большую, чем испытывал… испытываю.

Чад помолчал ещё несколько секунд.

– И ты всё ещё не чувствуешь ненависти? – спросил он.

Грейсон покачал головой:

– Это осквернило бы её память. Она была солдатом и выполняла свой долг, но никто из нас не считал, что гражданская война что-то решит.

– Я всё никак не могу понять, как у тебя ещё нет личной заинтересованности, после того, как лиранцы убили твою девушку. Думаешь, солдаты Лёгкой Гвардии не считают личным делом, что Пятый гвардейский полк был уничтожен во время заключительной волны штурма Катила в прошлом месяце?

– Да, я удивлён, что мы до сих пор не слышали воплей генерала Куорлз, – сказал он. – Она обычно даёт знать всем, если что-то её беспокоит.

Они оба замолчали в ожидании смеха друг друга. Но на самом деле не было ничего смешного. Гибель такого большого элитного подразделения не была поводом для шуток.

– Сколько подразделений уже было уничтожено? – снова серьёзно спросил Чад.

Как каждый солдат марки Капеллы на протяжении чуть ли не всей гражданской войны, Грейсон внимательно наблюдал за казавшейся бесконечной битвой за Катил. На этой планете, возможно, второй по важности в Федеративных Солнцах, был расположен один из крупнейших во Внутренней Сфере комплексов по производству прыжковых кораблей, а без них межзвёздные путешествия были невозможны. Обе стороны бросали в эту гигантскую мясорубку одно воинское соединение за другим, каждая пыталась одержать верх и укрепиться на планете для своей выгоды.

Он считал вслух, сгибая палец за каждое из потерянных соединений.

– Вторая курсантская группа НАИН была стёрта с лица земли в первом же сражении. Катильскому ОМК[1]1
  Ополчение марки Капеллы


[Закрыть] не повезло в первой волне. Восьмая ФедСодовская ПБГ была уничтожена во второй волне. Первый Капелланский драгунский и Восьмой Донеголский гвардейский ПБГ пали в третьей волне. По отчётам, которые я видел, Второй Чисхолмский рейдерский и Пятая Дэвионовская гвардейская ПБГ полностью погибли в последней битве.

Чад грустно покачал головой.

– Шестой полк был настолько близок к уничтожению, насколько это возможно, но всё ещё поддерживал функционирование. Если бы Первый бронекавалерийский полк Федеративных Солнц не прибыл в январе, чтобы помочь выкарабкаться Шестому, рейдеры вероятно, удерживали бы планету вместо нас.

– Это издевательство, – сказал Грейсон.

Чад иронически поднял брови:

– В чём-то созвучно с изменой.

Грейсон горько засмеялся.

– Странные слова для наёмника.

Он беседовал и спорил с Чадом о гражданской войне бесконечно. «Авангардный Легион» был хорошо известен своей безжалостностью по отношению к Лиранскому Альянсу, и Чад легко определился, на чьей он стороне в этом конфликте.

– Я просто повторяю то, о чём ты говоришь мне постоянно.

– Ненавидеть то, что там произошло, – не измена, – сказал Грейсон. – Когда ты последний раз видел так много подразделений, сражающихся до полного уничтожения? Даже во времена вторжения кланов большинство подразделений сражались достойно, но отступали, чтобы продолжить битву на следующий день. Пять полных полковых боевых групп сражалось на Катиле, а теперь из их остатков не сформировать и одного полка.

– Перестань, – сказал Чад резко. – Открой глаза. Это гражданская война! Это не попытка захватить чью-то территорию. Здесь, скорее, обе воюющие стороны защищают системы и людей друг от друга. Так было всегда на протяжении тысячелетий человеческой истории, и не похоже, что сейчас что-то изменится. Каждый солдат, высадившийся на Катиле, знал, как важен этот мир для того, кто бы им ни владел. И мы взяли его.

– Мы? Кто это – мы? – огрызнулся Грейсон. – Бронекавалерия полностью предана Виктору, и это были свежие силы, по сравнению с Шестым полком, силы которого за полтора года истаяли как снег. Катил теперь снова мир марки Капеллы – или это просто планета, которую сможет использовать Виктор, чтобы вернуть себе власть?

Чад пожал плечами, будто не понимая.

– А это не одно и то же?

– Нет, не думаю. Катерина и правда вела закулисную борьбу, чтобы занять трон Виктора, и это законный повод. Но я уже не понимаю, что с ним происходит. Иногда я думаю, не продал ли он дэвионовское право первородства за самурайский меч или плащ и кинжал КомСтара. Я никогда не ставил под вопрос свою лояльность к герцогу Хасеку, и он никогда не давал мне повод. А вот Виктор, напротив…

Тягостная тишина заполнила комнату. Чад подошёл поближе и мягко похлопал Грейсона по плечу.

– Приходит время тебе решиться, Грэй. Или кто-то другой решит за тебя. Ещё недолго, и война придёт на Нью-Сиртис.

Волоски на шее Грейсона встали дыбом. Чад был прав. Нью-Сиртис был столицей марки, и просто было чудом, что Джордж Хасек до сих пор сохранял нейтралитет планеты. Скоро они будут вынуждены выбирать.