Текст книги "Unital Ring I (ЛП)"

Автор книги: Рэки Кавахара

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 11 страниц)

Но я уверен, что у неё всё получится, и, конечно же, буду помогать ей, чем смогу. В конце концов, мне и самому не терпится вновь увидеть Сельку.

Мои мысли вновь обратились к Андерворлду, но голос Алисы вернул меня в реальность:

– Кстати, Кирито, профессор Кодзиро просила тебе кое-что сказать.

– Э-э... Сказать? Прислала бы электронку.

– Она не хотела оставлять сетевых следов.

Я нахмурился, услышав эти слова. Сети, которыми пользуется «Рэс», защищены мощными системами. Но если Ринко решила передать сообщение не письмом и не по телефону, а через не оставляющий никаких следов разговор в ALO, то, должно быть, дело действительно важное.

Я даже начал нервничать, но тут Алиса объявила своим звонким и чистым голосом:

– Двадцать девятое, пятнадцать ноль-ноль, дорогая кондитерская.

– А?

– Это всё.

Двадцать девятое – это, очевидно, послезавтра. Пятнадцать ноль-ноль – три часа дня. Но если смысл первых двух частей сообщения был очевидным, то дорогих кондитерских в Токио великое множество. Наверняка парочка найдётся и в городе Кавагоэ префектуры Сайтама, в котором я живу.

Я решил написать профессору письмо, чтобы уточнить детали, и уже поднял было руку, но быстро опомнился. Если я выйду на связь с Ринко, то этим перечеркну все её усилия.

Пока я в задумчивости крутил головой, Алиса заговорила с лёгкой завистью в голосе:

– В реальном мире существует великое разнообразие пирожных, многие из которых я никогда не пробовала в Центории. Даже от одного взгляда на их изображения у меня текут слюнки.

– Ну, это да... Правда, сладости в Центории мне тоже очень нравились. Медовики, например, – за три монетки в десять ший можно было полный пакет купить...

– А что, здесь сладости дороже?

– Ага. По моим ощущениям, одна шия – это примерно десять иен, так что пирожные из хорошего магазина обойдутся... где-то в сорок ший за штуку.

– Ого, как дорого... – Алиса округлила глаза.

– И это ещё не предел, – ухмыльнулся я. – Я как-то ел в Гиндзе пирожное за сто шестьдесят ший...

Вдруг меня осенило.

Профессор Кодзиро никогда бы не стала издеваться надо мной с помощью шифров. Она не написала про дорогую кондитерскую сама, а получила сообщение от кого-то ещё. И я знал лишь одного связанного с «Рэс» человека, который мог такое придумать.

Я медленно выдохнул, опуская плечи.

– Что случилось, Кирито? – в недоумении обратилась ко мне Алиса.

– Да так... В общем, не волнуйся, я только что понял, что означает то сообщение. Спасибо, что передала его, Алиса.

– Я сказала бы, что это был сущий пустяк, но... – Не знаю, что взбрело в голову девушке в золотых доспехах, однако её кошачьи уши встали торчком, а на лице появилась игривая улыбка. – Раз так, не поможешь ли ты мне с тренировкой?

– Что? А, с прокачкой навыков?

Алиса мирилась с кошачьими ушами и хвостом кат ши по единственной причине: эта раса лучше всего подходила драгунам – драконьим всадникам.

Но стать драгуном всё равно не так-то просто. Прежде чем оседлать дракона, нужно как следует прокачать навык приручения, а также владение мечом или копьём. Чтобы одновременно развивать и то и другое, нужно много сражаться: тогда навык владения оружием может расти исключительно за счёт PIT’ов^[6], а заработанные SP^[7] нужно полностью вкладывать в навык приручения.

Немного подумав, я развернул отодвинутое в угол стола окно с домашней работой.

– Хорошо, подожди полчасика. Я тут закончу, мы встретимся с Лиз и вместе пойдём набирать SP на...

Мои слова прервал мелодичный звук, извещавший о появлении игрока. Но лишь один человек, кроме меня, имел право зайти в игру и сразу оказаться в избе...

Я стремительно развернулся вместе со стулом, затем – более плавно – повернулась Алиса. Перед дверью как раз появился стройный персонаж с длинными голубыми волосами. Девушка была облачена в почти полностью белое боевое платье, а на поясе у неё висела рапира. Ундина Асуна, лекарь и рапиристка в одном лице, сразу заметила меня и Алису и медленно моргнула, не меняясь в лице.

– Э-э... С возвращением, Асуна, – поприветствовал я её, вставая со стула.

– Добрый вечер, Кирито. – Асуна наконец улыбнулась и помахала рукой. – Добро пожаловать к нам, Алиса.

– Прости, что без приглашения, Асуна, – извинилась гостья, улыбаясь в ответ, но мне показалось (да показалось ли?), что в избе, несмотря на милый по первому впечатлению разговор девушек, начали сгущаться тучи.

Тем не менее дописать отчёт мне всё-таки надо. Кашлянув, чтобы привлечь внимание, я обратился к девушкам:

– Это самое, поскольку я ещё не доделал домашку, давайте вы пока вдвоём пойдёте к Лиз, а я...

Но мне вновь не удалось закончить фразу.

Дом содрогнулся от страшного удара, и одновременно с этим раздался низкий грохот, от которого заложило уши.

– Ай! – взвизгнули девушки, а я почти на автомате бросился к ним и обхватил одной рукой Алису, а другой – Асуну.

Едва мы все втроём распластались на полу, как дом сотрясся от нового удара. Затрещали потолочные балки, кружки попадали со стола.

В виртуальном мире не бывает землетрясений, и, даже если их добавили в Альвхейм, они бы никак не повлияли на парящий Айнкрад. Более того, и в случае землетрясения в самой летающей крепости изба всё равно не должна была пострадать. Но хотя умом я это понимал, инстинкты заставили меня выкрикнуть:

– Наружу, скорее!

Я бежал, пригибаясь к полу, и утягивал за собой рапиристку и рыцаря с кошачьими ушами. Кое-как добравшись до входной двери, я толкнул её и выскочил на крыльцо. Уже в следующий миг третий, ещё более сильный, толчок увёл землю из-под наших ног, и мы кубарем скатились с невысокой лестницы. К счастью, перед домом раскинулась мягкая лужайка, так что хитпойнты мы не потеряли.

«Теперь надо взлететь, чтобы не трясло!» – подумал я и собирался уже раскрыть крылья за спиной...

Как вдруг Асуна изо всех сил сжала мою ладонь и срывающимся голосом воскликнула:

– Кирито, смотри!..

Дрожащий палец её свободной руки указывал в синее небо, полоса которого виднелась между нашим и следующим уровнями. Уже через секунду я понял, что именно встревожило Асуну.

Время в Альвхейме никак не связано с реальным. Вечер здесь только начинался, до заката было далеко, однако горизонт заливала алая краска. Эта кровавая пелена стремительно приближалась к нам, готовая затопить всё небо над Айнкрадом.

– Это не закат! – крикнула Алиса, вцепившаяся в мою руку.

Я не вслушивался в её слова, хотя и сам мысленно кричал то же самое.

Алым было не само небо, а стремительно заполняющие его шестиугольники. На них на английском языке сменялись надписи – «Внимание!», «Системное сообщение!».

– Кирито... – Асуна тихонько произнесла моё имя.

Я в ответ крепко сжал её маленькую ладонь. В голове ожили воспоминания о том дне, когда я увидел над собой точно такое же небо.

Это было шестого ноября две тысячи двадцать второго года – почти четыре года назад.

В день запуска первой в мире VRMMORPG Sword Art Online ровно в половине шестого вечера все десять тысяч игроков против своей воли переместились на городскую площадь. Сразу после этого небо затянули точно такие же алые шестиугольники.

Затем с небес пролилась, постепенно обретая очертания человека, исполинская фигура гейм-мастера, который торжественно поприветствовал нас в «его» мире. С той секунды я, Асуна и остальные игроки оказались заперты в смертельной игре, из которой смогли выйти лишь спустя два года.

Неужели сейчас случится то же самое?

Нет, это невозможно. Мы с Асуной используем не нейрошлемы, а оснащённые дополнительной системой безопасности амусферы, Алисе же тем более не нужен никакой внешний гаджет для подключения к ALO. Даже если из меню исчезнет кнопка выхода, любому человеку в реальном мире будет достаточно просто снять с нас устройства.

Но для чего тогда это красное небо?

Неожиданное мероприятие? Слабо верится. Миром ALO управляет компания «Имир», и, хотя это всего лишь крошечный стартап, их юрист ни за что не одобрил бы явную отсылку к SAO, где погибло четыре тысячи человек.

Может, серверы взломали? Не могу этого исключать и готов даже поверить, что с хакеров станется подменить текстуру неба, но даже им бы не удалось устроить в Айнкраде такое чудовищное землетрясение, ведь в этом мире нет ни магии, ни предметов, способных на такое.

Стоило прийти к такому выводу, как почти сразу земля под нами содрогнулась вновь – уже в четвёртый раз.

По всему Двадцать второму уровню пробежала волна, будто по морю. Зелёная лужайка под нами пошла трещинами. Позади нас изба надсадно заскрипела – казалось, в этом звуке слышался предсмертный стон.

– Асуна! – крикнул я ундине с голубыми волосами, видя, что та вцепилась в перила крыльца.

Но через миг я понял: Асуна не ищет опоры, а пытается остановить разрушение дома. Я мигом подскочил к избе и упёрся руками в её стену. Алиса меж тем пыталась спасти крыльцо, не давая доскам выскочить наружу.

Но мы втроём, конечно же, не могли остановить разрушительные толчки. Пожалуй, тут бы и сотня персонажей ничего не изменила, ведь под нами пришёл в движение диск почти десяти километров в диаметре – целый уровень летающей крепости.

– А!.. – воскликнула Асуна, но её голос был заглушён сухим треском.

Это раскололась надвое крыша двускатного навеса над крыльцом. Если землетрясение не прекратится, то уже через полминуты серьёзно пострадает и сам дом.

Конечно, никто не любил его сильнее Асуны, но и я к нему был сильно привязан. Тот дом в старом Айнкраде, где мы с Асуной провели короткие две недели медового месяца, исчез с окончанием смертельной игры, однако спустя полгода в ALO появился Новый Айнкрад – достоверная копия, снятая с сервера SAO. Иными словами, эта изба – точная копия первой, вплоть до текстуры досок и сучков на балках.

На самом деле старые серверы SAO тоже уцелели благодаря тайным усилиям профессора Тэцухиро Сигэмуры, учителя Акихико Каябы. Сейчас этот компьютер служил могилой Юне, дочери профессора, новое воплощение которой спасло множество людей во время событий в Ordinal Scale в апреле этого года. Он до сих пор стоит на пятом подземном уровне опечатанной штаб-квартиры «Аргуса»; добраться до него почти невозможно, да и не больно-то хочется, ведь сейчас для нас с Асуной именно этот дом – место, с которым связаны драгоценные воспоминания.

Вновь осознав, насколько дорога мне эта изба, я впился пальцами в брёвна, пытаясь остановить тряску. Внезапно она прекратилась, словно землетрясения не было вовсе.

Я уже собирался было выдохнуть, радуясь, что катаклизм позади и опасность миновала, но вдруг заметил: хоть земля больше не тряслась, она стала крениться вперёд... в сторону внешней стены летающей крепости.

– Что?!

Я обернулся, охваченный на редкость зловещим предчувствием... и потерял дар речи. Земля заканчивалась в паре метров за изгородью избы.

Землетрясение раскололо уровень Айнкрада. А это значит, что наш островок повис в воздухе... нет, уже начал падать. Вот почему прекратилась тряска.

Через миг Асуна и Алиса пришли к точно такому же выводу и дружно воскликнули:

– Кирито, земля уходит!

– Кирито, дом падает!

Я и сам это уже понял, но совершенно не представлял, что теперь делать. Я лишь молча таращился на то, как постепенно отдаляется расколотое дно Двадцать второго уровня. Падали мы на удивление медленно – должно быть, причина была в том, что наш стометровый кусок уровня сразу наткнулся на сильнейшее сопротивление воздуха. Будь падение ближе к свободному, наших персонажей уже оторвало бы от земли, но мы всё ещё крепко стояли на ногах, хотя сила тяжести ощутимо уменьшилась.

Я уже начал было надеяться, что дом переживёт это испытание, но вскоре осознал, что ошибаюсь. Айнкрад парит в десяти километрах над Альвхеймом. Даже если подушка виртуального воздуха замедлит падение, этой высоты хватит, чтобы наш крошечный островок разбился вдребезги, оставив после себя лишь кратер. Неразрушимая виртуальная земля это наверняка переживёт, но наши персонажи вмиг потеряют все хитпойнты, а дом – запас прочности.

Хотя...

Я, Асуна и Алиса могли пережить падение. Наши персонажи – феи, которые способны расправить крылья, взлететь и избежать смерти. Но я не верил, что Асуна так поступит: даже поняв, что мы падаем, она отказывалась отпускать перила крыльца.

Я присмотрелся к стене летающей крепости, продолжая держаться рукой за стену избы.

Терял высоту весь Айнкрад целиком, а не только наш островок. Не знаю, что именно случилось с крепостью, но можно не сомневаться, что происходит ужасная катастрофа. Огромный конус медленно падал в алом небе, слегка заваливаясь на юг. От нижних этажей откалывались куски, каждый – размером с наш островок.

Я очень переживал за Лизбет, Силику и Юи, которые охотились где-то на Сорок пятом уровне, но прямо сейчас я должен был найти способ любой ценой спасти нашу избу. Я где-то читал, что если человек будет тормозить о воздух, раскинув в стороны руки и ноги, то десять километров он пролетит минуты за три. Пожалуй, примерно столько же оставалось и до столкновения нашего островка и земли Альвхейма. Может, немного меньше или больше из-за поправки на условности виртуального мира.

– Чёрт! – завопил я во всё горло, пытаясь перекричать завывания ветра. – Будь здесь Андерворлд, я бы нашу скалу легко поднял Инкарнацией!

– Нельзя каждый раз прибегать к помощи Инкарнации! – хлёстко осадила меня девушка с кошачьими ушами, державшаяся обеими руками за крыльцо.

– Хоть сейчас-то можно?!

– Именно непредвиденные трудности – настоящее испытание, закаляющее душу рыцаря!

Наши привычные препирательства немного успокоили Асуну: выражение паники исчезло с её лица. Вскоре ундина также включилась в разговор:

– У нас нет Инкарнации, зато есть кое-что другое!

«Но ведь ты в этом мире не богиня Стейсия и не можешь редактировать рельеф», – подумал я, но оказалось, что Асуна хочет предложить нечто иное.

– У нас есть крылья – так что мы можем толкать эту скалу!

– Что?! Я всё понимаю, но нам не поднять такой огромный... – собрался было возразить я, но Асуна замотала головой:

– Да нет же, не поднять, а поменять траекторию! Если мы приземлимся в удачном месте, то, возможно...

– А... Ну конечно! – крикнул я, наконец разгадав замысел верной напарницы. – Если мы упадём на воду, в болото или в пустыню, это смягчит удар!

– Понятно, – откликнулась Алиса, расправляя крылья.

Мы с Асуной перестали цепляться за избу и вместе оттолкнулись от земли. Поскольку мы уже находились в падении, то нужно было приложить совсем немного сил, чтобы наши персонажи взмыли ввысь.

Поднявшись над избой на сотню метров, мы перестали работать крыльями, перейдя к падению относительно Альвхейма и парению относительно острова. Последний с этого расстояния напоминал кусок торта длиной двести метров и шириной – сто. Изба стояла ближе к узкому концу, так что если остров упадёт в воду дальней широкой стороной, то дом уцелеет. По крайней мере, в это хотелось верить.

Я отвёл взгляд от острова. Прямо под нами ярко зеленело море деревьев. Такие бескрайние леса встречаются только на землях сильфов и ундин, и мы, судя по блеску многочисленных водоёмов, находились на территории вторых.

Можно сказать, нам повезло. Втроём мы сможем лишь чуть-чуть повлиять на траекторию падения острова, но при таком обилии озёр у нас есть все шансы попасть в одно из них. Надеюсь.

Присмотревшись, я оценил, куда именно стремится падающий под углом остров. На его пути виднелось несколько водоёмов, но все неудачного размера или формы. Нам бы больше всего подошёл продолговатый, подобный взлётно-посадочной полосе, но настолько удобной площадки нам, конечно же, никто не...

– А... Смотрите!

– Вон там!

Мы с Асуной закричали разом. Далеко внизу блестела скорее река, нежели озеро, но её ширина идеально подходила для приземления – вернее, приводнения. Направление русла тоже соответствовало траектории падения: от нас требовалось лишь сделать так, чтобы остров отклонился на пару сотен метров вправо.

– Быстрее! – выпалила Алиса, взмахнув крыльями.

Мы трое кивнули друг другу и спикировали, закладывая вираж влево. Едва мы начали спускаться, как ветер чудовищной силы чуть не отбросил нас прочь, но мы всё же прорвались, преодолевая воздушную преграду, опустились ещё ниже и достигли каменного основания нашего островка.

До земли оставалось около четырёх километров. Получается, чтобы успеть, мы должны толкать остров на метр за каждые двадцать метров падения. Если бы остров покоился на земле, три персонажа не смогли бы сдвинуть его даже на миллиметр, но пока он падает...

Я упёрся руками в чёрный камень и изо всех сил заработал крыльями.

– У-у... А-а-а-а-а-а!

– Ум-м! – закричала справа Асуна.

– Н-на-а-а-а-а! – вторила слева Алиса.

Я заметил, что даже гордый рыцарь единства в эти секунды кричит совсем как девушка подросток, но не стал говорить этого вслух.

Будь сейчас те времена, когда хозяевами ALO были «Ректо Прогресс», мы бы мигом израсходовали шкалу полёта и камнем рухнули вниз. Однако «Имир», новые владельцы игры, великодушно сняли это ограничение, так что наша энергия не кончалась даже от таких титанических усилий. Сначала глыба двухсотметровой длины будто отторгала все наши попытки, но мы не сдавались, и постепенно траектория её движения начала меняться.

– Не перестарайтесь, исправить не получится! – предупредила Алиса, но нам всё равно оставалось лишь полагаться на интуицию.

– Думаю, мы еле успеем, даже если будем толкать как сейчас! Напирайте изо всех сил и ничего не бойтесь! – скомандовал я.

– Надеюсь на твою знаменитую удачу, Кирито! – отозвалась Асуна.

Я, если честно, в свою удачу совсем не верил, но постарался убедить себя в том, что долгое время копил её как раз ради этого дня. Ещё несколько секунд мы молча толкали остров, борясь с порывами ветра.

Вдруг я заметил, что земля уже близко. Оставалась всего тысяча метров... девятьсот... восемьсот... Но под нами всё ещё не было реки. Я даже начал сучить в воздухе ногами, пытаясь выжать из себя ещё больше сил, и работал на пределе возможностей.

Перед глазами что-то ослепительно блеснуло. Блики на воде.

– Река! Толкаем ещё пять секунд и улетаем! – приказал я.

– Четыре! – начала считать Асуна. – Три! Две! Одна! Пора!

Мы расправили крылья, резко затормозив в воздухе. Нас отшвырнуло назад и едва не бросило в штопор, но мы успели схватить друг друга за руки и удержали равновесие.

Огромная глыба, по форме напоминающая кусок торта, падала более широкой частью вниз, на угрожающей скорости приближаясь к воде. От избы, которая помещалась с узкого конца поверхности острова, то и дело отлетали щепки и обломки черепицы, но пока ещё дом держался.

Только бы он перенёс падение в реку благополучно...

Я с трепетом ожидал, когда остров ударится о воду, молясь всем богам, хотя в виртуальных мирах их наверняка не существовало.

Каменная глыба достигла цели ровно через три секунды.

Река взорвалась брызгами, словно гигантский водопад хлынул вдруг в обратную сторону – снизу вверх. В виртуальных мирах эффекты, связанные с водой, делают, как правило, очень простыми, поэтому меня до глубины души поразило, насколько реалистично ALO изобразила устремившийся в небо фонтан. Островок пару раз отскочил от поверхности реки, и на каждом таком прыжке изба жалобно скрипела.

«Умоляю, выдержи!»

Вдруг прямо по центру глыбы пробежала новая трещина, будто насмехаясь над моей молитвой. Остров затормозил так резко, что едва не опрокинулся в воду, и раскололся надвое, не сумев поглотить сообщённую ему движением энергию.

– А-а! – завопила Асуна, и я в отчаянии сжал её руку.

Небольшой кусок острова с нашей избой отделился от его основной части и продолжил свой полёт. Он миновал крутой поворот русла, и теперь внизу уже не было воды, способной смягчить падение. Глыба рухнула в дремучий лес, валя вековые сосны на своём пути. Поднялись клубы пыли, скрывшие происходящее от наших глаз.

Наконец донёсся низкий рокочущий грохот... и воцарилась гробовая тишина.

Я замер, разрываясь между желанием поскорее узнать, что стало с избой, и страхом увидеть ужасные развалины нашего семейного гнёздышка. Асуна и Алиса тоже ничего не говорили. Мы лишь зависли в воздухе на одном месте и молча смотрели на клубящуюся пыль.

«Кстати, а что там с Айнкрадом? Он ведь тоже падал», – задумался я и уже собирался обернуться, чтобы узнать судьбу летающей крепости...

Но тут внезапно произошли сразу два события. Сперва красные шестиугольники на небе скрылись за горизонтом так же внезапно, как до этого появились. Затем пропала сила, удерживавшая нас в воздухе.

– Уоа?! – закричал я, пытаясь работать крыльями, но не создал даже пиконьютона^[8] тяги.

Асуна и Алиса тоже закричали, когда мы все полетели вниз головой в реку, до которой оставалась сотня метров.

Сначала я заподозрил, что дело в неполадках системы свободного полёта, и попытался вызвать левой рукой контроллер, но пальцы не смогли ничего нащупать, а земля продолжала стремительно приближаться. Разумеется, подо мной была вода, но падение с такой высоты всё равно нанесло бы серьёзный урон.

Тут меня встревожило другое. Наша с Асуной и Алисой точка респавна – в доме. Но если изба полностью разрушилась, то где мы воскреснем? В ближайшем городе? В предыдущей точке респавна – Иггдрасиль-Сити?

Если изба исчезнет, из домашнего хранилища вывалится куча предметов. Многие из них дороги нам как память, поэтому мы должны их забрать. Но если мы воскреснем очень далеко, то можем не успеть вернуться к тому времени, как вещи начнут исчезать от потери прочности. Как ни крути, умирать нельзя.

– Сгруппируйтесь! – приказал я.

В ALO – как, впрочем, и в SAO – урон от падения зависит от позы игрока в момент столкновения с поверхностью. Будь под ногами земля, я бы попытался упасть на ноги и перекатиться, но при погружении в водоём неизвестной глубины безопаснее всего принять предельно защитную позу. Я прижал колени к груди, обхватил голову руками и задержал дыхание.

Удар! Шкала хитпойнтов в левом верхнем углу интерфейса вмиг сократилась наполовину.

Что-то показалось мне странным, когда я бросил на неё взгляд, но я не успел разобраться в причинах своего недоумения – из моего рта вырвались белые пузыри, а сам я стал быстро уходить всё глубже в синюю речную воду. Как только моё тело замедлило движение, я немедленно раскинул в стороны руки и ноги и на всей доступной мне скорости поплыл к поверхности.

– Пха!

Едва моя голова показалась над водой, я тут же начал хватать ртом воздух. Через миг вынырнули Асуна с Алисой. Судя по всему, урона они получили столько же.

Оставаться в реке с половиной хитпойнтов – не самый разумный шаг. Я плохо знаю земли ундин, но, как правило, в любых крупных реках водятся крокодилы, кусачие черепахи, угри и прочие монстры. Нужно выбраться на берег, пока меня не тяпнули за ногу.

– Всё-таки взлететь не получается... – пробормотала Алиса.

Я посмотрел на её спину и увидел, что крылья испарились. Однако, как ни странно, уши её остались кошачьими, в то время как у Асуны они сделались из эльфийских человеческими – как, полагаю, и мои. С каждой секундой меня одолевали всё более зловещие предчувствия, но сейчас нужно было отбросить их в сторону: первым пунктом стояла безопасность.

– Придётся плыть, – заключил я, и девушки кивнули.

Изба упала где-то на правом берегу, и мы, не придумав ничего лучше, кролем поплыли в его сторону.

К счастью, ни один хищник из реки не вынырнул, чтобы нас атаковать. Мы вышли из воды, промокшие до нитки, и дружно выдохнули. Уловив в тяжёлом вздохе Асуны не только усталость, я успокаивающе погладил девушку по спине.

Лес подле берега, был повален, словно по нему пробежало стадо ётунхеймских чудовищ. Пыль уже улеглась, но мы не заметили впереди ни избы, ни куска острова, на котором она прилетела. Либо нам мешали их увидеть какие-то неровности местного рельефа, либо... остров вместе с нашим жилищем просто рассыпались в прах.

– Я в порядке, – прошептала Асуна, выпрямляя спину. – Нужно разобраться, что с домом.

– Уверена, с ним всё хорошо, – заверила её подошедшая Алиса и отряхнулась. Затем потрогала рукой кошачьи уши и озадаченно заметила: – Что-то я никак не могу высохнуть.

Теперь и я заметил, что рукава и полы моего плаща тоже были насквозь мокрыми: с них до сих пор капала вода. Современную ALO рекламировали как очень приятную игру, поэтому мерзкий эффект сырости в ней пропадал очень быстро. Даже если игрок окунулся в воду не раздеваясь, достаточно постоять на суше где-то полминуты, чтобы и одежда, и волосы полностью высохли.

Что, если падение Айнкрада – это не вся катастрофа, а лишь часть чего-то более грандиозного? Почувствовав, как по спине побежал холодок, я решил на всякий случай экипировать оружие, поднял левую руку и попытался открыть меню.

Ничего не произошло.

– Так, хватит шуток... – пробормотал я, водя в воздухе двумя пальцами.

Однако, как я ни старался, родной моему сердцу звон так и не прозвучал. Попробовал правой рукой, но и это не помогло.

Впрочем, стоило мне всерьёз испугаться, что всё и правда начинается заново, как раздался тихий звон колокольчика и под моей правой ладонью выскочило окошко. Я мигом впился в него взглядом и увидел сообщение шрифтом без засечек: «Подсказка. Чтобы открыть меню, указательным и средним пальцами правой руки очертите в воздухе круг, двигая кистью по часовой стрелке».

– Круг? – озадаченно обронил я, но послушно нарисовал воображаемую окружность примерно дециметрового диаметра.

Раздался очень странный звук, и перед глазами выскочило бледно-фиолетовое окошко. Вроде бы можно было облегчённо выдохнуть, но вместо этого и я, и подошедшие Асуна и Алиса издали возгласы удивления.

Причина заключалась в том, что окно было не прямоугольным, как в SAO и ALO, а с расставленными по кругу минималистичными иконками. Такие меню отнюдь не редкость, но я не помню новостей об обновлении интерфейса ALO.

Я ошарашенно водил пальцем по кольцу. Когда я указывал на иконку, она увеличивалась в размерах и на ней появлялась надпись на английском. Я по очереди проверил их все, начиная с верхней и двигаясь по часовой стрелке: статус, навыки, экипировка, инвентарь, квесты, карта, общение, система. Типичный набор для любой MMORPG, но даже эта традиционность почему-то настораживала.

Мой закостеневший от напряжения палец щёлкнул по «системе» в левой верхней части кольца. Круглый значок закружился и увеличился в размерах, вокруг появились иконки подменю: графика, звук, интерфейс... и схематичное изображение двери. Выход.

– Уф... – дружно выдохнули мы с Асуной.

Алиса посмотрела на нас с недоумением, но затем понимающе кивнула и высказала свою догадку:

– A-а, вы вспомнили про Sword Art Online?

– Да... – подтвердила Асуна и натянуто улыбнулась. – Амусфера – безопасное устройство, так что этого никак не могло случиться, но... когда в виртуальном мире происходит что-то непривычное, меня это всё равно всегда настораживает.

– По-моему, это закономерная реакция, – утешила её Алиса на редкость тихо и ласково (хотя я уверен, что госпожа рыцарь обиделась бы, скажи я ей об этом), но затем покачала головой и заговорила обычным тоном: – Но я до сих пор не понимаю человека по имени Каяба. В то время, когда в Реалворлде каждый день умирают сотни тысяч людей, он запер молодёжь в виртуальном мире, который считался безопасным, и заставил их сражаться насмерть против монстров и друг друга... Какая выгода ему была от всего этого?

Алиса задала самый что ни на есть животрепещущий вопрос, но ни я, ни Асуна не могли ответить на него. За четыре года мы так и не приблизились к пониманию того, чего пытался... нет, даже сейчас пытается добиться Акихико Каяба.

– Сдаётся мне, если ты и правда хочешь это выяснить, придётся спросить у него лично. Правда, я не думаю, что он ответит, – признался я и снова посмотрел на меню системы.

Для полной уверенности стоило, наверное, выйти из мира и зайти обратно, но прямо сейчас мне хотелось как можно скорее узнать, что случилось с избой.

А впрочем – нет. Первым делом нужно выяснить кое-что другое. Что там с Айнкрадом, который тоже начал падать вскоре после избы? Невозможно представить, что огромная крепость просто разбилась вдребезги и исчезла, но находившиеся внутри игроки могли получить урон от падения.

Я собирался переключиться на меню общения, чтобы отправить письмо Лизбет, которая вместе с Силикой качала навыки на Сорок пятом уровне, но опомнился. Есть ведь способ намного быстрее, чем кропотливо стучать по виртуальной клавиатуре.

– Юи, ты здесь? – задал я вопрос в пустоту, после чего стал ждать отклика.

Асуна и Алиса тоже посмотрели в пространство перед нами.

Рождённый в SAO искусственный интеллект Юи зарегистрирован в ALO как пикси-проводник. Конечно, в отличие от обычных пикси, она способна действовать самостоятельно, но система всё равно обязана мгновенно переместить её ко мне из любой точки карты, как только я произнесу имя дочери.

Точнее, я думал, что так должно быть.

Однако прошло уже несколько секунд, а ничего так и не случилось, хотя раньше пикси мигом появлялась в воздухе, стоило только её позвать.

– Кирито, где Юи?.. – встревоженно прошептала Асуна.

Я нервно сглотнул и ответил:

– Она помогала Лиз охотиться на Сорок пятом уровне...

– То есть она подключена к ALO, – подытожила Асуна. После секундных колебаний я решил согласиться с ней, но за миг до этого...

– А вообще... – Алиса шагнула вперёд и посмотрела в небо, которое уже давно очистилось и приняло свой естественный синий цвет. – Это точно Альвхейм?

– Э-э... Ты это к чему? – опешил я.

Взгляд голубых глаз Алисы обратился к лесу за нашими спинами.

– Кирито, возможно, ты этого никогда не замечал, но растительность в Альвхейме крайне однообразна даже по сравнению с Андерворлдом, не говоря уже про Реалворлд. В нём всего около тридцати видов деревьев, включая и лиственные, и хвойные... Однако в этом лесу много таких, которых я в Альвхейме никогда не видела.

– А... и правда... – прошептала Асуна.

Мы с ней тоже обратили внимание на лес. Я поразился качеству проработки растений, но не мог назвать их виды. Зато Асуна – тайная ценительница мебели из редких пород дерева – понимающе кивнула и повернулась ко мне:

– Алиса совершенно права, многие виды не встречаются в Альвхейме. И кстати... я тоже уже почувствовала, что что-то не так.

– Что именно не так?

– На землях ундин в Альвхейме и правда много озёр, но питают их подземные источники: таких больших рек. там нет.

Вроде бы Асуна тоже сказала правду, но ведь я полчаса назад вошёл именно в ALO, а ничего, кроме Альвхейма, в этой игре нет. Безусловно, разработчики могли без предупреждения добавить другие миры из скандинавских мифов – например, страну асов Асгард или страну ванов Ванахейм, – но мне не верится, что их торжественное открытие было бы настолько жестоким по отношению к игрокам.